บทที่ 23 - เชิญท่านสู่ปรโลก!

บทที่ 23 - เชิญท่านสู่ปรโลก!

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ที่ประตูเมืองได้ลงทะเบียนเสร็จสิ้นแล้วก็แยกย้ายกันไป ต่างก็คิดในใจว่าคุณชายรองตระกูลเฉินจะให้รางวัลเมื่อไหร่

ส่วนจ้าวปิงเดิมทีก็ยืนดูอยู่ห่างจากเฉินโม่ไม่ถึงสิบเมตร ในมือถือหอกยาวคิดในใจ คุณชายรองตระกูลเฉินจะเกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาด หากโจรป่ากล้าต่อต้านก็จะเข้าไปแทงโจรป่าคนนั้น

จับโจรป่าเองก็เป็นความดีความชอบอย่างหนึ่ง

ตอนนี้ไม่เพียงแต่จับโจรป่าได้ ยังจะได้รับรางวัลจากตระกูลเฉินอีกด้วย นับว่าเป็นสองเด้ง

จ้าวปิงดีใจมาก

แต่ทว่าวินาทีต่อมา เขาก็เห็นเฉินโม่ตัดศีรษะของโจรป่าอย่างคล่องแคล่ว ศีรษะของจูซานลอยไปไกลกว่าหกเมตร กลิ้งไปบนพื้นแล้วก็หยุดลงที่เท้าของจ้าวปิง

รอยตัดยังคงมีเลือดพุ่งออกมา สาดไปที่ขากางเกงของเขา

มองดูเงาหลังของเฉินโม่ที่ถือดาบจากไป จ้าวปิงก็รู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นอย่างบอกไม่ถูก

“เขาถูกโจรป่าสองคนลักพาตัวไป แต่กลับไม่ตื่นตระหนก กลับคาบปิ่นครึ่งอันไว้ในปาก แกล้งทำเป็นหลับ พอโจรป่าจะออกจากเมืองก็ตอบโต้กลับอย่างรุนแรงฆ่าโจรป่าคนหนึ่ง ยังใช้เงินรางวัลปลุกระดมฝูงชนให้ล้อมจูซานที่เหลืออยู่ สุดท้ายก็จับจูซานได้ อาจจะถามข้อมูลสำคัญอะไรบางอย่างจากปากของจูซานได้ก็เลยตัดหัวคนทิ้งไปเลย การคำนวณในครั้งนี้ช่างรัดกุม ฆ่าคนทุกฝีก้าว หากเป็นคนอื่นจะมีทางรอดได้อย่างไร”

“คนนอกต่างก็พูดกันว่าคุณชายรองตระกูลเฉินเป็นคนใช้เงินเป็นเบี้ย นี่มันเข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว”

“เงินแปดร้อยตำลึงนี้รับมาแล้วใจสั่นจริงๆ…”

จ้าวปิงได้สติกลับมาสั่งทหารยามสองสามคน “เอาศพโจรป่าสองคนนี้ไปที่กองรักษาการณ์เพื่อรับความดีความชอบ”

…

กล่าวถึงหลินอวี้หลันที่คุกเข่าอยู่หน้าเทวรูปเจ้าแม่โคมแดงในศาลบรรพชนตระกูลเฉิน จุดธูปบูชา

กราบไหว้ไม่หยุด

“ขอเจ้าแม่โคมแดงโปรดคุ้มครองลูกรองของข้าให้กลับมาอย่างปลอดภัย ข้ามีลูกชายคนเดียวแล้ว แม้จะต้องเอาชีวิตข้าไปแลกกับชีวิตของลูกรอง ข้าก็ไม่ขมวดคิ้วเลย…”

“ขอเจ้าแม่โคมแดงโปรดคุ้มครองลูกรองด้วยเถิดเจ้าค่ะ”

ปังๆๆ

พูดได้ไม่กี่คำหลินอวี้หลันก็ก้มลงกราบอีกครั้ง

ทันใดนั้น เสียงของพ่อบ้านหลิวก็ดังมาจากนอกประตู “คุณหญิง ท่านเจ้าสัวกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”

หลินอวี้หลันเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว รีบวิ่งออกจากประตูศาลบรรพชนแล้วก็วิ่งไปที่ลานกลาง เห็นเฉินอิ๋นฟู่นั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนเก้าอี้ไม้แดง

นอกจากเฉินอิ๋นฟู่แล้ว ข้างๆ ยังมีหญิงงามคนหนึ่งยืนอยู่ ยังมีเด็กหนุ่มอายุสิบสามปีและเด็กหญิงอายุห้าขวบอีกคนหนึ่ง

