บทที่ 7: การประเมินระดับ
บทที่ 7: การประเมินระดับ
“เย่เฉิน”
“มาจากฉงโจว เมืองชางหลาน”
“อายุสิบหกปี เข้าสำนักฝ่ายนอกด้วยขอบเขตกายเนื้อขั้นที่สี่”
“บัดนี้เข้าสำนักมาได้ครึ่งปี ก็ทะลวงสู่ขอบเขตทะเลปราณแล้ว”
หยางหมิงเพิ่งก้าวเข้าสู่หอการภายใน ก็เห็นชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ มือถือป้ายศิษย์พลางเอ่ยขึ้น พร้อมกับบันทึกข้อมูลไปพร้อมกัน
เบื้องหน้าชายชราคือเด็กหนุ่มที่ใบหน้ายังคงดูอ่อนเยาว์
เขาสวมชุดคลุมยาวสีดำสนิท ที่แขนเสื้อปักลายเมฆสีเงิน และมีเข็มขัดสีดำรัดอยู่ที่เอว
เขามีคิ้วกระบี่ตาดารา จมูกโด่งเป็นสัน
ขณะที่ชายชราเอ่ย เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยเป็นครั้งคราว ท่าทางดูสุขุมเยือกเย็นอย่างยิ่ง
เมื่อได้ยินเสียงของชายชรา หยางหมิงก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเย่เฉินเพิ่มอีกสองสามครั้ง
หยางหมิงเองก็มาจากฉงโจว เมืองหลิงเซียว
เมืองหลิงเซียวและเมืองชางหลานนั้นตั้งอยู่ติดกัน
หากจะว่ากันตามจริงแล้ว ทั้งสองก็นับเป็นคนบ้านเดียวกัน
ก่อนหน้านี้ เขาเคยได้ยินมาว่ามีศิษย์ฝ่ายนอกผู้หนึ่งโชคดีอย่างยิ่ง สามารถเข้าสำนักเป่ยโต่วได้ด้วยขอบเขตกายเนื้อขั้นที่สี่
แต่เขาไม่รู้เลยว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะเป็นคนบ้านเดียวกับตนนี่เอง
ยิ่งไปกว่านั้น ภายในเวลาเพียงครึ่งปี เขากลับสามารถทะลวงจากขอบเขตกายเนื้อขั้นที่สี่ไปสู่ขอบเขตทะเลปราณได้ในคราเดียว!
นี่มันความเร็วในการบ่มเพาะระดับใดกัน!
ช่างรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ!
แซ่เย่!
ทั้งยังมีความเร็วในการบ่มเพาะที่น่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้!
หรือว่าเย่เฉินผู้นี้จะเป็นผู้ข้ามมิติเหมือนกัน?
ยิ่งคิด หยางหมิงก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้
“ไม่ได้ปลุกกายพิเศษขึ้นมาหรือ?” ชายชราเอ่ยถามอีกครั้ง
“ไม่ขอรับ”
เย่เฉินส่ายหน้า
“เฮ้อ... น่าเสียดายนัก!” ชายชราส่ายหน้าถอนหายใจ พลางตบต้นขาของตนเองฉาดใหญ่
ปัง!
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ไม่เพียงทำให้เย่เฉินตกใจเท่านั้น
แม้แต่หยางหมิงที่เพิ่งเดินเข้ามาก็ยังต้องผงะไป
จากนั้น หยางหมิงก็เข้าใจในทันที
ชายชราผู้นี้กำลังเสียดายที่เย่เฉินไม่รู้ว่าการทลายขีดจำกัดกายเนื้อจะสามารถเปิดใช้งานกายพิเศษได้
หากไม่ใช่เพราะมีระบบข่าวกรองคอยแจ้งเตือน หยางหมิงในตอนนี้ก็คงไม่รู้เรื่องเหล่านี้เช่นกัน
จากนั้น ดูเหมือนชายชราจะรู้ตัวว่าเสียกิริยา จึงกระแอมไอออกมาเบาๆ แล้วกล่าวต่อว่า
“มีความเร็วในการบ่มเพาะที่น่าสะพรึงถึงเพียงนี้ แต่กลับไม่ได้ปลุกกายพิเศษขึ้นมา กลับรีบร้อนทะลวงขอบเขตกายเนื้อเพื่อเปิดทะเลปราณ ช่างเป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์โดยแท้? จิ๊ๆ... น่าเสียดายนัก”
“ข้าก็อยากทำเช่นนั้น แต่เมื่อมันไม่ยอมตื่นขึ้นมา ข้าจะทำกระไรได้เล่าขอรับ?”
