บทที่ 26 ข้าวสาลี

ครอบครัวสกุลชีประกอบด้วยพี่น้องสามคนที่คอยดูแลปรนนิบัติมารดาเฒ่าผู้หนึ่ง

เมื่อครั้งยังสาว คุณยายชีต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำใต้แสงตะเกียงจนดวงตาได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้จึงมองเห็นผู้คนเป็นเพียงภาพเลือนราง ทำได้เพียงเดินเหินอย่างคล่องแคล่วอยู่ภายในลานบ้านของตน และไม่ค่อยได้ออกไปไหน

เดิมทีครอบครัวสกุลชีไม่ได้มีเพียงพี่น้องสามคน แต่มีถึงห้าคนด้วยกัน

ทว่าคนที่สองและคนที่สามนั้นเลี้ยงไม่โต

ที่ดินของบ้านมีน้อยนิด แค่ชีต้าคนเดียวก็ทำงานในนาจนหัวหมุนแล้ว ส่วนชีซื่อทำงานเป็นลูกจ้างอยู่ที่ร้านขายโลงศพในเมือง และชีอู่ก็ได้รับการแนะนำจากชีซื่อ ให้ไปเป็นลูกมือฝึกงานกับช่างไม้เลี่ยวผู้เชี่ยวชาญด้านการทำโลงศพโดยเฉพาะ

ทั้งครอบครัวเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต วันๆ ก็อยู่กันอย่างเงียบๆ

ชาวบ้านต่างก็รู้ว่าพวกเขาเป็นคนดีมีศีลธรรม แต่ด้วยอาชีพของชีซื่อและชีอู่นั้นทำให้ผู้คนค่อนข้างถือ จึงไม่ค่อยมีใครไปมาหาสู่ด้วย นานวันเข้าก็แทบจะกลายเป็นคนไร้ตัวตนในหมู่บ้านไป

ที่นาของบัณฑิตเหยียนนั้นต้องจ้างคนมาช่วยงานทุกปี ที่ผ่านมาชีต้าไม่เคยมีโอกาสได้รับจ้างเลย แต่ปีนี้เกิดภัยแล้งขึ้น ชาวบ้านทุกคนต่างก็จดจ่ออยู่กับที่นาของตนเอง จึงกลายเป็นโอกาสของเขาไป

เมื่อตระกูลเหยียนประกาศว่าจะจ่ายค่าแรงเป็นธัญพืช ก็ไม่รู้ว่ามีคนอิจฉาตาร้อนมากี่คนต่อกี่คน

การที่ผู้ใหญ่บ้านหลัวเลือกครอบครัวของเขาก็มิใช่ว่าไม่มีเหตุผล ประการแรกคือครอบครัวสกุลชีมีที่ดินน้อย และชีซื่อกับชีอู่ก็เพิ่งกลับมาบ้านพอดี ทำให้มีแรงงานเหลือเฟือ

อีกประการหนึ่งก็คือ พี่น้องสกุลชีนั้นมีร่างกายกำยำสูงใหญ่และมีเรี่ยวแรงมหาศาล

มิเช่นนั้นแล้ว เถ้าแก่ร้านขายโลงศพคงไม่จ้างชีซื่อเป็นลูกจ้างหรอก เขาคนเดียวทำงานได้เท่ากับสองคน จะให้ยกให้หามอะไรก็สะดวกสบายไปเสียหมด

ชีอู่ก็เช่นเดียวกัน ช่างไม้เลี่ยวแตกต่างจากช่างไม้คนอื่นๆ ตรงที่เขารับทำแต่โลงศพเท่านั้น

ล้วนแล้วแต่เป็นไม้แผ่นใหญ่เนื้อหนา เป็นไม้จริงเนื้อแท้ คนธรรมดาทั่วไปรับมือไม่ไหว

ชีต้านั้นเป็นคนซื่อจนเซ่อ นอกจากคำตะโกนเรียกที่หน้าลานบ้านแล้ว ก็ไม่ได้ปริปากพูดอะไรอีกเลย เขาขนมัดข้าวสาลีที่มัดไว้อย่างดีลงจากรถเข็นทีละมัด แบกเข้าไปในลานบ้าน แล้วจัดวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ

ชีซื่อมากับเขาด้วย ถึงอย่างไรก็เป็นลูกจ้างในเมือง แม้จะเป็นร้านขายโลงศพที่ไม่ค่อยได้ติดต่อกับผู้คนมากนัก แต่ก็ยังพอจะพูดจาตามมารยาทได้อยู่บ้าง

“พี่เหยียนรอง ข้าเห็นข้าวสาลีของบ้านท่านตากแห้งดีแล้ว ไม่ทราบว่าตั้งใจจะโม่เมื่อไหร่หรือขอรับ เรียกใช้พี่น้องพวกเราได้เลยนะขอรับ”

“จะว่าไปแล้ว ข้าก็กำลังรีบอยู่พอดี กะว่าจะไปช่วงบ่ายนี้แหละ พอดีที่บ้านเพิ่งได้วัวมาใหม่...”