หญิงคนนี้คือภรรยารองของเฉินอิ๋นฟู่ จางหรู เด็กหนุ่มคนนั้นก็คือลูกชายของนาง เฉินอู่ ส่วนเด็กหญิงอายุห้าขวบคนนั้นชื่อเฉินอวี๋เอ๋อร์ เป็นลูกสาวของอนุภรรยาคนที่สาม อนุภรรยาคนที่สามเสียชีวิตไปนานแล้วทิ้งไว้เพียงลูกสาวตัวน้อยคนเดียว

เฉินอวี๋เอ๋อร์สวมชุดผ้าฝ้ายสีแดงตัวหนึ่ง ในมือถือขนมหวานเสียบไม้กินอยู่ ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

จางหรูและเฉินอู่เห็นหลินอวี้หลันเดินมาก็คารวะกัน

หลินอวี้หลันไม่สนใจ เดินตรงไปที่หน้าเฉินอิ๋นฟู่ “ท่านพี่ ทางลัทธิโคมแดงว่าอย่างไรบ้าง”

เอ๋!

เฉินอิ๋นฟู่ส่ายหน้าถอนหายใจ “ช่วงนี้ลัทธิโคมแดงไม่ว่าง ยังคงไม่ยอมให้ข้าเข้าเฝ้า”

ร่างกายที่ผอมบางของหลินอวี้หลันก็สั่นสะท้าน เกือบจะล้มลงไปกับพื้น ยังดีที่จางหรูที่อยู่ข้างๆ เข้าไปประคองไว้ “ฮูหยิน ท่านต้องรักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ คนคุ้มกันโจวพวกเขาก็ไปตามหาแล้วนะเจ้าคะ ต้องหาคุณชายกลับมาได้แน่นอน”

หลินอวี้หลันเหลือบมองจางหรูแล้วก็มองไปที่เฉินอู่ข้างๆ “คนที่เกิดเรื่องไม่ใช่ลูกชายของเจ้า เจ้ารู้แต่พูดจาปลอบใจ”

จางหรูตัวสั่น ก้มหน้าลงไม่กล้าพูด

เฉินอู่เดินออกมาในตอนนี้ “ท่านป้าใหญ่ พี่โม่เป็นคนดีมีบุญคุ้มครอง ไม่เป็นอะไรหรอก แล้วก็ถึงไม่มีพี่โม่ท่านป้าใหญ่ก็ยังมีข้านะ ข้าก็เป็นลูกชายของท่านเหมือนกัน ต่อไปข้าจะกตัญญูต่อท่านป้าใหญ่…”

ไม่รอให้เฉินอู่พูดจบ จางหรูก็รีบเข้าไปปิดปากเฉินอู่ ยังดุอย่างแรง “ผู้ใหญ่คุยกัน เด็กอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูด ไปยืนทำโทษข้างนอก ไม่ได้รับอนุญาตจากฮูหยินห้ามกินข้าว”

เฉินอู่อายุสิบสามปีไม่รู้ว่าตัวเองพูดอะไรผิดไปถึงทำให้แม่โกรธขนาดนี้ รู้สึกน้อยใจมากแต่ก็ไม่กล้าโต้เถียง จึงเก็บความน้อยใจไว้ออกไปยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวข้างนอก หนาวจนมือเท้าสั่นไปหมด

จางหรูรีบพูดกับหลินอวี้หลัน “เด็กยังเล็กไม่รู้ความ เสี่ยวอู่มีเจตนาที่ดีเพียงแต่ไม่รู้จักกาลเทศะ ขอฮูหยินโปรดอย่าถือสาเด็กเลย”

จางหรูก็เป็นลูกสาวของตระกูลใหญ่ ฐานะก็ไม่เลว แต่ในบ้านตระกูลเฉินนางก็เป็นเพียงภรรยารอง นับเป็นอนุภรรยา การใช้ชีวิตต้องคอยระวังตัว

หลินอวี้หลันมองดูท่าทีที่ตื่นตระหนกของจางหรูแล้วก็มองไปที่เฉินอู่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวข้างนอก ในที่สุดก็อดสงสารไม่ได้ “ให้เสี่ยวอู่เข้ามาข้างในเถอะ ข้างนอกลมแรง เดี๋ยวจะหนาวจนไม่สบาย”

จางหรูกลับไม่กล้าทำตาม “ฮูหยินใจดี แต่เสี่ยวอู่ก็พูดผิดไปแล้ว สมควรถูกลงโทษ จะได้รู้จักกฎระเบียบ”

