บทที่ 1 – เด็กหนุ่มเฝ้าสุสาน กับคัมภีร์โปรดสรรพชีวิต

จักรวรรดิต้าเซี่ย มีเมืองหนึ่ง ในเมืองนั้น มีสุสานหนึ่ง และในสุสานนั้น มีเด็กหนุ่มเฝ้าสุสานคนหนึ่งเขามีนามว่า อวี๋เฉิน วันนั้นเป็นยามเหมันต์ แสงอาทิตย์ยามสนธยาอาบไล้ขอบฟ้าเป็นสีเลือด

ภายใน สุสานชิงเฟิง มีเพียงความเงียบงัน แผ่นศิลาจารึกเก่าแก่เรียงรายกระจัดกระจาย พื้นดินที่ถูกปกคลุมด้วยหญ้าป่าที่แม้จะถูกถางไปแล้วก็ยังเติบโตขึ้นใหม่อย่างดื้อรั้น

ท่ามกลางความเงียบสงัด มีเพียงเสียงของนกป่ากลุ่มหนึ่งที่บินวนเหนือศีรษะ ส่งเสียงร้องเซ็งแซ่ราวกับกำลังค้นหาเศษอาหารท่ามกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย

แต่สุสานแห่งนี้... มีเพียงร่างไร้วิญญาณของผู้ยากไร้ และดวงวิญญาณที่ถูกลืม มีที่ไหนจะมีเนื้อหนังให้พวกมันได้ลิ้มลอง? หากจะมีก็มีเพียง เด็กหนุ่มหน้าตาคมคายผู้หนึ่ง เขานั่งอยู่บนม้านั่งเก่า ใต้ชายคากระท่อมไม้ผุพัง มือของเขาประคองถ้วยข้าวต้มร้อนๆ ไว้

แต่แม้แต่นกป่าก็ยังมองข้ามอาหารในมือเขา มันบินวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระพือปีกจากไป

"ยากจน"

เพียงแค่สองคำ ยากจนข้นแค้น!

แต่สุสานแห่งนี้ สมควรเรียกว่าสุสานจริงหรือ?

สุสานที่แทบไม่ต่างจาก หลุมฝังศพรวมของเหล่าขอทาน เช่นนี้ เหตุใดถึงถูกเรียกขานว่า “陵” (สุสานใหญ่)?

คำตอบนั้นง่ายดาย มันก็แค่เปลือกนอกที่ทางการต้าเซี่ยปั้นแต่งขึ้นมา ภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ ที่ฝังศพผู้ตายไม่ว่าร่ำรวยหรือยากจน ต่างต้องเรียกว่าสุสานใหญ่ทั้งสิ้น

แสงสุดท้ายของวันกำลังจะจางหายไป จู่ๆ เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังก้องขึ้น ท่ามกลางความเงียบของสุสาน

เสียงล้อไม้เสียดสีกับพื้นดินดัง เอี๊ยดอ๊าด

ชายร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามา เขาสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ขมวดผ้าขาวม้าสีเหลืองซีดไว้ใต้ลำคอ รอบตัวมีกลิ่นเหงื่อและฝุ่นดินสะสมมานานปี

ใต้รักแร้ของเขาแบกเชือกปอเส้นหนา ซึ่งเชื่อมติดกับแคร่ไม้เก่า เมื่อออกแรงลาก เสียงล้อไม้ที่ผุพังก็ส่งเสียงร้องระงม

บนแคร่นั้น มีร่างหนึ่งนอนแน่นิ่ง

เมื่อเพ่งมองดูให้ชัด ชายชราวัยราวห้าสิบเศษ แผ่นหลังค้อมงอ ร่างกายแข็งทื่อ สีหน้าไร้สีเลือด

แต่ที่แปลกกว่านั้น ที่มุมปากของเขากลับแต้มรอยยิ้มบางๆ

ลมหายใจสุดท้ายของเขา กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งจับตัวอยู่รอบโพรงจมูกและริมฝีปาก

