บทที่ 1 - มนตราศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 1 - มนตราศักดิ์สิทธิ์

◉◉◉◉◉

มีดปลายขอเอ๋ย ใช้แล่หนัง

มีดกว้างเต็มฝ่ามือ ใช้ฟันแม่ทัพอสูร

ลอกหนังอสูร ดึงเส้นเอ็นอสูร แลกบำเหน็จความชอบนะลูกผู้ชาย

บทเพลงนี้มีท่วงทำนองแปลกประหลาด แต่ก็เรียนรู้ได้ไม่ยาก แม้คนที่ไม่เคยร้องมาก่อน แค่ได้ฟังสักสองสามรอบก็ร้องตามได้แล้ว

หลังแนวกำแพงเมืองแห่งหนึ่ง ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนนั่งล้อมวงอยู่กับพื้น เนื้อตัวแต่ละคนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด เกราะหนังก็ชำรุดเสียหาย ข้างกายมีอาวุธวางอยู่ ในมือกำลังถือเสบียงแห้ง กินไปพลางพักไปพลาง

“เลิกร้องโหยหวนได้แล้ว”

“จะทำไม เรื่องของข้า ข้าชอบร้อง”

“เฮอะๆ ฮวากั่วอยากร้องก็ให้มันร้องไปเถอะ ตอนนี้มันเก็บเส้นเอ็นอสูรได้สามเส้นแล้ว กะว่าสิ้นเดือนจะแลกเป็นเงินส่งกลับไปให้เมียที่บ้าน ดีใจจะตายน่ะสิ”

“สามเส้นเลยรึ ฮวากั่ว ไอ้สารเลวเอ๊ย ไม่เลวนี่หว่า คราวนี้คงพอแลกที่ดินได้อีกสักสองผืนแล้วสิ แต่เอ็งต้องระวังตัวหน่อยนะ มีที่ดินแล้ว แต่ถ้าเอ็งดันพลาดตายห่าไป ที่ดินพวกนั้นคงตกเป็นของคนอื่น แบบนั้นขาดทุนยับเลยนะโว้ย”

“ขืนเอ็งแช่งข้าอีก ข้าจะดึงเส้นเอ็นของเอ็งมาด้วยเลย”

“ฮ่าๆๆๆ ฮวากั่ว เอ็งอย่าไปกลัวเลยน่า ยิ่งกลัวตายที่นี่ ก็ยิ่งตายเร็วนะเว้ย เมื่อวานเจ้าคนบ้ามันพูดคำอะไรออกมานะ เฮ้ เจ้าคนบ้า เมื่อวานเอ็งพูดว่าอะไรนะ”

“เกิดจากความตาย อีกอย่างข้าชื่อจางเยี่ยน เลิกเรียกข้าว่าคนบ้าได้รึยัง”

“ใช่ๆๆ เกิดจากความตาย คำนี้มันดีจริงๆ เกิดจากความตาย ที่ป้อมเขาหลังปลานี่ คำนี้มันช่างโคตรจะเข้าท่า”

เมื่อถูกเรียกว่า “คนบ้า” จางเยี่ยนทำได้เพียงยิ้มขื่น เขารู้ซึ้งถึงนิสัยของคนพวกนี้ดี โดยเฉพาะเรื่องการตั้งฉายาให้คนอื่นที่ดื้อรั้นเป็นพิเศษ ดูท่าว่าฉายา “คนบ้า” ของเขาคงจะสลัดไม่หลุดแล้ว

เขากัดแป้งแผ่นแห้งแข็งในมือ กลั้วน้ำตามลงไปอย่างยากลำบาก แม้มันจะไม่อร่อย แต่ก็ไม่ถึงกับทำให้คลื่นไส้ เพราะต่อให้ตอนนี้มีปลาใหญ่เนื้อดีมาวางตรงหน้า จางเยี่ยนก็คงกินไม่ลง เขาไม่เหมือนชายฉกรรจ์รอบข้างที่คุ้นชินกับการฆ่าฟัน ตอนนี้ในท้องของเขายังคงปั่นป่วนอยู่เลย

