บทที่ 64 – ข่าวลือในตลาด สะเทือนเว่ยสุ่ย
บทที่ 64 – ข่าวลือในตลาด สะเทือนเว่ยสุ่ย
บทที่ 64 – ข่าวลือในตลาด สะเทือนเว่ยสุ่ย
"ใครเป็นคนทำหรือ?"
"ยังต้องถามอีกหรือ?"
ตู้ตาเดียวแห่งกลุ่มเจิ้งชิงยังคงพล่ามไม่หยุด แต่ เซี่ยชิง กลับไม่มีอารมณ์จะฟังอีกต่อไป
แม้ว่ากลุ่มเฮยสุ่ยจะเกี่ยวข้องกับธุรกิจสกปรก แต่กลุ่มเจิ้งชิงรับผิดชอบเพียงเรื่องแรงงาน ดังนั้นแทบทุกกลุ่มแรงงานในเมืองเว่ยสุ่ยล้วนเป็นเครือข่ายข่าวของพวกเขา
หากพูดถึง ความสามารถด้านการรวบรวมข่าวสาร แม้แต่ศาลาว่าการก็ยังไม่อาจเทียบกับพวกเขาได้
และข่าวเรื่อง การตายของจีลิ่ว หัวหน้าคนที่หกแห่งกลุ่มเฮยสุ่ย
กลุ่มเจิ้งชิง ศัตรูคู่แค้นของพวกมัน เป็นฝ่ายแรกที่ได้รับรู้
(แน่นอนว่าครั้งนี้ศาลาว่าการเป็นกลุ่มแรกที่รู้ เพราะพวกเขาเป็นคนเก็บศพไปเอง)
แต่ที่ทำให้เซี่ยชิงครุ่นคิดคือ
"ก่อนที่ข้าจะได้รับข่าวนี้"
"เขากลับรู้แล้ว!"
"และเขาเลือกที่จะละทิ้งข้อมูลของจีลิ่วไป!"
"มันหมายความว่ายังไง?"
มีเพียง สองความเป็นไปได้ เท่านั้น
เขาเป็นคนของราชสำนัก แต่ความเป็นไปได้นี้แทบจะเป็นศูนย์เพราะราชสำนักไม่มีทางใช้วิธีลงโทษอันโหดเหี้ยมแบบนั้นกับพวกตระกูลจี
หรือไม่ก็…เขาคือคนที่ลงมือเอง!
ไม่มีผิดแน่!
บุรุษผู้นั้น หลังจากสังหารสามพี่น้องตระกูลจี และลูกสมุนห้าคนของกลุ่มเฮยสุ่ย
ครั้งนี้เขาลงมืออีกครั้ง และกำจัดหัวหน้าคนที่หกของกลุ่มเฮยสุ่ยไปเสียแล้ว!
คิดถึงตรงนี้ เซี่ยชิง พลันหัวเราะเสียงดัง
ทำให้ตู้ตาเดียวที่ยืนอยู่ข้างๆ มองมาด้วยสีหน้างุนงง
"หัวหน้า เป็นอะไรไปหรือ?"
เซี่ยชิงเหลือบมองเขา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง
"ตู้ตาเดียว ข้ารู้สึกว่า กลุ่มเจิ้งชิงกำลังจะกลายเป็นกลุ่มอันดับหนึ่งของเว่ยสุ่ยในไม่ช้า!"