เย่เฉินพูดพลางแสดงสีหน้าเสียดายที่ไม่ได้ปลุกกายพิเศษขึ้นมา
“เจ้าช่างโง่เขลานัก ไม่รู้หรือว่าการทลายขีดจำกัดกายเนื้อจะสามารถเปิดใช้งานกายพิเศษได้?”
“หา... ทลายขีดจำกัดกายเนื้อแล้วยังสามารถเปิดใช้งานกายพิเศษได้อีกหรือ? เรื่องนี้... ข้าไม่รู้จริงๆ ขอรับ!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เย่เฉินก็เผยสีหน้าประหลาดใจและเจ็บใจอย่างสุดซึ้ง
“ช่างเถอะ... เรื่องมันผ่านไปแล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าจะให้การประเมิน ‘ระดับอี่ขั้นกลาง’ แก่เจ้า”
“ถือป้ายศิษย์ของเจ้าไปที่ยอดเขาไคหยาง เพื่อทำเรื่องเข้าสำนักฝ่ายในเถิด”
ชายชราพูดพลางยื่นป้ายศิษย์ให้เย่เฉิน แล้วเหลือบมองหยางหมิง จากนั้นจึงยกถ้วยชาข้างโต๊ะขึ้นมาจิบ ก่อนจะเอ่ยปากว่า
“เจ้าก็มาทำเรื่องเข้าสำนักฝ่ายในเหมือนกันรึ?”
“ใช่แล้วขอรับ!” หยางหมิงประสานมือตอบ
“เช่นนั้นก็ดีเลย คนนั้น... เย่เฉินสินะ เจ้ารอสักครู่ พวกเจ้าสองคนจะได้เข้าสำนักฝ่ายในพร้อมกัน เช่นนี้ก็ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายในการเคลื่อนย้ายให้สำนักได้ส่วนหนึ่ง”
“ขอรับ!”
เย่เฉินขานรับ แล้วมองไปทางหยางหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะถอยไปยืนอยู่ข้างๆ
“เอาป้ายศิษย์มา”
“เจ้ายังอยู่ในขอบเขตกายเนื้อ หรือว่าเจ้าปลุกกายพิเศษขึ้นมาได้?”
