บทที่ 9 ทะลวงขั้น

บทที่ 9 ทะลวงขั้น

เร็วมาก!

หยางไหวตกใจสุดขีด พลังชี่และโลหิตในร่างกายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตาร่างก็มาถึงในโรงครัว เขารู้สึกถึงความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพุ่งมาที่แผ่นหลังในทันที แผ่นหลังของเขาถูกเผาไหม้ในชั่วพริบตา

เขาฝืนทนความเจ็บปวดจากการถูกเผาไหม้ พร้อมกับเอี้ยวหน้ามองไปข้างหลัง เมื่อสายตามองเห็นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย เห็นเพียงกลุ่มจุดดำขนาดเท่ากำปั้นเมื่อมาถึงหน้าประตูโรงครัว อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงอย่างยิ่ง จึงลังเลเล็กน้อย

ในขณะเดียวกันหยางไหวรู้สึกเพียงว่ามีพลังความร้อนมหาศาลพุ่งขึ้นมาจากข้างหลังอย่างรุนแรง เห็นเพียงนักพรตฝ่ายอัคคีคนหนึ่งได้ก้าวมาอยู่ข้างๆ เขาแล้ว รอบกายของเขามีประกายไฟปรากฏขึ้นรำไร ในดวงตาคมกริบใต้คิ้วหนานั้นฉายแววอันตรายอย่างเข้มข้น

“ผึ้งไม้เหล็ก ดูเหมือนว่าวันนี้พวกเราจะโชคดีนัก ที่ได้เจอแมลงวิเศษหายากเช่นนี้!”

ในขณะนั้นเมื่อมองไปยังแมลงตัวยาวนับไม่ถ้วนที่หนาแน่นราวกับเส้นลวดเหล็กสีดำ ดวงตาของเขาไม่ตกใจกลับดีใจ ส่วนนักพรตน้อยที่ล้มลงกับพื้นแล้วนั้น เขาเพียงแค่มองแวบเดียวก็ไม่สนใจอีก

ข้างท่อนไม้ที่แตกออก ยังมีแมลงวิเศษสีดำอีกส่วนหนึ่งราวกับนางฟ้าโปรยบุปผาพุ่งเข้าใส่นักพรตอวิ๋นอู้

นักพรตอวิ๋นอู้เห็นดังนั้นสีหน้าก็ไม่เปลี่ยน เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ปากก็ท่องคาถา เห็นเพียงเปลวไฟไร้รูปร่างชั้นแล้วชั้นเล่าแผ่ออกมารอบกาย กลายเป็นเกราะแสงสีแดงห่อหุ้มตัวเองไว้ ในทันใดนั้นก็ป้องกันแมลงสีดำชั้นแล้วชั้นเล่าไว้ข้างนอกได้

ในขณะเดียวกันขวานยักษ์ในมือของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย แสงสีแดงเพลิงปรากฏขึ้นบนหน้าขวาน นักพรตฝ่ายอัคคีที่อยู่หน้าประตูโรงครัวเมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที รีบร้องตะโกน

“ศิษย์น้องอวิ๋นอู้ช้าก่อน อย่าได้ทำลายกองทัพผึ้งไม้เหล็กนี้เลย เดี๋ยวพี่ชายจะมีรางวัลให้อย่างงาม!”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ขวานยักษ์ในมือของนักพรตอวิ๋นอู้ก็หยุดชะงักเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น นักพรตโหวเฟิงก็หยิบน้ำเต้าเปลือกเขียวออกมาจากเอว เพียงแค่เปิดจุกออกเล็กน้อย พร้อมกับท่องคาถาในมือ ก็เห็นควันสีเขียวไร้รูปร่างสายแล้วสายเล่าลอยออกมาจากส่วนลึกของน้ำเต้าเปลือกเขียว เมื่อได้กลิ่นควันสีเขียวนั้น แมลงวิเศษประหลาดที่ยังคงบินว่อนอาละวาดอยู่หลายแห่ง ก็เหมือนฉลามได้กลิ่นคาวเลือด ในทันใดนั้นก็กลายเป็นลำแสงสีดำสายแล้วสายเล่าบินเข้าไปในส่วนลึกของน้ำเต้าเปลือกเขียว

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของนักพรตโหวเฟิงก็ปรากฏรอยยิ้มเล็กน้อย พูดกับนักพรตอวิ๋นอู้ด้วยรอยยิ้ม

“เรียบร้อยแล้ว ต้องขอบคุณศิษย์น้องอวิ๋นอู้ที่ช่วยเหลือ!”

