บทที่ 95 คัดเลือกศิษย์นอก

"ศิษย์น้อง ช่วงนี้พลังบำเพ็ญดูเหมือนจะก้าวหน้าอีกนะ"

ขณะรอคนอีกสองคน เจิ้งสือจิ้วกล่าวอย่างสุภาพ

"ไม่เทียบเท่าศิษย์พี่เจิ้งหรอก" เจียงห่าวก็ตอบอย่างมีมารยาท

แต่ก่อนเจิ้งสือจิ้วจะสง่าผ่าเผยต่อหน้าคนขั้นสร้างฐานระยะกลางอย่างเจียงห่าว

แต่หลังเหตุการณ์ในถ้ำมาร เขากลับขาดความมั่นใจไป

ไม่กล้าดูแคลนคนตรงหน้านี้แม้แต่น้อย

"ศิษย์น้องเจียงได้รับรางวัลชนะเลิศขั้นสร้างฐานระยะกลางใช่หรือไม่?" ซินอวี้เยว่ถาม

"ขอรับ ได้เมล็ดพันธุ์ไปหนึ่งเม็ด" เจียงห่าวพยักหน้าตอบ

"ศิษย์น้องเจียงช่างรอบคอบจริงๆ" เจิ้งสือจิ้วอดชมเชยไม่ได้

ซินอวี้เยว่รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง หากเป็นวิชาเทียนเฉินจิงเสินฝ่า นางอยากซื้อด้วยราคาสูง

เพียงแต่ได้ยินว่าเทียนเฉินจิงเสินฝ่าถูกหนิงหวั่นผิงแห่งยอดเขาบังคับใช้กฎนำไป

อยากแลกเปลี่ยนก็ยากเกินไป

หนิงหวั่นผิงได้รับเทียนเฉินจิงเสินฝ่า ทำให้คนจำนวนมากประหลาดใจ

เขาเป็นคนที่ห้าที่เลือกสมบัติ

ส่วนเจียงห่าวได้รับชัยชนะ ยิ่งทำให้ซินอวี้เยว่และเจิ้งสือจิ้วตระหนักอีกครั้งว่า คนผู้นี้ไม่ควรหาเรื่องเด็ดขาด

พูดคุยไม่นาน หญิงสาวคนหนึ่งที่แบกดาบใหญ่เดินมาแต่ไกล

นางรูปร่างไม่ได้สูงใหญ่นัก

แต่ดาบบนหลังนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง

นางจำเจิ้งสือจิ้วได้ทันที เดินมากล่าวอย่างสุภาพ:

"เล่อโย่วแห่งสายลำธารเดือด ทำให้พวกท่านรอแล้ว"

"พวกเราก็เพิ่งมาถึง" เจิ้งสือจิ้วยิ้มกล่าว:

"ศิษย์น้องเล่อแบกดาบเช่นนี้ไม่เหนื่อยหรือ?"

"เพียงแค่ฝึกฝน" เล่อโย่วตอบ

เจียงห่าวมองดูแวบหนึ่ง

แล้วไม่สนใจอีก

อีกฝ่ายสีหน้าเรียบเฉย ไม่ดูเหมือนคนที่ชอบพูดมากนัก

จากความรู้สึก เป็นผู้อยู่ในขั้นสร้างฐานระยะกลาง

จากนั้นมีชายหัวล้านคนหนึ่งเดินมาแต่ไกล กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดวงตาโปนออก สีหน้าค่อนข้างดุร้าย

เฟิงไป๋เฟยแห่งป่ากระดูกร้อย ขั้นสร้างฐานระยะปลาย

เมื่อเจียงห่าวมองไปยังเขา

เขาก็มองกลับมา แฝงแววท้าทาย

เมื่อทุกคนมาพร้อม

ทั้งห้าคนจึงเหาะบนกระบี่ไปรับสมัครศิษย์ใหม่

สถานที่รับสมัครศิษย์อยู่ที่ยอดเขาอีกแห่งหนึ่ง

ระหว่างทางต้องผ่านห้วงเหวที่ล้อมรอบด้วยเมฆหมอก

ยามนี้เหนือห้วงเหว ทั้งสี่คนเหาะบนกระบี่

เบื้องล่างทะเลเมฆหมอกปั่นป่วน

ทำให้พวกเขาล้วนระแวดระวัง

"ได้ยินว่าข้างล่างเลี้ยงสัตว์วิเศษของสำนัก

จระเข้ยักษ์กลืนฟ้า

หากตกลงไปย่อมเป็นอันตรายอย่างมาก" เจิ้งสือจิ้วมองเมฆหมอกเบื้องล่างด้วยความหวั่นเกรง

