บทที่ 23 การเข้าร่วมกองทัพเรือ

“เหตุการณ์ยิ่งใหญ่แห่งโร้กทาวน์”

“พลเรือเอกพ่ายแพ้ ตัวตลกบักกี้เก็บงำความลับ”

“โร้กทาวน์ที่หายไป เป็นข่าวดีหรือข่าวร้ายกันแน่?”

“อาวุธมนุษย์โบราณ—อัลเทเรีย เพนดราก้อน”

“นักดาบหญิงอันดับหนึ่ง ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของนักดาบชายอันดับหนึ่ง”

“ทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ จุดจบของเหล่าโจรสลัดโลกใหม่”

“โจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ บักกี้ตัวตลก เป็นหรือตายยังไม่ทราบ”

หนังสือพิมพ์ยอดพิมพ์สูงสุดในโลกโจรสลัด ภายใต้การควบคุมส่วนตัวของ มอร์แกนส์ แห่ง World Economic News พิมพ์ข่าวใหญ่หลายฉบับซ้อนในคืนเดียว กระจายข่าวเขย่าโลกออกไปทุกทิศทาง

หนึ่งวันหลังศึกเดือด... สโมคเกอร์ ยังนั่งอยู่บนเรือรบ เขาเสียเงินไป 100 เบรีเพื่อซื้อหนังสือพิมพ์หนึ่งฉบับ—แล้วก็เจอหัวข้อข่าวที่ช็อกยิ่งกว่าหัวข้อก่อน ข่าวโคตรเว่อร์ทุกหัวแบบไม่มีใครยอมใคร

ไอ้นกนั่น ตัวดีสุดในโลกข่าวสาร มันปั่นกระแสหลังฉาก แล้วก็จุดไฟให้ทหารเรือโดนเผาสดกลางเวที!

ข่าวยังแนบภาพถ่ายระยะใกล้แบบซูเปอร์คลอสอัป —

ภาพแรก: บักกี้หัวเราะลั่นหลังเอาชนะอาคาอินุ

ภาพสอง: อัลเทเรียปล่อยดาบแสงทำลายเกาะ

ภาพสาม: โร้กทาวน์หายวับจมทะเล เหลือแค่หลุมขนาดยักษ์

ต้องยอมรับว่า นักข่าวของมอร์แกนส์มืออาชีพสุดๆ ทุกภาพคมชัดระดับดีกว่าที่กองทัพถ่ายเสียอีก ทั้งที่รัฐบาลโลกก็ไม่ขาดผลปีศาจสาย “สัตว์-นก” แต่ยังไม่เคยตีพิมพ์ข่าวได้เทพเท่านกตัวนี้

รัฐบาลโลกไล่ล่ามอร์แกนส์มาไม่รู้กี่ปี—ลอบฆ่าก็แล้ว พยายามชักชวนให้สวามิภักดิ์ก็แล้ว แต่นกหัวข่าวแห่งโลกใต้ดินคนนี้ก็ยังรอดทุกครั้ง เพราะเขามี “เสียง” มี “อิทธิพล” และ “ข่าวที่โลกอยากฟัง”

หนังสือพิมพ์ทุกฉบับพุ่งเป้าใส่กองทัพเรือ ดิสเครดิตอย่างรุนแรง แต่กลับยกย่อง บักกี้ และ อัลเทเรีย จนโด่งดังชั่วข้ามคืน—จากบุคคลที่แทบไม่มีใครรู้จัก สู่คนดังระดับ “ทุกบ้านต้องพูดถึง”

สโมคเกอร์วางหนังสือพิมพ์ลง แล้วหันมามองอัลเทเรียที่กำลัง ฟาดข้าวแบบไร้ยางอาย

“...ดูภายนอกไม่ได้เลยจริงๆ”

หญิงสาวผู้สูงศักดิ์ ใบหน้าสง่างาม ร่างเล็กสงบสง่า แต่ตอนนี้ด้านหน้าเธอคือกองจานชามเปล่าพูนโต๊ะ เธอกินคนเดียวทั้งหมด

“เพิ่มอีกชาม ขอบคุณค่ะ~”

