บทที่ 119 ของขวัญล้ำค่า ตำแหน่งพุ่งสูง

เก้าเดือนล่วงผ่านอีกครา

วันนี้ หนิงจงจิ่วมาเยือนเกาะไผ่เล็กอีกครั้ง

ศาลาหลังเดิมยังตั้งตระหง่านไม่เปลี่ยนแปลง

หนิงจงจิ่วทอดสายตามองขวดยาสิบใบที่เรียงรายอยู่บนโต๊ะหิน

ในแต่ละขวดบรรจุเม็ดยาคู่หนึ่ง สีคล้ายหยก เรียกว่ายา “หยูหลง”

แม้เป็นผู้สุขุมเยือกเย็นเช่นเขา เวลานี้ก็ยังเผลอหัวเราะออกมาด้วยความยินดี

สายตาเขาหันไปมองหนิงฟาอย่างชื่นชมโดยมิอำพราง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“เจ้าหนิงฟา ช่างสมเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยา ในเวลาเพียงสองปี เจ้าไม่เพียงเรียนรู้วิธีปรุงยาหยูหลงจนช่ำชอง ยังสามารถรักษาอัตราความสำเร็จไว้ที่ห้าส่วน

ถือเป็นโชคดีของตระกูลโดยแท้”

เผชิญกับคำชมระดับนี้ หนิงฟายิ้มรับอย่างสุภาพ ไม่ยโสเกินควร หรือถ่อมตนเกินเหตุ

หนิงจงจิ่วหันไปยังหลิ่วชิงฮุ่ยที่ยืนเงียบข้างกาย พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ชิงฮุ่ย เจ้าก็ทำได้ดี ระยะนี้เจ้าเรียนรู้วิธีปรุงยาหยูหลงจนมีอัตราความสำเร็จถึงสามส่วน ดูท่าหนิงฟาจะไม่หวงวิชา เขาถ่ายทอดประสบการณ์แก่เจ้า

เจ้าควรขอบคุณเขา”

หลิ่วชิงฮุ่ยค้อมศีรษะเล็กน้อย หันไปกล่าวขอบคุณหนิงฟาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

ใบหน้าของหนิงฟาชะงักเล็กน้อย

เขาย่อมรู้ดีว่าไม่เคยถ่ายทอดเคล็ดวิธีให้หลิ่วชิงฮุ่ยเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงม้วนหนังสูตรยา เขาย่อมไม่กล้าเปิดเผยว่าสูตรเดิมนั้นมีปัญหา จำต้องดัดแปลงตามแนวทางของตน

ซึ่งนั่นหมายความว่า…

หลิ่วชิงฮุ่ยสามารถปรุงยาหยูหลงได้ถึงระดับสามส่วน โดยอาศัยเพียงสูตรยาที่ไม่สมบูรณ์

นับว่าน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ความคิดนี้ทำให้หนิงฟาหวนระลึกถึงแผ่นหยกครึ่งซีกนั้นอีกครั้ง เขาเดาว่า บางทีอาจเป็นเพราะพลังจากแผ่นหยกดังกล่าว

แต่หลิ่วชิงฮุ่ยกลับไม่เปิดเผยความจริง หากแสร้งคล้อยตามคำพูดของหนิงจงจิ่ว เสมือนว่าตนได้รับการถ่ายทอดจากหนิงฟาจริง

หนิงฟาจึงไม่อาจเข้าใจจิตใจของสตรีผู้นี้ได้ในทันที

ขณะนั้น หนิงจงจิ่วจ้องมองหนิงฟาด้วยแววตาเปล่งประกาย

เขากล่าวชมอีกครั้ง

“หนิงฟา คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะมิได้ละเลยการฝึกฝน แม้ทุ่มเทให้กับการปรุงยาหยูหลง เจ้ากลับสามารถเลื่อนจากชั้นห้าสู่ชั้นหกของการฝึกฉีได้อย่างรวดเร็ว”

“ลมปราณของเจ้าแข็งแกร่งยิ่ง แม้แต่นักฝึกฉีช่วงปลายทั่วไปยังเทียบมิได้ หยวนเลยเจว๋นั้นสมเป็นกิจกรรมลึกลับคุณภาพสูงจริงๆ”

หนิงฟาตอบอย่างถ่อมตัว

“ผู้อาวุโสที่สามชมเกินไปแล้ว เป็นเพียงโชคดีเท่านั้น ที่นี่มีลมปราณบริบูรณ์ อีกทั้งข้ายังมียารองรับเพียงพอ”

