บทที่ 11: ตระกูลดีๆ ที่ไหนเขาทำกันเช่นนี้

ไม่นานนัก ยามลาดตระเวนเมืองก็เข้ามาในโรงเตี๊ยมเยว่ไหล

หลังจากหยางหมิงแจ้งสถานะและวัตถุประสงค์ในการมาครั้งนี้ เหล่ายามลาดตระเวนก็ตกใจอย่างยิ่ง รีบรายงานต่อเจ้าเมืองทันที

เจ้าเมืองจึงรีบรุดมายังโรงเตี๊ยมเยว่ไหลด้วยตนเอง

เมื่อหยางหมิงส่งมอบเรื่องของหูเม่ยเอ๋อร์ให้เจ้าเมืองจัดการแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องนำศพกลับไปส่งภารกิจที่สำนักอีกต่อไป

เจ้าเมืองจะรับหน้าที่รายงานต่อสำนักโดยตรง หยางหมิงเพียงแค่กลับไปรับรางวัลก็พอ

หลังจากเจ้าเมืองจากไป ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม หยางซวี่จึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา

“พี่ใหญ่ ท่านฟื้นแล้ว”

หยางหมิงซึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิบ่มเพาะพลังอยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็พลันยินดี รีบลุกเข้าไปดูอาการ

ในตอนนี้ พลังของโอสถสุริยันสุดขั้วได้ถูกใช้ไปเกือบหมดแล้ว ร่างกายของหยางซวี่ก็ดีขึ้นบ้าง

ทว่าแก่นพลังที่ถูกสูบไปจนเกือบหมดสิ้นนั้น เห็นได้ชัดว่าโอสถสุริยันสุดขั้วเพียงเม็ดเดียวไม่อาจชดเชยได้

“น้องรอง... ข้า...”

เมื่อเห็นน้องชาย ความรู้สึกซับซ้อนนับไม่ถ้วนก็ถาโถมเข้ามาในใจ ทำให้เขารู้สึกละอายใจจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

ถูกนางปีศาจดูดกลืนพลัง แล้วยังมาถูกน้องรองพบเห็นเข้าอีก นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ในวินาทีนี้ เขาอยากจะหาโพรงมุดเข้าไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด จะได้ไม่ต้องอับอายเช่นนี้

เมื่อเห็นสีหน้าของพี่ใหญ่ที่ทั้งพูดยากบอกลำบาก ทั้งอ้ำๆ อึ้งๆ ดูอึดอัดยิ่งกว่าอาการท้องผูกร้อยเท่า หยางหมิงจึงเอ่ยปากปลอบใจทันที

“พี่ใหญ่ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของพวกเศษเดนสำนักเหอฮวน พี่เป็นแค่ผู้เพลิดเพลิน... ไม่สิ พี่เป็นแค่ผู้เคราะห์ร้าย ไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองเกินไป”

“แต่ว่า... ข้า...”

“ไม่มีแต่ว่าอะไรทั้งนั้น วิชาเสน่ห์ของนางปีศาจสำนักเหอฮวน ทั่วทั้งแดนเหนือมีใครบ้างไม่รู้”

“เมื่อก่อนทั้งสำนักเสวียนหยางก็เคยโดนพิษสงของมันมาแล้ว แม้แต่สำนักเป่ยโต่วเองก็ยังมีอัจฉริยะไม่น้อยที่หลงกล”

“จอมยุทธ์ธรรมดาเมื่อเจอกับนางปีศาจสำนักเหอฮวน ย่อมไม่อาจต้านทานได้เลย”

“หากข้าไม่ฉวยโอกาสที่นางไม่ทันระวังตัว จู่โจมครั้งเดียวสำเร็จ ก็ย่อมต้านทานวิชาเสน่ห์ของนางปีศาจนั่นไม่ได้เช่นกัน!”

