บทที่ 4: สยบเพลิงอสูรบัวทองคำ

เมื่อมาถึงเทือกเขาอัคคีปฐพี ทันทีที่ก้าวออกจากค่ายกลเคลื่อนย้าย คลื่นความร้อนระอุระลอกหนึ่งก็ซัดปะทะใบหน้าเข้ามา

หากเป็นคนธรรมดาสามัญ เกรงว่าคงทนอยู่ได้ไม่ถึงสิบนาที ก็จะมอดม้วยเพราะความร้อนระอุนี้

หยางหมิงรีบโคจรพลังปราณโลหิตเพื่อต้านทานความร้อนระอุ ขณะเดียวกันก็เปิดกล่องไม้หยิบไข่มุกวิญญาณน้ำแข็งออกมาคล้องไว้ที่คอ

เมื่อไอเย็นระลอกแล้วระลอกเล่าแผ่ออกมาจากไข่มุกวิญญาณน้ำแข็ง หยางหมิงก็รู้สึกสบายขึ้นมากในทันที

เขาปฏิเสธคำเชิญชวนให้จัดตั้งทีมของสตรีทั้งสอง และมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของเพลิงอสูรบัวทองคำตามพิกัดที่แสดงบนแผนที่

หากไม่ได้เปิดใช้งานระบบ หยางหมิงอาจจะพิจารณาเลือกใครคนหนึ่งในสองคนนี้มาเป็นคู่บำเพ็ญด้วย

เพราะไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหน้าตา นิสัยใจคอ หรือพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังของสตรีทั้งสอง ก็ล้วนจัดว่าอยู่ในระดับดีเยี่ยม

แต่เมื่อมีระบบแล้ว หยางหมิงย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อไล่ตามวิถีแห่งยุทธ์ สตรีอะไรนั่น มีแต่จะทำให้ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของเขาช้าลง!

เมื่อเห็นแผ่นหลังของหยางหมิงที่รีบร้อนจากไป ทั้งโจวจื่อซานและซุนเชียนต่างก็เผยสีหน้าเสียดายออกมา

...

เทือกเขาอัคคีปฐพีเต็มไปด้วยโขดหินสีแดงฉานทอดยาวต่อเนื่องสุดลูกหูลูกตา

เนื่องจากที่นี่มีอุณหภูมิสูงเป็นพิเศษ พืชพรรณทั่วไปจึงไม่สามารถเจริญเติบโตได้ แต่กลับสามารถหล่อเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณคุณสมบัติไฟให้ถือกำเนิดขึ้นได้ เช่น เห็ดหลินจืออัคคี เมล็ดบัวอัคคีปฐพี ปะการังอัคคีแดงฉาน และอื่นๆ...

ทางสำนักเองก็มีสวนโอสถคุณสมบัติไฟขนาดมหึมาอยู่ในเทือกเขาอัคคีปฐพีแห่งนี้

หยางหมิงนำแผนที่เทือกเขาอัคคีปฐพีที่สำนักวาดขึ้นมาเปรียบเทียบกับพิกัดที่ระบบแจ้งเตือน เขาพบว่าตำแหน่งของเพลิงอสูรบัวทองคำไม่ได้อยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขา แต่กลับอยู่ไม่ไกลจากสวนโอสถที่สำนักสร้างไว้มากนัก ห่างจากตำแหน่งของเขาไม่ถึงร้อยลี้

ตลอดเส้นทาง หยางหมิงพบเห็นศิษย์นั่งขัดสมาธิฝืนทนความร้อนระอุเพื่อบำเพ็ญเพียรอยู่เป็นระยะๆ นอกจากนี้ยังมีศิษย์ที่แบกพลั่วขุดแร่เพื่อค้นหาถ้ำแร่ที่สามารถขุดหินวิญญาณอัคคีได้

เมื่อเดินทางลึกเข้าไป ศิษย์ที่พบเจอเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ แต่ถ้ำแร่ขนาดน้อยใหญ่ที่ถูกขุดขึ้นกลับมีจำนวนมากขึ้น เห็นได้ชัดว่านี่คือเขตเหมืองร้างที่ถูกศิษย์จำนวนนับไม่ถ้วนขุดค้นมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

“ข้านึกว่าเพลิงอสูรบัวทองคำจะถือกำเนิดในส่วนลึกของเทือกเขาอัคคีปฐพีเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะมาอยู่ในเขตเหมืองร้างที่ถูกขุดไปแล้วเช่นนี้”