ชายชรารับป้ายมา พลางพิจารณาหยางหมิงอย่างละเอียดแล้วเอ่ยถาม
“ขอรับ”
“ข้าเห็นพลังงานธาตุไฟรอบกายเจ้าเปี่ยมล้น คิดว่าคงจะปลุกกายพิเศษธาตุไฟขึ้นมาได้”
“สามารถปลุกกายพิเศษขึ้นมาได้เอง นับว่าไม่เลว ไม่เลวเลย”
“ข้าชื่อ ‘จ้าวเสี่ยน’ เป็นผู้อาวุโสแห่งหอการภายในประจำฝ่ายนอก”
“หยางหมิงคารวะผู้อาวุโสจ้าว!” หยางหมิงได้ยินดังนั้นก็รีบประสานมือคารวะทันที
“อืม หยางหมิงสินะ เป็นเด็กหนุ่มที่ไม่เลวเลย เจ้านั่งลงก่อน แล้วค่อยๆ เล่ามาว่าเจ้าปลุกกายธาตุไฟชนิดใดขึ้นมา”
จ้าวเสี่ยนลุกขึ้นพลางผายมือให้หยางหมิงนั่งลงพูดคุย ขณะเดียวกันก็วางป้ายศิษย์ลง แล้วเอื้อมมือไปหยิบกาน้ำชาและถ้วยบนโต๊ะ
เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะรินชาให้หยางหมิง
เย่เฉินที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นภาพนี้ แววตาพลันฉายประกายโทสะวาบหนึ่งก่อนจะหายไป
หยางหมิงไม่รู้จักเย่เฉิน แต่เย่เฉินกลับรู้จักหยางหมิง
เมื่อสองปีครึ่งก่อน หยางหมิงถือเป็นบุคคลผู้โดดเด่นในหมู่เยาวชนของเมืองหลิงเซียว เย่เฉินซึ่งอาศัยอยู่เมืองข้างๆ ได้ยินบิดามารดาเอ่ยถึงชื่อเสียงของหยางหมิงอยู่บ่อยครั้ง
ครั้งนั้นบิดามารดาของเขายังเคยคิดที่จะยกพี่สาวให้แต่งงานกับหยางหมิงด้วยซ้ำ
แต่หยางหมิงในตอนนั้นกำลังรุ่งโรจน์สุดขีด จึงไม่ได้ตอบตกลง
ในตอนนั้นเอง เย่เฉินก็ได้แต่สาบานในใจว่าจะต้องตั้งใจบ่มเพาะให้หนัก เพื่อที่จะได้เข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วโดยใช้เวลาน้อยกว่าหยางหมิง
จะต้องเหนือกว่าหยางหมิงให้ได้!
เพื่อให้ทุกคนได้รู้ว่าเขาต่างหากคือบุคคลผู้โดดเด่นที่แท้จริง เป็นอัจฉริยะในหมู่เยาวชน
เขาบ่มเพาะอย่างบ้าคลั่ง อาศัยพรสวรรค์ในการบ่มเพาะที่สูงส่ง ฝึกฝนเคล็ดวิชายุทธ์ระดับสูงหลายแขนงที่สืบทอดกันมาในตระกูลจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ
ในศึกคัดเลือกของร้อยเมือง เขาได้รับสิทธิ์เข้าสำนักเป่ยโต่วด้วยผลงานการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่อยู่ระดับสูงกว่าตน
เดิมทีเขาคิดว่าชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะของตนจะเลื่องลือไปไกล
แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้
แค่ขอบเขตกายเนื้อขั้นที่สี่ก็ได้รับสิทธิ์เข้าสำนักเป่ยโต่วได้ เจ้านั่นมันโชคดีเกินไปแล้ว
เรื่องนี้ทำให้เขาโกรธจัด!
ทันทีที่เข้าสำนักเป่ยโต่ว เขาก็แอบสืบข่าวความคืบหน้าในการบ่มเพาะของหยางหมิงอย่างเงียบๆ
เมื่อรู้ว่าหยางหมิงแทบจะไม่มีโอกาสได้เข้าสำนักฝ่ายใน เขาก็ไม่เห็นหยางหมิงอยู่ในสายตาอีกต่อไป
บุคคลที่เรียกได้ว่าโดดเด่นจากเมืองเล็กๆ ก็เป็นได้เพียงเท่านี้เอง
ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนต่างก็พูดว่าข้าโชคดี เช่นนั้นข้าก็จะทะลวงสู่ทะเลปราณและเลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายในให้เร็วที่สุด!
เพื่อที่จะตบหน้าพวกเจ้าทุกคนอย่างแรง!
รวมถึงหยางหมิงด้วย ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจกับการตัดสินใจที่ ‘ไม่ยอมแต่งงานกับพี่สาวข้า’!
