บทที่ 58 – นั่งนิ่งเฝ้ารอ จีหลิวเย่แห่งเฮยสุ่ย

บทที่ 58: นั่งนิ่งเฝ้ารอ จีหลิวเย่แห่งเฮยสุ่ย

เสียงฝีเท้าดังขึ้นในทางเดิน เด็กน้อยในกรงต่างพากันเบียดตัวเข้ามุมอย่างสั่นเทา ทั้งหวาดกลัว ทั้งอยากร่ำไห้ ทว่าไม่มีใครกล้าส่งเสียงสะอื้นออกมา

อวี๋เฉินมองภาพนั้นแล้วให้รู้สึกอึดอัดในอก

แต่เพราะหน้ากากอันน่าสะพรึงที่ตนสวมใส่อยู่ เขาจึงไม่ก้าวเข้าไปใกล้มากนัก เพียงหยิบกระดาษรูปมนุษย์ออกมา ร่ายเวทย์เปลี่ยนเป็นร่างชายชราเจ้าของร้านขายข้าว แล้วเดินเข้าสู่ห้องมืด

"หนีเอ๋อร์... ไม่ต้องกลัวแล้วนะ คุณปู่มาช่วยเจ้าแล้ว"

เสียงแก่ชรากระเส่าดังก้องอยู่ในความมืด ทำให้เด็กกว่าสิบชีวิตที่ขดตัวอยู่เงยหน้าขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ท่ามกลางเด็กเหล่านั้น เด็กหญิงจากร้านขายข้าวเหมือนถูกฟ้าผ่ากลางศีรษะ นางเบิกตากว้างและปล่อยโฮออกมาทันทีเมื่อเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยภายใต้แสงตะเกียงเนยอันริบหรี่!

"ท่านปู่!"

"ท่านปู่!"

"มันเจ็บ หนีเอ๋อร์ถูกพวกมันตี!"

"มันเจ็บเหลือเกิน หนีเอ๋อร์!"

ความหวาดกลัวที่กดทับอยู่ตลอดระยะเวลาหลายวัน ถูกปลดปล่อยออกมาเหมือนเขื่อนแตก!

เด็กหญิงร่ำไห้เสียงดัง!

เด็กคนอื่นที่อยู่รอบ ๆ เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ไม่อาจทนไหวอีกต่อไป น้ำตาหลั่งรินพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

เสียงร่ำไห้ระงมไปทั่วทั้งห้องมืด!

"ไม่ต้องกลัว หนีเอ๋อร์ ไม่ต้องกลัวนะทุกคน พวกคนชั่วถูกจัดการไปแล้ว อีกเดี๋ยวจะมีคนมาช่วยพวกเจ้า"

ร่างมนุษย์กระดาษที่กลายเป็นชายชราจากร้านขายข้าวกล่าวปลอบโยน จากนั้น อวี๋เฉินซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของทางเดินก็หยิบระฆังวิญญาณออกมาแล้วเขย่าเบา ๆ

กริ๊ง...

ท่ามกลางเสียงกรุ๊งกริ๊งใสกระจ่าง เด็ก ๆ กว่าสิบคนรู้สึกเคลิบเคลิ้ม ความหวาดกลัวและความอ่อนล้าที่สั่งสมมาหลายวันพรั่งพรูออกมา พวกเขาร่ำไห้จนหมดแรงและหลับใหลไปด้วยอำนาจของระฆังวิญญาณ

อวี๋เฉินทอดถอนใจเมื่อเห็นภาพนั้น เขาก้าวออกจากเงามืด เดินไปที่หน้าต่าง หยิบกระเรียนกระดาษอีกตัวขึ้นมาและปล่อยให้มันโบยบินออกไป

กระเรียนกระดาษหมุนวนในอากาศหนึ่งรอบ ก่อนจะมุ่งหน้าสู่แม่น้ำเว่ยสุ่ย

— เขาเองไม่มีปัญญาจัดการกับเด็กเหล่านี้ จำต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้ที่เหมาะสม