สี่ปีก่อน จางเยี่ยนอยู่ในสุสานใต้ดินแห่งหนึ่งในประเทศอินเดียบนโลก เขากำลังช่วยกลุ่มนักขุดสุสานดูฮวงจุ้ยเพื่อเลี่ยงกลไกอันตราย แต่เกิดความผิดพลาดขึ้น เขาถูกหมอกสีดำกลุ่มหนึ่งห่อหุ้มร่างจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เดิมทีควรจะตายสถานเดียว แต่พอลืมตาขึ้นมาอีกทีก็มาอยู่ที่ป้อมปราการเขาหลังปลาแห่งนี้แล้ว ขาสั่นพั่บๆ ไปพลาง ถูกคนบังคับให้จับทวนยาวลุกขึ้นสู้ตายไปพลาง

หากใช้คำพูดในนิยายที่จางเยี่ยนเคยอ่านบนโลก ตอนนี้เขาน่าจะเรียกว่าทะลุมิติมาเกิดใหม่ ส่วนเจ้าของร่างเดิมของเขาเป็นทหารนักโทษที่ถูกส่งตัวมา ไม่เคยเห็นสมรภูมิมาก่อนจึงตกใจจนหัวใจวายตาย จากนั้นจางเยี่ยนถึงได้ข้ามภพมาเข้าร่างแทน

โชคยังดีที่ร่างกายนี้แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ ประกอบกับวิชาการต่อสู้พื้นฐานบางอย่างที่จางเยี่ยนนำมาจากโลก พอจับเคล็ดลับการต่อสู้บนกำแพงเมืองได้แล้ว เขาก็เอาตัวรอดมาได้ และอาศัยความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในร่าง รวมถึงคำพูดคุยของพวกทหารหยาบกระด้างเหล่านี้ ค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวของโลกใบนี้ขึ้นมาได้

โลกนี้มีชื่อว่าแดนรกร้างสวรรค์ และป้อมปราการเขาหลังปลาที่จางเยี่ยนอยู่ตอนนี้คือชายแดนของแคว้นที่ชื่อว่า “แคว้นหนานหยวน” ซึ่งตั้งอยู่ในแดนรกร้างสวรรค์ ทิศตะวันตกติดกับเผ่าอสูร มีสงครามปะทุขึ้นไม่หยุดหย่อนตลอดทั้งปี

เผ่าอสูรนั้นแข็งแกร่งมาก แม้จะเป็นเพียงการก่อกวน ก็ทำให้แคว้นหนานหยวนรับมือได้อย่างยากลำบาก ในแต่ละปีมีแรงงานชายฉกรรจ์จำนวนมากถูกส่งมาประจำการตามป้อมปราการชายแดนต่างๆ และมีอัตราการสูญเสียสูงมาก

ดังนั้นแคว้นหนานหยวนจึงมีกฎหมายที่ “ยืดหยุ่น” เพื่อรับมือสถานการณ์นี้ นั่นคือนักโทษชายฉกรรจ์ที่ต้องโทษหนักในแต่ละปีจะถูกส่งตัวมายังแนวหน้าเพื่อเป็นกำลังเสริม เรียกว่า “ทหารนักโทษ” ทหารนักโทษที่รวบรวมเส้นเอ็นอสูรได้ครบสามเส้นจะได้รับการลดโทษหนึ่งขั้น เมื่อลดโทษจนหมดแล้ว ทหารนักโทษสามารถกลับมามีสถานะเป็นสามัญชนได้อีกครั้ง ตอนนั้นอยากจะกลับบ้านหรือจะอยู่รับใช้ในค่ายชายแดนต่อเพื่อแลกกับเบี้ยหวัดก็ได้ทั้งนั้น