—
หลังจากออกจากกลุ่มเจิ้งชิง
อวี๋เฉิน เช่นเดียวกับทุกครั้ง กลับเข้าไปในตรอกเงียบสงบ ก่อนจะปลดหน้ากาก "เซินหลัว" แล้วเปลี่ยนกลับไปเป็น เด็กหนุ่มเฝ้าสุสานอ่อนแอ
เขาเดินไปยังตลาดสะพานแล้ง
ที่นั่น เขาเดินไปทั่วตลาด
ซื้อข้าวสารที่ตลาดตะวันออก
ซื้อเนื้อที่ตลาดตะวันตก
ซื้อผักที่ตลาดทางใต้
ขณะที่ถือถุงสัมภาระใบใหญ่ไว้ในมือ เตรียมกลับขึ้นภูเขา
เด็กหญิงจากร้านข้าว กลับบ้านแล้ว
ขณะที่อวี๋เฉินซื้อข้าว เขาสังเกตเห็นว่า เด็กหญิงจากร้านข้าวได้กลับบ้านแล้ว แม้ว่าบิดามารดาของนางยังจมอยู่กับความเศร้าหลังการจากไปของบิดาผู้เฒ่า
แต่การที่บุตรสาวของพวกเขากลับมา ก็นับเป็น โชคดีท่ามกลางความโชคร้าย
ระหว่างสนทนาเล็กน้อยกับพ่อค้าในตลาด
อวี๋เฉินยังได้ยินมาว่า
เด็กที่มีครอบครัว ถูกพาตัวกลับบ้านหมดแล้ว
เด็กที่เป็นกำพร้า ศาลาว่าการเป็นผู้ดูแล แม้ว่าจะไม่ได้สุขสบายมากนัก แต่ก็ดีกว่าถูกขายไปยังสถานที่อันตราย
นอกจากนี้ เขายังได้ยินอีกเรื่องที่น่าสนใจ มีร้านขายขนมปังยัดไส้เปิดใหม่ที่ปากทางเข้าตลาดสะพานแล้ง
"ลองสักหน่อยก็แล้วกัน"
อวี๋เฉินซื้อขนมปังสองชิ้น ลิ้มรสแล้วพบว่า
น้ำมันฉ่ำ แป้งบาง ไส้แน่น รสชาติยอดเยี่ยม!
แต่ที่ทำให้เขาหยุดคิดก็คือ
เจ้าของร้าน เขาอาจไม่คุ้นเคย แต่สามีที่เสียชีวิตไปของนาง เขาคุ้นเคยดี!
บุรุษคนนั้น คือ "หวังไห่" ผู้ที่ร่วมเดินทางไปกับขบวนการค้าจินหยาง ได้รับรางวัลเป็น หกตำลึงทอง แต่สุดท้ายกลับถูกลูกน้องห้าคนของกลุ่มเฮยสุ่ยฆ่าตายและเผาศพทิ้ง!
ทำไมครอบครัวของเขาถึงมาเปิดร้านได้?
หลังจากสอบถามมา อวี๋เฉินจึงได้รับคำตอบว่า พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจาก "พวกพี่น้องนักเลงจากเขตเมืองใต้"
นักเลงจากเมืองใต้?
กลุ่มเจิ้งชิงนั่นเอง!
และเนื่องจากมีชื่อของกลุ่มเจิ้งชิงหนุนหลังอยู่ จึงไม่มีใครกล้ารังแกครอบครัวนี้!
หลังจากรับรู้เรื่องนี้ อวี๋เฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพึงพอใจ
"ข้าเพียงขอให้เซี่ยชิงดูแลครอบครัวนี้"
"แต่ดูเหมือนว่าเขาจะทำเกินกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก"
"ดี ไม่เลวเลยจริงๆ"
เมื่อออกจากตลาดสะพานแล้ง อวี๋เฉินได้ยินอีกข่าวที่น่าสนใจ
"วันนี้ตอนกลางวัน มีคณะเดินทางแปลกๆ เข้ามาในเมือง!"
"พวกเขามีสุนัขที่พูดได้!"
อวี๋เฉินฟังแล้วก็เพียงหัวเราะ
"สุนัขพูดได้? มันจะต้องเป็นปีศาจไม่ใช่หรือ?"
"หากมันเป็นปีศาจจริง มันยังจะปล่อยให้พวกเจ้าล้อมดูอยู่อีกหรือ?"
"แค่ไม่กินพวกเจ้าก็นับว่าใจดีมากแล้ว!"
เมื่อกลับขึ้นภูเขา หิมะตกหนักขึ้นกว่าเดิม อวี๋เฉินออกกำลังกายด้วยการฝึกกระบวนท่ากลางแจ้ง
จากนั้นเขา ใช้ "จิตออกจากร่าง" เพื่อสำรวจทั่วทั้งสุสานชิงเฟิง
จนกระทั่งรู้สึกอ่อนล้า จิตที่ล่องลอยจึงกลับคืนสู่ร่าง อวี๋เฉินเดินกลับเข้าไปในกระท่อม ล้างหน้าล้างตา ก่อนจะล้มตัวลงนอน
คืนหนึ่งผ่านไปโดยไร้เรื่องราว
เมื่อยามราตรีมาเยือน เด็กหนุ่มเฝ้าสุสานบน สุสานชิงเฟิง ได้เข้าสู่ห้วงนิทรา
แต่ที่ เชิงเขา ในเมืองเว่ยสุ่ย ทุกสิ่งกลับวุ่นวายราวกับฟ้าถล่มดินทลาย!
