บทที่ 18 ถ้ำแห่งใหม่

“อ๊าว!”

ซูหลินหอนเสียงต่ำหนึ่งครั้ง

ส่งสัญญาณให้เสี่ยวฮุยกินหนูเลมมิ่งที่เหลือ

แม้เนื้อของหนูเลมมิ่งจะพอกินได้ แต่ก็ไม่อาจเทียบกับเนื้อของสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ที่สดใหม่นุ่มลื่นได้

เมื่อไม่ได้รับแต้มวิวัฒนาการ ซูหลินก็ขี้เกียจที่จะกิน

เสี่ยวฮุยจึงร้องอ๊าว ๆ แล้วกินหนูเลมมิ่งที่เหลือไปอีกหลายตัวทันที

ส่วนที่เหลือก็คาบไปไว้หลังก้อนหินก้อนหนึ่ง ใช้กรงเล็บขุดหลุมเล็ก ๆ ในน้ำแข็งและหิมะ แล้วฝังไว้

“อ๊าว อ๊าว!”

เสี่ยวฮุยหอนเสียงต่ำติดต่อกัน

ตอนนี้มันสามารถแสดงออกถึงการสื่อสารที่ซับซ้อนได้บ้างแล้ว

หลังจากหอนเสียงต่ำอยู่พักหนึ่ง ซูหลินก็เข้าใจความหมายของเสี่ยวฮุย

คือเตรียมจะเก็บไว้สองสามตัว เพื่อนำกลับไปให้พวกน้องสาวหมาป่า, พี่สาวลูกพี่ลูกน้อง, ลูกหมาป่าขนสีเทาขาวที่เฝ้าอยู่ในถ้ำ

“อ๊าว!”

ซูหลินเห็นด้วยกับความคิดของเสี่ยวฮุยที่คำนึงถึงสมาชิกตัวอื่น

เมื่อได้รับการยอมรับจากหัวหน้าของตัวเอง เสี่ยวฮุยก็กระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น ส่ายหัวไปมา แสดงท่าทีซื่อ ๆ ออกมา

ต่อจากนั้น

ซูหลินก็พาเสี่ยวฮุยค้นหาอาหารต่อไป

พื้นที่ที่พวกเขาอยู่ในตอนนี้ เวลากลางวันสั้นลงเรื่อย ๆ

เพิ่งจะออกมาได้ไม่นาน ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว

ในช่วงเวลานี้ ซูหลินและเสี่ยวฮุยก็ได้พบกับกวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวหนึ่งที่กำลังกินมอสส์อยู่ตามลำพัง

ฝูงกวางเรนเดียร์อาร์กติกอยู่ห่างจากที่นี่เพียงหกเจ็ดกิโลเมตร และกำลังจะอพยพแล้ว

การที่กวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวนี้กล้าออกมาหาอาหารตามลำพัง ก็แสดงถึงความมั่นใจในพละกำลังของตัวเอง

นี่คือกวางเรนเดียร์อาร์กติกโตเต็มวัยตัวหนึ่ง

พละกำลังไม่เลว ความเร็วในการวิ่งก็เร็วมาก

แม้แต่ฝูงหมาป่าอาร์กติกหากต้องการล่ากวางเรนเดียร์อาร์กติกโตเต็มวัยเช่นนี้ ก็ต้องอาศัยการร่วมมือกันเป็นทีม ทั้งดักหน้าสกัดหลัง

ส่วนความเร็วของเสี่ยวฮุยที่ยังไม่ถึง 40 กวางเรนเดียร์อาร์กติกเพศผู้โตเต็มวัยตัวนี้ไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาเลย

ดังนั้นหลังจากที่เสี่ยวฮุยเข้าไปล่า

กวางเรนเดียร์อาร์กติกก็วิ่งไปได้ระยะหนึ่ง แล้วก็กลับมากินมอสส์ที่เดิม รอให้เสี่ยวฮุยไล่ตามมา

ภาพนี้ดูเหมือนกำลังหยอกล้อเสี่ยวฮุยอยู่

หลังจากที่เสี่ยวฮุยไล่ตามไปอีกครั้ง กวางเรนเดียร์อาร์กติกยังใช้กีบเท้าเตะเสี่ยวฮุยอย่างแรงหนึ่งครั้ง เจ็บจนมันแยกเขี้ยวออกมา

ซูหลินที่เห็นภาพนี้ ในที่สุดก็เคลื่อนไหว

เขาเผยเขี้ยวทั้งคู่

ดวงตาหมาป่าคู่นั้นที่สะท้อนแสงสีเขียวเรืองรอง ราวกับยมทูตที่เรียกวิญญาณคนตายในยามค่ำคืน!

“อ๊าว!”

เสียงหอนที่ดังกังวานและยาวนาน ก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้าของทวีปอาร์กติก!

