บทที่ 71 การช่วยเหลือจากเงามืด

หนึ่งเดือนต่อมา

เกาะหลิงชาง ภายในห้องปรุงยาที่มีระดับสูงที่สุดของหอแดน

"เปิด!"

พร้อมกับเสียงตะโกนดังกึกก้อง เตาทองแดงสองหูสามขาที่อยู่กลางห้องปรุงยาก็เปล่งแสงวิญญาณออกมา

ท่ามกลางแสงสว่างที่ไหลเวียน เตาถูกเปิดออก แสงสีรุ้งกลุ่มหนึ่งลอยออกมาจากข้างใน

เหว่ยเฉิงจงยกมือข้างหนึ่งเรียก แสงสีรุ้งกลุ่มนี้ก็ลอยเข้ามาในมือของเขา

เห็นได้ว่าภายในแสงสีรุ้งกลุ่มนี้มียาสีฟ้าอ่อนอยู่สามเม็ด ซึ่งในนั้นสองเม็ดมีลักษณะกลมเต็มเปี่ยม เปี่ยมด้วยลมปราณ

แต่ละเม็ดมีวงแหวนรูปหมอกลางๆ สามเส้นพันรอบยา หมุนวนช้าๆ ดูแปลกพิศวงยิ่งนัก

ส่วนอีกเม็ดหนึ่งมีรูปทรงรี มีรอยแตกบนพื้นผิว

ไม่มีวงแหวนมหัศจรรย์ล้อมรอบ เห็นได้ชัดว่าเป็นยาเสียเม็ดหนึ่ง

เหว่ยเฉิงจงลูบเคราพลางยิ้มกล่าว "ไม่เลวไม่เลว นี่เป็นครั้งที่สามในเจ็ดวันที่ผ่านมาที่รุ่ยหมิงเจ้าสามารถปรุงยาสามหยวนได้สองเม็ด มีความก้าวหน้ามาก ไม่กี่วันนี้อัตราความสำเร็จในการปรุงยาของเจ้าคงที่ถึงสามส่วนแล้ว"

ด้านข้าง หนิงรุ่ยหมิงใบหน้าซีดขาว หางตาดำคล้ำเล็กน้อย ดูเหนื่อยล้าอย่างมาก

แต่ในตอนนี้เมื่อเห็นยาสำเร็จสองเม็ดที่ตัวเองปรุงออกมา บนใบหน้าเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม ท่าทางโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

การท้าทายของหนิงฟาทำให้เขาได้รับแรงกดดันมหาศาล เดือนที่ผ่านมาเขาตั้งใจปรุงยาอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

ภายใต้คำแนะนำอย่างละเอียดของเหว่ยเฉิงจง ความชำนาญในการปรุงยาสามหยวนของเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เหว่ยเฉิงจงส่ายหน้ายิ้มกล่าว "ตามที่ข้าเห็น รุ่ยหมิงเจ้าไม่จำเป็นต้องบีบตัวเองให้แน่นขนาดนี้ ยาสามหยวนถือเป็นหนึ่งในยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลางที่ยากที่สุด หนิงฟาเพิ่งเข้าสู่ระยะกลางการฝึกฉี หากเพียงสามเดือนเขาสามารถปรุงยานี้ให้มีอัตราความสำเร็จหนึ่งส่วนสิบ ข้าก็จะรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้แล้ว เขาไม่มีทางชนะเจ้าได้"

"ข้าคาดว่าเขาแค่ต้องการใช้การท้าทายครั้งนี้เพื่อดึงความสนใจของตระกูลกลับมาเท่านั้น เขาคงไม่ได้หวังว่าจะชนะเจ้าจริงๆ หรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหนิงรุ่ยหมิงก็วูบไหว

ความจริงแล้วเขาเองก็คิดเช่นเดียวกัน

แต่การแข่งขันครั้งนี้สำคัญเกินไปสำหรับเขา ผลร้ายแรงจากการแพ้ทำให้เขาไม่หนาวแต่ขนลุก ภายใต้แรงกดดันนี้เขาจึงต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่

เหว่ยเฉิงจงยังหัวเราะฮ่าๆ อีก "พลังเวทและจิตสำนึกของเจ้าถูกใช้ไปมาก วันนี้ไม่ต้องปรุงยาอีกแล้ว พักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้ข้าจะมาอีก"

หนิงรุ่ยหมิงพยักหน้า "ขอบคุณอาจารย์เหว่ย"

หลังจากเหว่ยเฉิงจงจากไป หนิงรุ่ยหมิงที่เหนื่อยล้าทั้งร่างก็ไม่อยากนั่งสมาธิพักฟื้น

