ตอนที่ 1: ฮันเตอร์ x ฮันเตอร์

“ยินดีต้อนรับสู่นรก ไอ้พวกขี้แพ้!”

ในห้วงอวกาศสีขาวเจิดจ้านี้ มีเงาร่างนับไม่ถ้วนยืนอยู่รอบตัว แต่ละร่างบิดเบี้ยวจนดูคล้ายข้อมูลที่ผิดเพี้ยนไปหมด พวกเขาคือเหล่าวิญญาณที่เพิ่งเสียชีวิต ทุกดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว

เหนือศีรษะของพวกเขา ชายหนุ่มเพียงคนเดียวที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนกำลังลอยอยู่กลางอากาศ ผมสีบลอนด์เจาะหู เจาะจมูก เจาะริมฝีปาก และสวมกางเกงหนังสีชมพูบานเย็น เขาล้วงกระเป๋าพร้อมตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เกินจริง

“ที่นี่ที่ไหนวะเนี่ย?”

“เกิดบ้าอะไรขึ้น? ฉันว่าฉันตายไปแล้วนะ!”

“นรก? พวกเรามาอยู่นรกจริงๆ เหรอ?!”

“เดี๋ยวนะ... นี่มันคล้ายกับนิยายที่ฉันเคยอ่าน นี่มัน ‘สรวงสวรรค์แห่งการเกิดใหม่’ หรืออะไรแบบนั้นรึเปล่า? ฉันได้กลายเป็นผู้เกิดใหม่แล้วเหรอ?”

“พอได้แล้ว! พวกหมูทั้งหลาย หุบปากซะ!”

ทันทีที่เสียงคำรามของชายผมบลอนด์ดังขึ้น มันราวกับเสียงระเบิดที่ดังจนแก้วหูแทบแตก เสียงนั้นกลบความโกลาหลทั้งหมดจนเงียบสนิท หลายคนยกมือขึ้นปิดหูตามสัญชาตญาณ

“ฟังให้ดี ที่นี่ไม่ใช่สวรรค์ พวกเศษสวะอย่างพวกแกไม่มีคุณสมบัติพอจะไปที่นั่นด้วยซ้ำ” ชายผมบลอนด์พูดอย่างยโสโอหังเมื่อฝูงชนสงบลง “ความจริงที่พวกแกมาอยู่ที่นี่ได้หมายความว่าพวกแกทุกคนเป็นพวกขยะตัวจริงในชีวิตที่แล้ว ไม่มีข้อยกเว้น บางคนเป็นฆาตกร บางคนเสียสติ และบางคนก็ทำสิ่งที่น่ารังเกียจยิ่งกว่านั้น เห็นได้ชัดว่าฉันเองก็ไม่ใช่คนดีนักหรอก ไม่งั้นคงไม่มาติดอยู่ที่นี่กับพวกแก ฮ่าฮ่าฮ่า!”

“คิดซะว่าฉันเป็นไกด์ของพวกแก ตอนนี้ตั้งใจฟังสิ่งที่ฉันกำลังจะอธิบาย”

“และขอเตือนไว้ก่อน: ถ้าพวกแกไม่ฟังให้ดี มันก็เป็นความผิดของพวกแกเอง”

เขาเคลียร์ลำคอหนึ่งครั้ง

“ใช่แล้ว ที่นี่คือนรกของแท้ สำหรับพวกแกบางคน...” เขาเน้นคำด้วยท่าทางและน้ำเสียงที่แปลกประหลาด “เพื่อให้แน่ใจว่าพวกแกจะไม่สูญเสียความหวังสุดท้ายที่จะได้เป็นมนุษย์ในชีวิตหน้า ‘ผู้มีอำนาจ’ ได้โยนเชือกช่วยชีวิตให้พวกแก: พวกเขาให้พวกแกเข้าร่วมในเกมนี้”