แม้หยางหมิงจะพยายามปลอบใจพี่ชายอย่างสุดความสามารถ แต่สิ่งที่พูดก็เป็นความจริง

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ?” เมื่อได้ฟังคำพูดของน้องรอง หยางซวี่จึงรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

“อืม เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

หยางหมิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ก็จริง ข้าเป็นผู้เคราะห์ร้าย ข้าก็ไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้”

สีหน้าของหยางซวี่พลันดีขึ้นทันที

เขาลุกขึ้นยืน พลันรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้ง ไร้เรี่ยวแรง

“เอ่อ... น้องรอง พวกเราพักที่นี่สักสองสามวันเถอะ รอข้าพักฟื้นร่างกายให้หายดีแล้วค่อยกลับบ้านนะ”

หยางซวี่รู้ดีว่าหากกลับไปในสภาพนี้ มีหวังถูกภรรยาจับพิรุธได้แน่

“พี่ใหญ่ ท่านก็แค่แก่นพลังพร่องไปเท่านั้น ใช้โอสถไม่กี่เม็ดก็ฟื้นฟูได้แล้ว”

“ขอเพียงท่านกินโอสถสุริยันสุดขั้ว ก็จะฟื้นตัวได้ในเร็ววัน!”

หยางหมิงอยากกลับบ้านไปพบหน้าบิดามารดาเร็วๆ จึงไม่อยากพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมหลายวัน เขาพูดพลางหยิบโอสถสุริยันสุดขั้วออกมาสองเม็ด

“นี่คือโอสถสุริยันสุดขั้ว?”

“โอสถสุริยันสุดขั้วเม็ดหนึ่งต้องใช้หินวิญญาณถึงสองร้อยก้อนเชียวนะ!”

“น้องรอง เจ้าเก็บไว้ใช้เองเถอะ ข้าแค่กินเนื้อเยอะๆ บ่มเพาะพลังสักสองสามวันก็ฟื้นตัวได้แล้ว”

โอสถสุริยันสุดขั้วที่มูลค่าถึงสองร้อยก้อนหินวิญญาณนั้น รายได้ตลอดทั้งปีของตระกูลหยางทั้งตระกูลก็ยังซื้อได้ไม่กี่เม็ด

หยางซวี่เองก็เคยแค่เห็น แต่ยังไม่เคยได้ลิ้มลอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ว่าน้องชายต้องการโอสถสองเม็ดนี้มากกว่า เพื่อใช้ยกระดับพลังปราณโลหิต และช่วงชิงโอกาสในการเข้าสู่ฝ่ายในของสำนักเป่ยโต่ว

ดังนั้นเขาจึงโบกมือปฏิเสธ

เมื่อเห็นพี่ใหญ่ไม่ยอมรับ หยางหมิงจึงเอ่ยปากว่า

“ข้าปลุกกายวิญญาณอัคคีได้แล้ว และได้เข้าสู่ฝ่ายในแล้วด้วย!”

พูดจบ หยางหมิงก็โคจรพลังกายวิญญาณทันที ทั่วร่างพลันลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง!

ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกไป ทำให้อุณหภูมิทั้งห้องสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

หยางซวี่ถึงกับถูกไอร้อนแผดเผาจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว!

“นี่... นี่มันกายวิญญาณคุณสมบัติอัคคีจริงๆ! ยอดเยี่ยมไปเลย!”

เมื่อได้เห็นอานุภาพของกายพิเศษที่น้องรองแสดงออกมาด้วยตาตนเอง หยางซวี่ก็ดีใจเป็นล้นพ้น

น้องชายปลุกกายพิเศษได้แล้ว ได้เลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายในแล้ว

เขารู้ว่า ตระกูลหยางของพวกเขากำลังจะมีมังกรถือกำเนิดแล้ว!

ชั่วขณะนั้น หยางซวี่ดีใจจนเต้นแร้งเต้นกา มีความสุขยิ่งกว่าตนเองเป็นผู้ปลุกกายพิเศษได้เสียอีก

“เอาล่ะ โอสถสุริยันสุดขั้วสองเม็ดนี้ ท่านก็รับไปเถอะ รีบหลอมรวมฟื้นฟูแก่นพลังได้แล้ว!”

หยางหมิงพูดพลางยัดโอสถสุริยันสุดขั้วสองเม็ดใส่มือพี่ชาย

“ถ้าเช่นนั้น... พี่ใหญ่ก็ไม่เกรงใจแล้วนะ”

หยางซวี่ไม่บ่ายเบี่ยงอีกต่อไป เขาหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาเก็บไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงส่งอีกเม็ดเข้าปาก

เริ่มโคจรพลังปราณโลหิต หลอมรวมพลังโอสถ

เวลาผ่านไปถึงสี่ชั่วยาม เขาก็หลอมรวมพลังโอสถไปได้กว่าครึ่ง

ในตอนนี้ แม้แก่นพลังที่พร่องไปจะยังฟื้นฟูได้ไม่เต็มที่ แต่ร่างกายก็ดีขึ้นมากแล้ว ขอบตาดำคล้ำก็จางลงไปกว่าครึ่ง ทั่วร่างไม่รู้สึกอ่อนเพลียอีกต่อไป