เสียงหอนนี้ ทะลุทะลวงอากาศ ความหนาวเหน็บ และความมืดมิด

สิ่งนี้ทำให้กวางเรนเดียร์อาร์กติกที่ไม่เคยเห็นเสี่ยวฮุยอยู่ในสายตาเลย ตื่นตัวขึ้นมาทันที

มันเงยหน้าขึ้นมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก

ดวงตาของกวางเรนเดียร์อาร์กติกก็เหมือนกับเผ่าพันธุ์หมาป่า สามารถมองเห็นในความมืดได้เช่นกัน

ดังนั้นมันจึงสังเกตเห็นซูหลินที่อยู่ไม่ไกลได้อย่างรวดเร็ว

นั่นคือหมาป่าอาร์กติกโตเต็มวัยตัวหนึ่งที่ตัวใหญ่มาก ยืนอย่างองอาจอยู่บนเนินหิมะ

ครั้งนี้ซูหลินไม่ได้ซ่อนขนาดตัวเลย

เขายืนอยู่บนเนินหิมะเช่นนั้นโดยตรง ดวงตาหมาป่าสีเขียวเรืองรองคู่หนึ่งจับจ้องไปยังกวางเรนเดียร์อาร์กติก

ในดวงตาฉายแววเยียบเย็น

ขนที่ค่อย ๆ จางหายจากคราบเลือด กลับคืนสู่สีขาวปลอดดั้งเดิมของมัน

คิดในใจ คุณสมบัติตัวเลขของกวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวนี้ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขาทันที

สายพันธุ์: กวางเรนเดียร์อาร์กติก

เลเวล: 7

พลังชีวิต: 1060

ความอดทน: 76

ความแข็งแกร่ง: 55

พลังป้องกัน: 43

ความเร็ว: 61

ตัวเลขของคุณสมบัติของกวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวนี้สูงมาก สูงกว่าซากกวางเรนเดียร์ที่กินไปเมื่อไม่นานมานี้ซะอีก

แต่พละกำลังเท่านี้ ในสายตาของซูหลินในปัจจุบัน ไม่ได้ยุ่งยากอะไรมากนัก

ถึงแม้จะมีเขากวางแหลมคมหนึ่งคู่ แต่กวางเรนเดียร์อาร์กติกก็ไม่เหมือนกับวัวมัสก์

นอกจากพลังชีวิตและความอดทนจะสูงกว่าแล้ว อย่างอื่นก็ธรรมดา

และก็ไม่มีความกล้าหาญอย่างวัวมัสก์ ที่กล้าสู้กับนักล่าจนตายไปข้างหนึ่ง

ในเลเวลเดียวกัน วัวมัสก์นั้นล่าได้ยากกว่ากวางเรนเดียร์อาร์กติกมาก

เพราะแม้แต่สัตว์กินพืช หากกล้าสู้สุดชีวิต ก็จะทำให้นักล่าจำนวนมากต้องถอยหนี

ตอนนี้กวางเรนเดียร์อาร์กติกหลังจากที่เห็นหมาป่าขาวที่ยืนอย่างองอาจตัวนั้นจ้องมองมาที่ตัวเอง

สัญชาตญาณที่หกที่มีมาแต่กำเนิดของสัตว์ ก็ส่งสัญญาณอันตรายให้มัน

กวางเรนเดียร์อาร์กติกไม่ลังเล เริ่มวิ่งไปยังฝูงกวางที่อยู่ไม่ไกล

ขอแค่วิ่งเข้าไปในฝูงกวางได้ ไม่ว่าหมาป่าขาวตัวนี้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ต้องกลับไปมือเปล่า

เว้นแต่ว่ามันจะมีพละกำลังที่ไร้เทียมทาน กล้าที่จะท้าทายฝูงกวางเรนเดียร์อาร์กติกทั้งฝูงตามลำพัง

กวางเรนเดียร์อาร์กติกเริ่มวิ่งอย่างรวดเร็ว

มันหันกลับไปมองหมาป่าขาวบนเนินหิมะแวบหนึ่ง

ก็พบว่าหมาป่าขาวก็วิ่งตรงมาที่มันเช่นกัน

และความเร็วของหมาป่าขาวก็เร็วยิ่งกว่า เร็วจนราวกับสายฟ้าฟาดสีขาวสายหนึ่ง

กวางเรนเดียร์อาร์กติกรู้สึกเพียงว่าราวกับยมทูตกำลังไล่ตามมา

มันมั่นใจว่า ตลอดเวลาที่อยู่ในขั้วโลกเหนือมานี้ ไม่เคยเจอเผ่าพันธุ์หมาป่าที่มีความเร็วขนาดนี้มาก่อน

ความเร็วขนาดนี้ ยังเป็นเผ่าพันธุ์หมาป่าอีกหรือ?