อัลเทเรียยื่นชามเปล่าให้กับพ่อครัวบนเรือรบอย่างร่าเริง เจ้าหน้าที่ครัวล้อมหน้าล้อมหลังเหมือนเธอเป็นจักรพรรดิแห่งข้าวแกง เธอตัวไม่ถึงสองเมตรด้วยซ้ำ แต่เหมือนมี “มิติพิเศษในกระเพาะ” ไม่มีคำว่าอิ่ม

ทาชิงิ ซึ่งเป็นผู้หญิงเหมือนกัน นั่งอยู่ข้างเธอ คอยรินน้ำ รินชา รับใช้ด้วยความเคารพอย่างที่สุด... ความเกรงใจที่ไม่เคยใช้กับหัวหน้าตัวเองอย่างสโมคเกอร์

ทาชิงิเป็นนักสะสมดาบมีชื่อ เธอจ้องดาบของอัลเทเรียตาไม่กระพริบ หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง เธอก็กลั้นใจถามออกไป

“คุณอัลเทเรียคะ ขอถามหน่อยได้ไหม... ดาบของคุณ ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย มันเป็นหนึ่งในดาบระดับสุดยอดทั้งสิบสองหรือเปล่า?”

“ไม่ต้องเรียกคุณหรอก เรียกฉันว่าอัลเทเรียก็พอแล้ว~”

“ดาบของฉันไม่ใช่หนึ่งในสิบสองดาบระดับสุดยอดหรอก มันชื่อว่า ‘ดาบพันธสัญญาแห่งชัยชนะ’ (Sword of Promised Victory) …ฉันได้มันมาจากทะเลสาบใหญ่แห่งหนึ่งน่ะ”

หญิงสาวผมบลอนด์ตอบอย่างสบายๆ ก่อนจะเลียมุมปาก กินเม็ดข้าวที่ยังติดอยู่อีกเม็ด จากนั้นก็หันไปมองถ้วยชามใหม่

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ถูกอัญเชิญมายังโลกนี้ที่เธอได้กินจนอิ่มจริงๆ... อาหารของกองทัพเรือนี่ มันสุดยอดจริงๆ

“อาหารคุณอร่อยมากเลยค่ะ ขออีกชามนะคะ”

“ครับ คุณอัลเทเรีย แต่รบกวนรอสักครู่นะครับ… หม้อก่อนหน้าคุณกินหมดแล้ว ผมกำลังต้มหม่อใหม่อยู่พอดี”

เชฟประจำเรือพูดด้วยรอยยิ้ม ไม่มีท่าทีขุ่นเคืองแม้แต่น้อย แม้ว่าเธอจะกินเยอะเกินมนุษย์ แต่ทุกคนก็รู้ดี—เธอคือนางฟ้าที่ช่วยชีวิตกองทัพเรือทั้งกอง

เพราะหากไม่มีเธอ… คนของกองทัพอาจเหลือไม่ถึงครึ่ง

เหล่าโจรสลัดกระหายเลือดไม่ได้มีหัวใจเมตตาต่อพ่อครัวที่ไร้ความสามารถในการสู้รบ ต่อหน้าโจรสลัด มีแค่สองทางคือ “ยอมแพ้” หรือ “ตาย”

จากศึกใหญ่ที่โร้กทาวน์

เรือรบของกองทัพรอดกลับมาได้เพียง 2 ลำเท่านั้น

หนึ่งลำถูก อาคาอินุ นำพาศพของทหารที่ตาย กลับไปยังสำนักงานใหญ่ของกองทัพ พร้อมกับอัลเทเรีย

อีกลำหนึ่งอยู่ในการควบคุมของ พลเรือเอกคิซารุ ทำหน้าที่ออกสำรวจทั่วพื้นที่เพื่อตามหาเงาของ กลุ่มโจรสลัดโจ๊กเกอร์ แม้แต่เศษไม้ชิ้นเดียวก็ไม่ปล่อยผ่าน

แต่ภายใต้ “ดาบทำลายเกาะ” นั้น ทุกอย่างถูกตัดขาดไปหมด—กลุ่มโจรสลัดโจ๊กเกอร์หายไปจากแผนที่

บักกี้… ตายไปแล้วจริงหรือ?