แต่ก่อนหน้านั้น อวี๋เฉินยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ

— รอ

เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะในโรงกลั่นเหล้า ตรงตำแหน่งที่พวกคนเล่นไพ่นั่งประจำ แล้วทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง

ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลงเรื่อย ๆ

ลมและหิมะเริ่มโหมกระหน่ำหนักขึ้น

แม่น้ำเว่ยสุ่ย ทิศใต้ของเมือง เฮยสุ่ย

ในห้องโถงกว้างโต๊ะหนึ่ง มีบุรุษร่างผอมสูง วัยราวสี่สิบเศษ ผมสองข้างเริ่มแซมขาว นั่งจ้องออกไปนอกหน้าต่างโดยมิได้เอื้อนเอ่ยคำใด

ทว่าในดวงตาลึกซึ้งคล้ายเหยี่ยวนั้น กลับเต็มไปด้วยเพลิงแค้นอันลึกล้ำราวห้วงมหรรณพ

เก็บซ่อนไว้... แต่ไม่เคยจางหาย

พวกสมุนกลุ่มเฮยสุ่ยที่เดินผ่านด้านนอกห้องล้วนเร่งฝีเท้า ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองแม้แต่น้อย

— ครึ่งเดือนที่ผ่านมา ทุกคนต่างรู้ดีว่า จีหลิวเย่กำลังอารมณ์บูดอย่างรุนแรง!

มีใครบ้างอยากเอาชีวิตไปเสี่ยง?

ส่วนสาเหตุ?

ทุกคนต่างเข้าใจโดยไม่ต้องพูดออกมา

เป็นที่รู้กันว่า จีหลิวเย่ หัวหน้าคนที่หกของกลุ่มเฮยสุ่ย ไม่มีญาติพี่น้องหรือเพื่อนฝูงใด ๆ มีเพียงเด็กสามคนที่พี่สาวฝากฝังไว้ก่อนสิ้นใจ

จีหลิวเย่หวงแหนเด็กสามคนนั้นอย่างที่สุด ให้ทุกอย่างตามที่พวกมันร้องขอ

และนั่นเองที่ทำให้เจ้าสามพี่น้องมีนิสัยหยิ่งผยองและเกเรยิ่งนัก

เดิมทีพวกมันมีหัวหน้าคนที่หกแห่งเฮยสุ่ยหนุนหลัง ก็สามารถลำพองไปทั่วแม่น้ำเว่ยสุ่ย

และพวกมันก็ทำเช่นนั้นจริง ๆ

รังแกผู้คน อาละวาดไปทั่วเมือง ทุกครั้งที่ก่อเรื่องใหญ่โตขึ้นมา ก็มีจีหลิวเย่คอยเก็บกวาดปัญหาให้

ทว่าคนเดินกลางคืนมาก ๆ ย่อมต้องพบเจอผีเข้าสักวัน

มิผิด ครึ่งเดือนก่อน พี่น้องตระกูลจีทั้งสามถูกนำไปแขวนคอในศาลาตระกูลจาง ศีรษะของพวกมันถูกบิดหลุดออกจากร่าง ก่อนจะถูกตั้งคุกเข่าอยู่ท่ามกลางลมและหิมะ!

หลังเกิดเหตุ จีหลิวเย่แทบคลั่ง!

เขาระดมกำลังพลแทบทั้งกลุ่มออกตามล่าฆาตกรในชุดดำ ใบหน้าเป็นหน้ากากปีศาจ!

ทว่าเวลาล่วงเลยไปกว่าสิบห้าวัน เจ้าผีล่าหัว กลับเหมือนภูตผีจริง ๆ ไม่อาจทิ้งร่องรอยใดให้ติดตามได้เลย

ยิ่งเวลาผ่านไป ความอดทนของจีหลิวเย่ก็ยิ่งลดลง นิสัยยิ่งกลายเป็นโทสะง่ายขึ้นเรื่อย ๆ

— เมื่อคืนเพียงเพราะลูกน้องส่งเสียงดังขณะดื่มสุรา เขาเตะมันปลิวไปกระแทกกำแพงจนซี่โครงหักห้าซี่

บทเรียนจากอดีต ย่อมเป็นบทสอนสำหรับอนาคต

สองวันนี้ คนทั้งกลุ่มจึงพยายามหลีกเลี่ยงบุรุษผู้นี้ให้มากที่สุด!

