บทที่ 35 - หนึ่งปีให้หลัง

บทที่ 35 - หนึ่งปีให้หลัง

ราชวงศ์ต้าจิ้น ปีที่เก้าแห่งรัชศกจิ่งเหอ ฤดูใบไม้ร่วง

วันนี้ อากาศสดชื่นแจ่มใส เป็นวันที่อากาศดีหาได้ยาก

เช้าตรู่ ลู่จื้อหาวที่เพิ่งจะออกจากหออีชุน ก็นั่งอยู่บนรถม้า ทั้งตัวยังคงเมามายอยู่ รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง จึงเปิดหน้าต่างรถม้าเพื่อรับลม

ทันใดนั้น รถม้าก็หยุดลงที่หน้าประตูซุ้มประตูแห่งหนึ่ง

ลู่จื้อหาวถามอย่างหงุดหงิด “ทำไมไม่ไปต่อล่ะ”

คนขับรถม้ากล่าวว่า “คุณชายน้อย ข้างหน้าไปไม่ได้ขอรับ”

“เกิดอะไรขึ้น”

เขาชะโงกศีรษะออกไป ก็เห็นกลุ่มคนมุงอยู่ที่ซอยข้างหน้า ที่หน้าประตูมีการประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าสีสันสดใส ดูเหมือนว่าจะมีงานมงคลอะไรสักอย่าง

พอจะมองเห็นตัวอักษรบนป้ายว่าเป็นจวนสกุลเฉิน

เขาถามว่า “นี่บ้านใครจัดงานมงคลรึ”

เด็กรับใช้ข้างกายอาสา “ข้าไปถามดูขอรับ”

แล้วก็ลงจากรถไป

ครู่ต่อมา เด็กรับใช้ก็กลับมา สีหน้าดูแปลกๆ กล่าวว่า “คุณชายน้อย ท่านยังจำเฉินหมิงคนนั้นได้หรือไม่ขอรับ”

เฉินหมิง

พอได้ยินชื่อนี้ ในดวงตาของลู่จื้อหาวก็ปรากฏความแค้นลึกซึ้ง เขากัดฟันพูด “จำได้แน่นอน หากไม่ใช่เพราะเขา ตอนนั้นข้าจะถูกไล่ออกจากจินหยวนเซิ่งได้อย่างไร แล้วยังถูกเจ้าเฒ่ากักบริเวณครึ่งปีอีก”

ปีที่แล้ว เขายังเป็นผู้จัดการใหญ่ของจินหยวนเซิ่ง อาศัยความสัมพันธ์ของพี่เขย ได้ตำแหน่งที่มีผลประโยชน์มากมาย ชีวิตสุขสบายดีเหลือเกิน

ผลก็คือ โผล่มาไอ้เด็กโง่คนหนึ่ง กลับไปฟ้องท่านปู่ว่าเขายักยอกทรัพย์สิน ยักยอกเงินส่วนตัว

ลู่จื้อหาวนึกถึงเรื่องนี้ ก็แค้นจนเขี้ยวฟันสั่น

เขาน่ะรึโลภ

ที่จินหยวนเซิ่ง ผู้จัดการทุกคนก็ทำแบบนี้กันทั้งนั้น เป็นกฎใต้โต๊ะ ท่านปู่จะไม่รู้ได้อย่างไร ท่านก็ได้แต่ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งหลับตาข้างหนึ่ง

แต่บังเอิญว่าเขาไปเจอเอาคนหัวแข็งที่ไม่รู้จักกาละเทศะ

กฎใต้โต๊ะพอถูกนำขึ้นมาบนโต๊ะแล้ว ท่านปู่ย่อมไม่ปล่อยไปง่ายๆ ฉวยโอกาสเชือดไก่ให้ลิงดู

เขาก็เลยกลายเป็นไก่ตัวนั้น

ถูกปลดจากตำแหน่งไม่พอ ยังถูกกักบริเวณครึ่งปีอีกด้วย หลังจากนั้น ไม่ว่าเขาจะขอร้องพี่เขยอย่างไร ก็ไม่สามารถกลับไปที่จินหยวนเซิ่งได้อีก

เขาเดิมทีอยากจะจัดการกับเจ้าเด็กโง่นั่นให้หนักๆ แล้วก็ฆ่าทิ้งเสีย เพื่อระบายความแค้นในใจ

ใครจะไปรู้ว่า เจ้าเฒ่าเจ้าของร้านยังจะพูดแทนเจ้านั่น พี่เขยของเขาก็ไม่อยากจะให้เรื่องราวบานปลาย ทำให้เสียหน้า จึงได้ปล่อยไปเลยตามเลย

ผลก็คือ ไม่นานนัก ก็ได้ยินว่าเจ้านั่นได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าแล้ว แถมยังไปเกาะจวนสกุลฮั่วอีก

หลังจากนั้น พี่สาวของเขาอยากจะจัดการกับพี่ชายของเจ้านั่น ไม่สำเร็จ กลับถูกพี่เขยดุด่าไปยกหนึ่ง สั่งห้ามไม่ให้เธอทำอะไรอีก

ลู่จื้อหาวยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด โกรธจนเตะเด็กรับใช้ไปทีหนึ่ง “แต่เช้าเลยนะ เจ้าพูดถึงเขาทำไม ซวยจริงๆ”