ในอีกมุมหนึ่ง ซาคาาสึกิ (อาคาอินุ) กำลังโดนล้อมด้วยทีมแพทย์ทหาร ขณะพันแผลอยู่ โทรศัพท์หอยเด็นเด็นมุชิของเขาก็ดังขึ้น เป็นสายตรงจาก จอมพลเซ็นโงคุ

สาเหตุแรกคือสอบถามอาการบาดเจ็บ...

แต่สาเหตุที่สองคือ—“เรื่องของอัลเทเรีย”

“เธอตกลงจะเข้าร่วมกองทัพเรือแล้วครับ จอมพลเซ็นโงคุ ท่านน่าจะเริ่มคิดเรื่องตำแหน่งให้เธอได้แล้ว”

เสียงของซาคาาสึกิส่งต่อปัญหานี้ให้กับผู้บัญชาการใหญ่ ซึ่งทันทีที่ได้ยิน ก็ถึงกับปวดหัวจับใจ...

เพราะนี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่กองทัพเปิดรับ “บุคคลภายนอก” เข้าสู่ระดับสูงโดยไม่มีประสบการณ์

ไม่เคยมีมาก่อน—ที่ใครบางคนจะข้ามขั้นจาก “ไม่มีพื้นฐานทางทหาร” สู่ “ว่าที่พลเรือเอก”

แถมเรื่องนี้ยังยุ่งเกี่ยวกับงบประมาณ!

การเพิ่มตำแหน่งใหม่อย่าง “พลเรือเอก” หมายถึงการขออนุมัติงบจาก รัฐบาลโลก ซึ่งต้องผ่านการเจรจากับ ห้าผู้อาวุโส

“ข้ากับคุณเครนตกลงกันไว้แล้ว… ให้เธอเป็น ‘ว่าที่พลเรือเอก’ ไปก่อน แล้วจัดตั้งตำแหน่งพิเศษขึ้นมา ต้องหารือกับจอมพลสตีลโบน โซระเพิ่มเติม”

ถึงงบประมาณจะเป็นปัญหา แต่สิ่งที่ได้มา… คือกำลังรบระดับ เทพเจ้า

เพราะปัญหาที่แท้จริงของกองทัพไม่ใช่ขาดทหารชั้นผู้น้อย แต่คือ—“ขาดพลังระดับสูง”

"โลกใหม่" (New World)

ดินแดนหลังครึ่งเส้นทางแกรนด์ไลน์ คือแดนสวรรค์ของโจรสลัด

กองทัพที่มีอยู่นั้น... ทำได้แค่ “ประคองสถานการณ์”

แต่หากอัลเทเรียร่วมรบ? นี่อาจเป็นจุดเปลี่ยน

เป็นจุดเริ่มต้นของ "การกวาดล้าง" ที่โลกยังไม่เคยเห็น

หลังจากกินอิ่มจนอากาศแทบหยุดไหล…

อัลเทเรียถูกจัดให้อยู่ในห้องพักพิเศษซึ่งบนเรือรบมีอยู่น้อยมาก

เฉพาะรองพลเรือเอกขึ้นไป เท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้

ด้านหน้ายังมีทหารหญิงสองนายยืนเฝ้า—คอยรับคำสั่งตลอดเวลา

การต้อนรับของกองทัพเรือ... ไม่ใช่แค่ “ยอมรับ” แต่คือ ให้เกียรติระดับสูงสุด

ภายในห้องพักหรู—

อัลเทเรียล้วงบางอย่างจากกระเป๋าเสื้อ...

หูฟังบลูทูธ

เธอสวมมันไว้ที่หูซ้าย กดปุ่มเบาๆ แล้วเสียงของชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นทันที

“อัลโตเรีย… เธอทำได้ดีมาก แค่ซ่อนตัวไว้ในกองทัพ แล้วรายงานข้อมูลใหม่ให้ฉันรู้ก็พอ”

“ค่ะ นายน้อย”

ใครจะคาดคิดว่า… เบื้องหลังเหตุการณ์ครั้งใหญ่ของโร้กทาวน์ จะมีมือมืดอยู่เบื้องหลังทุกอย่าง... คอยผลักดันทุกจังหวะจากในเงามืด