แม้ปากเอ่ยว่าโชคดี แต่ในใจเขาย่อมรู้ดีว่านี่มิใช่เรื่องบังเอิญ

ในสองปีที่ผ่านมา เขาใช้เวลาเพียงเล็กน้อยในการปรุงยา เวลาส่วนใหญ่ล้วนทุ่มให้กับการฝึกฝน

ด้วยร่างกาย “ฟ้าร้องธาตุห้าใหญ่” ของเขา ทำให้การฝึกเวทตามคัมภีร์ฟ้าร้องโบราณรุดหน้าอย่างรวดเร็ว

ข้อจำกัดคือการฝึกร่างกาย ซึ่งเขาอาศัยผง “เก้าหมุนจื่อหยวน” ที่ปรุงขึ้นจากวัสดุวิญญาณที่เหว่ยซื่อฉินจัดหา ช่วยเร่งการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง

จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาจะเลื่อนระดับได้ในเวลาอันสั้น

อีกก้าวหนึ่งข้างหน้า ก็จะสามารถเข้าสู่ช่วงปลายของการฝึกฉีแล้ว

พลังโดยรวมของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก

หากตอนนี้ประลองเต็มพลัง หนิงจงเหลี่ยคงต้านได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า

หลิ่วชิงฮุ่ยที่ยืนอยู่เงียบๆ มองหนิงฟาด้วยสายตาแปลกใจ

นางไม่เข้าใจว่า หนิงฟาทำได้อย่างไร จึงสามารถก้าวหน้าทั้งในด้านการปรุงยาและวรยุทธ์ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

หนิงจงจิ่วมองเขาอีกครั้ง ก่อนเอ่ยขึ้น

“เจ้าได้ฝึกฝนร่างกายควบคู่ด้วยหรือไม่?”

หนิงฟาคิดอย่างรวดเร็ว รู้ดีว่าพลังเลือดในร่างกายตนคงมิอาจหลบสายตาของนักฝึกสร้างฐานได้

แต่เขาได้เตรียมคำตอบไว้แล้ว จึงตอบเรียบๆ

“ใช่ครับ ก่อนหน้านี้ข้าได้คัมภีร์ฝึกร่างกายชั้นลึกลับคุณภาพต่ำจากตลาดเทียนซุ่ย จึงแบ่งเวลามาฝึกบ้าง”

หนิงจงจิ่วยิ้มเล็กน้อย

“แบ่งเวลามาฝึก? แต่ข้าเห็นพลังเลือดในร่างกายเจ้าเข้มข้นยิ่ง แม้แต่นักฝึกร่างกายเฉพาะทางในระดับเดียวกัน ยังอาจตามไม่ทัน”

เห็นหนิงฟาอ้าปากจะพูด หนิงจงจิ่วโบกมือเบาๆ

“วางใจเถิด ข้าเพียงถามเท่านั้น ใครบ้างในหมู่นักฝึกที่ประสบความสำเร็จจะไร้โชควาสนา?”

กล่าวจบ หนิงจงจิ่วพลันเปลี่ยนหัวข้อ

“ข้าได้ยินว่าเจ้าได้ลงชื่อเข้าร่วมการแข่งขันชิงสายตรงครั้งนี้แล้ว ในฐานะตัวแทนของสายข้างใช่หรือไม่?”

หนิงฟาพยักหน้าอย่างสงบ

บรรยากาศในศาลาเงียบลงทันใด

หลิ่วชิงฮุ่ยที่ยืนอยู่ด้านข้าง มีแววซับซ้อนปรากฏในดวงตา

นางย่อมรู้ดีว่า การแข่งขันชิงสายตรงคือเงื่อนไขผูกปมระหว่างหนิงฟากับผู้อาวุโสที่สาม

ในอดีต บิดาของเขา หนิงจื่อหยวน เคยเกือบชนะในการแข่งขันรอบก่อน

แต่หนิงเจี่ยนนาน ได้รับเครื่องมือเวทชั้นเยี่ยมจากหนิงจงจิ่ว จึงพลิกสถานการณ์เอาชนะได้อย่างฉิวเฉียด

บัดนี้ หนิงฟาเข้าร่วมการแข่งขันอีกครา เป็นที่ชัดว่า เขาต้องการแก้ไขความผิดหวังแทนบิดา

เรื่องนี้จึงกระทบความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหนิงจงจิ่วโดยตรง