“ถ้าพวกแกสามารถจบเกมได้ หรือแม้กระทั่งโดดเด่นในขณะที่เล่น พวกแกไม่เพียงแต่จะได้กลับมาเกิดเป็นมนุษย์ในชีวิตหน้าเท่านั้น แต่อาจจะกลายเป็นเทพเจ้าอะไรบางอย่างก็ได้”

“แน่นอนว่าจุดจบที่เลวร้ายที่สุดคือพวกแกจะสูญเสียสิทธิ์ในการเกิดใหม่ไปเลย หายไปจากความเป็นจริงตลอดกาล”

“ถึงแม้คนขี้แพ้จะได้เกิดใหม่ พวกเขาก็จะได้รับความทุกข์ทรมานที่สุดในชีวิตที่น่าสังเวชและสิ้นหวังที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีที่สิ้นสุด”

“พวกแกมีโอกาสเดียว!”

ประโยคสุดท้ายนั้นทำให้ทุกคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ผู้คนส่วนใหญ่ไม่สามารถประมวลผลข้อมูลบ้าๆ ที่พวกเขาได้รับได้ด้วยซ้ำ

“เกมนี้ค่อนข้างตรงไปตรงมา พวกแกจะถูกสุ่มไปในโลกต่างๆ บางโลกก็แข็งแกร่ง บางโลกก็อ่อนแอ แต่แต่ละโลกก็มีข้อดีของตัวเอง มันไม่ใช่ว่า ‘แข็งแกร่ง’ หรือ ‘อ่อนแอ’ จะมีความสำคัญในเชิงสัมบูรณ์ ในแง่หนึ่ง พวกแกทุกคนเริ่มต้นในระดับเดียวกัน พวกแกจะไปได้ไกลแค่ไหนขึ้นอยู่กับพวกแกล้วนๆ”

“เป็นระยะๆ โชคชะตาจะมี ‘รอบคัดเลือก’ เหมือนกับการคัดเลือกผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด มีเพียงคนที่น่าประทับใจอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะได้ไปต่อ ในขณะที่พวกขี้แพ้ที่มีข้อบกพร่องจะถูกคัดออก”

“เมื่อพวกแกอยู่ในโลกแล้ว พวกแกจะถูกผูกติดกับมัน ไม่มีทางย้อนกลับ”

“และเป้าหมายหลักของพวกแกเหรอ? เป็นตัวแทนของโลกของพวกแกและกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งหมด”

“หรือพวกแกสามารถนำโลกของพวกแกไปสู่จุดสูงสุดของการประลองอนิเมะครั้งยิ่งใหญ่!”

ในบรรดาเงาข้อมูลที่กะพริบอยู่นั้น มีร่างหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตาอย่าง เซียงหนาน กำลังฟังชายผมบลอนด์พล่ามราวกับเป็นนิทานที่ไร้สาระ แต่ทุกอย่างกลับรู้สึกจริงเกินกว่าจะเป็นความฝัน

คำเตือนของชายผมบลอนด์สอดคล้องกับความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของเขาเอง เขามั่นใจว่าเขาตายไปแล้วในชีวิตเก่า ดังนั้นไม่ว่าสถานการณ์นี้จะบ้าคลั่งแค่ไหน เขาก็บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ มันไม่ต่างจากที่เขาต้องทำใจให้สงบในสมัยก่อน... และเอาจริงๆ เขาไม่ใช่คนดีในชีวิตก่อนหน้าของเขาด้วย

“‘มัลติ-อนิเมะ’...? นายกำลังพูดถึงการ์ตูนเหรอ?”

มีคนในฝูงชนคนหนึ่งถามขึ้น

“ถูกต้อง!” ชายผมบลอนด์ดีดนิ้ว “อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งในบรรดาพวกขยะที่ไร้ค่าพอจะรู้เรื่อง”

“ใช่แล้ว อนิเมะ มันเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทดสอบและคัดกรองพวกเศษสวะอย่างพวกแก”

คำถามของคนหนึ่งกระตุ้นให้อีกคนถามขึ้น:

“นายเองก็เป็นหนึ่งในผู้เล่นด้วยเหรอ?”