นี่มิใช่คนเป็น แต่เป็นศพที่ถูกความหนาวแช่แข็งจนแข็งราวกับหิน

ชายลากศพเดินมาหยุดตรงหน้าสุสาน พยักหน้าให้เด็กหนุ่มที่กำลังซดข้าวต้ม จากนั้นก็ลากร่างไร้วิญญาณเข้าไปข้างใน หาพื้นที่ว่าง ก่อนจะหยิบจอบขึ้นมาขุดดิน

เด็กหนุ่มเฝ้าสุสานค่อยๆ เบนสายตามองร่างไร้วิญญาณ ความรู้สึกคุ้นตาแล่นเข้ามาในหัว

เพียงครู่เดียว เขาก็นึกขึ้นได้ นี่มันขอทานเฒ่าที่อาศัยอยู่ใต้สะพานแห้งในเมืองไม่ใช่หรือ?

ดูจากสภาพแล้ว... คงถูกความหนาวพรากชีวิตไป

"เวรกรรม..."

เด็กหนุ่มยกถ้วยข้าวต้มขึ้นดื่มจนหมด ถอนหายใจเบาๆ แล้วลุกขึ้นเดินกลับเข้ากระท่อม

ครั้นเมื่อเขากลับออกมาอีกครั้ง ศพของขอทานเฒ่าก็ถูกฝังไปเรียบร้อยแล้ว บนเนินดินใหม่เอี่ยมมีแผ่นไม้เก่าๆ ปักเอียงอยู่แผ่นหนึ่ง

แต่บนแผ่นไม้นั้น... ไร้ชื่อ

บางที คนตายอาจจะมีชื่อเป็นของตนเอง

แต่ไม่มีใครจำได้อีกแล้ว

เด็กหนุ่มจ้องมองเนินดินแห่งใหม่อย่างเหม่อลอย

อีกเพียงครึ่งปี ข้าก็คงลงเอยเช่นเดียวกับเขา ถูกฝังอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของเส้นทางเนรเทศ

เขามีนามว่า อวี๋เฉิน

เป็นเพียง "ผู้เฝ้าสุสานแทน" แห่งชิงเฟิงหลิง เมืองเว่ยสุ่ย

แต่หากอาชีพเฝ้าสุสานมันไม่ได้เป็นที่ต้องการของใคร แล้วเหตุใดเขาถึงเป็นแค่ "ตัวแทน" กันเล่า?

คำตอบนั้นง่ายดาย เพราะเขาเป็น ‘ลูกหลานของนักโทษ’

ในอดีต พ่อแม่ของอวี๋เฉินเคยเป็นข้าราชการ แต่เมื่อเขาอายุได้ห้าขวบ พวกท่านกลับถูกตัดสินประหารโดยไม่รู้ว่าไปก่ออาชญากรรมอันใด

ภาพสุดท้ายของบุพการีที่เขาเห็น คือศีรษะของพวกท่านสองคนที่ถูกตัดจากบ่า ดวงตาเบิกโพลงฉายแววโกรธแค้น โลหิตสดๆ สาดกระเซ็นกลางอากาศ ก่อนที่หัวทั้งสองจะกลิ้งหลุนๆ ลงบนพื้นหิมะ

หลังจากนั้น เขาก็ถูกตราหน้าว่าเป็น "บุตรแห่งโทษทัณฑ์"

ตามกฎหมายต้าเซี่ย

เมื่ออายุครบยี่สิบปี "บุตรแห่งโทษทัณฑ์" จะถูกเนรเทศไปยังดินแดนมอเป่ย (漠北)

มิใช่ว่าราชสำนักเมตตาให้มีชีวิตอยู่จนถึงยี่สิบปี

แต่เพราะ ก่อนอายุยี่สิบ เด็กที่ยังอ่อนแอ จะไม่มีวันเอาชีวิตรอดไปถึงมอเป่ยได้

จากคำบอกเล่าของเหล่าคนพเนจรที่เคยเดินทางไป มอเป่ยคือดินแดนต้องห้าม

ไม่มีใครที่ถูกส่งไปถึงที่นั่นแล้วได้กลับมาอีกเลย

ปีนี้ อวี๋เฉินอายุสิบเก้าแล้ว

เมื่อถึงฤดูร้อนปีหน้า การเดินทางของเขาจะเริ่มต้นขึ้น...

