บทที่ 16 ตรวจสอบนางปีศาจ

ในชั่วขณะที่เห็นนาง หัวใจอันสงบนิ่งของเจียงห่าวพลันกระเพื่อมระลอก

มิใช่เพราะต้องการพบสตรีตรงหน้า แต่เพราะจิตใจของเขาในที่สุดก็กลับคืนสู่ความปกติ

ดูเช่นนี้แล้ว อีกปลายของคำสาปพิษย่อมอยู่บนร่างของนาง

ผู้มาเยือนก็คือหญิงสาวที่เคยมีเรื่องราวหนึ่งราตรีกับเขา

ความงามของนางแท้จริงแล้วเหนือกว่าทุกคนที่เขาเคยพบพาน

'หากกล่าวถึงรูปโฉม เพิ่มสักส่วนก็ยาวเกิน ลดสักส่วนก็สั้นเกินไป หากแต่งหน้าด้วยแป้งก็ขาวนัก ทาริมฝีปากด้วยชาดก็แดงจัดเกินไป คิ้วดั่งขนนกเขียวมรกต ผิวพรรณขาวละเอียดปานหิมะ เอวบางราวรัดด้วยแพรขาว ฟันงามดั่งหอยสังข์น้อย'

เมื่อได้พบนางอีกครา ได้พินิจอย่างถี่ถ้วนแล้ว สิ่งที่เจียงห่าวนึกถึงได้ก็มีเพียงบทกวีนี้

"ดูเหมือนเจ้าจะจำข้าไม่ได้" หงอวี่เย่ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่หน้าเรือน

แววตาดุจเยือกน้ำแข็ง แววท่าเย็นชา

"ข้าน้อยไม่กล้า" เจียงห่าวก้มศีรษะอย่างเคารพนบนอบ:

"ท่านผู้อาวุโสมาเยือน ข้าน้อยรู้สึกต้อยต่ำ"

"ขั้นสร้างฐานระยะกลาง ดูเหมือนเจ้าจะยกระดับขั้นได้อย่างราบรื่น" หงอวี่เย่ยืนอยู่ใต้แสงสว่าง เอ่ยถึงความลับของเจียงห่าวอย่างไม่ใส่ใจ

สิ่งนี้ทำให้เจียงห่าวหวาดหวั่น

เมื่อพบนางครั้งแรก เขาอยู่ในขั้นหลอมจิตระดับเก้า

บัดนี้เพียงสามเดือนกว่า เขาไม่เพียงก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐาน แต่ยังยกระดับสู่ระยะกลางอีกด้วย

หากนางสืบสาวราวเรื่องให้ถึงที่สุด คงจบเห่แน่

ยิ่งกว่านั้น ด้วยม่านม่วงหงเมิงที่ปกปิดอยู่ นางรู้ได้อย่างไร?

"เจ้าสงสัยอยู่สินะ?" หงอวี่เย่จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า กล่าวอย่างดูแคลน:

"พลังบำเพ็ญอาจซ่อนเร้นได้ แต่ร่างกายนั้นซื่อตรง ความเร็วในการหมุนเวียนพลัง ความเข้มข้นของการหายใจ การแผ่ขยายของจิตวิญญาณ

แม้จะพูดว่าเจ้าเข้าสู่ขั้นสร้างฐานระยะกลางมานานแล้วก็ไม่เกินเลย

แน่นอน ร่างกายและจิตวิญญาณของเจ้าโดยธรรมชาติแข็งแกร่งกว่าผู้อื่น แต่ความแข็งแกร่งก็มีขีดจำกัด ประมวลจากปัจจัยอื่นแล้วก็พอจะคาดเดาพลังบำเพ็ญของเจ้าได้

ที่สำคัญยิ่งกว่า เจ้ายกระดับขั้นต่อหน้าต่อตาข้า ข้าจะเป็นคนตาบอดหรือไร?"