ในบรรดาชายฉกรรจ์กลุ่มเดียวกับจางเยี่ยน มีหลายคนทีเดียวที่เปลี่ยนจากทหารนักโทษมาเป็นทหารประจำการและเลือกที่จะอยู่ต่อ เหตุผลหลักก็คือการเอาชีวิตเข้าแลกที่นี่ หากโชคดีก็สามารถหาเงินพอที่จะไปขอเมียได้ภายในปีเดียวจริงๆ

แต่สำหรับจางเยี่ยนแล้วยังห่างไกลนัก เขาเพิ่งมาได้สี่วัน โทษที่ติดตัวก็หนักหนา ตามคำพูดของฮวากั่ว เขาควรจะคิดหาวิธีเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนเป็นอันดับแรก ส่วนเรื่องเส้นเอ็นอสูรนั้นยังไม่ต้องไปคิดถึงมัน

เวลาพักมีเพียงแค่ชั่วเวลากินข้าวหนึ่งมื้อ หลังจากนั้นก็ต้องขึ้นกำแพงเมืองต่อ บนกำแพงช่วงหนึ่งมีทหารสองหน่วยประจำการอยู่ รวมทั้งหมดสามสิบห้าคน สองหน่วยจะสลับกันพัก

ที่เรียกว่ากำแพงเมืองนั้นสูงเพียงหนึ่งจั้ง คนที่คล่องแคล่วว่องไวหน่อยก็สามารถปีนขึ้นมาได้อย่างไม่ยากเย็นนัก ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ต้องรับมือก็ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นอสูร

ทหารอสูร

“เจ้าคนบ้า ทำไมเอ็งยังตัวสั่นอยู่อีกล่ะ ผ่านมาหลายวันแล้วยังไม่ชินอีกรึ”

“ข้าชื่อจางเยี่ยน”

“ฮ่าๆๆๆ อยูข้างนอกเอ็งชื่อจางเยี่ยน แต่อยู่ที่นี่เอ็งชื่อเจ้าคนบ้า ใครใช้ให้เอ็งพอขึ้นสมรภูมิก็เอาแต่พึมพำไม่หยุดล่ะ มันไม่เหมือนพวกคนบ้าตรงไหน”

“…” จางเยี่ยนถึงกับพูดไม่ออก เขาแค่กำลังร่ายมนตรา ทำไมคนพวกนี้ถึงพูดไม่รู้เรื่องกันนะ มนตราศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิเต๋าแท้ๆ พอมาอยู่ในปากของคนพวกนี้กลับกลายเป็นคำพูดเพ้อเจ้อของคนบ้าไปเสียได้ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

“ถ้าไม่อยากหัวแบะเหมือนเจ้าหลิวหน้าปรุก็หมอบตัวลงต่ำอีกหน่อย อย่าโผล่หัวออกไป”

“อืม”

จางเยี่ยนกระชับทวนยาวในมือแน่น แม้ว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาจะได้เผชิญหน้ากับการต่อสู้แบบนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่เขาก็ยังปรับตัวได้ไม่ดีนัก เพียงแต่ไม่ขาสั่นเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

“ชิ้ว ชิ้ว”

เสียงลมหวีดหวิวดังผ่านศีรษะไป นั่นคือหอกซัดไม้เหล็กที่ถูกขว้างมาจากใต้กำแพงเมือง หลิวหน้าปรุที่ฮวากั่วพูดถึงก็คือคนที่โดนหอกซัดแบบนี้ปักเข้าที่ใบหน้า จนครึ่งศีรษะถูกแรงกระแทกมหาศาลบดขยี้จนแหลกเหลวในทันที

ตอนนี้ต้องรอ อย่าเพิ่งใจร้อน รอจนกว่าเสียงกลองจะดังขึ้น

ฝ่ายตรงข้ามมีหอกซัดไม้เหล็ก บนกำแพงเมืองก็มีธนูขนนกยิงตอบโต้ เสียงชิ้วๆ ข้างหูราวกับเสียงกระซิบของความตาย ทำให้จางเยี่ยนต้องกดตัวลงต่ำอีกครั้ง ในตอนนี้มีเพียงใบเสมาบนกำแพงเท่านั้นที่พอจะทำให้เขารู้สึกอุ่นใจได้บ้าง

