บทที่ 72 การมาถึงของผู้บริหารระดับสูง

หนิงฟาตกตะลึงไปชั่วครู่

แต่ความนุ่มนวลที่แนบอกทำให้เขารู้สึกสบายจนหรี่ตาลง

ทว่าเขารู้สึกไม่ชัดเจนนัก จึงเผลอยื่นมือออกไปเพื่อวัดดูด้วยตัวเอง

แต่หนิงซิ่วอิงถอยหลังไปหลายก้าวดุจปลาว่ายน้ำ ออกห่างจากอ้อมกอดของเขา

เมื่อเห็นสีหน้าเสียดายของหนิงฟา นางก็ส่งเสียงหัวเราะดุว่า "ไอ้เด็กบ้า ยังอยากจะโลภอีก"

หนิงฟาหัวเราะคิกคัก "น้องขอบคุณพี่ซิ่วอิงสำหรับกำลังใจ แต่เดิมข้าไม่มีแม้แต่หนึ่งส่วนสิบของความมั่นใจ แต่ตอนนี้ข้ามีความมั่นใจถึงสิบส่วนเต็มแล้ว"

"ช่างเจ้าปากเหลือเกิน" หนิงซิ่วอิงกลอกตาพูด

แม้นางจะรู้ว่าหนิงฟาต้องการเอาชนะหนิงรุ่ยหมิงผู้ซึ่งเป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลางมาหลายปีภายในสามเดือน ซึ่งมีความหวังน้อยนิดมาก

แต่ไม่รู้ว่าทำไม ในใจนางกลับมีความรู้สึกคลุมเครือว่าอาจจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นจริงๆ

...

ส่วนในของหอแดน

หอประชุมที่ปกติปิดตลอดทั้งปีบัดนี้กลับสว่างไสว มีการจุดธูปจันทน์ บรรยากาศสงบขรึมและสง่างาม

นักปรุงยาอย่างเป็นทางการหกคน และลูกศิษย์นักปรุงยากว่าสิบคนต่างนั่งบนเสื่อรองนั่ง สีหน้าเคร่งขรึม

มีลูกศิษย์นักปรุงยาอายุน้อยบางคนที่เงยหน้าขึ้นมองเป็นครั้งคราว แต่ละคนมีสีหน้าตกตะลึงปนกับความตื่นเต้น

การแข่งขันปรุงยาระหว่างหนิงฟาและหนิงรุ่ยหมิงครั้งนี้ได้รับความสนใจอย่างมาก

เห็นได้ว่าบนแท่นสูงมีเงาร่างนั่งอยู่หลายร่าง แต่ละคนมีบุคลิกไม่ธรรมดา

จากซ้ายไปขวา เรียงตามลำดับคือ ผู้อาวุโสที่สองหนิงเจิงเต๋อ ผู้อาวุโสที่สามหนิงจงจิ่ว ผู้อาวุโสที่สี่หนิงเหว่ยเจ๋อ ผู้อาวุโสที่ห้าหนิงหัวหย่ง ผู้อาวุโสที่เก้าหนิงเส่าหง

ผู้อาวุโสที่สิบหนิงเจี่ยนนาน

ผู้อาวุโสสิบคนของตระกูลหนิงมาครึ่งหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น จากผู้อาวุโสระดับสร้างฐานสี่คน นอกจากผู้อาวุโสใหญ่หนิงจงหยวนที่ไม่ปรากฏตัวเนื่องจากพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บหลายปี

ผู้อาวุโสระดับสร้างฐานอีกสามคนก็มาร่วมงานทั้งหมด

แม้แต่หนิงหัวหย่งผู้เป็นอันดับหนึ่งใต้ระดับสร้างฐานของตระกูลหนิง ไม่รู้ว่าทำไมก็มาที่นี่ด้วย ทำให้คนอื่นๆ ประหลาดใจอย่างมาก

เพราะหนิงหัวหย่งขึ้นชื่อเรื่องนิสัยประหลาด แม้แต่การประชุมผู้อาวุโสของตระกูลที่จัดขึ้นเป็นประจำก็ไม่อยากเข้าร่วม

แต่วันนี้กลับมาเป็นพยานในการแข่งขันปรุงยาครั้งนี้

แม้ว่าผู้อาวุโสระดับสร้างฐานหลายคนจะไม่ได้ตั้งใจปล่อยแรงกดทับจิตวิญญาณของตนเอง แต่บรรยากาศอันยอดเยี่ยมของนักฝึกระดับสร้างฐานก็แผ่ออกมาตามธรรมชาติ แตกต่างจากกลุ่มนักฝึกระดับฝึกลมปราณราวฟ้ากับดิน

แต่หนิงหัวหย่งเป็นข้อยกเว้น

หนิงหัวหย่งผู้มีรูปโฉมงดงามบริสุทธิ์ ดูไร้พิษภัย กอดอกนั่งพิงเก้าอี้อย่างสบายๆ

ไม่ได้รู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อยที่นั่งข้างๆ เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ของตระกูล บนใบหน้าแฝงด้วยความเบื่อหน่าย ราวกับว่ากำลังไม่พอใจที่ต้องรออยู่นาน