เจียงห่าวก็เคยได้ยินมา

แต่จนบัดนี้ก็ไม่เคยเห็นจระเข้ยักษ์ตัวนั้น

ทั้งไม่เคยได้ยินว่าจระเข้ขึ้นมาจากเบื้องล่าง

ส่วนคนที่ตกลงไปนั้นมี แต่ก็ไม่เคยได้ยินว่าเห็นจระเข้ยักษ์

"ข้าได้ยินว่ามีคนถูกจระเข้ยักษ์ผู้อาวุโสกินโดยบังเอิญ

ถึงกับทำให้ยอดเขาบังคับใช้กฎต้องลงมาจัดการ" เล่อโย่วแห่งสายลำธารเดือดกล่าว

การถูกกินโดยบังเอิญไม่ใช่เรื่องดี

ถึงยอดเขาบังคับใช้กฎจะจัดการ แต่ก็ยังอันตรายยิ่งนัก

ทั้งห้าคนจึงเร่งความเร็ว รีบข้ามห้วงเหวไปอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา

ทั้งห้าคนมาถึงยอดเขา ที่นี่มีลานกว้าง ในยามนี้บนลานไม่มีผู้ใดเลย

มีเพียงคนขั้นสร้างฐานระยะต้นคนหนึ่งกำลังรออยู่

"คารวะศิษย์พี่ทั้งห้า" เมี่ยวสิงก้มคำนับอย่างเคารพ

เมี่ยวสิงอายุราวสามสิบสี่สิบ เพราะหมดโอกาสจะเลื่อนขั้นจึงทำงานภายนอก

ถือว่าไม่เสียเกียรติ

"ศิษย์น้องเมี่ยวไม่ต้องมากพิธี ผู้คนพร้อมหรือยัง?" เจิ้งสือจิ้วยิ้มถาม

ดูเหมือนคุ้นเคยกับการรับสมัครศิษย์

"พร้อมแล้ว รอเพียงศิษย์พี่ทั้งห้าควบคุมสถานการณ์" เมี่ยวสิงพยักหน้ากล่าว

ศิษย์พี่ทั้งห้าคนล้วนอย่างน้อยอยู่ในขั้นสร้างฐานระยะกลาง และล้วนอายุยังน้อย ไม่อาจเทียบกันได้

เรื่องนี้เมี่ยวสิงรู้ดี

"ดูเหมือนศิษย์น้องเจียงจะไม่ค่อยเข้าใจขั้นตอน" เจิ้งสือจิ้วมองเจียงห่าวและอธิบาย:

"โดยปกติ ผู้สมัครเข้าสำนักจะมีศิษย์น้องภายนอกเป็นผู้จัดการ จนถึงวันทดสอบ พวกเราจึงมาทำการตัดสิน

การรับสมัครศิษย์ใหม่มักแบ่งเป็นสองประเภท ประเภทแรกทดสอบพรสวรรค์

หากพรสวรรค์เพียงพอก็รับไว้

หากพรสวรรค์ไม่พอก็ทดสอบความอดทน หากยังพอไหวก็รับเข้าสำนัก

แน่นอน หากศิษย์น้องเห็นว่าเหมาะสม ก็ให้เข้าเป็นศิษย์นอกได้

ตอนนี้ผู้คนรวมตัวกันอยู่เชิงเขา พวกเราต้องลงไปตรวจวัดพรสวรรค์ เพียงแค่ยืนยันว่าไม่มีการหลอกลวงก็พอ"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้" เจียงห่าวพยักหน้า

"ไม่ทราบว่าคุณภาพปีนี้จะเป็นอย่างไร" เฟิงไป๋เฟยแห่งป่ากระดูกร้อยถามอย่างสงสัย

คนอื่นๆ ก็อยากรู้เช่นกัน

ทุกครั้งที่คัดเลือกศิษย์ใหม่ ล้วนทำให้ทุกคนตื่นเต้น

หากมีศิษย์พรสวรรค์เป็นเลิศ

พวกเขาจะรีบนำกลับไปยังสายของตน

นับเป็นผลงานไม่น้อย

ดังนั้นภารกิจรับสมัครศิษย์เช่นนี้ สำหรับคนจำนวนมากถือเป็นเรื่องดี

เพียงแค่กลัวจะพาเรื่องยุ่งยากกลับไป

เมื่อมองลงไปจากยอดเขา เจียงห่าวพบว่าเบื้องล่างมีผู้คนยืนอยู่ไม่น้อย

"ผู้สมัครครั้งนี้มีสองพันหกร้อยห้าสิบหกคน มาถึงแล้วสองพันหกร้อยสามสิบสองคน" เมี่ยวสิงอธิบาย