แต่ดั่งคำกล่าว เคราะห์ร้ายมักมาเยือนโดยไม่บอกล่วงหน้า

ขณะที่ข่าวของฆาตกรยังไร้วี่แวว นกพิราบเท้าแดงตัวหนึ่งกลับบินฝ่าหิมะ ลอยคว้างมาหยุดตรงหน้าต่างของจีหลิวเย่

นกพิราบสื่อสารเท้าแดง บินมาจากทิศของโรงกลั่นเหล้า เพียงเท่านี้ก็สามารถสรุปได้ถึงข้อเท็จจริงข้อหนึ่ง

ฐานที่มั่นของกลุ่มเฮยสุ่ยในโรงกลั่นเหล้า... กำลังเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่!

ต้องเข้าใจก่อนว่า ที่แห่งนั้นคือจุดพักส่งของธุรกิจค้ามนุษย์ของกลุ่มเฮยสุ่ย

แม้ว่าจะมีการส่ง "ปลา" ไปยังโจวเฉิงเพียงเดือนละไม่กี่สิบตัว รายได้ที่ได้รับกลับมาอาจไม่ได้มีสัดส่วนมากนักต่อภาพรวมของกลุ่ม

แต่ธุรกิจนี้... มิใช่เรื่องของเงินเพียงอย่างเดียว!

เช่นเดียวกับขุนนางผู้ควบคุมการขนส่งในเมืองหลวง มันจะยอมรับ "เครื่องบรรณาการ" จากกลุ่มเฮยสุ่ยทุก ๆ สองถึงสามเดือน

และเพราะเหตุนี้เอง ธุรกิจของกลุ่มเฮยสุ่ยบนสายน้ำถึงได้ราบรื่นดั่งแพล่องลอยกลางลำน้ำเว่ยสุ่ย

ทุกเส้นทาง ทุกสายสัมพันธ์ ล้วนถูกวางเอาไว้หมดแล้ว

แต่วันนี้ ฐานที่มั่นในโรงกลั่นเหล้ากลับเกิดเรื่องขึ้น จีหลิวเย่จะไม่ร้อนใจได้อย่างไร? จะไม่โกรธได้อย่างไร?!

ยิ่งไปกว่านั้น คนร้ายที่ตัดหัวหลานทั้งสามของเขาก็ยังไร้ร่องรอย ไฟโทสะของจีหลิวเย่จึงปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด!

"ไป!"

เขาหยิบอาวุธควบม้าออกจากฐานที่มั่น นำพายอดฝีมือกว่าหนึ่งโหล ควบฝ่าเข้าไปในม่านหิมะ!

ตึก! ตึก! ตึก!

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องบนเส้นทางหลวง เสมือนเสียงกลองศึกกำลังกระหน่ำท่ามกลางสายลมและหิมะ ร่ายบทเพลงแห่งโลหิต!

เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม จีหลิวเย่ก็ควบม้ามาถึงหน้าโรงกลั่นเหล้า เขากระโดดลงจากหลังม้า ถีบประตูเปิดออก แล้วเร่งฝีเท้าเข้าไปข้างใน!

เบื้องหลังเขา มียอดฝีมือกว่าสิบคนสวมอาภรณ์สีดำทะมึน แผ่รังสีสังหารรุนแรงราวเมฆคลุ้มพายุ!

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โรงกลั่น กลิ่นเหล้าฉุนเฉียวปะปนกับกลิ่นคาวเลือดก็สาดซัดเข้าใส่ประสาทรับกลิ่นของพวกเขา!

แม้แต่ยอดฝีมือที่ผ่านสมรภูมิเลือดมาโชกโชนยังต้องขมวดคิ้ว

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือ ศพสี่ศพอันน่าสยดสยอง จากเสื้อผ้า ดูไม่ผิดแน่ นั่นคือจูทงและพวก!

หนึ่งถูกกระแทกจนหน้าอกยุบ

หนึ่งถูกหักคอ

อีกสองคน... หัวของพวกมันถูกบดขยี้จมกองเลือดและเหล้า!

