บทที่ 37: อันดับหนึ่งแห่งอันดับปฐพี โม่หลิงเฉิน

สามวันต่อมา

ยามเช้าตรู่

หยางหมิงมาถึงลานจัตุรัสยุทธ์

ในเวลานี้ ซูหลีเยว่และศิษย์อีกสองคนซึ่งเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่งกำลังรออยู่แล้ว

การที่หยางหมิงเอาชนะไป๋เฟิงอวี่จนบาดเจ็บสาหัส ทำให้เขาไม่สามารถเข้าร่วมแดนลับไท่ชูได้ ดังนั้นซูหลีเยว่ซึ่งอยู่อันดับที่หกจึงได้สิทธิ์นั้นมาแทน

ศิษย์ชายผู้นั้นมีรูปร่างปานกลาง ค่อนไปทางท้วมเล็กน้อย

ส่วนเด็กสาวมีรูปร่างสูงโปร่ง งดงามดุจดอกสุ่ยเซียนที่ตั้งตระหง่าน

ผิวพรรณของนางละเอียดอ่อนราวกับหยกขาวเนื้อดี ภายใต้แสงอรุณยามเช้ากลับส่องประกายนวลใย

ใบหน้าเล็กๆ นั้นดูอวบอิ่มแก้มยุ้ย ประณีตราวกับผลงานศิลปะที่แกะสลักอย่างวิจิตร

แก้มกลมมนนั้นดูเปล่งปลั่งจนราวกับจะหยิกน้ำออกมาได้ ชวนให้ผู้คนอยากจะลองสัมผัสเบาๆ สักครั้ง

ดวงตากลมโตคู่หนึ่งสุกใสราวกับอัญมณี ขนตายาวงอนขึ้นเล็กน้อย ทุกครั้งที่กะพริบตาก็ราวกับมีดวงดาวส่องประกายระยิบระยับ

ในบรรดาศิษย์ห้าอันดับแรกของอันดับปฐพี มีศิษย์หญิงเพียงคนเดียว

หยางหมิงจึงทราบได้ในทันทีว่าเด็กสาวผู้นี้คือหลานสาวของผู้อาวุโสลู่หยวน ผู้ครองอันดับสามแห่งอันดับปฐพี ลู่เสี่ยวเตี๋ย

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ หยางหมิงก็สังเกตเห็นว่าซูหลีเยว่ดูผิดปกติไปเล็กน้อย นางไม่ได้มีท่าทีเย็นชาหยิ่งทะนงเช่นเคย ทั้งยังหลบสายตาเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

หยางหมิงไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเดินเข้าไปแล้วเอ่ยขึ้นว่า

“หยางหมิง ขอคารวะศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิง!”

“เจ้าคือหยางหมิงที่ฝึกฝน《ฝ่ามือเพลิงผลาญ》จนถึงขอบเขตสูงสุด และซัดฝ่ามือเดียวจนหวังเผิงเฟยกับไป๋เฟิงอวี่กระเด็นไปน่ะรึ?”

ศิษย์ชายที่ค่อนข้างท้วมเอ่ยขึ้นก่อน แล้วกล่าวต่อว่า “ข้าชื่อ ‘เจียงหมิงฮ่าว’ อันดับสองแห่งอันดับปฐพี หากมีโอกาส ข้าก็อยากจะขอประลองอานุภาพของ ‘เก้ามังกรทะยานสมุทร’ ดูสักครั้ง!”

เมื่อได้ยินคำว่าเก้ามังกรทะยานสมุทร สีหน้าของซูหลีเยว่ก็พลันเปลี่ยนเป็นไม่เป็นธรรมชาติไปหลายส่วน

นางถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว

“มิกล้ารับคำว่าประลองขอรับ หากเสร็จสิ้นภารกิจจากแดนลับแล้ว มีโอกาสค่อยขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่” หยางหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางเบา

“ฮ่าๆ... ดี! เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้!”