เขานั่งบนเก้าอี้ถอนหายใจยาว ใบหน้าที่เคร่งเครียดดูผ่อนคลายลงไม่น้อย

การเพิ่มขึ้นของอัตราความสำเร็จในการปรุงยาสามหยวนเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้เขารู้สึกสงบในใจมากขึ้น

ในตอนนี้มีเสียงฝีเท้าอ่อนโยนดังมา หนิงรุ่ยหมิงหันไปมองเห็นหลิ่วชิงฮุ่ยเดินมาอย่างช้าๆ

นางสวมกระโปรงสีเขียวน้ำ ดูบริสุทธิ์แต่แฝงด้วยความมีเสน่ห์ ร่างกายดั่งต้นหลิว ท่าทางสง่างาม บุคลิกงดงามยิ่ง

"ชิงฮุ่ย เจ้ามาได้อย่างไร?" หนิงรุ่ยหมิงกล่าวด้วยความดีใจ

"ตอนนี้อัตราความสำเร็จในการปรุงยาสามหยวนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" หลิ่วชิงฮุ่ยสีหน้าสงบ ถามอย่างอ่อนโยน

หนิงรุ่ยหมิงตอบอย่างพึงพอใจ "เมื่อเร็วๆ นี้อัตราความสำเร็จในการปรุงยาสามหยวนของข้าสามารถคงที่ที่ประมาณสามส่วนแล้ว"

พูดจบ หนิงรุ่ยหมิงก็มองหลิ่วชิงฮุ่ยอย่างลึกซึ้ง "ชิงฮุ่ย เจ้ากำลังเป็นห่วงข้าใช่หรือไม่? พี่รู้สึกซาบซึ้งมากจริงๆ แต่เจ้าไม่ต้องกังวล อีกสองเดือนข้าจะต้องชนะการแข่งขันอย่างแน่นอน และต้องเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ด้วย"

หลิ่วชิงฮุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามเรียบๆ "เจ้าคิดว่าเจ้าจะชนะหนิงฟาอย่างแน่นอนหรือ?"

หนิงรุ่ยหมิงชะงัก ถามอย่างไม่เข้าใจ "อัตราความสำเร็จสามส่วนยังไม่พอหรือ? หากหนิงฟาสามารถปรุงยาสามหยวนได้ภายในสามเดือนก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

แต่หลิ่วชิงฮุ่ยกลับส่ายหน้า "เจ้าคิดว่าหากหนิงฟาไม่มั่นใจว่าจะชนะเจ้า เขาจะท้าทายเจ้าอย่างเปิดเผยหรือ?"

คำพูดนี้ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของหนิงรุ่ยหมิงค่อยๆ หายไป

เขากล่าวอย่างไม่อยากเชื่อ "เขาจะสามารถปรุงยาสามหยวนให้มีอัตราความสำเร็จสามส่วนภายในสามเดือนจริงหรือ? เป็นไปได้อย่างไร!?"

หลิ่วชิงฮุ่ยมองออกไปนอกหน้าต่าง สีหน้าเรียบเฉย "แต่เดิมทุกคนในตระกูลเชื่อว่าหนิงฟาไม่มีโอกาสเลื่อนขั้นในชาตินี้ แต่ตอนนี้เขากลับเลื่อนขั้นได้แล้ว แล้วทำไมเขาจะทำเรื่องนี้ไม่ได้เล่า"

"อีกอย่าง ตอนนี้หนิงฟาได้รับความสนใจจากตระกูลอีกครั้ง กำลังมีกระแสความนิยม หากไม่มั่นใจแล้วท้าทายเจ้า ก็จะทำลายความฮึกเหิมของตัวเอง สร้างชื่อเสียงให้เจ้า ข้าไม่คิดว่าเขาจะโง่ขนาดนั้น"

ตอนนี้คิ้วของหนิงรุ่ยหมิงขมวดเข้าหากันแน่น

คำพูดของหลิ่วชิงฮุ่ยทำให้ความรู้สึกโล่งใจที่เขามีหายไปสิ้น

หลิ่วชิงฮุ่ยมองเขาและกล่าวอย่างสงบ "ดังนั้นอัตราความสำเร็จสามส่วนของเจ้าจึงไม่ปลอดภัย ตามที่ข้าเห็น ต้องใกล้ห้าส่วนถึงจะได้"

"ห้าส่วน?" หนิงรุ่ยหมิงอุทานออกมา

อัตราความสำเร็จนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่กล้าคิด โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่มีเวลาเหลือเพียงสองเดือน

