บทที่ 7 – การประหารกลางเมือง กับวิญญาณของผู้อาวุโส

บทที่ 7 – การประหารกลางเมือง กับวิญญาณของผู้อาวุโส

ยามเที่ยงตรง เมืองเว่ยสุ่ย ในย่านสะพานแห้ง แม้จะไม่คึกคักเทียบเท่าย่านสะพานเทียนเฉียว แต่ก็ยังเต็มไปด้วยความวุ่นวาย

หลังจากพายุหิมะสงบลง ผู้คนต่างพากันออกมาใช้ชีวิตกันอย่างปกติ ราวกับได้นัดหมายไว้ล่วงหน้า

"ถังหูลู่! ถังหูลู่รสหวาน หอม อร่อย!"

"ขนมข้าวเหนียวอบไอน้ำ ร้อนๆ หอมๆ มาแล้ว!"

"กินช้าๆ หน่อย เดี๋ยวติดคอ เจ้าเด็กคนนี้นี่นะ..."

เสียงเจรจาขายของ เสียงเด็กน้อยหัวเราะ เสียงฝีเท้าย่ำลงบนพื้นหิมะที่ยังหลงเหลืออยู่ ทุกอย่างล้วนดังก้องเข้าโสตประสาทของอวี๋เฉินอย่างแจ่มชัด

แม้แต่เสียงรองเท้าบูทของผู้คนที่ย่ำลงบนหิมะ ก็ยังฟังดูชัดเจนผิดปกติ

"นี่คงเป็นผลลัพธ์ของการเข้าสู่ขอบเขตโดยกำเนิดสินะ..."

อวี๋เฉินครุ่นคิดพลางเดินแทรกตัวไปในฝูงชน มุ่งหน้าไปยังร้านอาหาร

หมิงทงไฉ่หยวน

ร้านแห่งนี้เป็นร้านอาหารยอดนิยมของย่านสะพานแห้ง แม้จะไม่ได้หรูหราเทียบเท่าร้าน ชุนเฟิงโหลว ที่บรรดาเศรษฐีและขุนนางนิยมไปกัน แต่ราคาก็สมเหตุสมผล และเหมาะสำหรับคนธรรมดาทั่วไป

แม้อวี๋เฉินจะมีเงินสะสมติดตัวอยู่บ้าง แต่ด้วยนิสัยประหยัดที่ฝังลึกมานาน เขาย่อมไม่ใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่าย

เมื่อมาถึงร้าน เขาสั่งไก่ย่างสองตัว เนื้อหมูสามชั้นอบหนึ่งจาน และข้าวหนึ่งกระบอก ใช้เวลาราวครึ่งชั่วยามจัดการ         ทุกอย่างจนหมดสิ้น

พนักงานร้านที่ยืนมองเขาอยู่ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

อวี๋เฉินใช้หลังมือเช็ดริมฝีปาก เดินออกจากร้านโดยไม่สนใจสายตาผู้คน

ระหว่างเดินผ่านสะพานแห้ง เสียงของนักเล่านิทานใต้สะพานก็สะดุดหูเขาเข้า

"ว่ากันว่า เตาเหลี่ยนและต้าจ้วง สองวายร้ายเมาสุราจนคลุ้มคลั่ง ก่อกรรมทำเข็ญถึงกับปลิดชีพหญิงสาวที่ไร้          ทางสู้!"

         "เมื่อทางการตามล่า พวกมันหนีเตลิดไปจนถึงสุสานชิงเฟิง!"

         "แต่หารู้ไม่ว่า... หญิงสาวผู้นั้นถูกฝังไว้ ณ ที่แห่งนั้น!"

         "ท่ามกลางคืนเดือนดับ ไร้เสียงผู้คน…"

         "จู่ๆ เปลวไฟจากคบเพลิงก็ดับวูบลง ห้วงรัตติกาลเย็นเยียบจนกระดูกสั่นสะท้าน!"

         "เสียงร่ำไห้โหยหวน ดังก้องไปทั่วหุบเขา!"

         "คืนชีวิตข้า! คืนชีวิตข้า! คืนชีวิตข้า!"

เสียงของนักเล่านิทานเจือไปด้วยความหวาดกลัว แววตาบ่งบอกถึงความหวั่นสะพรึง

ผู้ฟังรอบข้างต่างขนลุกซู่

"สองวายร้ายตัวสั่นเทิ้มเงยหน้าขึ้น และพบว่ามีบางสิ่งกำลังจ้องมองพวกมันอยู่..."

"หญิงสาวผู้ถูกฝัง ทั้งเส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเผือด เผยให้เห็นเขี้ยวคมกริบ ดวงตาขาวโพลน ไร้แก้วตา เล็บ ยาวถึงสามฉื่อ!"