“ตึง ตึง ตึง”

“กลองดังแล้ว ลุกขึ้น ยกทวน พวกมันจะขึ้นมาแล้ว”

จางเยี่ยนแทบจะลุกขึ้นจากท่าหมอบโดยอัตโนมัติ ทวนยาวในมือยกขึ้นระดับอก สองมือจับด้ามทวนสลับกันแน่น หัวทวนเฉียงลงจากขอบใบเสมาเตรียมพร้อมจู่โจม กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น แม้กระทั่งบนลำคอของเขาก็มีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมา

“ซี๊ยา”

ในวินาทีต่อมาหลังจากที่จางเยี่ยนตั้งท่าได้ เงาดำร่างหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากนอกกำแพงอย่างรวดเร็ว อาศัยแสงจันทร์และกองไฟขนาดใหญ่บนกำแพง ทำให้มองเห็นว่าอีกฝ่ายมีปากกว้างเหมือนอ่างเลือด ในปากมีเขี้ยวแหลมคม บนหัวมีขนดกหลากสี ดวงตาสองข้างเป็นตาดำแนวตั้ง รูปร่างสูงกว่าจางเยี่ยนอย่างน้อยสองศีรษะ

นี่คือทหารอสูร

จางเยี่ยนแทงทวนที่รวบรวมพลังไว้สุดแรงเข้าใส่ศีรษะของอีกฝ่าย พร้อมกับพึมพำในปากว่า ปฐพีเร้นลับคือบรรพชน พลังหมื่นปราณคือรากฐาน บำเพ็ญหมื่นกัลป์ สำแดงอิทธิฤทธิ์ข้า

“ฉึก”

ทวนเล่มนั้นปักเข้าเบ้าตาของอีกฝ่ายอย่างจัง ความรู้สึกที่ปลายนิ้วมือนุ่มหยุ่น จากนั้นก็เจอของแข็ง แล้วบิดทวน สุดท้ายก็ดึงทวนกลับสุดแรง

นอกจากตัวจางเยี่ยนเองแล้ว ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าขณะที่เขาพึมพำไม่หยุดนั้น มีแสงสีทองสายหนึ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าไหลเวียนอยู่บนผิวหนังของเขา สุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นพลังแฝงหายไปกับการเคลื่อนไหวทุกครั้งที่เขาแทงทวนออกไป

ตอนแรกจางเยี่ยนเองก็ไม่ได้สังเกต ตอนนั้นเขาตกใจแทบฉี่ราด แค่เผลอบ่นพึมพำคาถาหากินของลัทธิเต๋าอย่าง “มนตราแสงทอง” ที่เคยใช้สมัยท่องยุทธภพออกมาตามความเคยชิน ใครจะคิดว่าพอทำบ่อยๆ เข้ามันกลับได้ผลจริงๆ และเป็นเหตุผลที่ทำให้เขารอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ในการต่อสู้ที่เข้มข้นขนาดนี้

การสังหารทหารอสูรได้หนึ่งหรือสองตัวไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่เป็นจุดเริ่มต้นของสงคราม

“แย่แล้ว ทางขวา ไอ้เวรนั่นมองทางขวาไว้ มันขึ้นมาแล้ว หน่วยหนุน หน่วยหนุนขึ้นไปจัดการไอ้เศษสวะนั่นซะ เร็วเข้า”

บนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยทหาร แต่ก็ยังมีช่องโหว่หรือจุดที่ถูกตีฝ่าเข้ามาได้เสมอ ทหารอสูรที่กระโจนขึ้นมาได้นั้นต้องให้หน่วยหนุนเข้าไปจัดการ แต่จำนวนคนของหน่วยหนุนไม่เพียงพอ หากมีช่องโหว่มากเกินไป หรือมีทหารอสูรที่กระโจนขึ้นมาได้มากเกินไปก็จะรับมือไม่ไหว ดังนั้นบางครั้งทหารที่ประจำการอยู่ก็ต้องจัดกระบวนทัพรับมือกับช่องโหว่บนกำแพงเมืองเอง ไม่เพียงแต่ต้องต้านไว้ให้ได้ แต่ยังต้องเข้าไปอุดช่องโหว่ด้วย