หลินอวี้หลันจึงไม่พูดอะไรอีก

เฉินอวี๋เอ๋อร์อายุห้าขวบเห็นพี่ชายถูกลงโทษก็รู้สึกว่าขนมหวานเสียบไม้ไม่อร่อยแล้ว วิ่งไปที่หน้าหลินอวี้หลันดึงชายเสื้อของหลินอวี้หลันอย่างขลาดๆ “ท่านป้าใหญ่ พี่อู่ทำผิดอะไรถึงต้องยืนทำโทษล่ะเจ้าคะ ขอท่านป้าใหญ่โปรดยกโทษให้พี่อู่ด้วย ข้าเพิ่งจะเห็นพี่อู่ออกไปตามหาพี่โม่ด้วยนะเจ้าคะ”

หลินอวี้หลันเหลือบมองจางหรู “เจ้าจะให้ข้าเป็นคนใจร้ายใช่ไหม ยังไม่รีบให้ลูกชายสุดที่รักของเจ้าเข้ามาอีก”

จางหรูลังเลใจ สุดท้ายก็กัดฟัน “ฮูหยินใจดี แต่ข้าเป็นแม่จะปล่อยให้เสี่ยวอู่ไม่มีกฎระเบียบไม่ได้ ให้พ่อบ้านหลิวเอาเสื้อคลุมหนาๆ มาให้เสี่ยวอู่ก็พอแล้ว”

พ่อบ้านหลิวรออยู่ที่นอกประตูมานานแล้ว พอได้ยินเช่นนี้ก็รีบไปที่ห้องข้างๆ หยิบเสื้อคลุมหนาๆ ตัวหนึ่งมาคลุมให้เฉินอู่ แล้วก็ยืนรออย่างนอบน้อมอยู่ข้างๆ

เมื่อเทียบกับท่าทีที่เต็มไปด้วยความหวังของเฉินอิ๋นฟู่และหลินอวี้หลันแล้ว พ่อบ้านหลิวกลับมีสีหน้าเฉยเมย

เขารู้ดีว่าเฉินโม่ไม่มีทางกลับมาได้

ครอบครัวรออยู่ในห้องโถงนานแล้วก็ไม่มีข่าวคราวอะไรมาเลย ก็เริ่มจะอดทนไม่ไหวแล้ว

ทันใดนั้น ชิวหลานก็รีบวิ่งเข้ามาพลางตะโกนลั่น “ท่านเจ้าสัว คุณหญิง คุณชายรองกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”

เฉินอิ๋นฟู่และหลินอวี้หลันรีบลุกขึ้นยืนรีบวิ่งไปที่ประตูใหญ่ มองออกไปข้างนอก

ไม่นานนัก ก็เห็นเฉินโม่ถือดาบมาเต็มไปด้วยเลือด เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย

ที่ตกใจที่สุดก็คือพ่อบ้านหลิว ร่างกายหดตัวเข้าหากันสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

เป็นไปได้อย่างไร…

กล่าวถึงเฉินโม่ที่เดินเข้ามาในประตูสวนกลางท่ามกลางลมหนาว ไกลๆ ก็เห็นน้องสาวคนเล็กเฉินอวี๋เอ๋อร์วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วกระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของเฉินโม่ “พี่โม่ ท่านกลับมาแล้วจริงๆ ด้วย ทุกคนรอท่านอยู่”

เฉินโม่เดิมทีอารมณ์ไม่ดี แต่เห็นน้องสาวคนเล็กน่ารักจริงๆ ก็ยังคงกอดเฉินอวี๋เอ๋อร์ไว้แล้วก็วางนางลง เดินไปข้างหน้าสองสามก้าวก็เห็นเฉินอู่ยืนทำโทษอยู่ใต้ชายคา

“เจ้ามายืนทำอะไรตรงนี้”

เฉินอู่มองไปที่เฉินโม่ก็รู้สึกว่าบนตัวของเฉินโม่มีกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันอย่างรุนแรง ใบหน้ายังมีคราบเลือดติดอยู่ ในมือถือดาบเล่มใหญ่ รู้สึกหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณก้มหน้าลงไม่ตอบ

เฉินโม่มองไปที่จางหรูที่ยืนอยู่ใต้ชายคาอีกครั้ง จางหรูก็ถูกรูปลักษณ์ภายนอกของเฉินโม่ทำให้ตกใจรีบพูดถึงสาเหตุสุดท้ายก็พูดว่า “เด็กจะไม่มีกฎระเบียบไม่ได้…”

