ฟื้นฟูสำนักเฮ่าเทียน ตอนที่ 7

ตอนที่ 7: ล่าวิญญาณ

“พี่ถังหลง ‘ฟอลโล่วมี’ คืออะไรหรือขอรับ?” ศิษย์หลายคนมองหน้ากันอย่างงุนงงโดยสิ้นเชิง

ถังหลงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมากล่าวว่า “ถังเฟยสอนข้ามา มันหมายถึง ‘ตามข้ามา’ เขาบอกว่าคนหนุ่มสาวสมัยนี้พูดภาษาอังกฤษกันทั้งนั้น มันเป็นกระแสไม่ใช่หรือ?”

เหล่าศิษย์สำนักเฮ่าเทียนต่างพากันพูดไม่ออก ตอนแรกก็ ‘ฟอลโล่วมี’ ตอนนี้ก็ ‘อิงลิช’ พี่ถังหลงป่วยหรือเปล่า?

ข้างๆ กันนั้น ถังเฟยก็ไม่อาจกลั้นขำไว้ได้อีกต่อไป เขาใช้มือทั้งสองปิดปาก หันหลังให้ทุกคน และตัวสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม...

ใบหน้าของถังหลงดำคล้ำ เขาถูกเจ้าเด็กนี่หลอกเข้าให้แล้ว!

ทั้งสองคนเป็นบุตรบุญธรรมของถังเซียว ถังเฟยเป็นน้องชาย ดังนั้นถังหลงในฐานะพี่ชายจึงต้องดูแลเขาให้มากขึ้นเป็นธรรมดา

อันที่จริง ถังหลงดูแลถังเฟยเป็นอย่างดี เขาได้สอนเคล็ดวิชาค้อนเฮ่าเทียนเบื้องต้นให้ถังเฟยฝึกฝนแล้ว ทั้งสองยังพูดคุยกันบ่อยครั้งเพื่อสร้างความสัมพันธ์

“ฟอลโล่วมี” และ “อิงลิช” ล้วนเป็นสิ่งที่ถังเฟยสอนเขามาทั้งสิ้น

“เจ้าเด็กแสบ! รอให้เจ้าได้วงแหวนวิญญาณแล้วกลับไปก่อนเถอะ เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กัน” สายตาของถังหลงไม่เป็นมิตรนัก

สำนักเฮ่าเทียนซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา การจะเชื่อมต่อกับโลกภายนอกได้นั้น ต้องผ่านยอดเขาห้ายอด และปราการทางธรรมชาติทั้งห้านี้เชื่อมต่อกันด้วยโซ่เหล็กเท่านั้น

ในฐานะผู้มาใหม่ ทุกคนได้รับสิทธิพิเศษชั่วคราว: มีผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางรับผิดชอบในการคุ้มกันพวกเขาเข้าและออก อย่างไรก็ตาม หลังจากบรรลุระดับยี่สิบหรืออายุครบสิบหกปีแล้ว มันจะไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นนี้อีกต่อไป

ในเวลานั้น ศิษย์ไม่เพียงแต่จะต้องเข้าและออกด้วยตนเองเท่านั้น แต่ยังต้องรับผิดชอบในการขนส่งเสบียงของสำนักอีกด้วย

ในขณะนี้ ผู้เชี่ยวชาญของสำนักเฮ่าเทียนหลายคน ราวกับหิ้วลูกเจี๊ยบ แต่ละคนอุ้มคนหนึ่งคนและคุ้มกันพวกเขาข้ามผ่านปราการทางธรรมชาติไป

สำหรับปฏิบัติการล่าวงแหวนวิญญาณในครั้งนี้ นอกจากถังหลงจะนำทีมและคุมสถานการณ์แล้ว ยังมีศิษย์รุ่นที่สามระดับปรมจารย์วิญญาณอีกสองคน การจัดทัพเช่นนี้เกินพอสำหรับวงแหวนวิญญาณอายุเพียงร้อยปี

เป้าหมายของพวกเขาคือป่าสัตว์วิญญาณที่อยู่ใกล้กับสำนักเฮ่าเทียนที่สุด ขนาดของมันไม่ใหญ่โตนัก มีสัตว์วิญญาณอายุนับหมื่นปีน้อยมาก แต่ก็เพียงพอสำหรับการหาวงแหวนวิญญาณอายุหนึ่งพันปีหรือน้อยกว่านั้น

เนื่องจากเป็นการได้รับวงแหวนวิญญาณครั้งแรก ประกอบกับมีคนจำนวนมากและมีผู้เชี่ยวชาญคอยคุมเชิงอยู่ เหล่าศิษย์จึงไม่รู้สึกประหม่า แต่กลับถูกขับเคลื่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสำรวจไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง

สำหรับศิษย์สำนักเฮ่าเทียน การออกจากสำนักไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยนัก นอกจากการล่าวงแหวนวิญญาณแล้ว ปกติพวกเขาจะถูกห้ามไม่ให้เข้าหรือออก เสบียงที่จำเป็นต่างๆ ก็จัดหาโดยศิษย์ฝ่ายนอกเช่นกัน

“ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เดินเตร็ดเตร่! ป่าสัตว์วิญญาณเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก ใครจะรู้ว่ามีสายตาของสัตว์วิญญาณกี่คู่กำลังจับจ้องพวกเจ้าอยู่จากในเงามืด? สัตว์วิญญาณบางชนิดถึงกับกลืนกินสิ่งมีชีวิตเพื่อเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกมัน!”

ถังหลงเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“จะมีอะไรให้ต้องกลัวกันเล่า? ป่าสัตว์วิญญาณแห่งนี้ระดับต่ำมากไม่ใช่หรือ?” ศิษย์คนหนึ่งถามขึ้น

ถังหลงแค่นเสียง “ต่ำรึ? นั่นขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเปรียบเทียบกับใคร เมื่อเทียบกับท่านประมุขสำนักแล้ว แม้แต่สัตว์วิญญาณอายุสามหมื่นปีหรือห้าหมื่นปีก็ไม่นับเป็นอะไร แต่เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว สัตว์วิญญาณอายุห้าร้อยปีก็เพียงพอที่จะคร่าชีวิตเจ้าได้แล้ว!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ศิษย์คนนั้นก็รีบหุบปากทันที ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ในป่า ทุกคนยังคงเดินหน้าต่อไป

ถังหลงเดินนำอยู่ข้างหน้า ดวงตาของเขาดุจสายฟ้า ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงที่สุด และสายตาของเขาก็แข็งแกร่งกว่าทุกคนอย่างหาที่เปรียบมิได้ เขาสัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ตลอดเวลา เพื่อคัดกรองหาสัตว์วิญญาณ

ในไม่ช้า ถังหลงก็ล็อกเป้าสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งได้ เขายกมือขวาขึ้น กำเป็นหมัด นี่คือสัญญาณที่ตกลงกันไว้เพื่อให้ทุกคนหยุดเดินหน้า

“หมูป่ายักษ์บำเพ็ญเพียรสองร้อยปี เป็นสัตว์วิญญาณสายพละกำลัง มันเข้ากันได้ดีกับวิญญาณยุทธ์ของเรา ใครต้องการบ้าง?” ถังหลงหันมาถาม

ศิษย์ที่อายุมากกว่าเล็กน้อยกระซิบ “ข้าขอรับ!”

“รอ!”

ถังหลงทิ้งคำพูดไว้สองคำ และทั้งร่างของเขาก็พลันเกร็งขึ้น จากนั้น ราวกับสายฟ้า เขาก็พุ่งออกไป เคลื่อนที่เร็วอย่างยิ่ง โดยที่ยังไม่ได้เปิดใช้วิญญาณยุทธ์ด้วยซ้ำ!

ในไม่ช้า ก็ได้ยินเพียงเสียงทุบดังตุ้บและเสียงร้องสั้นๆ ของหมูป่า สัตว์วิญญาณและนกโดยรอบก็แตกฮือในทันที

“มานี่!”

ถังหลงลูบหมูป่าขนาดมหึมาตัวหนึ่ง

เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ดของหมูป่า ร่างของมันสั่นสะท้านไม่หยุด ลมหายใจรวยรินราวกับเส้นด้าย เห็นได้ชัดว่ามันใกล้จะตายแล้ว

ศิษย์คนนั้นเปิดใช้วิญญาณยุทธ์ค้อนเฮ่าเทียนของตน และโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็เหวี่ยงมันลงไปเพื่อสังหารในครั้งเดียว ในไม่ช้า เขาก็นั่งขัดสมาธิเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณ

ค้อนเฮ่าเทียนในระยะเริ่มต้นมีด้ามยาวเพียงครึ่งฉื่อ หัวค้อนเป็นทรงกระบอกหุ้มด้วยลวดลาย ดูเล็กกว่าค้อนหลอมเหล็กหนึ่งขนาด และหนักเพียงประมาณห้าสิบชั่งเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ด้วยการดูดซับวงแหวนวิญญาณเข้าไป ปริมาตรของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหนึ่งรอบ ปล่อยแสงสีดำจางๆ ออกมา ดูน่าเกรงขามขึ้นเล็กน้อย

หลังจากที่ศิษย์คนนั้นดูดซับวงแหวนวิญญาณเสร็จสิ้น อารมณ์ของเขาก็ดูสุขุมขึ้นหลายส่วนเช่นกัน