“ผึ้งไม้เหล็กนี้หากวันหน้าผลิตน้ำผึ้งได้ น้ำผึ้งชุดแรกนี้ข้าจะแบ่งให้ศิษย์น้องสามส่วนเป็นอย่างไร?”

นักพรตอวิ๋นอู้มองเขาแวบหนึ่ง ถือเป็นการตอบตกลง

หลังจากนั้นนักพรตฝ่ายอัคคีทั้งสองจึงหันสายตาไปมองหยางไหว และนักพรตน้อยอีกคนหนึ่ง

ในตอนนี้หยางไหวได้วิ่งออกมาจากโรงครัวแล้ว แผ่นหลังของเขาไหม้เกรียมเป็นแถบ

แต่เมื่อเทียบกับนักพรตน้อยอีกคนหนึ่งก็ถือว่าดีกว่ามากแล้ว

นักพรตน้อยคนนั้นตัวบวมฉุเหมือนหมูแล้ว บางส่วนถึงกับบวมจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ

แมลงวิเศษนั้นเห็นได้ชัดว่ามีพิษร้ายแรง

นักพรตโหวเฟิงเดินเข้าไปตรวจสอบเล็กน้อย พบว่านักพรตน้อยคนนี้สิ้นใจไปแล้ว เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

โรงครัวในแต่ละปีจะได้รับจัดสรรนักพรตน้อยในจำนวนจำกัด ตายไปคนหนึ่งก็ไม่มีทางหามาทดแทนได้

สายตาของเขาจึงหันไปที่หยางไหว เขามองเห็นแผ่นหลังที่เน่าเปื่อยเล็กน้อยของหยางไหว ดวงตาวูบไหว ครู่หนึ่งจึงถอนหายใจ

“ช่างเถอะ ตายไปแล้วคนหนึ่ง จะให้ตายอีกคนไม่ได้ ไม่อย่างนั้นงานจิปาถะในโรงครัวนี้ก็ต้องตกมาอยู่ที่ข้าแล้ว!”

เขาก็หยิบขวดไม้ขวดหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วโยนให้หยางไหว

“นี่คือยาขี้ผึ้งขจัดเนื้อเน่าสร้างเนื้อใหม่ เจ้าทาเองเถอะ ภายในสามวันจะต้องหายดีแน่นอน แต่เวรประจำวันในโรงครัวจะยกเว้นให้ไม่ได้ และต่อไปเวลาเข้าเวรของเจ้าจะเพิ่มเป็นสองเท่า นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการใช้ยาขี้ผึ้งขวดนี้...”

คำพูดของเขาเด็ดขาด ไม่ยอมให้หยางไหวคัดค้านเลยแม้แต่น้อย

หยางไหวขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เห็นนักพรตฝ่ายอัคคีคนนี้จู่ๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ สายตาของเขามองไปที่หยางไหว

“จริงสิ เจ้าชื่ออะไร?”

หยางไหวประสานมือเล็กน้อยแล้วพูด “ศิษย์ชื่อชิงหลีขอรับ!”

คำพูดของเขาทำให้นักพรตโหวเฟิงคนนี้ดวงตาวูบไหวในทันที นักพรตฝ่ายอัคคีอีกสองคนที่เดินออกมาจากโรงครัวเพื่อดูเรื่องสนุกก็หันมามองด้วยสายตาพินิจพิจารณา

“โอ้ เจ้าคือศิษย์อารามเต๋าคนใหม่ของโรงครัวเรานี่เอง เจ้าช่างฉลาดนัก รู้จักหลบเข้ามาในโรงครัว!”

ในขณะนั้นนักพรตฝ่ายอัคคีคนหนึ่งที่รูปร่างผอมยาว ใบหน้าซูบตอบ ดูน่ากลัวเป็นพิเศษ จ้องมองหยางไหว

บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม!

ส่วนหยางไหวกลับทำหน้าเอียงอาย ท่าทางทำอะไรไม่ถูก

“ศิษย์ตกใจจนหนีไม่เลือกทาง รบกวนอาจารย์อาทั้งสามยาขี้ผึ้งแล้วขอรับ!”

นักพรตโหวเฟิงครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพูด

“ช่างเถอะ ในเมื่อได้รับสถานะศิษย์อารามเต๋าแล้ว งานจิปาถะที่เพิ่มขึ้นก็แล้วกันไปเถอะ สามวันนี้ เจ้าจงพักฟื้นให้ดี สามวันหลังจากนี้ค่อยมาใหม่แล้วกัน!”

