โต้วหลัว ห้ากลองอสนี ข้าคือจักรพรรดิไรเตาตอนที่6

บทที่ 6: เบาะแสเริ่มปรากฏ, ท่องราตรีในเมืองเทียนโต่ว, ชายผมสีทอง!

ซือคงเจิ้นมองไปยังเสวี่ยเปิงและกล่าวด้วยน้ำเสียงเชิงตักเตือน “องค์ชายเสวี่ยเปิง ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จักสำรวมไว้บ้าง”

“เกียรติภูมิของราชวงศ์เทียนโต่วไม่ได้รักษาไว้ด้วยการรังแกผู้อ่อนแอ หากท่านยังดื้อรั้น ข้าจะกราบทูลเรื่องนี้ต่อฝ่าบาทอย่างแน่นอน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเสวี่ยเปิงก็เปลี่ยนเป็นเขียวสลับซีด

แม้ตนจะเป็นถึงองค์ชาย แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าซือคงเจิ้น เขากลับรู้สึกถึงแรงกดดัน ราวกับว่าอีกฝ่ายต่างหากที่เป็นผู้อยู่สูงกว่า

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลๆ

“หยุดก่อน!”

เมื่อมองไปตามเสียง ก็เห็นคณบดีทั้งสามคน ได้แก่ เมิ่งเสินจี, ไป๋เป่าซาน และจื้อหลิน

พวกเขารีบรุดมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าได้ยินความวุ่นวายที่นี่จึงรีบมาห้ามปราม

“นายน้อยโหว, องค์ชายเสวี่ยเปิง เกิดอะไรขึ้นหรือ?” เมิ่งเสินจีถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก สายตาเหลือบมองไปมาระหว่างคนทั้งสอง

ซือคงเจิ้นกล่าวอย่างเรียบเฉย “ไม่มีอะไรมาก แค่บางคนจำเป็นต้องทบทวนการกระทำของตนเอง”

เสวี่ยเปิงรู้สึกไม่พอใจ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคณบดีทั้งสาม เขาก็ไม่กล้าทำอะไรอวดดีอีกต่อไป

“ซือคงเจิ้น เราจะได้เห็นดีกัน!”

เสวี่ยเปิงแค่นเสียงอย่างเย็นชา หันหลังกลับ และจากไปพร้อมกับลูกน้องอย่างหงอยๆ

“เฮ้อ”

เมิ่งเสินจีมองแผ่นหลังของเสวี่ยเปิงที่กำลังจากไปและถอนหายใจเล็กน้อย

จากนั้น เมิ่งเสินจีก็หันมาหาซือคงเจิ้น น้ำเสียงแฝงความขอโทษ “นายน้อยโหว องค์ชายเสวี่ยเปิงทรงสำมะเลเทเมามาตลอด โปรดอย่าได้ถือสาพระองค์เลย”

ซือคงเจิ้นพยักหน้า “คณบดีทั้งสามท่านวางใจได้ ตราบใดที่องค์ชายเสวี่ยเปิงไม่หาเรื่องข้าก่อน ข้าก็จะไม่ไปต่อกรกับเขา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คณบดีทั้งสามก็พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

พวกเขารู้ดีว่าแม้ซือคงเจิ้นจะยังเยาว์วัย แต่ทั้งความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ล้วนอยู่เหนือกว่าเสวี่ยเปิงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เวยหยวนโหวซือคงหมิงเต๋อ ก็ไม่ใช่โหวธรรมดาทั่วไป

ซือคงหมิงเต๋อไม่เพียงแต่มีพลังแข็งแกร่ง แต่ยังบัญชากองทัพทหารกล้าที่เปี่ยมด้วยโลหิตและเหล็กไหลกว่าแสนนาย เขากุมอำนาจที่แท้จริงและคอยพิทักษ์ชายแดนมานานหลายปี

โหวเช่นนี้มีสถานะสูงส่งกว่ากงส่วนใหญ่เสียอีก!