เจียงห่าวไม่อาจโต้แย้ง

ที่แท้การซ่อนพลังบำเพ็ญต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้

ดูเหมือนในช่วงเวลานี้ เขาคงต้องศึกษาเพิ่มเติมเรื่องนี้

แต่เขากลับกังวลเรื่องเจตนาของหญิงสาวตรงหน้ามากกว่า โดยเฉพาะที่นางยืนอยู่ข้างดอกเทียนเซียงเต้าตลอดเวลา

ยิ่งทำให้เขากังวลใจ

โชคดีที่ดูเหมือนนางจะไม่มีความคิดจะสืบสาวราวเรื่องจนถึงที่สุด

แต่โชคร้ายก็คือนางอาจจะสนใจดอกเทียนเซียงเต้าจริงๆ

"ท่านผู้อาวุโสมาครั้งนี้ มีสิ่งใดจะสั่งการหรือ?" เจียงห่าวถามอย่างระแวดระวัง

เมื่อได้ยินคำถาม หงอวี่เย่ก็ก้มหน้าลงมองดอกเทียนเซียงเต้า:

"เจ้าเป็นคนปลูกหรือ?"

"ใช่ขอรับ" เจียงห่าวพยักหน้า กล่าวอย่างสงบ:

"เป็นเพียงของเล่นเล็กน้อย"

"เจ้าปลูกมันอย่างไร?" หงอวี่เย่ถามต่อ

"รดน้ำหนึ่งชามทุกวัน" เจียงห่าวตอบตามความจริง

หงอวี่เย่ดูเหมือนไม่อยากเชื่อ:

"แค่นั้นหรือ?"

"แค่นั้นขอรับ" เจียงห่าวพยักหน้า

แม้จะดูเรียบง่ายเกินไปจนไม่น่าเชื่อถือ แต่เขาก็พูดความจริงทุกประการ

หลังจากเงียบไปนาน หงอวี่เย่ก็ย่อตัวลง ใช้ปลายนิ้วแตะยอดอ่อนเบาๆ แล้วกล่าวอย่างไร้อารมณ์:

"พืชนี้หอมมากนัก เมื่อมันเติบโตเต็มที่ ข้าจะนำมันไป เจ้ามีข้อคัดค้านหรือไม่?"

"ท่านผู้อาวุโส นี่..." เจียงห่าวมีท่าทีจะปฏิเสธ

แต่คำพูดยังไม่ทันจบ หงอวี่เย่ก็เงยหน้าขึ้นแค่นเสียง: "หืม?"

"ชั่ว... ชั่วคราวยังไม่ได้ขอรับ" เจียงห่าวตอบ

ทว่าเมื่อเสียงจบลง ทันใดนั้นก็มีพลังมหาศาลกวาดผ่าน อานุภาพรุนแรง สั่นสะเทือนฟ้าดิน ราวกับสามารถบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง

โครม! เจียงห่าวถูกกระแทกถอยหลัง เกือบจะยืนไม่มั่น

ในขณะนั้น เขาก็เอ่ยปากอีกครั้ง:

"ไม่มีข้อคัดค้านขอรับ"

พลังอานุภาพเช่นนั้น กลับทำให้บาดเจ็บเพียงเท่านี้ แสดงว่านางไม่ได้ต้องการเอาชีวิต แต่เขาก็ไม่อาจขัดขืนนางได้

นางต้องแข็งแกร่งสักเพียงใด? ใจของเจียงห่าวสั่นครั่นเนื้อตัวด้วยความตกตะลึง

เมื่อเห็นว่าเจียงห่าวยังฟังคำพูดอยู่ หงอวี่เย่จึงไม่ลงมืออีก

เพียงแต่เบนสายตากลับมาที่ดอกเทียนเซียงเต้า:

"ดอกไม้นี้เป็นของข้าแล้ว ต่อไปเจ้าต้องเลี้ยงดูมันให้ดี"