หากเป็นในอดีต หนิงจงจิ่วอาจไม่สนใจ

แต่บัดนี้ ด้วยศักยภาพอันโดดเด่นของหนิงฟาทั้งด้านวรยุทธ์และการปรุงยา ผู้อาวุโสของตระกูลเริ่มจับตามองเขา

หนิงจงจิ่วจึงไม่อาจมองข้ามได้อีก

เงียบไปครู่หนึ่ง หนิงจงจิ่วยื่นมือขวาออกมา

แสงสีดำวาบขึ้น ถุงมือนวมสีดำขนาดเล็กคู่หนึ่งปรากฏ

บนถุงมือเต็มไปด้วยหนาม ดูดุดันทว่ามีเสน่ห์ประหลาด แสงสีดำวูบวาบเป็นจังหวะดั่งลมหายใจ

แรงกดดันทางจิตวิญญาณแผ่ออกมาเด่นชัด แสดงว่าเป็น เครื่องมือเวทชั้นเยี่ยม

หนิงจงจิ่วเอ่ยเสียงเรียบ

“มีคนน้อยนักที่จะรู้ ว่าข้าเองก็เป็นนักฝึกร่างกาย ถุงมือนิ่วดำคู่นี้ติดตามข้ามาหลายปี ช่วยข้าฆ่าศัตรูนับไม่ถ้วน

วันนี้ข้ามอบให้เจ้า หวังว่ามันจะช่วยเจ้าทำผลงานในการแข่งขันครั้งนี้ได้ดี”

หนิงฟาตกตะลึง ไม่คิดว่าหนิงจงจิ่วจะมอบสมบัติล้ำค่าให้อีกครั้ง

และครั้งนี้ต่างจากตอนที่มอบกระจกเพชรชิงหนิง

ครั้งก่อนนั้น เป็นรางวัลจากพรสวรรค์ด้านการปรุงยา

แต่ครานี้ เป็นการมอบสมบัติในช่วงก่อนการชิงสายตรง

หนิงจงจิ่วเคยมอบสมบัติให้หนิงเจี่ยนนาน

บัดนี้กลับมอบให้หนิงฟา

ความหมายชัดเจน

นี่อาจเป็นการชดเชยต่อความพ่ายแพ้ของหนิงจื่อหยวนเมื่อครั้งก่อน

หนิงฟาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือรับถุงมือมา

“ขอบคุณผู้อาวุโสที่สามครับ”

หนิงจงจิ่วยิ้มบาง รอยอ่อนโยนผุดขึ้นบนใบหน้า

จากนั้นเอ่ยต่อ

“ในเมื่อเจ้าจะเข้าร่วมการแข่งขัน งานปรุงยาหยูหลงก็ให้ชิงฮุ่ยรับผิดชั่วคราว”

เขาหยุดนิดหนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างเรียบง่าย

“จากผลงานอันโดดเด่นของเจ้า ข้าจะรายงานต่อสภาผู้อาวุโส ยกระดับเจ้าเป็น นักปรุงยาเกือบชั้นสอง และเลื่อนตำแหน่งเป็น รองหัวหน้าหอแดน

เทียบเท่าเหว่ยเฉิงจง คำสั่งแต่งตั้งจะออกเร็วๆ นี้”

คำพูดนี้ทำให้ทั้งหนิงฟาและหลิ่วชิงฮุ่ยตกตะลึง

หลิ่วชิงฮุ่ยมองหนิงจงจิ่วอย่างเหลือเชื่อ

นางไม่คิดว่าหนิงฟาจะถูกยกระดับข้ามขั้นถึงเพียงนี้

จากนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพสูง สู่นักปรุงยาเกือบชั้นสอง และยังเป็นรองหัวหน้าหอ!

หนิงจงจิ่วไม่รู้หรือว่า หนิงฟาอยู่ฝ่ายผู้อาวุโสที่สอง?

ดวงตาหลิ่วชิงฮุ่ยพลันฉายแววเฉียบคม

หรือว่านี่เป็นความพยายามของหนิงจงจิ่วในการ “ดึงตัว” หนิงฟา?

หนิงฟาเองก็นึกถึงความเป็นไปได้นั้นในทันที

แต่เมื่อเผชิญกับกิ่งมะกอกที่ถูกยื่นให้ เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธ จึงกล่าวทันที

“ขอบคุณผู้อาวุโสที่สาม ข้าน้อยจะพยายามอย่างเต็มที่!”

หนิงจงจิ่วยิ้มกว้าง ก่อนจะกลายเป็นแสงวาบ หายตัวไปในพริบตา

(จบบท)