“ใช่แล้ว” ชายผมบลอนด์ตอบ

“นี่มันเหมือนกับพวกนิยายต่างโลกเหรอ?”

“พวกแกจะเรียกแบบนั้นก็ได้”

“นายบอกว่าพวกเราทุกคนจะไปโลกที่แตกต่างกัน ไม่ใช่โลกเดียวกันใช่ไหม?”

“ถูกต้อง”

“มีโลกที่แตกต่างกันกี่โลก?”

“ไม่รู้สิ” เขาตอบพลางเกาหูอย่างไม่ใส่ใจ

เซียงหนานแทรกคำถามของตัวเองก่อนที่คนอื่นจะทำ:

“จากสิ่งที่นายพูด ทุกโลกและผู้เล่นทุกคนโดยพื้นฐานแล้วก็กำลังแข่งขันกันอยู่ใช่ไหม? ตั้งแต่นี้ไป เราทุกคนคือศัตรู”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ชายผมบลอนด์ซูมเข้าไปหาเซียงหนานด้วยท่าทางดีใจ “ในที่สุดก็มีมากกว่าหนึ่งคนที่ฉลาดในหมู่พวกแก”

จากนั้นผู้คนจำนวนมากก็เริ่มตะโกนถามคำถามพร้อมกัน แต่เขากลอกตาและหยุดตอบ

“ข้อมูลพื้นฐานและกฎทั้งหมดของเกมจะชัดเจนเมื่อพวกแกไปถึงโลกของพวกแกแล้ว ไม่ต้องมาเสียเวลากับฉัน ฉันแค่มาทำภารกิจกลุ่ม” เขาพูดพร้อมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ใครจะไปรู้ บางทีหนึ่งในพวกแกอาจจะกลายเป็นศัตรูในอนาคตของฉันก็ได้ หรือบางทีพวกแกอาจจะวาร์ปไปในโลกของฉันและต่อสู้กับฉันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรราวกับว่าฉันจะบอกความลับทั้งหมดให้พวกแก ฮ่าฮ่าฮ่า”

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสนุกกับการเล่นกับพวกเขา

ภารกิจกลุ่ม?

เซียงหนานหูผึ่งกับวลีนั้น แต่ก่อนที่เขาจะเจาะลึกไปกว่านี้ ชายผมบลอนด์ก็เหลือบมองขึ้นไปข้างบน

“ฉันรู้ว่าพวกแกยังมีคำถามอีกนับล้าน แต่เวลาใกล้จะหมดแล้ว พวกแกจะรู้ส่วนที่เหลือได้เองในภายหลัง”

เขาชี้ไปที่ท้องฟ้า และจู่ๆ ก็มีตัวจับเวลาดิจิทัลขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา วินาทีเริ่มนับถอยหลังลงไปที่ศูนย์ การได้เห็นการนับถอยหลังสีแดงที่น่ากลัวนั้นทำให้ท้องของทุกคนปั่นป่วนเหมือนกับว่ามีบางอย่างที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น

“เดี๋ยว! นายยังไม่ได้บอกเราเลยว่าจริงๆ แล้วเราควรทำอะไร!” มีคนตะโกน

ชายผมบลอนด์เพียงแค่หลับตาและไม่สนใจคำประท้วง

“ให้ตายสิ! หยุดทำตัวน่ากลัวแล้วบอกเราว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“ไปลงนรกซะเถอะ ไอ้หัวทอง! ถ้าฉันเจอแกอีก ฉันจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ!”