เขาบ่มเพาะอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะพุ่งเข้าสู่สำนักฝ่ายในให้เร็วที่สุด เพื่อให้ได้รับการประเมินจากสำนักในระดับสูงสุด
พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเขาก็ไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ เพียงแค่ครึ่งปีหลังจากเข้าสำนักฝ่ายนอก เขาก็สามารถรวบรวมพลังปราณโลหิตได้ถึงสองพันสายและทะลวงสู่ขอบเขตทะเลปราณได้สำเร็จ
เขารีบส่งข่าวดีนี้กลับบ้านทันที และยังจงใจกล่าวถึงหยางหมิงว่าเพิ่งจะอยู่แค่ขอบเขตกายเนื้อขั้นที่เก้า ไม่มีหวังจะได้เข้าสำนักฝ่ายในอย่างแน่นอน
ในสำนักเป่ยโต่ว เมื่อศิษย์ฝ่ายนอกเลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายใน หอการภายในจะพิจารณาจากปัจจัยต่างๆ เพื่อให้การประเมิน
แน่นอนว่าความเร็วในการบ่มเพาะคือส่วนที่สำคัญที่สุด
ระดับการประเมินแบ่งออกเป็นสี่ขั้น ได้แก่ เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง
แต่ละขั้นยังแบ่งย่อยออกเป็นสามระดับคือ สูง กลาง และต่ำ
ยิ่งระดับการประเมินสูงเท่าใด หลังจากเข้าสู่สำนักฝ่ายในแล้ว ก็จะยิ่งได้รับการสนับสนุนจากสำนักมากขึ้นเท่านั้น และจะได้รับทรัพยากรในการบ่มเพาะมากขึ้นด้วย
เดิมทีเขาคิดว่าตนเองเข้าสำนักมาเพียงครึ่งปีก็สามารถทะลวงสู่ขอบเขตทะเลปราณได้ อย่างน้อยก็น่าจะได้การประเมินระดับเจี่ย
ทว่าผู้อาวุโสแห่งหอการภายในกลับให้การประเมินแก่เขาเพียงแค่ระดับอี่ขั้นกลาง!
นี่มันต่ำกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก
เขาสงสัยว่าอาจเป็นเพราะตนเองไม่ได้มอบของกำนัลให้ผู้อาวุโสแห่งหอการภายใน จึงส่งผลต่อระดับการประเมินของเขา
แต่ในตอนนี้ คนเล็กๆ ที่เขาไม่เคยเห็นอยู่ในสายตามาก่อน คนไร้ค่าที่ไม่มีทางได้เข้าสำนักฝ่ายใน กลับปลุกสิ่งที่เรียกว่ากายพิเศษขึ้นมาได้
เมื่อเห็นผู้อาวุโสแห่งหอการภายในมีท่าทีต้อนรับขับสู้ด้วยรอยยิ้ม ทั้งยังรินน้ำชาให้ เย่เฉินก็รู้สึกคลื่นไส้และขุ่นเคืองใจขึ้นมาทันที
ตอนที่เขามา ผู้อาวุโสแห่งหอการภายในไม่ได้มีท่าทีเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้เลย!
กระทั่งเขาทำเรื่องเสร็จแล้ว ก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้อาวุโสแห่งหอการภายในชื่อจ้าวเสี่ยน
ก็แค่โชคดี ปลุกกายพิเศษขึ้นมาได้เท่านั้นเอง!
หากเจ้า หยางหมิง ไม่ได้โชคดีปลุกกายพิเศษขึ้นมา เจ้าก็คงต้องถูกขับออกจากสำนักไปอย่างน่าสมเพช ชาตินี้ก็ไม่มีวันได้เข้าสำนักฝ่ายใน!
ไม่เหมือนข้า ที่อาศัยพรสวรรค์และพละกำลังของตนเอง เลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายในได้ในคราเดียว!
น่าตายนัก!
ที่ข้าเสียเปรียบก็เพราะไม่รู้ว่าการทลายขีดจำกัดกายเนื้อจะสามารถเปิดใช้งานกายพิเศษได้!
มิฉะนั้น...
ขณะที่ความคิดมากมายวนเวียนอยู่ในหัวของเย่เฉิน เขาก็ได้ยินหยางหมิงเอ่ยขึ้นว่า
“ข้าปลุกกายวิญญาณอัคคีขึ้นมาได้ขอรับ”
“กายวิญญาณอัคคี?”