เจียงหมิงฮ่าวหัวเราะอย่างร่าเริง

“ลู่เสี่ยวเตี๋ย ขอคารวะศิษย์น้องหยาง”

ลู่เสี่ยวเตี๋ยเอ่ยขึ้นเบาๆ ดวงตาคู่สวยมองหยางหมิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ก่อนมา นางได้ยินเรื่องราวของหยางหมิงจากท่านปู่ของนางแล้ว

เป็นเพียงผู้มีกายวิญญาณอัคคีธรรมดา แต่กลับปลุกอิทธิฤทธิ์คู่กำเนิดขึ้นมาได้

ดูดกลืนพลังจากสระโลหิตหมื่นอสูรจนแห้งเหือด และฝึกฝน《ฝ่ามือเพลิงผลาญ》จนถึงขอบเขตไร้ที่ติ!

คิดดูแล้ว พรสวรรค์ของนางก็นับว่าสูงส่ง ทั้งยังมีท่านปู่คอยสนับสนุนและสั่งสอนอย่างเต็มที่ ก็ยังไม่อาจฝึกฝนวิชายุทธ์ระดับเสวียนขั้นกลางให้ถึงขอบเขตไร้ที่ติได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการดูดซับโอสถจากสระโลหิตหมื่นอสูรทั้งสระ

นางสงสัยใคร่รู้ยิ่งนักว่าหยางหมิงทำได้อย่างไร

ทว่านางก็รู้ดีว่านี่เป็นความลับส่วนตัว อีกทั้งยังเป็นการพบกันครั้งแรก แม้จะสงสัยเพียงใด นางก็ไม่ได้เอ่ยปากถามออกไป

“ข้า... ซูหลีเยว่... ขอคารวะศิษย์น้องหยาง... ไม่สิ ศิษย์พี่หยาง!”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนแนะนำตัวไปแล้ว ซูหลีเยว่ที่ในหัวกำลังขาวโพลนก็รีบเอ่ยขึ้น

การพ่ายแพ้ให้หยางหมิงในกระบวนท่าเดียว ได้ทำลายความเย็นชาและความมั่นใจของนางลงอย่างสิ้นเชิง

ภายในสำนัก ศิษย์คนใดบ้างที่เห็นนางแล้วไม่ยิ้มแย้มต้อนรับ มีเรื่องให้ช่วยก็พร้อมทำทุกอย่าง

สิ่งนี้ทำให้นางเคยชินกับการมองไม่เห็นใครอยู่ในสายตา และมีนิสัยเย็นชาดุจน้ำแข็งต่อทุกคน

แต่หยางหมิงกลับพุ่งเข้าใส่นางตั้งแต่แรกพบ และครั้งที่สองก็ซัดฝ่ามือเดียวกระแทกนางจนกระเด็น

ชีวิตที่ราบรื่นมาโดยตลอดของนาง ไม่เคยพบพานกับการโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อน

การเผชิญหน้ากับมังกรเพลิงสองสายนั้น ทำให้นางรู้สึกสิ้นหวังและหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นางควรจะเกลียดหยางหมิง แต่หลายวันที่ผ่านมานี้ เพียงแค่นึกถึงเขา ภาพมังกรเพลิงสองสายก็จะปรากฏขึ้นในใจ พร้อมกับความหวาดกลัวที่ผุดขึ้นมาเอง

การได้พบหยางหมิงอีกครั้ง นอกจากจะทำให้นางรู้สึกอับอายแล้ว ยังเผยความหวาดกลัวออกมาโดยสัญชาตญาณ

ด้วยเหตุนี้ คำพูดของนางจึงฟังดูสับสนวุ่นวาย

ภาพนี้ทำให้ทั้งเจียงหมิงฮ่าวและลู่เสี่ยวเตี๋ยต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

เทพธิดาซูผู้เย็นชาในวันวาน กลับกลายเป็นเหมือนลูกนกกระทาที่ตื่นตกใจในวันนี้ ทำให้หยางหมิงรู้สึกประหลาดใจและไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

คงไม่ได้บาดเจ็บที่สมองหรอกนะ?