เมื่อเห็นว่าราตรีกาลมาเยือน หยางซวี่รู้ว่าน้องชายรีบกลับบ้านไปเยี่ยมบิดามารดา จึงไม่ได้หลอมรวมพลังต่อ ตั้งใจว่าจะกลับไปก่อน แล้วค่อยหลอมรวมพลังโอสถที่เหลือในตอนกลางคืนก็ยังไม่สาย

“สมแล้วที่เป็นโอสถสุริยันสุดขั้ว สรรพคุณนี้แข็งแกร่งกว่าโอสถปราณโลหิตมากนัก”

“เอาล่ะ เวลาก็ไม่เช้าแล้ว พวกเราออกเดินทางกลับตระกูลกันเถอะ”

“ได้เลย!”

หยางหมิงพูดพลางเตรียมจะออกเดินทาง

ไม่ได้พบหน้าบิดามารดามาสองปีกว่าแล้ว ตอนนี้พี่ชายก็ฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว หยางหมิงจึงแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้กลับบ้าน

“น้องรอง พี่ขอร้องเจ้าเรื่องหนึ่งได้หรือไม่?”

“พี่ใหญ่มีอะไรก็พูดมาได้เลย”

“คือว่า... คือว่า...”

เมื่อเห็นพี่ใหญ่มีท่าทีอ้ำอึ้งเช่นนี้ หยางหมิงก็พอจะเดาความคิดในใจของเขาได้ จึงเอ่ยปากขึ้นว่า

“พี่ใหญ่วางใจเถอะ เรื่องที่ท่านถูกคนจากสำนักเหอฮวนดูดกลืนพลัง ข้ารับรองว่าจะไม่แพร่งพรายออกไปเด็ดขาด! ยิ่งไม่ยอมให้พี่สะใภ้รู้เป็นอันขาด”

“เอ่อ... ดี!”

เมื่อได้ยินคำว่า ‘ดูดกลืนพลัง’ สองคำนี้ สีหน้าของหยางซวี่ก็ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

หยางหมิงเห็นดังนั้น ก็อยากจะถามพี่ชายเหลือเกินว่ารสชาติของนางปีศาจสำนักเหอฮวนเป็นอย่างไร

แต่สุดท้ายก็อดทนไว้ได้

จากนั้น หยางหมิงก็พานั่งนกกระเรียนวิญญาณมุ่งหน้าไปยังเมืองหลิงเซียว

...

ยามเมื่อราตรีมาเยือน

ณ โถงประชุม คฤหาสน์ตระกูลหยาง

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วง รูปร่างสูงใหญ่กำยำ นั่งอยู่บนตำแหน่งประมุข

นี่คือบิดาของหยางหมิง เจ้าบ้านตระกูลหยาง หยางชิงชาง

หยางชิงชางมีสายตาคมกริบดุจคบเพลิง นั่งนิ่งดั่งขุนเขาไท่ซาน ไม่ต้องแสดงโทสะก็แผ่อำนาจน่าเกรงขามออกมา!

ผู้ที่นั่งอยู่สองข้างคือเหล่าลุงและอาของตระกูล รวมถึงพี่น้องร่วมตระกูล ต่างก็นั่งตัวตรงไม่กล้าหายใจแรง

ชั่วขณะนั้น ทั้งโถงประชุมเงียบสงัดและเคร่งขรึมจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตกพื้น

“ที่เรียกทุกคนมาในคืนนี้ มีเพียงเรื่องเดียว!”

“ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม ภายในสามเดือน ต้องรวบรวมหินวิญญาณให้ได้หนึ่งพันก้อน!”

“นี่... นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร ท่านเจ้าบ้าน!”

