บทที่ 2 การเติบโตอันน่าทึ่ง

ซูหลินดื่มนมแม่หมาป่าอาร์กติกไปพร้อมกับฟังเสียงแจ้งเตือนของระบบข้างหู ไม่นานเปลือกตาก็หนักอึ้งและผล็อยหลับไปอย่างง่วงงุน

ลูกอ่อนของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมักจะนอนเก่งอยู่เสมอ

ไม่ว่าจะเป็นทารกมนุษย์หรือลูกหมาป่าอาร์กติกก็แสดงให้เห็นถึงข้อนี้ได้เป็นอย่างดี

.......

หนึ่งเดือนต่อมา ภายในถ้ำ

“อ๊าว!”

เสียงคำรามแผ่วเบาและยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมดังขึ้นข้างหูของซูหลิน

ร่างเล็กจิ๋วร่างหนึ่งกำลังกะพริบดวงตาคู่เล็กที่ดูใสซื่ออย่างประหลาดใจยิ่งขณะมองมาที่ซูหลิน

ร่างนั้นคือน้องสาวหมาป่านั่นเอง

น้องสาวหมาป่าเกิดหลังซูหลินไม่นานนัก แทบจะเรียกได้ว่าเกิดไล่เลี่ยกัน

แต่เธอไม่คาดคิดว่าพี่ชายที่เดิมทีมีขนาดตัวพอ ๆ กับเธอ จะเติบโตได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

ตอนนี้ตัวใหญ่กว่าเธอไปหลายรอบแล้ว

ส่วนซูหลินที่กำลังมองทิวทัศน์นอกถ้ำและปล่อยความคิดล่องลอย เมื่อได้ยินเสียงคำรามอย่างประหลาดใจนั้น ก็เพียงหันกลับมา ยื่นอุ้งเท้าออกไปลูบหัวของน้องสาวหมาป่าอย่างเอ็นดู

แน่นอนว่าเขารู้ถึงความประหลาดใจและความสงสัยในใจของน้องสาวหมาป่าดี

ในขณะเดียวกัน ไม่ใช่แค่น้องสาวหมาป่าเท่านั้น แต่พ่อหมาป่า แม่หมาป่า และสมาชิกหมาป่าตัวอื่น ๆ ในถ้ำก็รู้สึกสงสัยในตัวเขาเช่นกัน

ถ้าไม่ใช่เพราะซูหลินเติบโตขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาคงคิดว่าซูหลินเป็นหมาป่าอาร์กติกแปลกหน้าที่แอบเข้ามาในฝูงไปแล้ว

เพราะในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา การเติบโตของซูหลินนั้นน่ากลัวเกินไปจริง ๆ

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากยาปลุกศักยภาพทั้งสิบขวดนั้น

ในวันที่สามหลังจากเกิดใหม่ ซูหลินก็สามารถวิ่งและกระโดดได้ด้วยตัวเองแล้ว

ในวันที่สิบ ก็หย่านม และเริ่มกินเหยื่อที่พ่อหมาป่าล่ามาจากข้างนอก

ในวันที่ยี่สิบ รูปร่างของเขาก็ใหญ่กว่าน้องสาวหมาป่าไปไกลแล้ว หรือกระทั่งใหญ่กว่าพี่สาวลูกพี่ลูกน้องซึ่งเป็นลูกของลุงหมาป่าที่อายุหกเดือนแล้วเสียอีก

ในวันที่สามสิบ ซึ่งก็คือตอนนี้ รูปร่างของซูหลินก็พอ ๆ กับหมาป่าอาร์กติกเพศผู้ที่อายุหนึ่งปีแล้ว

ชื่อ: ซูหลิน

สายพันธุ์: หมาป่าอาร์กติก

เลเวล : 3 (ต้องการแต้มวิวัฒนาการ 80 แต้มเพื่อเลื่อนเลเวล)

พลังชีวิต: 300

ความอดทน: 30

ความแข็งแกร่ง: 30

พลังป้องกัน: 30

ความเร็ว: 60

แต้มวิวัฒนาการ: 8

ในเวลาหนึ่งเดือน ซูหลินได้วิวัฒนาการถึงเลเวล 3

เมื่อเทียบกับค่าสถานะที่กระจายไปของพ่อหมาป่าและแม่หมาป่า ค่าสถานะของซูหลินนั้นสมดุลกว่ามาก

เพราะทุกครั้งที่เลื่อนเลเวล 1 เลเวล ระบบจะเพิ่มค่าสถานะทั้งหมดให้เขาอย่างสมดุล 10 แต้ม