หยางหมิงอยากจะถามไถ่อาการบาดเจ็บของนางว่าหายดีแล้วหรือยัง

แต่ก็อดทนไว้

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการรับการคารวะ

หลังจากนั้น ทั้งหมดก็ไม่ได้สนทนากันอีก

เวลาผ่านไปหนึ่งเค่อ ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินมาจากที่ไกลๆ

ตลอดทาง มีศิษย์มากมายเข้ามาทำความเคารพ

ชายหนุ่มผู้นั้นอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเคร่งขรึม จมูกโด่งเป็นสันแบบเหยี่ยวดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มผู้นี้คืออันดับหนึ่งแห่งอันดับปฐพี โม่หลิงเฉิน

“ศิษย์น้องเสี่ยวเตี๋ย ศิษย์น้องหลีเยว่ ไม่ได้พบกันนาน!”

ทันทีที่มาถึง โม่หลิงเฉินก็ทักทายหญิงสาวสวยทั้งสองทันที

ส่วนหยางหมิงและเจียงหมิงฮ่าวกลับถูกเขามองข้ามไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อลู่เสี่ยวเตี๋ยและซูหลีเยว่เห็นดังนั้น ก็รีบทำความเคารพตอบ

เจียงหมิงฮ่าวเห็นเช่นนั้นก็หันหน้าไปอีกทาง ทำราวกับว่าอีกฝ่ายไม่มีตัวตนเช่นกัน

หยางหมิงครุ่นคิดเล็กน้อย ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ ในฐานะผู้มาใหม่ เขาก็ควรจะทำความเคารพ

หลักการของหยางหมิงคือการผูกมิตรกับผู้คนและรักษาความสงบเสงี่ยมมาโดยตลอด

การสร้างศัตรูกับผู้อื่นตั้งแต่แรกพบ เป็นสิ่งที่เขาจะไม่ทำเด็ดขาด

เพราะนี่คือโลกแฟนตาซีที่เต็มไปด้วยภยันตราย แม้แต่เย่เฉินผู้มีโชคชะตาหนุนนำก็ยังตายได้

เขาไม่อยากจะสร้างศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ

ใครจะรู้ได้ว่าวันหนึ่งอาจถูกอีกฝ่ายลอบแทงข้างหลังโดยไม่รู้ตัว

ดังนั้น หยางหมิงจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วเอ่ยว่า

“หยางหมิง ขอคารวะศิษย์พี่โม่!”

“โอ้? เจ้าคือหยางหมิงที่ซัดฝ่ามือเดียวจนศิษย์น้องหลีเยว่กระอักเลือดน่ะรึ?”

“ช่างไม่สมกับเป็นวิสัยของวิญญูชนเสียจริง!”

“...” หยางหมิงถึงกับพูดไม่ออก

เมื่อพูดจบ โม่หลิงเฉินก็ไม่สนใจหยางหมิงอีก เขาเดินไปอยู่หน้าซูหลีเยว่ หยิบขวดยาพอร์ซเลนออกมาพร้อมกับเอ่ยว่า

“ไม่ทราบว่าอาการบาดเจ็บของศิษย์น้องหลีเยว่ดีขึ้นแล้วหรือยัง นี่คือโอสถรักษาแผลระดับสูงเม็ดหนึ่ง!”

ซูหลีเยว่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้ยื่นมือไปรับโอสถ แต่กลับเหลือบมองหยางหมิงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นว่าหยางหมิงก็กำลังมองมาที่ตน นางก็รู้สึกร้อนรนขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล และเอ่ยปากโดยสัญชาตญาณว่า

“ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ แต่อาการบาดเจ็บของข้าไม่เป็นอะไรแล้ว”

“การท้าประลองย่อมมีการบาดเจ็บเป็นเรื่องธรรมดา ข้า... ข้าไม่ได้มีความหมายจะโทษศิษย์พี่หยาง”