ท่าทีของเขาเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ดูอ่อนโยนลงไม่น้อย การเปลี่ยนแปลงก่อนหลังทำให้คนตกตะลึง

หยางไหวได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แผลไหม้นี้หากเป็นคนธรรมดา เกรงว่าทำได้เพียงรอให้เชื้อโรคติดเชื้อ แล้วก็เจ็บปวดจนตายไป ถึงแม้เขาจะฝึกฝนพลังจิตโคจรจักรวาลบำรุงพลังชี่และโลหิต ทำให้เนื้อหนังมีความกระปรี้กระเปร่ามากขึ้น แต่ก็ยังต้องใช้เวลาพักฟื้นช่วงหนึ่ง การทำงานทั้งที่มีบาดแผลเช่นนี้ เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

“ขอบพระคุณอาจารย์อาโหวเฟิง!”

“อืม เจ้าไปเถอะ!”

ก่อนจากไป หยางไหวมองไปยังนักพรตน้อยอีกคนที่นอนอยู่บนพื้นโดยไม่มีใครสนใจ อารามเต๋าแห่งนี้โหดร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

วันนี้เขาเกือบตายแล้ว!

หากตายไป นอกจากภารกิจจะไม่สำเร็จ ไม่ได้รับแก่นชะตากระดูกกระบี่โดยกำเนิดอันล้ำค่านั้นแล้ว ตามข้อมูลที่กระจกสำริดให้มา เขามีความเป็นไปได้ที่จิตวิญญาณจะบาดเจ็บสาหัส ไม่สามารถกระตุ้นกระจกสำริดได้อีก ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ กลายเป็นคนธรรมดาไปตลอดชีวิต!

นี่เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้!

สำหรับเขาแล้ว ภารกิจจะล้มเหลวได้ แต่คนจะตายไม่ได้ นี่คือขีดจำกัดของเขา!

สำหรับวิชารากฐานที่ไม่รู้จักนั้น ในใจของเขายิ่งรู้สึกร้อนรนมากขึ้น

เขาก้าวจากไป นักพรตฝ่ายอัคคีหลายคนต่างก็ละสายตากลับมา นักพรตฝ่ายอัคคีที่ดูชั่วร้ายคนนั้นหัวเราะเยาะ

“เจ้าเด็กนี่ มีลูกเล่นไม่น้อยเลย ยังรู้จักเบี่ยงเบนภัยไปทางอื่นอีก!”

“แต่ศิษย์พี่โหวเฟิงท่านช่างใจดีจริงๆ ถึงกับยกเว้นงานจิปาถะให้เขา เพียงแต่ว่าถ้าเป็นแบบนี้ ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เด็กรับใช้ในโรงครัวที่เข้าเวรคนอื่นๆ คงจะไม่พอใช้!”

ในแววตาของเขามีความไม่พอใจอยู่บ้าง

เพิ่งจะเป็นศิษย์อารามเต๋าแล้วจะทำไม คิดเช่นนี้แล้ว วันนี้จักต้องสั่งสอนอีกฝ่ายให้ได้

นักพรตโหวเฟิงพูดด้วยท่าทีเฉยเมย

“เช่นนั้นก็ให้พวกเขาแบ่งงานจิปาถะสามวันนี้ไปทำ!”

คำพูดของเขาเบาหวิว แต่ในชั่วพริบตาก็แทบจะกำหนดอนาคตและความเป็นความตายของเด็กรับใช้ในโรงครัวคนอื่นๆ แล้ว

การทำงานสองชั่วยามก็เพียงพอที่จะทำให้นักพรตน้อยธรรมดาคนหนึ่งเหนื่อยจนหมดแรงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการยืดเวลาออกไปอีก

การอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีพิษร้อนและไอพิษเป็นเวลานาน เป็นเรื่องง่ายที่จะถูกกัดกร่อนรากฐาน ส่งผลกระทบต่ออนาคต

แต่ในเมื่อนักพรตโหวเฟิงได้ตัดสินใจแล้ว นักพรตฝ่ายอัคคีคนอื่นๆ ก็ไม่มีความคิดที่จะไปขัดใจเขา ต่างก็ยอมรับโดยปริยาย

เด็กรับใช้ในโรงครัวเหล่านั้นก่อนที่จะได้เป็นศิษย์อารามเต๋าล้วนเป็นของใช้แล้วทิ้ง ตายไปก็ไม่มีใครรับผิดชอบ ขอเพียงแค่ไม่ตายมากเกินไปจนส่งผลกระทบต่อการทำงานของโรงครัวก็พอ

……

“ซี๊ด... เจ็บจริงๆ!”