ผลลัพธ์เช่นนี้ทำให้หยางหมิงอดที่จะยินดีไม่ได้

เมื่อมาถึงตำแหน่งที่ระบบทำเครื่องหมายไว้ หยางหมิงก็เหวี่ยงพลั่วขุดแร่เริ่มขุดเจาะโขดหินทันที เพลิงอสูรบัวทองคำอยู่ ณ ใจกลางของเหมืองร้างแห่งนี้ ห่างจากเชิงเขาที่เขายืนอยู่ประมาณสิบกว่าเมตร กล่าวคือ หยางหมิงเพียงแค่ต้องขุดจากเชิงเขาเข้าไปตรงๆ เหมือนการขุดอุโมงค์ทะลุภูเขาไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว

หยางหมิงเหวี่ยงพลั่วลงไปครั้งหนึ่ง ก็สามารถขุดหินสีแดงฉานออกมาได้ก้อนใหญ่ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะจิ๊ปากอย่างทึ่งๆ พลางถอนใจกับความมั่งคั่งของสำนักเป่ยโต่ว พลั่วขุดแร่ที่ใช้ขุดเหมืองกลับเป็นถึงศาสตราวุธวิเศษชั้นต่ำ

ในทวีปเสวียนหวง อาวุธแบ่งออกเป็นศาสตราวุธสามัญ ศาสตราวุธวิเศษ ศาสตราวุธล้ำค่า ศาสตราวุธแห่งเต๋า และศาสตราวุธจักรพรรดิในตำนาน ว่ากันว่าศาสตราวุธจักรพรรดิมีอานุภาพทำลายล้างฟ้าดิน สำนักเป่ยโต่วเองก็มีศาสตราวุธจักรพรรดิเพียงชิ้นเดียว ซึ่งเป็นดั่งของวิเศษพิทักษ์สำนัก

กระบี่ยาวที่หยางหมิงใช้อยู่ก็เป็นเพียงศาสตราวุธสามัญชั้นสูงเท่านั้น แค่พลั่วขุดแร่ด้ามนี้ กลับมีระดับสูงกว่าอาวุธที่เขาใช้อยู่ถึงหนึ่งขั้น!

เมื่อโคจรพลังปราณโลหิตถ่ายทอดเข้าไปในพลั่วขุดแร่ระดับศาสตราวุธวิเศษชั้นต่ำ ก็ทำให้ความเร็วในการขุดของเขารวดเร็วยิ่งขึ้น

เมื่อราตรีมาเยือน ในที่สุดหยางหมิงก็ขุดมาถึงตำแหน่งของเพลิงอสูรบัวทองคำ

ก่อนหน้านี้ หยางหมิงคิดว่ายิ่งขุดอุโมงค์ลึกเข้าไปเท่าไร อุณหภูมิก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ทว่าจนกระทั่งเขาขุดอุโมงค์ทะลุและได้เห็นเพลิงอสูรบัวทองคำ อุณหภูมิกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก ยังคงอยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถทนได้ เรื่องนี้ทำให้เขาทั้งประหลาดใจและแอบถอนหายใจอย่างโล่งอกไปพร้อมกัน

ภายในภูเขามีโลกอีกใบซ่อนอยู่ ลาวาจำนวนมหาศาลเป็นดั่งทะเลสาบสีแดงฉาน ขณะที่ลาวาเดือดพล่าน ฟองอากาศก็ผุดขึ้นพร้อมกับกลุ่มควัน ใจกลางบ่อลาวามีบุปผาบัวดอกหนึ่งกำลังจะแย้มบาน งดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้ รอบๆ มีเปลวไฟวูบไหวอยู่รำไร!

“นี่น่ะหรือคือเพลิงอสูรบัวทองคำ?” “เพลิงวิเศษมิใช่ว่าควรจะมีอานุภาพเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัว สามารถเผาผลาญได้ทุกสรรพสิ่งหรอกหรือ?” เหตุใดอุณหภูมิที่นี่จึงดูไม่ต่างจากข้างนอกเลย?

ทว่าหยางหมิงหารู้ไม่ว่านี่คือกลไกป้องกันตัวเองโดยกำเนิดของของวิเศษแห่งฟ้าดิน ก่อนที่จิตสำนึกจะถูกปลุกและมีความคิดเป็นของตัวเอง พวกมันจะเก็บซ่อนกลิ่นอายไว้ภายในจนไม่สามารถตรวจจับความผิดปกติใดๆ ได้ ต่อให้เป็นยอดยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่มาด้วยตนเอง หากไม่ได้ขุดมาจนถึงเบื้องหน้าเพลิงอสูรบัวทองคำ ก็ย่อมไม่สามารถตรวจสอบพบความผิดปกติใดๆ ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน หากเพลิงอสูรบัวทองคำในยามนี้ไม่ได้เก็บซ่อนกลิ่นอายไว้ แม้แต่ผู้แข็งแกร่งขอบเขตวังวิญญาณที่เข้าใกล้ในระยะนี้ ก็จะถูกพลังเปลวเพลิงที่มันปลดปล่อยออกมาหลอมละลายในพริบตา!