เฉินโม่ก็ขี้เกียจจะทักทายกับนางพูดตรงๆ “เฉินอู่ไม่ได้พูดผิดอะไร ถ้าข้าเป็นอะไรไปเฉินอู่ก็คือลูกชายของท่านแม่ต้องรับผิดชอบอนาคตของตระกูลเฉิน ให้เขาเข้าไปพูด”

จางหรูตกใจมากมองดูคุณชายรองที่ดูองอาจตรงหน้าอย่างไม่น่าเชื่อ

ในความทรงจำของจางหรูคุณชายรองมีนิสัยขี้เหนียวใจร้าย ชอบรังแกเฉินอู่ที่สุด ยังคอยเยาะเย้ยเฉินอู่ว่าเป็นลูกนอกสมรสอยู่ตลอดเวลา ทำไมวันนี้ถึงพูดแบบนี้

“ลูกแม่เจ้ากลับมาแล้วจริงๆ ด้วยทำเอาแม่ตกใจแทบแย่” หลินอวี้หลันตื่นเต้นวิ่งลงบันไดก็ไม่สนใจภาพลักษณ์กอดเฉินโม่อย่างแน่นหนากลัวว่าเฉินโม่จะหายไปในอ้อมกอดของนาง

เฉินโม่รู้สึกประทับใจมากพยายามบีบรอยยิ้มออกมา “ท่านแม่ข้าไม่เป็นอะไร”

ผ่านไปนานพอสมควรหลินอวี้หลันถึงจะปล่อยเฉินโม่

เฉินโม่เดินไปที่หน้าเฉินอิ๋นฟู่ประสานมือ “ลูกไม่กตัญญูทำให้ท่านพ่อเป็นห่วง”

เฉินอิ๋นฟู่เก็บความรู้สึกไว้ไม่ใช่คนที่จะแสดงออกง่ายๆ แต่ความดีใจบนใบหน้าก็ปิดไม่มิด “กลับมาก็ดีแล้วกลับมาก็ดีแล้วเจ้าเป็นลูกที่ดีของพ่อมาเล่าให้พ่อฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น”

“ท่านพ่อโปรดรอสักครู่ลูกยังมีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่เสร็จ” เฉินโม่ประสานมือแล้วก็เดินไปที่ข้างๆ พ่อบ้านหลิว

พ่อบ้านหลิวถูกสายตาที่ดุร้ายเหมือนสัตว์ป่าของเฉินโม่จ้องมองใจก็สั่นแต่ก็เป็นหมาป่าเฒ่ารีบประสานมือแสดงความยินดี “ยินดีด้วยคุณชายที่รอดพ้นจากอันตรายกลับมาอย่างปลอดภัยข้าเพิ่งจะอธิษฐานให้คุณชายอยู่ในใจคุณชายเดินทางมาไกลคงจะหิวแล้วข้าจะให้พ่อครัวเตรียมอาหารกลางวันให้เดี๋ยวนี้”

พูดจบพ่อบ้านหลิวก็จะไปแต่ถูกเฉินโม่เรียกไว้

“พ่อบ้านหลิวโปรดช้าก่อน”

พ่อบ้านหลิวหันกลับมาท่าทีนอบน้อมมาก “คุณชายมีอะไรจะสั่งอีกหรือขอรับ”

เฉินโม่พูด “ข้าอยากจะขอยืมของจากพ่อบ้านหลิวสักอย่าง”

พ่อบ้านหลิวโค้งคำนับประสานมือ “ข้ารับใช้คุณชายท่านเจ้าสัวมาหลายปีข้าวของเครื่องใช้ล้วนมาจากความเมตตาของคุณชายท่านเจ้าสัวคุณชายต้องการอะไรก็สั่งมาได้เลยจะพูดว่ายืมได้อย่างไร”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้นงั้นขอยืมหัวท่านสักหน่อย!”

พูดจบเฉินโม่ก็ชักดาบออกจากฝักทันใดนั้นประกายดาบก็สว่างวาบศีรษะคนสดๆ ก็ลอยขึ้นมาจากคอรอยตัดที่คอพ่นเลือดสีแดงฉานออกมาพุ่งสูงสามฟุต

โครม!

เฉินโม่เก็บดาบเข้าฝักในวินาทีต่อมาเกิดเสียงโลหะเสียดสีดังกระหึ่ม

แล้วก็มีเสียงกระซิบเบาๆ ของเฉินโม่

“เชิญท่านสู่ปรโลก!”

[จบแล้ว]