คุณพ่อเหยียนคิดจะพูดว่าก็ให้วัวลากโม่ไปเลย ความเร็วคงจะสุดยอดไปเลยแน่ๆ

แต่ไม่ทันคาดคิด พี่ใหญ่ของเขาก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน “ที่บ้านเพิ่งได้วัวมาใหม่ ก็พอดีจะได้ใช้มันลากข้าวสาลีไปพร้อมกันทีเดียว จะได้ไม่ต้องวิ่งไปวิ่งมาหลายรอบ ส่วนเรื่องโม่ข้าวสาลีคงต้องรบกวนพี่น้องสกุลชีทั้งสองท่านแล้ว ไม่ต้องโม่ละเอียดมากก็ได้ พอให้กินได้ก็พอ”

ชีซื่อมีสีหน้ายินดี “ท่านบัณฑิตวางใจได้เลยขอรับ มอบให้พี่น้องเราจัดการเถอะขอรับ”

ชีต้าก็ยิ้มกว้างออกมาเช่นกัน ดูท่าทางมีความสุขมาก

เมื่อพี่น้องทั้งสองคนเดินออกจากลานบ้านไป ก็ทำให้ลานบ้านของพวกเขาดูกว้างขวางขึ้นไม่น้อย

“พี่ใหญ่ วัวบ้านเราลากโม่ก็ได้นะ” คุณพ่อเหยียนรู้สึกไม่ค่อยเต็มใจนัก ใช้ซานเป่าโม่แป้งไม่มีต้นทุน แต่ถ้าใช้พี่น้องสกุลชี พวกเขาก็ต้องให้ธัญพืชเป็นค่าตอบแทน

“เจ้าประหยัดข้าวสาลีแค่นั้น แต่ถ้าทำวัวเหนื่อยจนพังขึ้นมา แล้วเจ้าจะแบกข้าไปกวนโจวรึไง?!” เหยียนหวยเหวินรู้สึกขัดหูขัดตากับนิสัยคิดเล็กคิดน้อยของเหยียนคนรองเป็นพิเศษ

“ซานเป่าของเราเรี่ยวแรงดีจะตายไป แค่ลากโม่เท่านั้นเอง จะเป็นอะไรไป” คุณพ่อเหยียนเถียงเสียงเบา

พูดตามตรง ถ้าพี่ใหญ่ไม่ถลึงตาใส่ เขาคงจะพูดได้คล่องกว่านี้ พอโดนจ้องทีไร เขาก็รู้สึกร้อนตัวขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

“ทุกคนกลับเข้าห้องไปเก็บข้าวของกันได้แล้ว รอโม่ข้าวสาลีของบ้านเราเสร็จ แล้วก็รอชาวบ้านอีกสักหน่อย อีกหนึ่งหรือสองวันนี้เราก็จะออกเดินทางกันแล้ว” เหยียนหวยเหวินสั่งเสียเสร็จก็กลับเข้าห้องไป

เหยียนเซี่ยงเหิงขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบถาม “คุณอา พวกเราจะไปกันจริงๆ หรือขอรับ ทำไมต้องไปทางเหนือด้วยล่ะขอรับ”

“พ่อของเจ้าไม่ได้บอกเจ้ารึ” คุณพ่อเหยียนถาม

“ท่านพ่อบอกแค่ว่าที่นี่เราอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว จะพาชาวบ้านไปด้วยกันมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปกวนโจว แต่ว่าคุณอาขอรับ พวกเรายังไม่ถึงขั้นนั้นเลยไม่ใช่หรือขอรับ”

“เดี๋ยวเจ้าลองไปตักน้ำดูสิ แล้วจะเห็นว่าบ่อน้ำเก่าแก่ในหมู่บ้านเราน่ะ แห้งขอดไปแล้ว!” ในเรื่องนี้คุณพ่อเหยียนย่อมต้องให้ความร่วมมือกับพี่ใหญ่ของเขาอยู่แล้ว ต้องพูดให้ดูร้ายแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เจ้าอยู่ที่สำนักศึกษาไม่ได้ออกไปไหน เลยไม่รู้สถานการณ์ในเมือง พวกครอบครัวใหญ่ๆ เขาย้ายหนีกันไปหมดแล้ว เหลือแต่พวกเราที่ยังโง่งมรอคอยอยู่ที่นี่อย่างสิ้นหวัง ถ้าผ่านไปอีกสักพักยังเป็นแบบนี้อยู่ ไม่มีฝนตกลงมาสักหยด เจ้าลองคิดดูสิว่ามันจะเป็นอย่างไร”

เหยียนเซี่ยงเหิงคิดตามคำพูดของเขา “ถ้าผ่านไปอีกสักพัก ก็จะถึงเวลาต้องจ่ายภาษีธัญพืชแล้ว ข้าวสาลีของบ้านเราคงต้องหายไปครึ่งหนึ่ง ถ้าฝนยังไม่ตกอีก... เอ๊ะ ไม่ถูกสิขอรับคุณอา! ท่านพ่อจะเอาข้าวสาลีทั้งหมดไปโม่ แล้วเราจะเอาอะไรไปจ่ายภาษีล่ะขอรับ!”