พละกำลังของทหารอสูรนั้นมากกว่าทหารทั่วไปมากนัก ถือดาบใหญ่เล่มเดียวก็สามารถฟันคนขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย แถมยังหนังเหนียวเนื้อหนา บวกกับเกราะหนังอีกชั้น หากต้องการจะสังหารพวกมันก็ต้องเล็งโจมตีจุดอ่อนอย่างดวงตาหรือลำคอ

“เจ้าคนบ้า เอ็งไปทางขวา ทางนั้นต้านไม่ไหวแล้ว”

จางเยี่ยนกัดฟันพยักหน้า ในใจไม่ได้คิดอะไรมาก พอขึ้นกำแพงเมืองมาแล้วก็ไม่มีแบ่งแยกว่าเป็นใคร ทุกคนต่างก็เอาชีวิตเข้าแลก หากแนวป้องกันพัง ทุกคนก็ต้องตาย

แม้จะบอกว่าไปทางขวา แต่ก็แค่ขยับไปทางด้านข้างเพียงห้าจั้งกว่าๆ เท่านั้น บนพื้นมีคนนอนอยู่สามคนแล้ว ทั้งสามคนมีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้อง ลำไส้ทะลักออกมาเกลื่อนพื้น พวกเขาพยายามจะเก็บมันยัดกลับเข้าไปอย่างตื่นตระหนก แต่เก็บไปเก็บมาได้ครู่เดียวก็สิ้นใจ

“ฟ้าดินเป็นธรรมชาติ มลทินปราณสลาย ในถ้ำเร้นลับ ว่างเปล่าไท่หยวน”

จางเยี่ยนกำทวนยาวในมือแน่น ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ท้ายทอยของทหารอสูรที่กระโจนขึ้นมาบนกำแพง ในปากของเขาตอนนี้เปลี่ยนไปร่ายมนตราอีกบทหนึ่ง

โดยไม่รู้ตัว เสียงของมนตรานั้นราวกับเสียงกระพือปีกของแมลงวัน คนทั่วไปอาจไม่ทันสังเกต แต่ทหารอสูรที่อยู่ตรงกลางกลับตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จากนั้นทั้งตัวของมันก็ดูอ่อนแรงลงไปมาก

“ฆ่า”

จางเยี่ยนเห็นโอกาสเหมาะ ทวนยาวในมือแทงเฉียงออกไปอย่างแรงและหนักหน่วง หัวทวนปักเข้าที่ท้ายทอยของทหารอสูรอย่างจัง เสียงฉึกดังขึ้น ทวนจมลึกเข้าไปในเนื้อห้านิ้ว

เมื่อทหารรอบข้างเห็นจางเยี่ยนทำสำเร็จ ต่างก็โห่ร้องตามมา ทวนยาวหลายเล่มแทงออกไป ส่วนใหญ่เล็งไปที่ศีรษะ ฉวยโอกาสที่ทหารอสูรตนนี้บาดเจ็บสาหัสที่ท้ายทอย ดวงตา หรือแม้กระทั่งปากของมันก็ถูกทวนยาวแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่นานมันก็ล้มลงกับพื้น ศีรษะแหลกเหลว ชักกระตุกสองสามครั้งก็สิ้นลมหายใจ

“ดูเหมือนว่า ‘มนตราปฐพีบริสุทธิ์’ จะใช้ได้ผลกับทหารอสูรพวกนี้จริงๆ” จางเยี่ยนเพิ่งจะดีใจในใจได้เพียงประโยคเดียว เสียงเรียกของฮวากั่วก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เขารีบกลับไปยังตำแหน่งเดิมของตัวเอง และเริ่มทำการสังหารซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับเครื่องจักร

[จบแล้ว]