"ดอกไม้? ท่านผู้อาวุโสจะนำไปเมื่อใดขอรับ?" เจียงห่าวถาม

"เมื่อมันออกดอกและติดผล" หงอวี่เย่ตอบอย่างสงบ

น้ำเสียงของนางไพเราะยิ่งนัก ไม่ว่าจะปะปนด้วยอารมณ์ใด สำหรับเจียงห่าวแล้วคล้ายได้อาบแสงแดดอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ

น่าเสียดาย... ที่นางเป็นโจร เจียงห่าวถอนหายใจ

ส่วนคำตอบของหงอวี่เย่ ทำให้เขาโล่งใจไม่น้อย

เพราะไม่รู้ว่าดอกเทียนเซียงเต้าจะใช้เวลาอีกนานเท่าไรจึงจะสมบูรณ์ นั่นหมายความว่าเขายังมีเวลาเพียงพอ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลงโทษหากสูญเสียดอกไม้ไป แน่นอนว่า เจตนาที่แท้จริงของผู้อาวุโสไป๋จื้อก็คือให้เขาเป็นเหยื่อล่อ...

เหยื่อล่อ?

เจียงห่าวนึกขึ้นได้ทันที ว่าของล้ำค่าเช่นนี้ทำไมถึงนำมาใช้เป็นเหยื่อล่อ ตอนนั้นเขาคาดเดาว่าคงต้องล่อคนที่ไม่ธรรมดา

ถ้าเช่นนั้น...

ก็ต้องเป็นหญิงสาวตรงหน้านี้มิใช่หรือ?

ความงามและพลังอันเกรียงไกรของนาง ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่อาจหาใดเทียบ

บางทีเป้าหมายของสำนักเทียนอินอาจเป็นการล่อนางออกมาก็เป็นได้

ในชั่วขณะนั้น เขาไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไร ได้แต่ทำเป็นไม่รู้ไม่เข้าใจ

หงอวี่เย่ลุกขึ้น เข้ามานั่งในเรือน เจียงห่าวจึงได้แต่ยืนอยู่ข้างๆ รอคำสั่ง

"ข้าก็มิได้ให้เจ้าช่วยฟรีๆ" ว่าแล้วกระดาษแผ่นหนึ่งก็ปรากฏบนโต๊ะ หงอวี่เย่กล่าวเรียบๆ:

"นี่คือแผนผังกลไก เจ้าไม่จำเป็นต้องมีความเชี่ยวชาญใดๆ เพียงจัดวางตามแผนผังก็พอ จะช่วยกั้นพลังวิเศษไม่ให้กระจายออกไป ด้วยดอกไม้นั่นอยู่ จะช่วยเพิ่มพูนพลังวิเศษให้เจ้าไม่น้อย เป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเจ้า"

เจียงห่าวรู้สึกสนใจ เขาเองก็คิดจะทำเรื่องนี้ช่วงนี้ มิเช่นนั้นอาจนำความยุ่งยากมาสู่ตน

ส่วนพวกผู้ทรยศนั่น ชั่วระยะหนึ่งคงไม่ลงมือ แต่เขาก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด

นึกถึงตรงนี้ เจียงห่าวก็นึกขึ้นได้ถึงพลังเทพของตน หากตรวจสอบผู้อยู่ตรงหน้าสักครั้ง จะสามารถรู้สถานการณ์ชัดเจนได้หรือไม่?

แต่นางแข็งแกร่งเกินไป เขาจึงกังวลว่าจะถูกค้นพบ

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจียงห่าวก็เลือกที่จะตรวจสอบ

ไม่นานพลังเทพก็ทำงาน แล้วเขาก็ได้รับผลตอบกลับ แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาตกตะลึง

???

เจียงห่าว: "???"

"มีข้อสงสัยอะไรหรือ?" หงอวี่เย่กล่าวเสียงเย็น

"ไม่มีขอรับ ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส" เจียงห่าวรีบเอ่ยปาก พร้อมกับซ่อนความตกตะลึงในใจ