คุณพ่อเหยียนถลึงตาใส่เขาอย่างแรง แล้วพึมพำเสียงเบา “หลานชายคนโตเอ๊ย เจ้าหุบปากไปเลยได้ไหม! ที่เจ้าร่ำเรียนมานี่มันสูญเปล่าหมดเลยรึไง ถามอะไรโง่ๆ แบบนี้ ท่านพ่อของเจ้าเพิ่งจะบอกไปเมื่อครู่นี้เองว่าเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่”

“อีกหนึ่งหรือสองวันนี้...”

“แล้วเจ้ายังไม่รีบไปเก็บของอีก!”

“หา? อ้อ... อ้อ!”

เหยียนเซี่ยงเหิงพลันเข้าใจในบัดดล เขาตบหัวตัวเองแล้วรีบกลับเข้าห้องไปเก็บของ

เหยียนอวี้เอามือซุกแขนเสื้อ นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ แล้วร้องเรียก “ท่านพ่อ!”

คุณพ่อเหยียนหันกลับมา ก็เห็นลูกสาวของตนทำหน้าเคร่งขรึมมองมาที่เขา

“ต้าเป่าเอ๊ย! เราเลิกนั่งยองๆ ตลอดเวลาได้ไหม แถมยังเอามือซุกแขนเสื้ออีก ทำไมไม่รู้จักเรียนรู้อะไรดีๆ จากพวกท่านปู่ท่านลุงบ้างนะ”

ท่าทางเหมือนชาวนาเฒ่าไม่มีผิด

“แบบนี้มันสบายดีนี่เจ้าคะ!” เหยียนอวี้ตอบกลับ พวกอนารยชนบางพวกอยากจะนั่งยองๆ แบบนี้ยังทำไม่ได้เลยนะ!

หึ! นางจะภูมิใจได้ไหมล่ะ!

“ท่านพ่อ ท่านอย่าคอยแต่จะขัดพี่ใหญ่สิเจ้าคะ คนเขาไม่เข้าใจก็ถาม มันผิดตรงไหนกัน ท่าทีของท่านกับท่านลุงใหญ่น่ะมีปัญหาทั้งคู่เลยนะเจ้าคะ ท่านลุงใหญ่ก็พูดจาไม่เคลียร์ ส่วนท่านก็เอาแต่บอกให้พี่ใหญ่หุบปาก ไม่ยอมสอนเขาดีๆ เลย” เหยียนอวี้เสนอความคิดเห็นกับพ่อของตน

“มันเป็นเด็กผู้ชาย ก็ต้องให้เจอบทเรียนด้วยตัวเอง ให้รู้จักขบคิดและเรียนรู้ด้วยตนเอง แบบนี้ถึงจะเอาดีได้” คุณพ่อเหยียนมีทฤษฎีเบี้ยวๆ ของตัวเอง

ตั้งแต่เล็กจนโตเขาก็ดูแลพวกหลานชายลูกพี่ลูกน้องแบบนี้มาตลอด ใครใช้ให้ญาติพวกนั้นเอาแต่พูดเรื่องที่เขาให้กำเนิดลูกสาวอยู่ได้ เขาน่ะรักลูกสาวจะตายไป เป็นทาสลูกสาวแล้วจะทำไมล่ะ!

“พี่ใหญ่ดีกับลูกมากเลยนะเจ้าคะ เมื่อครู่ยังถามลูกอยู่เลยว่าตอนไปในเมืองท่านพ่อซื้อขนมให้ลูกกินบ้างไหม ลูกบอกว่าไม่ได้ซื้อ พี่ใหญ่ก็เลยยัดเงินให้ลูกสองอีแปะ บอกให้รอคนขายของหาบเร่มาที่หมู่บ้านแล้วค่อยซื้อลูกกวาดกินให้ชื่นใจ”

เหยียนอวี้แบมือออก ให้พ่อของนางดูเหรียญทองแดงสองเหรียญที่ส่องประกายสีเหลืองอร่ามอยู่กลางแดด

คุณพ่อเหยียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

พวกหลานชายลูกพี่ลูกน้องของเขาน่ะ ไม่มาล้วงเอาเงินจากมือลูกสาวของเขาก็ดีถมไปแล้ว

เหยียนอวี้ฟ้องต่อ “ลูกยังได้ยินพี่ต้าหยาบอกว่าจะเย็บถุงผ้าให้ลูกเล่นด้วยนะเจ้าคะ ท่านพ่อ ในฐานะที่คุณอา ท่านก็ช่วยใส่ใจหน่อยสิเจ้าคะ แสดงน้ำใจกับพี่ใหญ่และพี่ต้าหยาบ้าง!”