"แล้วนางก็พุ่งเข้าจู่โจม!"

เรื่องราวดำเนินไปอย่างตื่นเต้น ทำให้ฝูงชนโดยรอบพากันตัวสั่นด้วยความกลัวและตื่นเต้น

อวี๋เฉินที่ยืนฟังอยู่ไกลๆ เผยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

"ดูเหมือนเรื่องราวเมื่อคืนจะกลายเป็นตำนานไปแล้วสินะ..."

"เจ้าสองคนแม้เป็นไอ้ขี้ฉ้อ แต่เคยพบเคยเจอเหตุการณ์เยี่ยงนี้หรือ?"

"ถูกขวัญหนีดีฝ่อ หัวใจแทบแตกสลาย สุดท้ายต้องหนีเตลิดไปอย่างคนเสียสติ!"

ปัง!

ไม้เคาะจังหวะฟาดลงบนโต๊ะหนักแน่น เสียงของนักเล่านิทานกังวานสะท้อน ปลุกเร้าจิตสำนึกของผู้คน!

"ฟ้าดินมีตา กฎแห่งสวรรค์ยุติธรรม บุญคุณความแค้นต้องชำระ—มิใช่หรือ?"

การเล่าเรื่องสมจริงราวกับอยู่ในเหตุการณ์ ทำให้เหล่าชาวบ้านฟังจนลืมหายใจ ท่วงทำนองเสียงที่เร้าใจทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ผู้คนต่างควักเงินออกมาเป็นสินน้ำใจ แม้จะไม่มากมาย แต่ก็เพียงพอให้พออิ่มท้อง

เมื่อเล่าจนจบ นักเล่านิทานเหลือบมองท้องฟ้า เห็นว่าใกล้ถึงเวลา จึงเก็บพัดและไม้เคาะจังหวะ เตรียมแยกย้าย

แต่แล้วราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ เขากวาดสายตามองฝูงชนอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า

"อีกประเดี๋ยว—ข้ามีเรื่องจะบอก! วันนี้ยามเที่ยงที่ลานประหารเมืองเว่ยสุ่ย จะมีการตัดศีรษะนักโทษกลางตลาด!"

"นักโทษคนใดหรือ?"

"ก็เจ้าสองไอ้ชั่วที่เคยสร้างความเดือดร้อน! สองคนที่ทำให้หญิงใบ้ต้องตาย! หากท่านใดว่าง ก็อย่าลืมไปดูว่าคนชั่วพวกนั้นจะมีจุดจบเยี่ยงไร!"

ทันทีที่พูดจบ เสียงฮือฮาดังกระหึ่มไปทั่วลาน นักฟังนิทานเริ่มจับกลุ่มซุบซิบ บ้างก็พยักหน้า บ้างก็เร่งฝีเท้าไปยังลานประหารล่วงหน้า

ขณะเดียวกัน อวี๋เฉินที่บังเอิญผ่านมา ก็ถึงกับชะงักฝีเท้า

"พวกมัน... ถูกตัดหัวแล้วหรือ?"

ไม่นึกเลยว่าครั้งนี้ทางการจะลงมือเร็วถึงเพียงนี้

เขาพึมพำเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินไปทางลานประหาร

ดูพวกมันถูกตัดหัวกับตาตัวเองก็น่าสนใจดีมิใช่หรือ?

ตั้งแต่ที่เขาได้เห็นสภาพศพของหญิงใบ้ผู้นั้นกับตาตัวเอง หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ยิ่งพวกมันตายเร็วเท่าไร ก็ยิ่งสาสมกับกรรมที่ก่อไว้

คนชั่ว สมควรตาย!

ลานประหารตั้งอยู่ระหว่างเขตสะพานเทียนเฉียวและย่านสะพานเว่ยสุ่ย ใช้เวลาเดินเท้าเพียงครู่เดียวก็ถึง

อวี๋เฉินเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ ระหว่างทางก็พบกับ "คนรู้จัก" โดยบังเอิญ

...จะว่าเป็นคนรู้จักก็ไม่ถูกนัก

เพราะอีกฝ่ายเองก็มีโอกาสพบกันแค่เพียงครั้งเดียว

ระหว่างที่เดินอยู่ จู่ๆ ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก็ตัวชนเขาเข้าเต็มแรง!

"ตุบ!"

ร่างใหญ่นั้นเสียหลักหงายหลังลงไปกองกับพื้น

อวี๋เฉินก้มมองตามสัญชาตญาณ และเมื่อมองเห็นใบหน้าของชายหนุ่มผู้นั้น เขาก็นึกออกทันที

ลูกชายของช่างทำรองเท้า!