แม้จะอยู่ต่อหน้านักฝึกระดับสร้างฐานหลายคน บรรยากาศที่แผ่ออกมาจากร่างของนางก็ดูไม่ได้ถูกกดดันมากนัก

รอบกายนางมีแสงสีม่วงอ่อนวูบวาบ แผ่บรรยากาศอันน่าพิศวงและแข็งแกร่ง

หนิงหัวหย่งจ้องมองหนิงฟาตรงๆ ไม่ปิดบังความสนใจที่มีต่อเขา

ด้านล่างเวที หนิงฟาก้มหน้าลง ในใจตกตะลึงเล็กน้อย

การแข่งขันระหว่างเขากับหนิงรุ่ยหมิงครั้งนี้ถึงกับดึงดูดผู้อาวุโสระดับสร้างฐานสามคนมาดู ทำให้เขาไม่คาดคิดจริงๆ

แต่เขาเคยผ่านเหตุการณ์ใหญ่มาไม่น้อย ในใจจึงไม่รู้สึกตื่นเต้นอะไร

เขามีความมั่นใจว่าจะต้องชนะ

และยิ่งดีไปอีก ยิ่งมีผู้บริหารระดับสูงของตระกูลมามาก ผลลัพธ์ของการแข่งขันปรุงยาครั้งนี้ก็จะยิ่งดี ตอนนั้นหนิงรุ่ยหมิงก็จะยิ่งน่าอับอาย

เขาจะทำลายความมั่นใจในการปรุงยาของหนิงรุ่ยหมิงต่อหน้าผู้บริหารระดับสูงของตระกูลมากมายเหล่านี้

และให้พวกเขาเห็นว่าหนิงรุ่ยหมิงด้อยกว่าเขาในเรื่องการปรุงยาอย่างมากเพียงใด

แต่สำหรับการมาของหนิงหัวหย่ง เขาประหลาดใจมาก แม้กระทั่งในใจก็สบถคำหยาบ

จากสายตาที่ไม่ปิดบังของหนิงหัวหย่ง คนมีหูตาทุกคนรู้ว่าหญิงผู้นี้มาเพื่อเขา

พูดไปแล้ว ก่อนหน้านี้ตอนที่หนิงฟาเพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งเป็นนักปรุงยาของตระกูล

หนิงหัวหย่งก็มาหาเขากะทันหันและบังคับให้เขาพนันกับนาง พนันว่าเขาจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นระยะกลางการฝึกฉีได้ภายในหนึ่งปีหรือไม่

หากทำไม่ได้ หนิงฟาก็ต้องเป็นเตาหลอมร่วมกันให้นางอีก

ตอนนี้ผ่านไปกว่าครึ่งปี หนิงฟาได้ก้าวเข้าสู่การฝึกฉีชั้นสี่แล้ว ก็ถือว่าชนะการพนันแล้ว

หนิงฟาอดคิดไม่ได้ว่า หญิงผู้นี้คงเห็นว่าตัวเองแพ้การพนันอีกแล้ว ในใจไม่ยอมรับ จึงอยากมาพนันกับเขาอีกครั้งหรือ?

เช่น พนันว่าเขาจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นระยะปลายการฝึกฉีได้ภายในเวลาที่กำหนดหรือไม่?

คิดถึงตรงนี้ หนิงฟาอดรู้สึกปวดไข่ไม่ได้

หญิงผู้นี้ทำไมถึงได้ตามหลอกหลอนเขาเช่นนี้?

อยากได้ร่างกายของเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ด้วยรูปโฉมของนาง ตัวเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถเสียสละได้ แต่ปัญหาคือหญิงผู้นี้ชอบขุดบ่อน้ำจนแห้ง นิสัยเลวร้ายนี้ทำให้หนิงฟาขอปฏิเสธอย่างสุภาพ

หนิงฟารวบรวมจิตใจ ไม่คิดถึงนางอีก

ตอนนี้เขาไม่เหมือนเดิมแล้ว ร่างกายฟ้าร้องธาตุห้าใหญ่ได้สมบูรณ์แล้ว

และยังมีคัมภีร์ฟ้าร้องโบราณซึ่งเป็นคัมภีร์วิชาระดับสูงสุด และตอนนี้ก็เลื่อนขั้นเป็นระยะกลางการฝึกฉีแล้ว

ขอเพียงให้เวลาเขาอีกหน่อย ก็จะไม่ต้องกลัวหญิงผู้นี้อีก

แน่นอนว่าเงื่อนไขคือนางไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นระดับสร้างฐาน หากนางเลื่อนขั้นเป็นระดับสร้างฐาน เขาก็จะมีปัญหาจริงๆ