คุณพ่อเหยียนโดนลูกสาวตัวเองทำให้หัวเราะออกมา

“ได้ๆ พ่อจำไว้แล้ว เจ้าวางใจเถอะ รับรองไม่ให้ขาดตกบกพร่องแน่!”

“แต่ว่าลูกพ่อเอ๊ย เราจะอาศัยความเป็นเด็กมานั่งแอบฟังอยู่หน้าประตูตลอดแบบนี้ไม่ได้นะ ถ้ามีคนมาเห็นเข้ามันจะไม่ดี”

คุณพ่อเหยียนกล่าวต่อ “เจ้ายังเป็นเด็ก ก็ต้องทำตัวให้เหมือนเด็กสิ”

ดวงตาของเหยียนอวี้กลอกไปมา แล้วจู่ๆ ก็ตะโกนเสียงดังลั่น “ท่านพ่อ! ลูกหิว! ลูกอยากกินเนื้อ! อยากซดน้ำแกงเนื้อ! อยากกินข้าวต้มใส่เนื้อ!”

คุณพ่อเหยียน: ......

เจ้าเด็กคนนี้มันเข้าเรื่องเร็วจริงๆ!

คุณพ่อเหยียนใช้แป้งที่หมักไว้เมื่อคืนนึ่งหมั่นโถว แล้วทำซุปไข่

เนื้อเน้ออะไรกัน ที่บ้านมีฐานะขนาดนั้นเลยรึไง ถึงจะได้กินเนื้อทุกวัน!

ยังคงเป็นซานเป่าที่ช่วยจับเวลา หมั่นโถวสีคล้ำก้อนใหญ่ที่เพิ่งออกจากเตานึ่งส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เหยียนอวี้ไม่สนใจว่ามันจะร้อน กัดเข้าไปหนึ่งคำ

หืม? ทำไมมันสากปากแบบนี้ล่ะ

นางมองหน้าพ่อของตนอย่างประหลาดใจ

คุณพ่อเหยียนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “ระคายคอไหมล่ะ ในนี้มันมีรำข้าว ก็คือเปลือกนอกของข้าวสาลีนั่นแหละ โม่ไม่ค่อยละเอียด เมื่อครู่เจ้าก็ได้ยินท่านลุงใหญ่ของเจ้าพูดแล้ว ต่อไปนี้บ้านเราจะกินแบบนี้กัน ค่อยๆ ทำความคุ้นเคยไปนะ”

“แล้วแป้งสาลีขาวของบ้านเราล่ะเจ้าคะ” เหยียนอวี้ถามอย่างน้อยใจ

“พ่อชั่งดูแล้ว ทั้งข้าวสารและแป้งสาลีขาวอย่างละสิบชั่ง สองอย่างรวมกันครึ่งเดือนก็ยี่สิบชั่ง เดือนหนึ่งก็แค่สี่สิบชั่ง ไม่พอให้กินหรอก”

คุณพ่อเหยียนลูบผมนุ่มสลวยของลูกสาว แล้วปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกให้พ่อแสดงน้ำใจหน่อยรึ ดูสิว่าพ่อแสดงน้ำใจได้ยิ่งใหญ่ไหมล่ะ เรามากินข้าวด้วยกัน ขาดพี่ใหญ่ของเจ้าไปคนหนึ่งไม่ได้หรอก พาเขามากินด้วย

ที่พ่อพยายามหาที่มาที่ไปของอาหารพวกนั้น ก็เพื่อที่จะได้หยิบออกมาใช้ได้สะดวก ธัญพืชที่พี่ใหญ่ซื้อมาดูเหมือนจะเยอะ แต่ถ้าเจ้าลองคำนวณดูดีๆ หากต้องเดินทางกันเป็นเดือนสองเดือน กับคนมากมายขนาดนี้... ถึงตอนนั้นจริงๆ ใครจะไปสนว่าเป็นของบ้านไหน ในฐานะเพื่อนบ้านร่วมหมู่บ้าน จะมองดูคนอดตายไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร...”

เหยียนอวี้กัดหมั่นโถวคำใหญ่อีกครั้ง เคี้ยวอย่างสุดแรงเกิด “ท่านพ่อพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ เรายังคงดิ้นรนอยู่บนเส้นความยากจน ต้องหาทางหาเงิน ซื้อของกินเยอะๆ!”

อา! แพลตฟอร์ม!

ขอบคุณที่มีเจ้า!