อีกฝ่ายคลำเข่าของตนเองก่อนจะเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาฉายแววประหลาดใจ

"เจ้า… นี่มันเจ้าหนุ่มเฝ้าสุสานที่อยู่บนเขานั่นเองมิใช่รึ?"

หลังจากผ่านเรื่องราวในคืนนั้นมา ชายหนุ่มร่างใหญ่ผู้นี้ที่เคยจมอยู่กับความเสเพล กลับดูเปลี่ยนไปไม่น้อย แม้ใต้ตาจะยังมีรอยคล้ำเพราะความหวาดกลัวเมื่อคืนก่อน แต่กระนั้น แววตาของเขากลับดูแจ่มใสขึ้น

ราวกับเป็นคนละคนกับเมื่อคืนที่ผ่านมา

อวี๋เฉินเพียงพยักหน้าให้ ไม่ได้พูดอะไร แล้วหมุนตัวเดินจากไป

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือไม่—ชายหนุ่มผู้ถูกเรียกว่า "ลูกช่างรองเท้า" เหมือนจะได้ยินเสียงพึมพำเบาๆ จากอวี๋เฉินว่า

"ลูกหลานที่หลงผิด หากคิดกลับใจ ย่อมมีค่าดั่งทองคำ"

แม้จะสงสัย แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นออกไปจากหัว

ไม่ว่าอย่างไร เขาตัดสินใจแล้วว่าจะเริ่มต้นชีวิตใหม่!

ณ ลานประหารเมืองเว่ยสุ่ย ยามเที่ยงตรง ม่านตะวันกำลังฉายแสงลงสู่ผืนโลก นักโทษสองรายถูกคุมตัวมายังแท่นประหาร พวกมันถูกจับกดคุกเข่าลง ขณะที่เพชฌฆาตทั้งสองยกดาบขึ้นเหนือศีรษะ

ก่อนจะพ่นเหล้าร้อนลงบนคมมีด คมดาบถูกชโลมด้วยสุรา ประกายแสงสะท้อนวาววับ

ฉัวะ!

คมดาบสะบั้นลงมา

กลิ่นเหล้าผสมกลิ่นเลือดคละคลุ้ง

ศีรษะสองลูกกลิ้งไปตามพื้นหิมะ ขณะที่โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วสนามประหาร ตัดกับผืนหิมะขาวราวภาพวาดนรกโลกันตร์

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศเงียบงัน

แต่เพียงไม่นาน

"ดี! ฆ่ามันเสียได้ดี!"

"คนชั่วสมควรตาย!"

เสียงโห่ร้องของประชาชนดังกึกก้องไปทั่วลานประหาร พวกเขาปรบมือและแสดงความยินดีที่สองคนชั่วได้รับกรรมตามสนอง

อวี๋เฉิน ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สายตามองตรงไปยังร่างไร้วิญญาณที่กองอยู่บนพื้นหิมะ

เขาคิดว่าตนเองคงจะรู้สึกสะใจ

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม

ในความเงียบงัน เขารู้สึกเหมือนถูกดึงกลับไปสู่ภาพความทรงจำในอดีต

สิบห้าปีก่อน

...วันที่เขาสูญเสียพ่อแม่ไป

...วันที่พวกท่านถูกตัดหัวที่ลานประหารแห่งนี้

วันนั้น... หิมะโปรยปรายเช่นเดียวกับวันนี้

วันนั้น... ศีรษะทั้งสองก็กลิ้งไปบนพื้นหิมะเช่นเดียวกับวันนี้

อวี๋เฉินมองภาพตรงหน้าอย่างเลื่อนลอย ไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองยืนนิ่งอยู่นานเท่าใด

กระทั่งผู้คนเริ่มทยอยเดินออกจากลานประหาร เหลือเพียงประชาชนกลุ่มเล็กๆ ที่ยังไม่ยอมจากไป พวกเขาเป็นเหยื่อที่เคยถูกสองคนชั่วกลั่นแกล้ง เป็นผู้ที่เคยได้รับความเดือดร้อนจากน้ำมือของมัน

แม้จะรู้ว่ามันตายไปแล้ว แต่ในใจของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองที่ระบายไม่หมด

สุดท้าย—

เมื่อเจ้าหน้าที่ทางการมาถึง เก็บศพขึ้นเกวียนแล้วส่งไปยังโรงเย็บศพ คนที่เหลือก็ทยอยจากไป

อวี๋เฉินเองก็หันหลัง เดินออกจากลานประหารไปเช่นกัน

เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ

คล้ายกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้น... มันก็เป็นเพียงแค่การแสดงตัดหัวอีกฉากหนึ่งเท่านั้น