แน่นอนว่าหากเพลิงอสูรบัวทองคำไม่ได้เก็บซ่อนกลิ่นอายไว้ เกรงว่าคงไม่อาจอยู่รอดมาได้จนถึงบัดนี้ คงถูกยอดยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ของสำนักเป่ยโต่วใช้กำลังชิงไปนานแล้ว

เมื่อคิดไม่ออก หยางหมิงก็ไม่คิดจะเสียเวลาอีกต่อไป เขากัดปลายนิ้วของตนทันทีและเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์พันธสัญญาในมือ

ฟุ่บ! ในวินาทีต่อมา ม้วนคัมภีร์พันธสัญญาก็กลายเป็นลำแสงสีทองพุ่งไปอยู่เบื้องหน้าเพลิงอสูรบัวทองคำ ลอยอยู่เหนือมันพอดี จากนั้นม้วนคัมภีร์ก็ระเบิดออก กลายเป็นอักขระลึกล้ำเข้าห่อหุ้มเพลิงอสูรบัวทองคำไว้ในทันที วินาทีถัดมา หยางหมิงก็รู้สึกได้ถึงแรงดูดมหาศาลจากปลายนิ้วที่ถูกกัด จากนั้นโลหิตก็ทะลักออกมา กลายเป็นสายเลือดสีแดงเส้นบางๆ พุ่งเข้าไปในเพลิงอสูรบัวทองคำ

เพียงชั่วครู่ เพลิงอสูรบัวทองคำทั้งดอกก็เปลี่ยนเป็นสีแดงโลหิต โลหิตในกายของเขายังคงไหลออกอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของหยางหมิงก็ค่อยๆ ซีดขาวลง!

“การทำพันธสัญญาโลหิตต้องใช้โลหิตแก่นแท้มากขนาดนี้เชียวหรือ?” เมื่อเห็นโลหิตของตนกลายเป็นสายบางๆ ถูกพันธสัญญาโลหิตดูดเข้าไป สีหน้าของหยางหมิงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ตอนที่ซื้อม้วนคัมภีร์พันธสัญญา เขาก็พอจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับพันธสัญญาโลหิตอยู่บ้าง พันธสัญญาโลหิตมักใช้เป็นม้วนคัมภีร์สำหรับผูกมัดสัตว์อสูรวิเศษหายากให้มาเป็นสัตว์เลี้ยง โดยปกติแล้วปริมาณโลหิตที่ต้องใช้ก็ไม่มากนัก แต่เขาไม่คิดเลยว่าพันธสัญญาโลหิตนี้จะสูบโลหิตของเขาไปมากขนาดนี้แล้ว แต่ยังไม่มีทีท่าว่าจะทำพันธสัญญาสำเร็จเลย เขาจึงรีบหยิบโอสถปราณโลหิตกำหนึ่งใส่ปากเพื่อชดเชยพลังที่เสียไป

“พันธสัญญาจะไม่ล้มเหลวใช่หรือไม่?” ระบบเคยแจ้งเตือนว่าการทำพันธสัญญากับเพลิงอสูรบัวทองคำที่ยังไม่ถูกปลุกจิตสำนึกมีอัตราสำเร็จเพียงหกสิบส่วนร้อยเท่านั้น “หากล้มเหลว หินวิญญาณสองพันก้อนของข้าก็สูญเปล่าสิ?” “ไม่สิ ถ้ายังถูกสูบต่อไป ข้าต้องถูกสูบจนแห้งแน่!”