กฎหมายของต้าเซี่ย ไม่ได้เมตตา ถึงให้บุตรแห่งโทษทัณฑ์อยู่จนถึงอายุยี่สิบปี

แต่เป็นเพราะ... หากร่างกายยังไม่แข็งแรงเพียงพอ ไม่มีวันเดินทางไปถึงดินแดนมอเป่ยได้

อวี๋เฉินไม่เคยออกจากเมืองเว่ยสุ่ย และไม่รู้ว่าดินแดนมอเป่ยนั้นเป็นเช่นไร

แต่จากคำบอกเล่าของนักเดินทางผู้ช่ำชอง "ผู้ที่ถูกส่งไปที่นั่น ไม่เคยมีใครกลับออกมา"

ปีนี้ เขาอายุสิบเก้า

เมื่อฤดูร้อนมาถึง เส้นทางสู่การเนรเทศของเขาจะเริ่มต้นขึ้น

หรือบางที... อาจเป็นจุดจบของชีวิตเขา

บางครั้ง อวี๋เฉินก็นึกสงสัย หากเขาเกิดในอีกโลกหนึ่ง โลกที่เรียกว่าชาติที่แล้ว... อย่างน้อย เขาก็คงไม่ต้องรับกรรมแทนใคร

ใช่แล้ว นอกจากโชคชะตาอันโหดร้ายนี้

ในหัวของอวี๋เฉินยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ไม่ควรจะอยู่ในร่างนี้

นับตั้งแต่จำความได้ บางครั้งในหัวของเขาจะมีภาพความทรงจำแปลกประหลาดปรากฏขึ้น

"กล่องเหล็กที่วิ่งได้" ถูกเรียกว่า "รถยนต์"

"กระจกที่สามารถมองเห็นคนที่อยู่ห่างออกไปพันลี้" ถูกเรียกว่า "โทรศัพท์"

"ภาพวาดที่เคลื่อนไหวได้" ถูกเรียกว่า "โทรทัศน์"

ความทรงจำเหล่านี้กระจัดกระจายและไร้ระเบียบ แต่ยิ่งเวลาผ่านไป มันก็เริ่มประกอบกันเป็นโลกอีกใบ และเรื่องราวของชายอีกคนหนึ่ง

ความทรงจำนี้ค่อยๆ หล่อหลอมความคิดของอวี๋เฉิน

โลกนี้กล่าวว่า

"หากจักรพรรดิทรงให้ตาย ขุนนางย่อมต้องตาย สามัญชนยิ่งไม่อาจขัดขืน"

แต่ในความทรงจำของอีกโลกหนึ่ง มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ผู้สูงศักดิ์ล้วนถือกำเนิดจากมนุษย์ เหตุใดเราจึงต้องก้มศีรษะให้พวกเขา?"

"หากสามัญชนลุกขึ้นต่อต้าน เลือดย่อมสาดกระเซ็นถึงสามฉื่อ!"

"บัลลังก์จักรพรรดิย่อมเวียนเปลี่ยนไป ปีนี้ถึงคราวที่ข้าครอง!"

แม้ความคิดขบถเหล่านี้จะแล่นเข้ามาในใจ แต่มันก็เป็นเพียงเสียงกระซิบที่เขาไม่เคยเอ่ยปากกับผู้ใด

เพราะจากความทรงจำของสองชีวิต เขารู้ดีว่า หากคิดจะลุกขึ้นต่อต้าน มีเพียงสี่หนทางเท่านั้น

หนึ่ง—ต้องมีอำนาจ

สอง—ต้องมีทรัพย์สิน

สาม—ต้องมีผู้คนใต้บัญชา

หรือสี่—ต้องเป็น "ผู้บำเพ็ญเพียร" ผู้มีพลังลี้ลับเหนือมนุษย์!