ถังหลงพยักหน้า เสร็จไปหนึ่งคน ยังเหลืออีกเจ็ดคน

“ต่อไป!” ถังหลงยังคงนำทางค้นหาต่อไป

เมื่อถึงเวลาค่ำคืน ศิษย์สำนักเฮ่าเทียนวัยเจ็ดขวบทั้งห้าคนก็ได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกของตนเรียบร้อยแล้ว ทั้งหมดเป็นวงแหวนร้อยปี

แม้ว่าวงแหวนวิญญาณร้อยปี ไม่ว่าจะมาจากสัตว์วิญญาณอายุหนึ่งร้อยปีหรือเก้าร้อยปี จะมีสีเดียวกัน แต่การเสริมคุณสมบัติที่ได้รับนั้นแตกต่างกันอย่างมาก การไล่ตามขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณในขณะที่ต้องแน่ใจว่าปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นั้น เป็นบทเรียนภาคบังคับสำหรับวิญญาณจารย์ที่ยอดเยี่ยมทุกคน

ศิษย์วัยเจ็ดขวบทั้งห้าคนนั้นถือว่ามีพรสวรรค์น้อยกว่า มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีจึงจะบรรลุระดับสิบ

พวกเขารู้ตัวดีและไม่ได้มีความต้องการที่สูงเกินไป ดังนั้นจึงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

เหลือเพียงถังเฟย ถังเทียน และถังอวี่เท่านั้นที่ยังคงอยู่ ทั้งหมดต่างต้องการแสวงหาขีดจำกัดให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

กล่าวให้ชัดเจนคือ ขีดจำกัดสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกคือสี่ร้อยยี่สิบสามปี และควรจะเข้าใกล้ขีดจำกัดนี้อย่างต่อเนื่อง

ตอนนี้มืดแล้ว และมีสัตว์วิญญาณนักล่ามากมายที่ออกหากินในตอนกลางคืน ซึ่งไม่ปลอดภัยอย่างยิ่งสำหรับศิษย์ทั้งแปดคน ดังนั้น ถังหลงจึงเลือกที่จะตั้งค่ายและรอจนถึงรุ่งเช้า

เขาและศิษย์ระดับปรมจารย์วิญญาณของสำนักเฮ่าเทียนอีกสองคนผลัดกันเฝ้ายาม และพวกเขายังล่าสัตว์ป่าและเก็บผลไม้ป่าสดๆ มากมายมาเป็นอาหารเย็นอีกด้วย

หลังจากจุดกองไฟแล้ว ถังหลงก็โรยผงกำมะถันเป็นวงกลมรอบๆ บริเวณเพื่อป้องกันงูและแมลงรบกวน

ต้องบอกว่าในฐานะผู้นำในหมู่ศิษย์รุ่นที่สาม ถังหลงจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างรอบคอบและมั่นคงอย่างยิ่ง

ทุกคนกินอิ่มแล้วก็พักผ่อน พิงอยู่กับลำต้นของต้นไม้

ลมกลางคืนพัดโชย และเสียงแมลงก็ร้องเบาๆ

จากส่วนลึกของป่า มีเสียงร้องของนกและเสียงคำรามของสัตว์ที่ไม่รู้จักดังแว่วมาเป็นครั้งคราว

เพราะพวกเขาได้รับการคุ้มครอง ศิษย์ที่อายุน้อยกว่าไม่กี่คนจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับถังหลงและอีกสองคนแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขายังตื้นเขิน และพละกำลังก็ไม่เพียงพอ หลังจากยุ่งมาทั้งวัน พวกเขาก็เหนื่อยล้าเกินไปจริงๆ

มีเพียงถังเฟยเท่านั้นที่ยังคงเต็มไปด้วยพลังงาน การฝึกฝนร่างกายและพลังคชสารเก้าสวรรค์ก่อนหน้านี้ได้ทำให้เขานำหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปไกลโดยไม่รู้ตัว

เขาพิงอยู่กับลำต้นของต้นไม้ หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ทันใดนั้น กลิ่นอายที่กดดันอย่างยิ่งก็มาถึง ราวกับมีศิลาผาขนาดมหึมากำลังจะถล่มลงมา และความรู้สึกไม่สบายใจก็เข้าครอบคลุมพวกเขาทันที

ถังเฟยรีบลุกขึ้นยืน และพบว่าถังหลงและอีกสองคนได้ตึงเครียดขึ้นแล้ว ทั้งหมดต่างจ้องมองไปในทิศทางเดียวกัน

“นั่นอะไรน่ะ?” ถังเฟยหันไปมองตามสายตาของพวกเขา และเห็นเพียงเงาดำทะมึนเลือนรางขนาดมหึมา สูงกว่าต้นไม้ กำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา

จบตอน