“ไม่กี่วันก่อน หินวิญญาณหนึ่งพันสองร้อยก้อนที่หลานหยางซวี่นำไป ก็เป็นเงินทั้งหมดของตระกูลแล้ว ตอนนี้ในบัญชี แม้แต่เงินหนึ่งหมื่นตำลึงก็ยังไม่มี”

“ค่าเช่าร้านค้าที่ค้างชำระจวนเจ้าเมืองอยู่สามเดือนรวมเป็นเงินห้าหมื่นตำลึง ค่าสินค้าที่ค้างตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่อยู่ครึ่งปี รวมเป็นเงินสองแสนห้าหมื่นตำลึง”

เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องของหยางชิงชาง หยางอวิ๋นฉี่ผู้ดูแลกิจการภายในของตระกูลก็ถึงกับตาเหลือก เริ่มสาธยายหนี้สินในปัจจุบันของตระกูล

ในเมืองหลิงเซียว สกุลเงินหลักที่ใช้ยังคงเป็นทองและเงิน

หินวิญญาณหนึ่งก้อนเท่ากับเงินหนึ่งพันตำลึง

“คนงานเหมืองเหล็กนิลหนึ่งพันห้าร้อยคนก็ยังไม่ได้รับค่าจ้างมาสองเดือนแล้ว”

“คนงานเหมืองเกลือก็ไม่ได้ค่าจ้างมาครึ่งปีแล้ว”

“ตระกูลหยางของเราหมดตัวไปนานแล้ว ตอนนี้แม้แต่ค่าจ้างก็ยังจ่ายไม่ไหว หากเดือนนี้ยังไม่จ่ายอีก คนข้างล่างต้องก่อหวอดแน่”

เมื่อหยางอวิ๋นฉี่เปิดปาก ก็มีคนเอ่ยปากระบายความทุกข์ตามมาเป็นทิวแถว

เหมืองเกลือและเหมืองเหล็กนิลคือสองอุตสาหกรรมหลักของตระกูลหยาง

ส่วนร้านค้าและกิจการบางอย่างนั้น เป็นสิ่งที่หยางชิงชางอาศัยบารมีของบุตรชายที่ได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักเป่ยโต่วในช่วงสองปีมานี้ ไปแย่งชิงมาจากตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่อย่างแข็งกร้าว

ตระกูลจ้าว ตระกูลหลี่ และตระกูลหยาง คือสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลิงเซียว

ในช่วงสองปีมานี้ เพื่อหาทรัพยากรบ่มเพาะพลังให้หยางหมิง พวกเขาก็ได้สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ไปทั่วแล้ว

แม้แต่จวนเจ้าเมืองก็ยังแอบแสดงความไม่พอใจอยู่บ้าง

ทว่า พวกเขาก็เกรงว่าหยางหมิงอาจจะเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักเป่ยโต่วได้ทุกเมื่อ จึงได้แต่อดทนอดกลั้นไว้

หากหยางหมิงถูกขับออกจากสำนักเป่ยโต่วเมื่อใด สิ่งที่รอตระกูลหยางอยู่ก็คือการแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งของตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่อย่างแน่นอน

กระทั่งจวนเจ้าเมืองก็อาจจะลงมือด้วย

“เงียบ!”

“ส่งเสียงเอะอะโวยวายเช่นนี้ จะเป็นผู้ดีได้อย่างไร!”

หยางชิงชางเอ่ยปากขึ้นอย่างฉับพลัน น้ำเสียงทรงพลังทำให้ทั้งโถงประชุมเงียบลงในทันที

“หินวิญญาณหนึ่งพันก้อน นี่คือเส้นตาย จะมีแต่มากกว่านี้ ห้ามน้อยกว่านี้เด็ดขาด!”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางชิงชางก็เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง

“เงินของตระกูลจ้าว ตระกูลหลี่ รวมถึงของจวนเจ้าเมือง ให้ติดค้างไว้ก่อน”

“ส่วนคนงานเหมือง ก่อนที่ลูกข้าจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายในได้ ห้ามจ่ายเงินเดือนเด็ดขาด ผู้ใดกล้าก่อเรื่องประท้วงหยุดงาน ฆ่าทิ้งให้หมด!”

“ไปจ้างคนงานเหมืองมาอีกชุด ข้าต้องการให้เหมืองเกลือและเหมืองเหล็กนิลขุดแร่ทั้งวันทั้งคืน!”

“นี่... ยอดขายเกลือและเหล็กนิลในแต่ละปีก็มีจำนวนจำกัด ขุดออกมามากขนาดนั้น ก็ขายไม่ออกน่ะสิ!”

ลุงของตระกูลคนหนึ่งที่รับผิดชอบเรื่องเหมืองแร่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น “อีกอย่าง ค่าจ้างก็ยังจ่ายไม่ได้ แล้วจะมีใครยอมมาทำงานอีก!”