"ข่าวการตายของจีลิ่ว หัวหน้าคนที่หกแห่งกลุ่มเฮยสุ่ย"
แพร่สะพัดไปทั่วเมืองเว่ยสุ่ย ตั้งแต่ตรอกเล็กจนถึงถนนใหญ่
ทุกผู้คนตื่นตะลึง!
กลุ่มเฮยสุ่ย มีสถานะเช่นใดในเว่ยสุ่ย? หากเจ้าเดินไปดึงชายเสื้อของนักเลงคนใดคนหนึ่งในตลาด แล้วบอกว่า "เจ้าถูกศาลาว่าการเพ่งเล็งเข้าแล้ว!"
อีกฝ่ายอาจจะหันมาถลึงตาใส่เจ้าหากอารมณ์ไม่ดี อาจถึงขั้นถ่มน้ำลายใส่เจ้าเสียด้วยซ้ำ
แต่หากเจ้ากระซิบกับเขาว่า "เจ้าถูกกลุ่มเฮยสุ่ยเพ่งเล็งเข้าแล้ว!"
เขาอาจเก็บข้าวของหนีไปในคืนนั้นเลยก็เป็นได้! แม้จะเป็นเรื่องเกินจริงไปบ้าง แต่ เมืองเว่ยสุ่ยในตอนนี้มีโครงสร้างเช่นนี้จริงๆ
"ชื่อของกลุ่มเฮยสุ่ย"
เป็นที่ กล่าวขานจนถึงขนาดทำให้เด็กหยุดร้องไห้ยามค่ำคืน
และหัวหน้าทั้งหกของกลุ่มเฮยสุ่ย ก็ไม่ต่างอะไรกับจักรพรรดิแห่งนครเว่ยสุ่ย
ตราบใดที่พวกมันไม่แสดงตนต่อต้านทางการอย่างเปิดเผย
ก็แทบไม่มีใครทำอะไรพวกมันได้!
แต่บัดนี้ หนึ่งในจักรพรรดิของพวกมันกลับตายไปอย่างเงียบงัน
ราวกับ หายไปจากโลกนี้โดยไร้ร่องรอย!
"เรื่องแบบนี้จะไม่ทำให้คนตื่นตะลึงได้อย่างไร?"
แม้ว่ากลุ่มเฮยสุ่ยจะยังไม่เคลื่อนไหวในทันที
แต่ ค่ำคืนในเขตฐานที่มั่นของพวกมันกลับเต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสว
เสียงตะโกนเกรี้ยวกราดดังก้องเป็นระยะ แสดงให้เห็นถึงความโกรธเกรี้ยวของพวกมัน แต่ยังไม่หมดแค่นั้น
ยามราตรี
ข่าวลืออีกเรื่องหนึ่งก็แพร่สะพัดออกมา และทำให้เมืองเว่ยสุ่ยต้องสั่นสะเทือนอีกครั้ง!
"โรงเตี๊ยมลมน้ำค้าง ฐานลับของจีลิ่ว"
แท้จริงแล้ว มันคือสถานที่กลางสำหรับค้าขายเด็กที่ถูกลักพาตัว!
"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา"
"มีเด็กมากมายถูกส่งผ่านโรงเตี๊ยมแห่งนี้"
"ถูกขายไปยังสถานที่ไม่รู้จัก"
"ชะตากรรมของพวกเขาไม่มีใครล่วงรู้!"
เมื่อข่าวลือนี้แพร่สะพัดออกไป
บาปกรรมที่กลุ่มเฮยสุ่ยกระทำในเงามืดตลอดมา ก็ถูกลากออกมาเปิดเผยสู่แสงสว่าง!
เมืองเว่ยสุ่ยทั้งเมือง รับรู้ถึงความชั่วร้ายของพวกมัน!
แน่นอนว่า
กลุ่มเจิ้งชิง มีบทบาทสำคัญในการกระจายข่าวลือนี้ เพราะอะไรน่ะหรือ?