ผู้คนเริ่มตื่นตระหนก มีบางคนพยายามจะพุ่งเข้าไปหาเขา แต่มันเหมือนกับว่ามีกำแพงพลังงานที่มองไม่เห็นอยู่รอบตัวเขา และไม่มีใครสามารถเข้าใกล้ได้ นอกจากนี้ ร่างกายของทุกคนยังรู้สึกไม่มีตัวตน เหมือนกับกำลังทะลุผ่านควัน

ทันใดนั้นเสียงบี๊บก็ดังไปทั่วห้วงอวกาศสีขาว และผู้คนก็เริ่มหายไปในแสงที่สว่างจ้า ฝูงชนเริ่มบางลงในอัตราที่น่าตกใจ

เซียงหนานสังเกตว่าเขาไม่ได้หายไปทันที นั่นหมายความว่ามีความล่าช้า นั่นหมายความว่าคนที่ยังคงอยู่จะได้รับข้อได้เปรียบเล็กน้อย

เมื่อคิดได้แบบนั้น เซียงหนานก็พยายามถามเป็นครั้งสุดท้าย แต่มีคนอื่นตัดหน้าเขาไปก่อน:

“นายที่อยู่ข้างบน เกี่ยวกับการแข่งขันนี้มีแค่คนที่อยู่ที่นี่ตอนนี้เท่านั้นเหรอ?”

“ฮ่า พวกแกรู้ไหมว่ามีคนตายบนโลกกี่คนในทุกๆ วินาที? พวกแกเป็นแค่กลุ่มเล็กๆ กลุ่มเดียว วิญญาณอีกมากมายในส่วนอื่นๆ กำลังผ่านกระบวนการเดียวกันนี้อยู่” ชายผมบลอนด์ตอบพร้อมกับยิ้มกว้าง “อย่าไปยึดติดกับตัวเลขเลย ผู้เข้าแข่งขันมีแทบจะไม่มีที่สิ้นสุด”

“เอ่อ...”

ชายผู้น่าสงสารยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น แล้ว—ปุ๊บ—เขาก็หายไปในแสงที่วาบขึ้น

เซียงหนานถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อยที่เขายังไม่ออกไป ตอนนี้เหลือเพียงไม่กี่สิบคน และพวกเขาก็เป็นกำลังหายไปอย่างรวดเร็ว

“มีคำแนะนำสุดท้ายบ้างไหม?” เซียงหนานถามด้วยรอยยิ้มที่ฝืนทำขึ้น

ถ้าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง ในฐานะผู้เล่นมากประสบการณ์ ชายผมบลอนด์อาจจะช่วยชีวิตมือใหม่ได้ด้วยประโยคเดียวหรือสองประโยค

ชายผมบลอนด์มองเซียงหนานอีกครั้ง แม้ว่าในฐานะผู้เล่นที่เก๋าเกมแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเซียงหนานได้ ได้ยินเพียงแค่เสียงของเขาเท่านั้น ผู้คนส่วนใหญ่จะตื่นตระหนก แต่เซียงหนานสงบพอที่จะยิ้มออกมาได้ ซึ่งทำให้เขาประทับใจจริงๆ

“สี่คำ: เอาชีวิตรอดก่อน”

จู่ๆ เขาก็ดูจริงจังอย่างมาก

เอาชีวิตรอด...?

เซียงหนานหรี่ตา

จากนั้นทุกอย่างก็กลายเป็นสีขาว เขาเวียนศีรษะอย่างกะทันหัน เหมือนกับสติของเขากำลังถูกดึงลึกลงไปในจิตใจ ทันใดนั้นเขาก็เต็มไปด้วยภาพและข้อมูลมากมาย ราวกับสไลด์โชว์ที่ฉายอย่างรวดเร็วในสมองของเขา

“ยินดีต้อนรับสู่โลกของฮันเตอร์ x ฮันเตอร์!”

เขาได้ยินเสียงที่เหมือนเสียงกริ่งเริ่มต้นที่หรูหรา

ฮันเตอร์ x ฮันเตอร์?