คิดมาถึงตรงนี้ ในใจของหนิงฟาก็เกิดความรู้สึกเร่งด่วนขึ้นมาทันที

ในตอนนี้หนิงฟาใจมีความรู้สึก มองไปทางขวา

เขาเห็นหนิงรุ่ยหมิงกำลังมองเขาอยู่ ใบหน้ามีรอยยิ้ม ท่าทางมั่นใจจิตใจ สายตามีแววท้าทายซ่อนอยู่

"โอ้? ดูเหมือนจะมั่นใจมากนะ?" หนิงฟาหรี่ตาลง คิดในใจ

แต่พูดถึงการกระทำโจมตีจิตใจ เขาก็เก่งมากเช่นกัน

เห็นได้ว่ามุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ยิ้มคิกคักให้กับหนิงรุ่ยหมิง

จากนั้นก็พูดประโยคหนึ่งโดยไม่มีเสียง ตั้งใจอ้าปากพูดอย่างช้าๆ

จากรูปปากของเขาสามารถเห็นได้ชัดเจนว่าเขาพูดอะไร

"เจ้าแพ้แน่"

ท่าทางยโสของหนิงฟาทำให้ดวงตาของหนิงรุ่ยหมิงวาบไปด้วยไฟโกรธ

แต่เขาก็เป็นอัจฉริยะของตระกูล มีเมืองในอก

เขาจะไม่ปล่อยให้ใจเกิดความปั่นป่วนเพราะเรื่องเช่นนี้ เขาเพียงแค่ยิ้มเย็นให้หนิงฟาหนึ่งครั้ง แล้วก็ไม่มองเขาอีก

ผ่านการฝึกพิเศษสามเดือนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการสอนโดยตรงจากหลิ่วชิงฮุ่ย ระดับความสามารถในการปรุงยาสามหยวนของเขาได้ยกระดับไปถึงจุดที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน

ดังนั้นตอนนี้เขาไม่เพียงแค่มีความมั่นใจว่าจะชนะ แต่ยังตั้งใจจะเอาชนะหนิงฟาอย่างถล่มทลาย ทำลายความมั่นใจในการปรุงยาของเขาต่อหน้าสายตามากมาย

ในประเด็นนี้ เขาและหนิงฟาคิดเหมือนกัน

ไม่ไกลออกไป หลิ่วชิงฮุ่ยเพียงแค่มองหนิงฟาหนึ่งครั้ง แล้วก็นั่งก้มหน้าลงมองจมูกของตัวเอง จมูกมองที่ใจ ราวกับไม่สนใจโลกภายนอก

"เริ่มได้" บนแท่นสูง ผู้อาวุโสที่สามหนิงจงจิ่วผู้สวมชุดสีดำ มีท่าทางห้าวหาญ กล่าวเรียบๆ

แม้ว่าในลำดับของตระกูลเขาจะต่ำกว่าผู้อาวุโสที่สองหนิงเว่ยตงอยู่หนึ่งตำแหน่ง แต่เขามีตำแหน่งเป็นหัวหน้าหอแดนแท้

ดังนั้นการที่เขาเป็นผู้ดำเนินการแข่งขันครั้งนี้จึงสมเหตุสมผล

หนิงเว่ยตงผู้มีผมสีเงิน แต่ใบหน้าแดงเรื่อ ไม่แสดงอาการชรา มีสีหน้าสงบ ดูเหมือนกำลังมองดูในสนาม แต่ก็ดูเหมือนกำลังท่องเที่ยวไปในภพภูมิอื่น

ส่วนผู้อาวุโสระดับสร้างฐานอีกคนหนึ่งคือหนิงเหว่ยเจ๋อ มีบรรยากาศที่อ่อนโยนที่สุด

แม้แต่ความดุดันก็ยังไม่เท่าหนิงหัวหย่ง มุมปากมีรอยยิ้มอบอุ่น ดูเหมือนกำลังรอคอยการแข่งขันที่กำลังจะเกิดขึ้น

หนิงเส่าหงแต่เดิมมีสีหน้าเคร่งเครียดอยู่บ้าง แต่หลังจากเห็นหนิงฟาพูดภาษาใบ้กับหนิงรุ่ยหมิง ก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ และวางใจลง

อีกคนหนึ่งคือผู้อาวุโสที่สิบหนิงเจี่ยนนาน ก็คือพ่อของหนิงรุ่ยหมิง บรรยากาศเข้มงวดดั้งเดิมของเขาก็หายไปต่อหน้าผู้อาวุโสที่มีตำแหน่งสูงกว่าเขาหลายคน

แม้ว่าเขาจะไม่แสดงออกทางสีหน้า แต่จากคิ้วที่ขมวดเล็กน้อยและการมองไปที่หนิงรุ่ยหมิงบ่อยๆ เห็นได้ชัดว่าเขากังวลอยู่บ้าง

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าบรรยากาศของวันนี้จะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ทำให้เขาอดกังวลถึงผลของการที่หนิงรุ่ยหมิงแพ้ไม่ได้

(จบบท)