เพราะพวกมัน ควบคุมแรงงานในเมืองเว่ยสุ่ย พวกมันเพียง ส่งข่าวบางอย่างออกไปในหมู่ชนชั้นแรงงาน
ข่าวลือก็สามารถแพร่กระจายราวกับพายุลม! และเมื่อความจริงอันโสมมนี้ถูกเปิดเผย
เหล่าประชาชนของเว่ยสุ่ย ก็พากันสาปแช่งกลุ่มเฮยสุ่ยด้วยความโกรธแค้น!
"ความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อกลุ่มเฮยสุ่ย"
"เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง!"
ศาลาว่าการ
ออกคำสั่งเรียกตัวหัวหน้าที่เหลือของกลุ่มเฮยสุ่ยเข้าไปพบในยามค่ำคืน!
หลังจากออกจากศาลาว่าการ กลุ่มเฮยสุ่ยออกแถลงการณ์ในทันที!
พวกมันกล่าวว่า
"สิ่งที่จีลิ่วทำลงไป เป็นการกระทำส่วนตัว"
"ไม่มีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มเฮยสุ่ย"
"พวกเรารู้เห็นเป็นใจ? ไม่จริงเลย!"
"ปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา สามครั้งซ้อน!"
แต่ปัญหาคือ
ใครจะไปเชื่อกันล่ะ?
ด้วยแรงกระตุ้นจากกลุ่มเจิ้งชิง ความเกลียดชังของชาวเมืองเว่ยสุ่ยต่อกลุ่มเฮยสุ่ย พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด!
แม้ว่าจะยังไม่มีผลกระทบที่เห็นได้ชัดเจนแต่ ไฟแห่งความไม่พอใจได้ถูกจุดขึ้นแล้ว
และในสักวันหนึ่ง—มันอาจเผาผลาญกลุ่มเฮยสุ่ยจนมอดไหม้ไปทั้งองค์กร!
ยิ่งไปกว่านั้น—
"ตระกูลหวัง"
พ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลซึ่งผูกขาดธุรกิจขายสมุนไพรในเว่ยสุ่ย
ได้ออกประกาศตัดขาดการค้ากับกลุ่มเฮยสุ่ยในทันที!
ว่ากันว่า หนึ่งในบุตรชายของตระกูลหวัง
เคยเกือบถูกลักพาตัวไปในอดีต!
"ชายชราผู้นี้ มีความแค้นฝังลึกต่อการค้ามนุษย์!"
และแน่นอนว่า พ่อค้าธรรมดาอาจเกรงกลัวกลุ่มเฮยสุ่ย
แต่ ตระกูลหวัง มีเครือข่ายเชื่อมโยงไปถึงระดับมณฑล!
อีกข่าวลือหนึ่งแพร่สะพัดออกมา ว่ามีบุรุษปริศนา สวมผ้าคลุมสีดำปกปิดใบหน้า
บุกเข้าไปยังโรงงานเครื่องหอมของกลุ่มเฮยสุ่ยที่อยู่ทางตอนใต้ของเมืองเว่ยสุ่ย!
แต่ข่าวนี้จริงหรือเท็จ ไม่มีใครล่วงรู้!
และแล้ว รุ่งอรุณมาเยือน พร้อมกับ ข่าวอันสะเทือนขวัญอีกระลอก!
ว่ากันว่า มือปราบนายหนึ่งจากศาลาว่าการ ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบเก็บศพจากโรงเตี๊ยมลมน้ำค้าง
เมื่อคืน ดื่มจนเมามายและเผลอเผยความลับออกมา!
"คนที่สังหารจีลิ่ว หัวหน้าคนที่หกแห่งกลุ่มเฮยสุ่ย"
"ไม่ใช่ใครอื่น"
"แต่เป็นปีศาจร้ายที่ถูกขนานนามว่า 'ผีล่าหัว'!"
เสียงชื่นชมดังกระหึ่มไปทั่วเมืองเว่ยสุ่ย ผู้คนต่างยกย่องเขาว่าเป็นวีรบุรุษผู้กำจัดความชั่วร้าย!
แม้แต่ ชิงหง โสเภณีผู้เคยพบเห็นผีล่าหัวกับตาตนเอง ธุรกิจของนางก็ดีขึ้นเป็นเท่าตัว!
ลูกค้าที่เคยมองข้ามนาง กลับแห่แหนกันมาที่หอฮว่าเสียนเพื่อพบเจอนางมากกว่าที่เคย!