หลังจากกลับถึงเรือนพัก หยางไหวก็ทายาที่บาดแผลข้างหลังอย่างระมัดระวัง บนหลังของเขามีแผลเปื่อยขนาดเท่าฝ่ามือ เนื้อหนังเละเทะ ยังมีเศษผิวหนังที่ไหม้เกรียมติดอยู่เล็กน้อย

ยาขี้ผึ้งสีเขียวเหมือนตะไคร่น้ำชั้นหนึ่งถูกเขาเทออกมาจากขวดไม้ ทาลงบนบาดแผลอย่างสม่ำเสมอ ความเย็นเล็กน้อยค่อยๆ ปกคลุมแผลเปื่อยที่ร้อนผ่าว เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเส้นเลือดฝอยภายใต้ชั้นยาขี้ผึ้งนี้ค่อยๆ งอกขึ้นมาใหม่ มีอาการคันเล็กน้อย

ยาขี้ผึ้งนี้ได้ผลดีมาก จากความคืบหน้าในปัจจุบัน ภายในหนึ่งหรือสองวันน่าจะหายดี

แทบจะเป็นยาวิเศษไปแล้ว

“ท่านอาจารย์อาโหวเฟิงคนนั้นคงจะไปสืบรู้อะไรบางอย่างมา เกรงว่าในอนาคตคงจะมีเรื่องมาขอร้อง ไม่เช่นนั้นคงไม่ใจดีขนาดนี้...”

หยางไหวรู้ดีอยู่แก่ใจ เขากับนักพรตโหวเฟิงคนนี้ไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน

แต่ถึงแม้นักพรตโหวเฟิงจะมีเรื่องมาขอร้อง นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต

รอให้เขาปลุกพลังได้อย่างสมบูรณ์ หลอมรวมแก่นชะตากระดูกกระบี่โดยกำเนิดได้แล้ว ต่อให้นักพรตโหวเฟิงจะมีเรื่องมาขอร้อง เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวล เขามีความสามารถที่จะปฏิเสธได้อย่างแน่นอน

หลังจากฟื้นตัวเล็กน้อย หยางไหวก็ฝึกหายใจพลังจิตโคจรจักรวาลต่อ รู้สึกเพียงว่ามีปราณแก่นแท้โดยกำเนิดที่หลั่งไหลออกมาไม่ขาดสายจากกระดูกกระบี่ที่แขนขวา ความเร็วในการฟื้นตัวของเขารวดเร็วอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกันในวันที่สองเขาก็ทะลวงผ่านสู่ขอบเขตโคจรมหาจักรวาลโดยตรง

ครั้งนี้หยางไหวรู้สึกถึงความแตกต่างได้อย่างชัดเจน เมื่อเส้นลมปราณและจุดลมปราณซ่อนเร้นบางส่วนของเส้นลมปราณพิเศษแปดสายได้รับการบำรุงจากโอสถใหญ่ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าการรับรู้ของตนเอง หรือแม้กระทั่งการทำงานของความคิดเชิงตรรกะก็ชัดเจนขึ้น ราวกับไข่มุกที่เปื้อนฝุ่นค่อยๆ เปล่งประกาย

พลังจิตโคจรจักรวาลโคจรมหาจักรวาลที่ทะลวงผ่านเส้นลมปราณพิเศษแปดสายนั้นเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ ปัญญาอันลึกล้ำ และยังมีคุณสมบัติในการบำรุงจิตอีกด้วย

เมื่อสำเร็จโคจรมหาจักรวาลครั้งแรก ในส่วนลึกของทะเลจิตสำนึกของหยางไหวมีเงาของกระบี่โบราณเล่มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นรำไร ราวกับแสงแห่งจิตวิญญาณนับไม่ถ้วนรวมตัวกันเป็นรูปเป็นร่าง ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ส่งเสียงสะท้อนรำไรกับแสงสีทองสายแล้วสายเล่าที่ไหลออกมาจากแขนขวา

“หรือว่านี่คือกระดูกกระบี่โดยกำเนิดชิ้นที่สองในวังหนีหว่านกำลังจะถูกปลุกขึ้นมาแล้วหรือ?”

หยางไหวสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ก็ดีใจอย่างยิ่ง

(จบตอน)