ขณะที่พูด นางก็เหลือบมองหยางหมิงอย่างรวดเร็วอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นว่าหยางหมิงมีสีหน้าเป็นปกติ นางก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่กลับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“เช่นนั้นรึ!” โม่หลิงเฉินยิ้มอย่างเก้อเขิน เก็บขวดยาพอร์ซเลนกลับไป แล้วหันไปมองหยางหมิงพลางกล่าวว่า

“ตอนนี้ทั่วทั้งฝ่ายในต่างก็ลือกันว่า กระบวนท่าเก้ามังกรทะยานสมุทรของศิษย์น้องนั้น ไร้ผู้ใดในขอบเขตกายเนื้อจะต้านทานได้ ข้ารอให้ศิษย์น้องมาท้าประลองอยู่!”

“จะไม่ให้ศิษย์พี่รอนานแน่นอนขอรับ!” หยางหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางเบา

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเพิ่งพบหน้ากันก็เกิดประกายไฟปะทุขึ้น เจียงหมิงฮ่าวจึงพูดหยอกล้อว่า

“, ?”

“รอให้เขาเอาชนะเจ้าซึ่งเป็นผู้ที่เคยพ่ายแพ้แก่ข้าได้เสียก่อน แล้วค่อยมามีสิทธิ์พูด!”

โม่หลิงเฉินเหลือบมองเจียงหมิงฮ่าวแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“เจ้า...”

เจียงหมิงฮ่าวได้ยินดังนั้น ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อมจนไม่อาจกดข่มไว้ได้

หากไม่ใช่เพราะกำลังจะเดินทางไปยังแดนลับไท่ชู ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องสู้กับอีกฝ่ายให้รู้เรื่อง

“พวกเจ้าสองคน พอเจอกันทีไรไม่ทะเลาะก็ตีกัน! แต่ก็ควรจะรู้จักกาลเทศะบ้าง!”

ในตอนนั้นเอง เสียงทุ้มทรงพลังก็ดังขึ้น ปรากฏว่าเป็นเซวียว่านหลี่ที่มาถึงแล้ว

, ,

“มีบุญคุณความแค้นอะไร ก็เก็บมันไว้ก่อน สำหรับการเดินทางไปแดนลับไท่ชูครั้งนี้ ทุกคนต้องสามัคคีเป็นหนึ่งเดียว!”

เมื่อต้องสายตาของผู้อาวุโสเซวีย ทั้งสองก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้ามา ราวกับว่าวินาทีถัดไปจะถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

ในชั่วพริบตา หน้าผากของทั้งสองก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แผ่นหลังเปียกโชก

“ขอรับ!”

ทั้งสองรีบประสานมือคารวะ

“ในเมื่อคนมาครบแล้ว เช่นนั้นเราก็ออกเดินทางกัน!”

เซวียว่านหลี่พูดจบ ก็โยนเรือไม้ลำเล็กขนาดเท่าฝ่ามือออกมา

, , ,

เรือเหาะลำนั้นมีแสงสีเขียวเรืองรองอยู่ทั่วลำ ที่ด้านล่างและด้านข้างสลักคำว่า ‘เป่ยโต่ว’ สองคำไว้อย่างทรงพลังและสง่างาม มีอักขระเก้าตัวหมุนเวียนอยู่ภายในอย่างแผ่วเบา ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

“นี่คือศาสตราวุธแห่งเต๋าสำหรับบิน ‘เรือเหาะตุ้นเทียน’ สามารถเดินทางได้วันละหมื่นๆ ลี้!”

“เมื่อโดยสารเรือเหาะตุ้นเทียน พรุ่งนี้เวลานี้ พวกเราก็จะไปถึงสำนักไท่อีเต๋า!”

“ขึ้นเรือเหาะกันได้แล้ว!”

เซวียว่านหลี่พูดจบ ก็กระโจนขึ้นไปบนเรือเหาะเป็นคนแรก

เมื่อทุกคนขึ้นไปบนเรือจนครบแล้ว เรือเหาะตุ้นเทียนก็กลายเป็นจุดแสงหนึ่ง หายลับไปบนท้องฟ้าเหนือยอดเขาไคหยาง

...