ทว่า... อวี๋เฉินเป็นบุตรแห่งโทษทัณฑ์ เขาไม่มีสิ่งใดเลย ไร้อำนาจ ไร้ทรัพย์ ไร้ผู้ภักดี และไร้พลังพิเศษใดๆ

เขาไม่อาจเรียนหนังสือ ไม่อาจฝึกวรยุทธ์ ไม่อาจค้าขาย ไม่อาจรับราชการ

มีเพียงงานต้อยต่ำที่เหลือให้ทำ เช่นการเฝ้าสุสานนี้

ตั้งแต่อายุสิบสาม อวี๋เฉินเฝ้าสุสานชิงเฟิงมากว่าหกปี

และปีนี้... จะเป็นปีสุดท้ายของเขา อวี๋เฉินสะบัดศีรษะ พยายามสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป เขาผลักประตูเข้าสู่กระท่อมเล็กของตน แต่ทันใดนั้นเอง

ความทรงจำประหลาดอีกชุดหนึ่งก็พลันหลั่งไหลเข้าสู่สมอง

หลังจากประมวลมันให้เข้าที่ อวี๋เฉินก็พบว่านี่คือ... "ความทรงจำสุดท้ายของชีวิตที่แล้ว"

เขาเห็นภาพตัวเองอยู่ภายใน "รถยนต์" กล่องเหล็กที่วิ่งได้ ทว่าเกิดอุบัติเหตุรุนแรง

และชีวิตของเขาก็จบลงตรงนั้น

"หรือเพราะข้ากำลังจะตายเต็มที ฟ้าจึงเร่งให้ข้าได้เห็นความทรงจำทั้งหมดของชาติก่อน?"

เขาหัวเราะเย้ยตนเอง ตอนแรกเขาคิดว่า ความทรงจำของโลกก่อนหน้าจะจบลงเพียงเท่านี้

...แต่ความจริงมิใช่เช่นนั้น ในขณะที่ภาพความทรงจำสุดท้ายปรากฏขึ้นในสมอง โลกทั้งใบของอวี๋เฉินก็หมุนคว้าง

สติสัมปชัญญะของเขาขาดผึง—และร่วงหล่นลงสู่ห้วงแห่งความมืด

เขาไม่อาจบอกได้ว่าที่แห่งนี้คือความฝันหรือโลกวิญญาณ  ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนดำสนิท ไร้ขอบเขต ไร้ทิศทาง

แต่ในห้วงความมืดนั้น...ม้วนคัมภีร์เล่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้น

มันใหญ่โตมโหฬาร ดำขลับดุจเหล็ก ทอแสงสีทองเรืองรอง ประกายขาวดำหมุนวนรอบตัว

บนนั้น... ฉากของ "ร้อยผีเดินขบวน" ถูกวาดไว้อย่างวิจิตร

ม้วนคัมภีร์ค่อยๆ คลี่ออกอย่างช้าๆ...เผยให้เห็นทิวทัศน์ที่เหนือธรรมชาติ

ชั่วพริบตาเดียว ภาพของ คัมภีร์ลึกลับและเก่าแก่ พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของอวี๋เฉิน

ภายใต้ม่านหมอกหนาทึบ แม่น้ำสายใหญ่ไหลเชี่ยวรุนแรง

กลางกระแสน้ำอันเวิ้งว้าง มีสะพานศิลาหยาบกระด้างทอดยาวข้ามฟาก

ที่ปลายสะพาน เสาหินสีเขียวหม่นตั้งตระหง่านเป็นสองแถว

พวกมันสูงเสียดฟ้า ราวกับเฝ้ารักษาทางเข้าสู่มหาวิหารสีดำอันมืดมิดและน่าเกรงขาม

ในขณะนั้นเอง เสียงสวดแผ่วเบาทว่าทรงอำนาจพลันดังสะท้อนอยู่ในห้วงจิต

"เซียนพุทธทั้งปวง ล้วนเห็นแก่ตนเอง พวกมันตัดขาดวัฏสงสาร เพียงเพื่อสั่งสมบารมี

ทำให้ฟ้าดินสูญเสียสมดุล ทุกสรรพสิ่งไร้แก่นสาร!"