ส่วนพลังชีวิตจะเพิ่มขึ้น 100 แต้ม

แต่ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีแต้มสถานะที่สามารถจัดสรรได้อย่างอิสระอีก 10 แต้ม

ดูเหมือนว่านี่น่าจะเป็นผลมาจากยาปลุกศักยภาพทั้งสิบขวดนั้นด้วยเช่นกัน ที่ช่วยพัฒยาศักยภาพในตัวเขาเพิ่มเติม

อย่าได้ดูถูกแต้มสถานะพิเศษ 10 แต้มนี้เชียว นั่นหมายความว่าในระดับเดียวกัน พลังโดยรวมของเขาจะสูงกว่าฝ่ายตรงข้ามอย่างน้อยหนึ่งในห้า!

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ แต้มสถานะที่เพิ่มขึ้นมานี้สามารถจัดสรรได้อย่างอิสระ!

ซูหลินนำแต้มสถานะอิสระทั้งหมดไปเพิ่มให้กับความเร็ว

ตอนนี้ความเร็วของเขานั้นเหนือกว่าหมาป่าในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด หรือแม้แต่แม่หมาป่าก็ยังไม่อาจเทียบได้

ทั้งบนสวรรค์และใต้พิภพ ความเร็วคือจ้าวแห่งทุกสิ่ง!

ก็เพราะว่าถ้ามีความเร็ว ต่อให้สู้ไม่ได้ก็ยังหนีได้นี่นา

นี่คือสิ่งที่ซูหลินคิดในใจ

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามทุ้มต่ำของหมาป่าอาร์กติกเพศผู้ก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา

ซูหลินเงยหน้าขึ้นมองพ่อหมาป่า

เสียงคำรามนั้นเป็นของพ่อหมาป่า

จากการสังเกตและประสบการณ์ตรงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาก็พอจะเข้าใจความหมายของเสียงต่าง ๆ ของฝูงหมาป่าได้บ้างแล้ว

อย่างเสียงคำรามต่ำนี้ ก็คือเสียงที่พ่อหมาป่าใช้เรียกสมาชิกออกไปล่าเหยื่อ

เสียงคำรามแบบนี้ ซูหลินได้ยินแทบทุกวัน

เพราะพ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าต้องออกไปล่าเหยื่อทุกวัน

แต่ด้วยสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ประกอบกับสิ่งมีชีวิตในขั้วโลกเหนือที่มีน้อยอยู่แล้ว ทำให้แต่ละครั้งที่พ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าออกไปล่าเหยื่อ มักจะได้กลับมาเพียงน้อยนิด

ส่วนสัตว์ขนาดใหญ่ที่พบเห็นได้บ่อยอย่างหมีขั้วโลก วัวมัสก์ หรือหมีสีเทา ฝูงหมาป่าก็ไม่กล้าไปล่า

เพราะการล่าสัตว์เหล่านี้มักจะทำให้ฝูงหมาป่าสูญเสียอย่างหนัก

ดังนั้นหากไม่ถึงตาจนจริง ๆ ก็ไม่มีฝูงหมาป่าฝูงไหนคิดจะไปยุ่งกับสัตว์เหล่านี้

เนื่องจากการล่าที่ยากลำบากขึ้นเรื่อย ๆ ครั้งนี้แม้แต่แม่หมาป่าที่ปกติจะคอยอยู่ดูแลลูกอ่อนในถ้ำก็ลุกขึ้นยืน แล้วเดินตามฝูงใหญ่ออกไป

ก่อนจากไป แม่หมาป่าใช้หัวถูไถซูหลินและน้องสาวหมาป่าอย่างสนิทสนม

จากนั้นก็หอนเบา ๆ สองครั้ง เป็นการกำชับให้ซูหลินดูแลน้องสาวหมาป่าให้ดี แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

ส่วนพ่อหมาป่าก็แน่นอนว่าได้กำชับกับพี่สาวลูกพี่ลูกน้องที่อยู่เฝ้าถ้ำเช่นกันก่อนจะจากไป

พี่สาวที่อายุหกเดือนกว่าคนนี้ หากนับตามอายุแล้วก็ถือเป็นพี่ใหญ่ของบรรดาลูกหมาป่า พ่อหมาป่าจึงคุยกับเธอสองสามคำ ก่อนจะนำฝูงหมาป่าจากไปอย่างวางใจ

หมาป่าอาร์กติกโตเต็มวัยในถ้ำนับรวมพ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าแล้วมีทั้งหมดแปดตัว ครั้งนี้ออกไปกันทั้งหมด