จ้าวเสี่ยนได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็หยุดรินน้ำชา แล้วเลื่อนถ้วยชาที่รินไปได้ครึ่งหนึ่งไปไว้ด้านข้าง
จากนั้นจึงหยิบป้ายศิษย์ขึ้นมาเริ่มบันทึกข้อมูล
“กายวิญญาณอัคคีรึ? ก็ถือว่าไม่เลว พอจะประเมินให้เป็นระดับอี่ขั้นสูงได้”
กายพิเศษนั้นมีมากมายหลายชนิด แม้จะเป็นกายวิญญาณเหมือนกัน แต่ก็ยังมีการแบ่งระดับสูงต่ำ
อย่างเช่น กายวิญญาณอัคคี กายวิญญาณวารี กายวิญญาณทองคำ ซึ่งจัดเป็นกายพิเศษที่ธรรมดาและระดับต่ำที่สุดในบรรดากายพิเศษห้าธาตุ ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย
กายพิเศษเช่นนี้ ในสำนักฝ่ายในมีอยู่ถมไป!
ตัวจ้าวเสี่ยนเองก็มีกายพิเศษเช่นกัน คือกายวิญญาณวารี
เขาคิดว่าการที่ตนเองสามารถไต่เต้ามาถึงตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งหอการภายในประจำฝ่ายนอกได้ ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่สูงมากแล้ว
เขาไม่คิดว่ากายวิญญาณอัคคีที่อยู่ในระดับต่ำสุดเช่นกันจะสามารถแข็งแกร่งกว่าตนเองได้ในอนาคต
ด้วยเหตุนี้ จ้าวเสี่ยนจึงหมดความคิดที่จะผูกมิตรในทันที
หยางหมิงเห็นสีหน้าของจ้าวเสี่ยน ก็รู้ได้ทันทีว่ากายวิญญาณอัคคีที่ตนปลุกขึ้นมาได้นี้ดูเหมือนจะธรรมดามาก
อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้หรือกล่าวโทษอะไร
เมื่อนึกถึงตนเองในอดีต ที่เป็นเหมือนคนงานผู้ขยันขันแข็ง ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนักแต่กลับมองไม่เห็นความหวังที่จะได้เลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายในเลย
บัดนี้สามารถปลุกกายวิญญาณอัคคีขึ้นมาได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น กายวิญญาณอัคคีเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเขาเท่านั้น ขีดจำกัดกายเนื้อของเขายังรอการค้นพบอีกมาก
เย่เฉินที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นภาพนี้กลับอดที่จะดีใจขึ้นมาไม่ได้
หึ!
ปลุกกายพิเศษขึ้นมาได้แล้วจะอย่างไร การประเมินก็สูงกว่าข้าแค่ระดับเดียวเท่านั้น!
ในวินาทีนี้ เขารู้สึกว่าการประเมินระดับของผู้อาวุโสแห่งหอการภายในนั้นค่อนข้างยุติธรรมทีเดียว
“จริงสิ มีอิทธิฤทธิ์คู่กำเนิดหรือไม่?”
หลังจากบันทึกเสร็จ ดูเหมือนจ้าวเสี่ยนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงเอ่ยถามขึ้นทันที
เขารู้ดีว่าคำถามนี้ก็เป็นเพียงการถามไปตามขั้นตอนเท่านั้น
กายพิเศษห้าธาตุระดับต่ำสุด แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะก่อให้เกิดอิทธิฤทธิ์คู่กำเนิด
“มีขอรับ!”
หยางหมิงตอบ
“ไม่มีก็เป็นเรื่องปกติ...”
จ้าวเสี่ยนพูดพลางกำลังจะยื่นป้ายศิษย์ที่บันทึกข้อมูลเรียบร้อยแล้วคืนให้หยางหมิง แต่แล้วก็ชะงักไป
“เจ้าว่ากระไรนะ?”