เสียงนั้นดังแผ่วโหย ราวกับเสียงพิโรธของเทพโบราณ

และขณะเดียวกัน ก็เต็มไปด้วยความเศร้าหมองลึกล้ำ

ความรู้สึกอัดอั้น ตึงเครียด และโกรธแค้น—แล่นเข้าสู่จิตใจของอวี๋เฉิน

แต่เพียงพริบตาเดียว ทุกสิ่งก็พังทลายลง อวี๋เฉินลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เบื้องหน้าของเขายังคงเป็นกระท่อมเก่าผุพัง—เตียงไม้ที่ใกล้พังเต็มที โต๊ะไม้สีเหลืองเก่า และเตาไฟที่มีเพียงเศษขี้เถ้าเหลืออยู่

“ฝันบ้าอะไรกัน?”

เขาขมวดคิ้ว แม้จะรู้ว่ามันเป็นเพียงฝัน แต่ทุกสิ่งที่เห็นยังคงแจ่มชัด ราวกับเกิดขึ้นจริง

อวี๋เฉินสะบัดศีรษะ พึมพำกับตนเอง ก่อนล้มตัวลงนอน

ในช่วงครึ่งหลับครึ่งตื่น ขณะที่กำลังจะเข้าสู่ห้วงนิทรา

เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นในหู เสียงร้องไห้คร่ำครวญ

เสียงนั้นแผ่วเบา แต่เยือกเย็น และเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง

ไกลบ้าง ใกล้บ้าง ราวกับดังมาจากส่วนลึกของยมโลก

"หิว..."

"หิวเหลือเกิน..."

"ปลาตุ๋นตะไคร้..."

เสียงกระซิบเย็นเยียบยังคงดังอยู่ไม่ขาดสาย

อวี๋เฉินขยับตัว ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย

แล้วทันใดนั้น...

ภาพที่ปรากฏตรงหน้า ทำให้เขาสะดุ้งสุดตัว ความง่วงงุนหายเป็นปลิดทิ้ง!

ปลายเตียงของเขา บนพื้นดินสีเทาเข้ม ร่างเงาดำทมิฬกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเชื่องช้า

มันซีดเผือด ดวงตาว่างเปล่า ผมเผ้ายุ่งเหยิงปกคลุมใบหน้า

น้ำลายเหนียวข้น ไหลยืดลงเป็นทางยาวสามฉื่อ

ไม่ใช่ใครอื่น มันคือขอทานเฒ่าที่เขาเพิ่งฝังไปเมื่อกลางวัน!

ร่างนั้นปกคลุมด้วยไอหมอกขาว พวยพุ่งลมหายใจเย็นยะเยือกออกมา

อากาศรอบตัวพลันเย็นจัด ราวกับความหนาวจากห้วงนรกคืบคลานเข้ามา

เพียงอวี๋เฉินได้สัมผัสลมเย็นนี้ เขารู้สึกว่าเลือดในกายกำลังจะแข็งตัว!

"บ้าจริง...!"

ด้วยความตื่นตระหนก มือของอวี๋เฉินคว้าสิ่งของบางอย่างที่อยู่ใกล้มือมาแนบแน่น ก่อนตะโกนออกไป

"เจ้ามีความแค้นใด จงไปหาผู้ที่ทำให้เจ้าตาย! อย่ามารบกวนข้า!

หากยังไม่ไป ข้าจะขึ้นกราบทูลต่อสำนักวังชี่ (望气司) ให้เชิญนักพรตมาปราบเจ้าสิ้น!"

แต่ทว่า...

ผีขอทานเฒ่าเหมือนไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูด มันยังคงพึมพำเสียงต่ำซ้ำไปซ้ำมา

"ปลาตุ๋นตะไคร้... ปลาตุ๋นตะไคร้..."

มันกำลังคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ! อวี๋เฉินขาสั่น ใจเต้นระรัว แต่กลับคิดหาทางออกจากสถานการณ์นี้ไม่ออก

และเมื่อเงาดำกำลังจะถึงตัวเขา สิ่งที่อยู่ในมือพลันสั่นสะเทือน!

เสียง หึ่งๆ ดังขึ้นจากมัน ราวกับมีชีวิต!

อวี๋เฉินเบิกตากว้าง หันไปมอง สิ่งที่อยู่ในมือของเขาคือ…

คัมภีร์สีดำทอง สลักลวดลายประหลาดทั่วทั้งม้วน เปล่งแสงสีดำและขาวสลับไปมา

ก่อนที่มันจะลอยขึ้นกลางอากาศ พลันกางออก เปล่งแสงสว่างเจิดจ้า!

แรงดึงดูดมหาศาลแผ่ออกมาอย่างฉับพลัน

ร่างของขอทานเฒ่ากรีดร้องเสียงแหลม ก่อนถูกดูดเข้าไปในคัมภีร์โดยไม่มีโอกาสขัดขืน!

เพียงชั่วพริบตา ทุกสิ่งพลันสงบลง

แสงสีทองจางหาย ทุกอย่างกลับสู่ความเงียบงัน

คัมภีร์ตกลงมาอย่างนุ่มนวล กลับสู่มือของอวี๋เฉินอีกครั้ง

เด็กหนุ่มเฝ้าสุสานยังคงหอบหนัก หัวใจของเขาเต้นแรงราวกับกลองศึก

คัมภีร์ลึกลับกางออกอีกครั้ง ตัวอักษรปริศนาพลันปรากฏขึ้นกลางสายตา

"คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต"

จากนั้น ตัวอักษรสีเทาบนหน้ากระดาษก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา

[ผู้ถือครองคัมภีร์] → อวี๋เฉิน

[ตำแหน่ง] → ไม่มี

[ระดับพลัง] → ไม่มี

[ความสามารถพิเศษ] → ไม่มี

แต่ที่บรรทัดสุดท้าย มีตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้น

[ภารกิจระดับเก้าธรรมดา]

[ปลาตุ๋นตะไคร้แห่งแม่น้ำลี่เหอ]

[ระยะเวลา : 12 ชั่วยาม]

[รางวัล : ???]

ตัวอักษรที่ปรากฏบนคัมภีร์นั้นเรียบง่ายและกระชับ

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด อวี๋เฉินกลับเข้าใจความหมายของมันได้โดยสัญชาตญาณ

สรุปง่ายๆ ก็คือ..."ดวงวิญญาณของขอทานเฒ่าต้องการกิน 'ปลาตุ๋นตะไคร้' จากแม่น้ำลี่เหอ"

"ข้าต้องหามันมาให้ได้ภายในสิบสองชั่วยาม หากทำสำเร็จ จะได้รับรางวัล"

อวี๋เฉินค่อยๆ กำคัมภีร์ในมือแน่น เนื้อสัมผัสของมันแปลกประหลาด มิใช่โลหะ แต่มิใช่ผืนผ้า

เขาไม่อาจบอกได้ว่ามันทำจากสิ่งใดกันแน่

แต่ด้วยประสบการณ์จากสองชีวิต อวี๋เฉินค่อยๆ ทำใจให้สงบลง

โลกใบนี้กล่าวว่า "หากมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น ย่อมต้องมีปีศาจซ่อนอยู่เบื้องหลัง!"

หากนำเรื่องนี้ขึ้นกราบทูลต่อทางการ หากได้รับความดีความชอบ

บางทีอาจช่วยให้เขาพ้นจากตราบาป และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้!

แต่โลกก่อนหน้าของเขากลับตะโกนลั่นในหัว!

"รายงานบ้าบออะไร!"

"ใครเคยอ่านนิยายในเว็บ 'ฉีเตี้ยน' (起点) ก็รู้!"

"ระบบมาแล้ว! นี่มันของขวัญจากสวรรค์ชัดๆ!"