สองพันกว่าคน เจียงห่าวไม่อาจมองออกได้ทันทีว่าใครมีพรสวรรค์ดี

แต่ส่วนใหญ่ล้วนธรรมดา ยังไม่เท่าตัวเขา

พรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูงของเขาก็ไม่เลวแล้ว

"ไปกันเถอะ ลงไปทดสอบพรสวรรค์พวกเขา" เล่อโย่วแห่งสายลำธารเดือดเริ่มสนใจแล้ว

เจียงห่าวก็รู้สึกว่าไม่เลวเช่นกัน ยกเว้นศิษย์พี่จากป่ากระดูกร้อยที่คอยส่งสายตาดุร้ายมาให้เป็นระยะ ครั้งนี้ถือว่าราบรื่น

เขาเชื่อว่าไม่มีใครจะก่อเรื่องวุ่นวายในกระบวนการรับสมัครศิษย์ เพราะทุกคนล้วนได้รับคำสั่งจากอาจารย์ให้พาคนกลับไป

หากเกิดเรื่องผิดพลาด กลับไปแล้วย่อมไม่มีความสุขแน่

ดังนั้นทุกคนล้วนหวังว่า จะผ่านไปได้อย่างราบรื่น

หากมีความขัดแย้ง ก็ควรวางไว้ก่อน ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาไม่มีความขัดแย้งอะไรกัน

ส่วนคนของป่ากระดูกร้อย แปดส่วนเป็นเพราะยอดเขาบังคับใช้กฎหาคนผิดไม่ได้ จึงเกลียดชังคนที่น่าสงสัยที่สุด

และเจียงห่าวก็คือคนที่น่าสงสัยที่สุดคนนั้น

แท้จริงแล้ว การตายของหมิงจั้วเฉวียนเป็นเพราะพวกเขาทำเกินไปเท่านั้น น่าเสียดายที่ป่ากระดูกร้อยไม่รู้จักย้อนมองตัวเอง

หกคนเหาะลงด้วยกระบี่มายังลานด้านหน้า

เรียกเสียงอุทานจากด้านล่างไม่น้อย

ส่วนใหญ่มองด้วยความใฝ่ฝัน

เจียงห่าวเข้าใจได้ เมื่อเขาเพิ่งเข้าสำนัก ก็เคยใฝ่ฝันการเหาะเหินเดินอากาศเช่นนี้

แต่หากอยากไปถึงขั้นนั้น อย่างแรกคือต้องพยายามมีชีวิตรอดให้ได้

การทดสอบพรสวรรค์แบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกใช้แท่งหยกวัดความเข้ากันได้กับพลังวิเศษ

ยิ่งเข้ากันได้ ยิ่งดูดซับพลังวิเศษได้เร็ว

นี่คือพรสวรรค์ติดตัว ยากจะปรับปรุง ส่วนที่สองคือท่องบทสวดภายใน

เป็นการวัดพรสวรรค์ด้านปัญญา

การวัดทั้งสองอย่างนี้ จึงจะได้ประเมินพรสวรรค์เบื้องต้น

เจียงห่าวและคนอื่นๆ โดยมีเจิ้งสือจิ้วเป็นหัวหน้า นั่งลงที่ด้านข้าง รอคนจากเบื้องล่างขึ้นมาทดสอบความเข้ากันได้กับพลังวิเศษ

แท่งหยกมีเพียงสิบอัน ดังนั้นต้องทดสอบทีละสิบคน

สองพันกว่าคน เช้าตรู่หนึ่งก็สามารถทำเสร็จได้

แท่งหยกแบ่งเป็นเจ็ดส่วน หากแสงขึ้นถึงสามส่วนก็มีคุณสมบัติเข้าเป็นศิษย์นอก

หนึ่งถึงสองส่วนขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ด้านปัญญาและความอดทน

หากไม่มีแม้แต่หนึ่งส่วน นั่นแสดงว่าไร้วาสนาบำเพ็ญ

เมื่อเมี่ยวสิงออกคำสั่ง ผู้คนจากเบื้องล่างก็เริ่มทยอยขึ้นมาทีละสิบคน

เพียงแค่จับแท่งหยกให้นิ่งก็พอ

สิบคนแรก มีเพียงคนเดียวที่ทำได้ถึงสามส่วน

สุดท้ายซินอวี้เยว่ถามชื่อเขา แล้วบันทึกไว้

เจียงห่าวเห็นแววดีใจในดวงตาของชายผู้นั้น สำหรับคนเหล่านี้ ไม่มีใครสนใจว่าสำนักเทียนอินเป็นสำนักมารหรือไม่

"ชุดต่อไป" เมี่ยวสิงกล่าวต่อ

ในตอนนี้มีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินขึ้นมา ดูสะเพร่า ทว่าในทันทีที่เห็นนาง ดวงตาของเจียงห่าวก็หดเล็กลง

มิใช่ว่าเขารู้จักคนผู้นี้ แต่เป็นเพราะในการประเมินโดยรวมของเขา เด็กหญิงผู้นี้ช่างน่าตกตะลึง