เมื่อเห็นโลหิตยังคงถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว หยางหมิงก็ตกใจจนหน้าถอดสี เขารู้สึกว่าหากยังเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นาน เขาจะต้องตายอยู่ที่นี่เพราะเสียเลือดมากเกินไป “หากไม่มีเพลิงวิเศษแล้ว ในอนาคตก็ยังมีโอกาสตามหาของวิเศษแห่งฟ้าดินชิ้นอื่นได้ แต่หากชีวิตน้อยๆ นี้หมดไป นั่นก็หมายความว่าทุกอย่างจบสิ้น!” เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางหมิงจึงตัดสินใจเด็ดขาดและกำลังจะหยุดยั้งพันธสัญญา

ในตอนนั้นเอง อักขระลึกล้ำที่ห่อหุ้มเพลิงอสูรบัวทองคำก็พลันสาดแสงสีทองเจิดจ้าออกมา จากนั้นก็หดกลับเข้าไปอย่างรวดเร็วและหายเข้าไปในกลีบดอกของเพลิงอสูรบัวทองคำ ในตอนนี้ เพลิงอสูรบัวทองคำได้กลับคืนสู่สีแดงฉานดังเดิม ขณะเดียวกัน ความเชื่อมโยงอันลึกล้ำก็ก่อเกิดขึ้นระหว่างหยางหมิงและเพลิงอสูรบัวทองคำ

“ฟู่... สำเร็จแล้ว!”

หยางหมิงทรุดตัวลงนั่งกับพื้นทันที หอบหายใจอย่างหนัก หลังจากกินโอสถปราณโลหิตเข้าไปอีกสองสามเม็ด เขาก็เริ่มนั่งขัดสมาธิโคจรเคล็ดวิชาเพื่อฟื้นฟูพลังปราณโลหิตที่พร่องไปอย่างช้าๆ ผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็มๆ ใบหน้าของเขาจึงเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง

ในตอนนี้ เขาสามารถรับรู้ได้ว่าเพลิงอสูรบัวทองคำกำลังอยู่ในช่วงสุดท้ายของการปลุกจิตสำนึกและวิวัฒนาการไปเป็นเพลิงวิเศษ พลังงานคุณสมบัติไฟสีทองบริสุทธิ์สายแล้วสายเล่าทะลักออกมาจากใต้พิภพและถูกเพลิงอสูรบัวทองคำดูดซับเข้าไปอย่างรวดเร็ว พลังเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวถูกปลดปล่อยออกมาจากเพลิงอสูรบัวทองคำในทันใด ผนังหินเริ่มหลอมละลายอย่างรวดเร็ว กลายเป็นลาวาที่ค่อยๆ หยดลงมา

แม้จะมีไข่มุกวิญญาณน้ำแข็งอยู่กับตัว หยางหมิงก็ยังรู้สึกร้อนรนจนทนแทบไม่ไหว เปร๊าะ! เพียงชั่วพริบตา ไข่มุกวิญญาณน้ำแข็งที่คล้องอยู่บนคอของเขาก็แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ขณะเดียวกัน เสื้อผ้าของเขาก็เริ่มลุกไหม้ขึ้นเอง

“แย่แล้ว!” หยางหมิงสัมผัสได้ถึงความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวและสบถในใจ ขณะที่เขารู้สึกว่าตนเองกำลังจะถูกหลอมละลาย ก็มีไอเย็นสายหนึ่งพัดมาปะทะอย่างกะทันหัน ในทันใดนั้น เขาก็ไม่รู้สึกถึงความร้อนระอุอีกต่อไป ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา เขารู้ว่านี่เป็นการกระทำเพื่อพิทักษ์นายโดยอัตโนมัติของเพลิงอสูรบัวทองคำที่สัมผัสได้ถึงอันตรายของเจ้านาย มิฉะนั้นแล้ว ภายใต้อุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งขอบเขตวังวิญญาณก็ยังต้องถูกหลอมละลาย!

ในตอนนี้ ผนังหินยังคงหลอมละลายอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อเห็นดังนั้น หยางหมิงจึงไม่รอช้า รีบวิ่งออกจากถ้ำแร่และรอคอยการเปลี่ยนแปลงของเพลิงอสูรบัวทองคำอย่างเงียบๆ

ครืน! ไม่นานหลังจากนั้น ยอดเขาทั้งลูกก็ถล่มลงมากว่าครึ่ง ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว โชคดีที่ตอนนี้เป็นเวลากลางดึกสงัด ในเทือกเขาอัคคีปฐพีแทบจะไม่มีผู้คนอยู่เลย อีกทั้งเรื่องถ้ำแร่ถล่มก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งในเทือกเขาแห่งนี้ จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจใดๆ

หยางหมิงมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่ได้ดึงดูดคนอื่นเข้ามา เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ฟิ้ว~ เพียงชั่วครู่ ลำแสงไฟสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากผนังหินที่พังทลายและหายเข้าไปในร่างของหยางหมิงในทันที

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำพันธสัญญากับเพลิงอสูรบัวทองคำสำเร็จ!]