และที่ปลายห้อง ข้างโต๊ะสี่เหลี่ยม...

มีเงาร่างดำทมิฬนั่งสงบนิ่ง

พอได้ยินเสียงจากภายนอก บุรุษนั้นค่อย ๆ หันศีรษะไปช้า ๆ ภายใต้เงาฮู้ดสีดำ หน้ากากปีศาจยิ้มเศร้า ปรากฏขึ้นในแสงสลัว

ตึ้ก!

ตึ้ก!

ดวงตาของจีหลิวเย่หดวูบลงในพริบตา!

— ผีล่าหัว!

เพียงแวบแรก เขาก็จำได้ทันที!

มันคือ "ผีร้ายตัดหัว" ที่เป็นข่าวร่ำลือทั่วเมืองเว่ยสุ่ย! ฆาตกรที่สังหารหลานชายทั้งสามของเขา!

"เป็นแกจริง ๆ!"

ริมฝีปากจีหลิวเย่แห้งผาก เขาแลบลิ้นเลียมัน ดวงตาฉายประกายเจือปนระหว่างความโกรธและความสะใจ น้ำเสียงที่เปล่งออกมาราวกับถูกคั้นจากไรฟัน

"แสวงหาทั่วฟ้าจนส้นรองเท้าสึกหรอ แต่แท้จริงแล้ว... มันอยู่ตรงนี้มาตลอด!"

เขาก้าวออกไป ใจจดจ่ออยู่กับร่างตรงหน้า ไม่ยอมให้มันหนีไปเด็ดขาด!

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?"

"เด็กสามคนนั่น ที่ถูกตัดหัวเมื่อครึ่งเดือนก่อน มันคือลูกหลานของข้า! ครึ่งเดือนมาแล้ว ข้าเสาะหาทั่วเมืองเว่ยสุ่ย เสาะหา... เสาะหา..."

ความโกรธที่ถูกเก็บกดไว้ปะทุขึ้นราวเขื่อนแตก!

สีหน้าของจีหลิวเย่บิดเบี้ยวเป็นปีศาจ เขาก้าวเข้าหาอวี๋เฉินทีละก้าว "ในที่สุด! วันนี้! ข้าก็พบเจ้า!"

"ว่าอย่างไร เจ้าคือผีล่าหัว? หรือเจ้าคือฆาตกร? ถ้าเจ้าเป็นมนุษย์ ข้าจะถลกหนังและกระชากเอ็นเจ้า! หากเจ้าเป็นภูต ข้าก็จะบดขยี้วิญญาณเจ้าให้แหลกเป็นจุณ!"

ขณะเดียวกัน ยอดฝีมือที่ติดตามเขามาก็ชักอาวุธก้าวขึ้นหน้าพร้อมกัน!

พวกมันเห็นชัดแล้วว่า ไฟในอกของหลิวเย่...จะดับลงได้ด้วยเลือดของบุรุษหน้ากากปีศาจผู้นี้เท่านั้น!

ทันใดนั้น บรรยากาศภายในห้องก็เครียดขึงถึงขีดสุด!

แต่สิ่งที่ทำให้จีหลิวเย่และพวกคาดไม่ถึงคือ...

"ผีล่าหัว" มิได้คิดจะหลบหนีเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าพ่นอะไรอยู่?"

เขาลุกขึ้นยืน เดินตรงเข้าหาพวกนั้น ขณะเอ่ยวาจาอย่างสงบนิ่ง

"นกพิราบเท้าแดงตัวนั้น—ข้าปล่อยมันเอง"

เขาหยุดเดิน ทอดสายตามองตรงไปที่บุรุษเบื้องหน้า

แววตานั้น ราวกับคมมีดที่กำลังจะแหวกม่านรัตติกาลออก!

"จีหลิวเย่..."

"เจ้าไม่ได้เป็นฝ่ายพบข้า"

"แต่เป็นข้าที่ 'พบเจ้า' ต่างหาก"

ติดตามได้ที่ เพจ ลมและจันทร์ - 风月 - แปลนวนิยายจีน