นี่มันเสือดาวหิมะแล้ว

กวางเรนเดียร์อาร์กติกวิ่งอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ยังคงได้ยินเสียงเสียดสีของอากาศที่ดังมาจากข้างหลัง

ใกล้เข้ามาแล้ว

ใกล้เข้ามามากแล้ว!

กวางเรนเดียร์อาร์กติกกระทั่งได้ยินเสียงของเผ่าพันธุ์หมาป่าที่วิ่งเหยียบหิมะ

“โย่!”

กวางเรนเดียร์เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง

แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็รู้สึกได้ว่ามีเงาสีขาวสายหนึ่งมาถึงข้างตัว แล้วกรงเล็บหมาป่าก็ตบเข้าไปที่คอของมันอย่างแรง

กวางเรนเดียร์อาร์กติกพยายามหลบอย่างสุดชีวิต แต่ก็หลบไม่พ้น

และแรงกระโจนที่มาจากความเร็วที่สูงมากของเงาสีขาว ก็ไม่ใช่สิ่งที่มันจะรับไหว

แรงที่หนักหน่วงกระแทกเข้าที่คอของมัน ร่างกายที่กำลังวิ่งอย่างรวดเร็วก็เสียการทรงตัวในทันที

กลิ้งไปสิบกว่าเมตร ถึงได้หยุดลง

ร่างกายของกวางเรนเดียร์อาร์กติก กระดูกไม่ยืดหยุ่นนัก

การกลิ้งติดต่อกันหลายครั้ง ทำให้อวัยวะภายในและกระดูกของมันบาดเจ็บหลายแห่ง

มันคลานอย่างยากลำบากบนพื้น ดิ้นรน แต่ก็ลุกขึ้นมาไม่ได้

และฝูงกวางเรนเดียร์อาร์กติกก็อยู่ไม่ไกลแล้ว

แต่มันก็รู้ว่าตัวเองไม่มีวันกลับไปได้อีกแล้ว

“โย่!”

เสียงร้องอันน่าเศร้าของกวางดังขึ้นในยามค่ำคืน

ส่วนซูหลินก็เดินเข้าไปหากวางเรนเดียร์อาร์กติกที่ตอนแรกยังมั่นใจในตัวเองอย่างมากตัวนี้ช้า ๆ ไม่เสียเวลา จัดการมันให้พ้นทุกข์โดยตรง

เขี้ยวอันแหลมคมแทงเข้าไปในลำคอของกวางเรนเดียร์อาร์กติก ดูดเลือดกวางอันล้ำค่าในร่างของกวางเรนเดียร์อาร์กติก

ในจังหวะที่กวางเรนเดียร์อาร์กติกกำลังจะดิ้นรน ก็กัดลำคอของมันจนขาดทันที

ไม่นาน ดวงตาของกวางเรนเดียร์อาร์กติกก็กลายเป็นสีเทาไร้ชีวิต

เสี่ยวฮุยวิ่งมาอย่างหอบเหนื่อย

มันคุ้นชินกับความเก่งกาจของหัวหน้ามานานแล้ว

เหยื่อที่ตัวเองต้องออกแรงอย่างหนักก็ยังจัดการไม่ได้ ที่นี่สำหรับหัวหน้าก็เป็นเพียงลูกแกะที่รอการเชือด

“อ๊าว!”

ซูหลินหอนเสียงต่ำหนึ่งครั้ง ส่งสัญญาณให้เสี่ยวฮุยไปหาพุ่มไม้ เพื่อลากกวางเรนเดียร์อาร์กติกกลับไป

เสี่ยวฮุยก็รีบไปหาพุ่มไม้รอบ ๆ อย่างเชื่อฟังทันที

น้ำหนักของกวางเรนเดียร์อาร์กติกและวัวมัสก์ต่างกันมาก ตัวนี้หนักเพียงสองร้อยกว่าชั่ง

ดังนั้นหลังจากหาพุ่มไม้ได้แล้ว

เสี่ยวฮุยก็ลากซากกวางเรนเดียร์อาร์กติกขึ้นมาตามลำพังอย่างรู้ความ

ครั้งนี้ซูหลินไม่ได้ให้ลากกวางเรนเดียร์อาร์กติกกลับไปยังถ้ำที่พ่อหมาป่าแม่หมาป่าอยู่ แต่เตรียมจะนำกลับไปยังถ้ำแห่งใหม่ที่ตัวเองหาไว้

นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พ่อหมาป่าต้องถูกกระตุ้นอีก

ตอนนี้บารมีของพ่อหมาป่าในฐานะจ่าฝูง ต่อหน้าเขานั้นอ่อนแอมากแล้ว

ไม่อาจกระตุ้นได้อีกต่อไป

[จบบท]