“ฟังข้าพูดให้จบ!”

หยางชิงชางเหลือบมองอีกฝ่าย แล้วเอ่ยปากอีกครั้ง

“ในเมืองนี้หาคนไม่พอ ก็ไปหาที่เมืองอื่น จัดหาที่พักอาหารให้ มีคนยอมทำแน่!”

“ราคาเกลือและเหล็กนิลในเมืองนี้ให้ขึ้นราคาหนึ่งส่วน ที่เหลือให้ขนส่งไปขายเมืองอื่น”

“ส่วนช่องทางการขาย ท่านอาอวิ๋นฉี่ พรุ่งนี้เช้าท่านก็ออกเดินทางไปติดต่อตระกูลที่เคยคิดจะเกี่ยวดองกับหมิงเอ๋อร์ จะข่มขู่หรือล่อลวงก็ได้ ขอแค่เปิดเส้นทางหาเงินได้ก็พอ”

“ท่านอาอวิ๋นหยาง ท่านไปสืบข่าวเวลาและเส้นทางขนส่งสินค้าของตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่อย่างลับๆ รวมถึงขบวนคาราวานเล็กๆ ที่ผ่านเมืองหลิงเซียวของเราด้วย!”

เมื่อได้ฟังคำสั่งแต่ละอย่างของหยางชิงชาง ทุกคนต่างก็รู้สึกหนังหัวชาวาบ ขนลุกไปทั้งตัว

ท่านเจ้าบ้านคิดจะทำอะไรกันแน่?

ขูดรีดคนงานเหมือง!

โก่งราคาสินค้า!

บังคับซื้อบังคับขาย!

เรื่องพวกนี้ยังพอว่า ถือเป็นกลยุทธ์ปกติในช่วงพัฒนาตระกูล

คาดไม่ถึงว่าท่านเจ้าบ้านจะคิดปล้นขบวนคาราวาน ปล้นสินค้าของตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ด้วย!

นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเป็นโจรป่าเลย!

ตระกูลดีๆ ที่ไหนเขาทำกันเช่นนี้!

ทุกคนตะลึงงันราวกับไก่ตาแตกไปครู่ใหญ่ กว่าจะมีคนเอ่ยปากขึ้นมา

“ท่านเจ้าบ้าน หากทำเช่นนี้ แล้วเกิดหลานหยางหมิงเข้าสู่ฝ่ายในไม่ได้ขึ้นมา ตระกูลหยางของเราคงต้องพบกับหายนะมิอาจฟื้นคืนได้แน่”

หยางชิงชางยิ้มเย็นชา แล้วกล่าวว่า

“ต่อให้ไม่ทำเช่นนี้ เจ้าคิดว่าตระกูลจ้าวกับตระกูลหลี่จะปล่อยพวกเราไปหรือ?”

“ตอนนี้ ตระกูลหยางของเรามีเพียงหนทางเดียว นั่นคือทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยให้ลูกข้าเข้าสู่ฝ่ายในให้ได้!”

“หากสำเร็จ เราก็จะทะยานขึ้นฟ้า ตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ก็ไม่น่ากังวลอีกต่อไป แม้แต่ตำแหน่งเจ้าเมือง เราก็อาจจะช่วงชิงมาได้!”

“หากพ่ายแพ้ อย่างมากเราก็แค่สละรากฐานทิ้งไป ออกจากแดนเหนือ เริ่มต้นใหม่!”

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาทันที

“เก่งกาจนักนะ เจ้าหยางชิงชาง!”

“ช่างคิดคำนวณแผนการในใจได้ดังเป๊าะแป๊ะเสียจริง!”

“น่าเสียดาย ตามที่ข้ารู้มา ลูกชายสุดที่รักของเจ้า ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ขอบเขตกายเนื้อขั้นที่เก้า ต่อให้เจ้าปล้นชิงทรัพยากรไปให้เขาอีกมากเท่าใด เขาก็ไม่มีทางเข้าสู่ฝ่ายในได้แล้ว ฮ่าๆ...!”

“ไอ้หนูสกปรกจากที่ใด บังอาจบุกรุกจวนตระกูลหยางของข้ายามวิกาล!”

หยางชิงชางได้ยินเสียงก็คำรามลั่น ร่างพลันหายวับ พุ่งทะยานออกจากโถงประชุมไป