แต่หลิ่วชิงฮุ่ยกลับยิ้มเบาๆ กล่าวอย่างอ่อนโยน "พอดีเมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้เข้าใจการปรุงยาสามหยวนอย่างลึกซึ้ง สามารถปรุงยานี้ให้มีอัตราความสำเร็จอย่างน้อยห้าส่วน สองเดือนต่อจากนี้ข้าจะสอนเจ้าเอง เจ้าน่าจะยังมีความหวัง อย่างน้อยการเพิ่มอัตราความสำเร็จเป็นสี่ส่วนก็น่าจะมีโอกาสสูง"

หนิงรุ่ยหมิงตกตะลึงชั่วครู่ แล้วใบหน้าก็เต็มไปด้วยความดีใจ "จริงหรือ? ชิงฮุ่ย เจ้าดีกับข้าเหลือเกิน!"

หนิงรุ่ยหมิงรู้สึกซาบซึ้งจนน้ำตาไหล

เขานึกถึงว่าก่อนหน้านี้เขาสงสัยว่าหลิ่วชิงฮุ่ยมีความสัมพันธ์กับหนิงฟา เขารู้สึกอยากจะตีตัวเองเพราะความเสียใจ

ในความตื่นเต้น เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คิดจะจับมือหลิ่วชิงฮุ่ย

แต่หลิ่วชิงฮุ่ยกลับถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างแนบเนียน

นางก้มลงมองต่ำ ในส่วนลึกของดวงตามีแววรังเกียจวูบผ่าน

จากนั้นจึงกล่าวเบาๆ "เจ้าเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ข้าจะกลับมาอีก"

พูดจบ นางก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างแผ่วเบา

ทิ้งหนิงรุ่ยหมิงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นไว้ตรงนั้น

...

แวบเดียวก็ผ่านไปอีกสองเดือน

เช้าวันนี้ หนิงซิ่วอิงยืนอยู่ในลานบ้าน มองไปทางห้องปรุงยาหลายครั้ง สีหน้ามีความกังวลอยู่บ้าง

วันนี้เป็นวันที่หนิงฟาและหนิงรุ่ยหมิงจะแข่งขันปรุงยากัน แต่หนิงฟายังไม่ได้ออกมา

ทำให้นางอดเป็นห่วงไม่ได้ เครื่องรางส่งเสียงที่ส่งไปก็ไม่มีการตอบกลับ

ในขณะที่หนิงซิ่วอิงกำลังลังเลว่าจะทำลายการป้องกันเข้าไปในห้องโดยตรงหรือไม่

ประตูห้องปรุงยาก็มีแสงสีฟ้าขาววูบวาบ ร่างของหนิงฟาเดินออกมาจากข้างใน

ตอนนี้เขาสวมเสื้อคลุมสีเขียว มวยผมกระจัดกระจายอยู่บ้าง ดวงตายังงัวเงียจากการตื่นนอน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งตื่น

แต่ยังคงปกปิดไม่ได้ถึงรูปลักษณ์ภายนอกที่รูปร่างหล่อเหลาและท่าทางสง่างามของเขา

เมื่อมองเขา หนิงซิ่วอิงผู้กล้าหาญและเปิดเผยก็มีสีแดงระเรื่อผ่านบนใบหน้าโดยไม่รู้ว่าทำไม

หนิงฟาสำรวจหนิงซิ่วอิงขึ้นลงอย่างละเอียด แล้วหัวเราะ "พี่ซิ่วอิง เจ้ากำลังเป็นห่วงข้าหรือ?"

หนิงซิ่วอิงกลับมาเป็นปกติ กล่าวอย่างกังวล "อย่าล้อเล่นเลย วันนี้เป็นวันแข่งขันแล้ว เจ้าเตรียมตัวดีแค่ไหน?"

หนิงฟายักไหล่ จงใจพูดว่า "ตอนนี้ข้ากำลังตื่นเต้นมาก แต่ถ้าพี่ซิ่วอิงยินดีให้กำลังใจข้าสักหน่อย บางทีข้าอาจจะไม่ตื่นเต้นแล้ว อาจจะแสดงเหนือปกติก็ได้"

หนิงซิ่วอิงหัวเราะเบา ชายตามองเขา "ยังตลกอยู่อีก ดูเหมือนข้าจะเป็นห่วงเจ้าเปล่าๆ"

ในวินาถัดมา นางกลอกตาอย่างมีชีวิตชีวา แล้วเดินมาข้างหน้า โอบกอดหนิงฟาเบาๆ

(จบบท)