หากซือคงเจิ้นต้องการเอาเรื่องจริงๆ เกรงว่าฝ่าบาทคงไม่เข้าข้างเสวี่ยเปิงเป็นแน่

หลังจากคณบดีทั้งสามจากไป ซือคงเจิ้นก็เหลือบมองฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ และกล่าวอย่างเรียบเฉย “พวกเจ้าสลายตัวได้แล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่านักเรียนก็แยกย้ายกันไป

แต่สายตาที่พวกเขามองมายังซือคงเจิ้นนั้นเต็มไปด้วยความยำเกรงและชื่นชม

ซือคงเจิ้นไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังกลับและเดินชมรอบๆ โรงเรียนต่อไป

สายตาของเขายังคงสงบนิ่ง ราวกับว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ในใจของซือคงเจิ้นกลับไม่สงบเลย

ความเย่อหยิ่งและพฤติกรรมอันธพาลของเสวี่ยเปิงเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ก่อตัวขึ้นในชั่วข้ามคืน

นี่เป็นเพียงนิสัยของเสวี่ยเปิงคนเดียว หรือว่าเป็นเช่นนี้กันทั้งราชวงศ์เทียนโต่ว?

“เทียนโต่ว... สามัญชน...”

ซือคงเจิ้นเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ห่างไกล จิตใจจมอยู่ในภวังค์ความคิด

…

ในคืนนั้น ซือคงเจิ้นออกจากจวนเวยหยวนโหวเพียงลำพังและเดินเล่นไปทั่วเมืองเทียนโต่ว

ครั้งล่าสุดที่เขามาเมืองเทียนโต่ว เขามาพร้อมกับท่านปู่และรีบกลับเมืองซูอย่างรวดเร็ว จึงไม่มีเวลาได้เดินเที่ยวชม

ครั้งนี้ ซือคงเจิ้นจะอยู่ที่เมืองเทียนโต่วอย่างน้อยหนึ่งเดือน จากนั้นจึงจะมุ่งหน้าไปยังเมืองวิญญาณยุทธ์

ถือโอกาสนี้ ซือคงเจิ้นจึงตัดสินใจสำรวจเมืองเทียนโต่วให้ทั่ว

เมืองเทียนโต่วยามค่ำคืนสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ร้านค้าตามท้องถนนคึกคัก และแผงลอยต่างๆ ก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน

เสียงร้องเรียกลูกค้า เสียงหัวเราะ และเสียงดนตรีต่างผสมผสานกัน ก่อเกิดเป็นภาพของความเจริญรุ่งเรือง

ภัตตาคารหรูหรา โรงน้ำชา โรงละคร หรือแม้แต่หอสำราญอย่างฉางเล่อฟางที่ไว้ต้อนรับเหล่าขุนนาง ยิ่งคึกคักเป็นพิเศษ

เหล่าคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ต่างเพลิดเพลินกับชีวิตราตรีที่หรูหราฟุ่มเฟือยในสถานที่เหล่านี้

ทว่า เมื่อซือคงเจิ้นมองดูภาพทั้งหมดนี้ อารมณ์ของเขากลับยิ่งหนักอึ้งลง

ขณะที่เดินผ่านถนนแล้วถนนเล่า สายตาของซือคงเจิ้นกวาดมองฝูงชนที่ยิ้มแย้ม แต่ในใจกลับปรากฏภาพของบ้านเกิดของเขา เมืองซู ซึ่งเป็นภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เมืองซูซึ่งอยู่ใกล้ชายแดน แทบทุกครัวเรือนจะมีคนไปรับราชการทหาร

ผู้คนในเมืองซูเรียบง่ายและซื่อสัตย์ พวกเขามุ่งมั่นเพื่อชีวิตที่สงบสุข และไม่เคยได้สัมผัสกับชีวิตที่หรูหราเช่นนี้

นี่มันยุติธรรมแล้วจริงๆ หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเทียนโต่ว มีความมืดมิดที่ไม่รู้จักซ่อนอยู่มากเพียงใด?

บางทีสามัญชนที่อยู่เบื้องล่างอาจเป็นเพียงวัวม้าของเมืองนี้ ถูกอำนาจและทรัพย์สินของเหล่าขุนนางกดขี่ข่มเหงอยู่หรือไม่?

ขณะที่ซือคงเจิ้นกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ก็มีเสียงนุ่มนวลดังขึ้นข้างๆ: “เมื่อเห็นเมืองเทียนโต่วที่คึกคักและรุ่งเรือง เหตุใดรอยยิ้มของคุณชายจึงเลือนหายไปเล่า?”