หวังว่าครั้งนี้พวกเขาจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกลับมา

ส่วนที่เหลืออยู่ในถ้ำก็มีเพียงลูกหมาป่าห้าตัว

ในบรรดาลูกหมาป่า นอกจากซูหลินแล้ว ที่โดดเด่นที่สุดก็คือลูกหมาป่าโดดเดี่ยวตัวหนึ่งที่มักจะชอบอยู่ตามลำพัง

ลูกหมาป่าโดดเดี่ยวตัวนี้ไม่มีพ่อแม่ พ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าไปพบเข้าโดยบังเอิญระหว่างออกไปล่าเหยื่อครั้งหนึ่ง

อาจจะเป็นเพราะความเห็นใจในเพื่อนร่วมสายพันธุ์ หรือด้วยเหตุผลอื่นใดก็ตาม แต่พ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าก็ได้เก็บลูกหมาป่าโดดเดี่ยวตัวนี้มาเลี้ยง

อายุสามเดือน แต่ตัวเล็กกว่าพี่สาวที่อายุหกเดือนเพียงเล็กน้อย

อัตราการเติบโตเช่นนี้ก็ไม่นับว่าช้า

ดูออกเลยว่าในอนาคตก็เป็นตัวเต็งที่จะได้เป็นจ่าฝูงเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับซูหลินแล้วยังด้อยกว่ามาก

หลังจากที่ฝูงหมาป่าจากไป ซูหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาควรจะออกไปล่าเหยื่อด้วยตัวเองแล้ว

เพราะปริมาณอาหารที่เขากินนั้นเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ มากกว่าหมาป่าโตเต็มวัยเสียอีก

ส่วนพ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าที่ออกไปล่าเหยื่อก็ลำบากมากอยู่แล้ว ช่วงนี้ยิ่งผอมลงไปมาก

ดูเหมือนว่าพวกท่านจะอดอาหารเพื่อเก็บกลับมาให้เขากับน้องสาวหมาป่า

สิ่งนี้ทำให้ซูหลินรู้สึกว่าถึงเวลาที่ต้องแบ่งเบาภาระแล้ว

อีกทั้งระบบ “วิวัฒนาการด้วยการกลืนกิน” ก็จำเป็นต้องออกไปเผชิญหน้ากับการต่อสู้และฆ่าฟันอยู่แล้ว

การซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ รอให้พ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าหาอาหารมาป้อนตลอดไปไม่ใช่ทางออก

ดังนั้นซูหลินจึงไม่ลังเล คิดได้ก็ลงมือทำทันที

เขาใช้เสียงหอน สื่อสารกับน้องสาวหมาป่าและพี่สาวลูกพี่ลูกน้องสั้น ๆ

“อ๊าว!”

พี่สาวลูกพี่ลูกน้องก็หอนตอบกลับมาเช่นกัน ต้องการจะห้ามซูหลิน

แต่ซูหลินไม่สนใจและเดินออกจากถ้ำไป ทิ้งไว้เพียงน้องสาวหมาป่าที่มองตามตาละห้อยและพี่สาวลูกพี่ลูกน้องที่ได้แต่โมโหอยู่เงียบ ๆ

......

ขั้วโลกเหนือ คือดินแดนที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะไม่รู้จบ และมีฤดูหนาวที่ยาวนาน

อุณหภูมิในฤดูหนาวของที่นี่มักจะลดลงถึงลบสี่สิบห้าสิบองศาเซลเซียสเป็นประจำ

เป็นอุณหภูมิที่น่ากลัวมาก

แม้ว่าซูหลินจะเกิดใหม่เป็นหมาป่าอาร์กติก มีขนหนาปกคลุม แต่เมื่อออกมาข้างนอกก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บของฤดูหนาวในขั้วโลกเหนือ

“สภาพอากาศหนาวเย็นสร้างความเสียหาย พลังชีวิต -1!”

“สภาพอากาศหนาวเย็นทำให้โฮสต์ใช้พละกำลังเป็นสองเท่า โปรดระวังการใช้พละกำลัง”

เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาของระบบดังขึ้นข้างหู

เสียงนี้ทำให้ซูหลินรู้ว่าเขาไม่สามารถอยู่ข้างนอกได้นานเกินไป

“ซี้ด!”

หลังจากสูดอากาศที่เย็นยะเยือกจนแทงกระดูกของทวีปอาร์กติกเข้าไปเฮือกใหญ่ เขาก็ค่อย ๆ เดินห่างออกจากถ้ำไปทีละก้าว

[จบบท]