อวี๋เฉินเดินผ่านตลาด เขาซื้อข้าวสารและเนื้อสัตว์ติดมือกลับไปเล็กน้อย

วันนี้เป็นข้อยกเว้น

เขาตัดสินใจจะกินให้เต็มอิ่มสักวัน แต่ก็ยังรู้จักประหยัด ไม่ยอมไปสิ้นเปลืองเงินในโรงเตี๊ยมให้มากเกินไป

ถือข้าวสารไว้ในมือซ้าย ถือเนื้อไว้ในมือขวา เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจมากเกินไป เขาจึงแสร้งทำเป็นแบกมันด้วยท่าทางอ่อนแรง

ขณะกำลังจะเดินออกจากตลาด จู่ๆ ก็มีเสียงขับร้องโศกเศร้าดังขึ้นจากอีกฝากหนึ่งของถนน

“ดินฟ้ากั้นแยกสองภพ… ลมหวนหอบจิตวิญญาณ…”

เสียงเพลงงานศพที่โศกเศร้าแฝงไว้ด้วยความอาลัยอาวรณ์ดังสะท้อนผ่านสายลมหนาว

อวี๋เฉินหันไปมองทางต้นเสียง

ขบวนแห่ศพค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนน เงินกระดาษสีเหลืองโปรยปรายดั่งหิมะ ป้ายประดับเงินแวววาวไหวตามแรงลม ขับให้บรรยากาศดูเศร้าหมองยิ่งขึ้น

ที่นำขบวนอยู่ด้านหน้า คือชายหนุ่มในชุดขาวโศก มือของเขากอดกรอบภาพของผู้ตายไว้แนบ อก นัยน์ตาแดงก่ำ

อวี๋เฉินเหลือบตามองภาพในกรอบไม้

ใบหน้าของชายวัยกลางคนปรากฏเด่นชัด เขามีใบหน้าเคร่งขรึม คิ้วเข้ม นัยน์ตาสงบนิ่งคล้ายบัณฑิตผู้ทรงภูมิ

อวี๋เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง

เขารู้จักชายผู้นี้

"อาจารย์สำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดในย่านสะพานเว่ยสุ่ย"

แม้จะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน แต่แทบไม่มีผู้ใดในเมืองเว่ยสุ่ยที่ไม่รู้จักเขา

แน่นอนว่าอวี๋เฉินไม่เคยมีโอกาสได้ร่ำเรียนกับอาจารย์ท่านนี้

เพราะลูกของนักโทษ ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าศึกษาในโรงเรียนของเมือง...แต่กระนั้น

ชายผู้นี้ ก็ยังเคยช่วยเหลือเขาในอดีต

ในวันที่เขาเพิ่งสูญเสียพ่อแม่ กลายเป็นเด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่งพิง

ในวันที่เขาต้องเดินเร่ร่อนอยู่ตามถนน—

ชายผู้นี้เคยยื่นขนมปังให้แก่เขาอย่างเงียบๆ

...แม้จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับเด็กตัวเล็กๆ ที่ถูกทั้งเมืองปฏิเสธแล้ว นั่นเป็นการแสดงความเมตตาที่เขาไม่มีวันลืม

แต่ตอนนี้…บุคคลที่เคยช่วยเหลือเขาในวันนั้น ได้จากไปแล้ว

โลกใบนี้ช่างไม่ยุติธรรม

อวี๋เฉินถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะเบือนหน้าหนี

"เฮ้อ… ช่างเถิด อย่างน้อยท่านก็มิได้จากไปโดยไร้ผู้เหลียวแล"

เขากำลังจะก้าวเดินต่อไป...แต่แล้วทันใดนั้น

หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่าง

แสงสีฟ้าหม่นเรืองรองอยู่ภายในโลงศพ!

ท่ามกลางเสียงแตรและเสียงกลองที่กึกก้อง

...ดวงวิญญาณดวงหนึ่ง ค่อยๆ ลอยออกมาจากโลงศพ

เป็นเงาร่างของชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์แบบบัณฑิต แผ่นหลังเหยียดตรง แม้ร่างกายจะดูซีดเผือดและเลือนราง แต่น้ำเสียงของเขากลับหนักแน่นก้องกังวาน

"ข้าจะรักษาเกียรติยศของตนไว้ให้ได้... ข้าจะรักษามันไว้..."

คำพูดที่เอื้อนเอ่ยออกมาแผ่วเบาราวกับสายลม แต่กลับชัดเจนในโสตประสาทของอวี๋เฉิน

ขนที่ต้นคอของเขาลุกชันทันที!

เสียงของดวงวิญญาณ?

เสียงของผู้ที่ยังมีห่วงในใจ มิอาจละทิ้งความปรารถนาได้?!