ซือคงเจิ้นหันไปมอง และเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา

ชายผู้นั้นอายุราวๆ ยี่สิบปี มีรูปลักษณ์ที่สุภาพอ่อนโยนและสง่างาม และมีผมยาวสีทองอร่ามซึ่งโดดเด่นสะดุดตาภายใต้แสงโคมไฟ

ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนสวมชุดคลุมยาวเรียบง่ายปราศจากเครื่องประดับใดๆ ดูเรียบขรึมและสงวนท่าที

ซือคงเจิ้นเลิกคิ้ว แม้จะไม่รู้จักตัวตนของอีกฝ่าย แต่จากกิริยาท่าทางแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา

สำหรับลักษณะของคนผมสีทองและดูสุภาพอ่อนโยน ซือคงเจิ้นนึกถึงได้เพียงองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอ แต่ใบหน้าของคนผู้นี้แตกต่างจากเสวี่ยชิงเหออย่างมาก จึงตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไป

ยิ่งไปกว่านั้น ซือคงเจิ้นยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจางๆ หลายสายที่คอยคุ้มกันชายหนุ่มผู้นี้อย่างลับๆ ซึ่งแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับราชาวิญญาณเป็นอย่างน้อย

“ในเมืองเทียนโต่ว ผู้ที่มีสถานะและตำแหน่งเช่นนี้มีเพียงไม่กี่คน ชายหนุ่มผู้นี้เป็นใครกัน?”

ซือคงเจิ้นหรี่ตาลง ขณะที่เขากำลังจะตอบ ชายหนุ่มก็ยิ้มเล็กน้อยและยกมือขึ้น เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องรีบตอบ

จากนั้น ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนก็ชี้ไปยังภัตตาคารใกล้ๆ และยิ้ม “เข้าไปคุยกันข้างในดีหรือไม่?”

ซือคงเจิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า “ตกลง”

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันเข้าไปในภัตตาคาร

ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนกวักมือเรียก พนักงานก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างนอบน้อม และนำพวกเขาทั้งสองไปยังห้องส่วนตัวที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

ผนังห้องส่วนตัวประดับด้วยภาพวาดทิวทัศน์หลายภาพ และบนโต๊ะมีขนมสองสามชิ้นกับกาน้ำชาใสหนึ่งกา

หลังจากนั่งลง ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนก็รินชาให้ซือคงเจิ้นด้วยตนเองและยิ้ม “นี่คือชาเมฆาหมอก มีกลิ่นหอมสดชื่น เชิญลองชิม”

“ขอบคุณ”

ซือคงเจิ้นขอบคุณ หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเบาๆ

กลิ่นหอมของชาอบอวลไปทั่วปาก สดชื่นและทำให้กระปรี้กระเปร่า เป็นชาที่ดีจริงๆ

ซือคงเจิ้นจิบชา วางถ้วยชาลง มองไปที่ชายผู้นั้นและกล่าวอย่างเรียบเฉย “ตัวตนของท่านคงไม่ธรรมดา ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่าอะไร?”

ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนยิ้ม แววตาฉายประกายลึกล้ำ: “ชื่อเป็นเพียงสมญานาม ไยต้องใส่ใจด้วยเล่า? ส่วนท่าน นายน้อยแห่งจวนเวยหยวนโหว ซือคงเจิ้น ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายรู้ตัวตนของตน ซือคงเจิ้นก็ไม่แปลกใจ ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของเขานั้นโด่งดังเกินไป และภาพวาดของเขาก็ได้แพร่หลายไปในหมู่ชนชั้นสูงแล้ว ผู้ที่มีเจตนาก็ย่อมสืบรู้ได้ไม่ยาก

ทันใดนั้น ซือคงเจิ้นก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ในเมื่อท่านไม่เต็มใจจะเปิดเผยนาม ข้าก็จะไม่ถามต่อ แต่เมื่อครู่ท่านถามข้าว่าเหตุใดรอยยิ้มของข้าจึงเลือนหายไป ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนวางถ้วยชาลง สายตาทอดมองผ่านหน้าต่างไปยังถนนที่คึกคักด้านนอก และกล่าวช้าๆ ว่า “เมืองเทียนโต่วเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิ มีความเจริญรุ่งเรืองและมีชีวิตชีวา เป็นที่ปรารถนาของทุกคน แต่สายตาของท่านเมื่อครู่กลับไร้ซึ่งความยินดี ตรงกันข้ามกลับเผยความรู้สึกหนักอึ้งออกมา ทำให้ข้าสงสัยเล็กน้อยว่า ท่านกำลังคิดอะไรอยู่?”