เด็กรับใช้ลูบตรงที่ถูกเตะ แล้วยิ้มขมขื่น “ไม่ใช่ว่าข้าตั้งใจจะพูดถึงเขาหรอกขอรับ ข้างหน้าทางตัน ก็เป็นเพราะงานขึ้นบ้านใหม่ของพวกเขานั่นแหละขอรับ”

“เจ้าว่าอะไรนะ”

ลู่จื้อหาวชะงักไป ในใจก็รู้สึกเหมือนมีไฟโกรธลุกโชนขึ้นมา

ที่นี่คือถนนซิ่วสุ่ย ราคาบ้านไม่ถูกเลย สกุลเฉินนี่เมื่อปีก่อนก็ตกต่ำมากแล้ว เพื่อที่จะช่วยเฉินหมิงออกจากคุก ก็ใช้เงินเก็บของบ้านจนหมด

นี่แค่ปีเดียว กลับพลิกฟื้นขึ้นมาได้แล้วรึ

การได้เห็นศัตรูรุ่งเรือง นี่มันทรมานยิ่งกว่าการฆ่าเขาทั้งเป็นเสียอีก

ตอนนั้นเอง ข้างนอกก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นมา “นี่ครอบครัวไหนกันนี่ ถึงได้มีแขกมามากมายขนาดนี้”

“ได้ยินว่าเป็นสองพี่น้องแซ่เฉิน เปิดร้านยา ก็คือเจ้าของร้านชุนเหอถังที่ถนนเซียงสุ่ยนั่นแหละ...”

“ชุนเหอถังรึ ข้ารู้จักแน่นอน ยาแก้หวัดของเขาได้ผลดีมากเลย ที่แท้ก็เป็นร้านของเขานี่เอง”

“ข้าได้ยินมาว่า เมื่อปีก่อน ร้านชุนเหอถังนี่เกือบจะเจ๊งแล้ว ผลก็คือเฉินเอ้อหลางกลับฉลาดขึ้นมาทันที ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับผู้ฝึกยุทธ์ สกุลเฉินก็พลิกฟื้นขึ้นมาทันที ในเวลาเพียงหนึ่งปี ก็มีบ้านใหญ่โตขนาดนี้แล้ว...”

“ที่แท้ก็คือเฉินเอ้อหลางผู้นั้นนี่เอง ได้ยินว่าคนผู้นี้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ฮั่ว อายุไม่ถึงยี่สิบ รูปร่างหล่อเหลา ยังไม่ได้แต่งงาน...”

“...”

ลู่จื้อหาวได้ยินสาวน้อยสาวใหญ่ข้างทางต่างก็ชมเชยเฉินหมิง ในใจก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงออกคำสั่ง “คนขับรถ พวกเราอ้อมไป”

คนขับรถม้ากล่าวอย่างจนปัญญา “คุณชายน้อย ข้างหลังก็ตันหมดแล้วขอรับ ชั่วครู่ชั่วยามคงจะไปไม่ได้แล้ว”

ลู่จื้อหาวหันกลับไปดู ก็เห็นรถม้าหลายคันจอดอยู่ข้างหลัง ตันจนขยับไม่ได้เลย ไม่สามารถเลี้ยวกลับได้เลย

เขาแทบจะโกรธจนบ้าแล้ว ก็ได้แต่ปิดหน้าต่างรถอย่างหัวเสีย

ข้างนอกเสียงวิพากษ์วิจารณ์ยังคงดังมาไม่ขาดสาย

“...เฮ้อ เป็นผู้ฝึกยุทธ์ดีจริงๆ หากลูกชายข้าสามารถมีความสำเร็จเช่นนี้ได้ ข้ายอมลดอายุขัยลงสิบปีก็ยังได้”

“ได้ยินว่า เฉินเอ้อหลางรับเด็กเล็กๆ ไว้มากมาย สอนวิชายุทธ์เบื้องต้นให้พวกเขาโดยเฉพาะ ค่าเล่าเรียนที่เก็บก็ต่ำกว่าสำนักยุทธ์มากนัก มิเช่นนั้นแล้ว ให้ลูกชายคนที่สองของเจ้าไปลองดูสิ”

“จริงรึ”

“แน่นอนว่าจริงสิ ดูสิ เด็กชายกลุ่มนั้นที่สวมชุดสีฟ้า ก็คือศิษย์ของเขา ดูมีชีวิตชีวาแค่ไหน”

ลู่จื้อหาวได้ยินถึงตรงนี้ ทันใดนั้นในใจก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เขาเปิดหน้าต่างรถออกอีกครั้ง มองไปยังทิศทางของจวนสกุลเฉิน

ก็เห็นเด็กๆ กลุ่มหนึ่งจริงๆ ล้วนเป็นเด็กอายุสิบขวบเศษ สวมเครื่องแบบเดียวกัน ยืนเรียงแถวเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบ กำลังแสดงความยินดีกับงานขึ้นบ้านใหม่ของสกุลเฉิน

เด็กอายุสิบขวบกลุ่มนั้นมีสีหน้าจริงจัง ท่วงท่าเป็นระเบียบเรียบร้อย ก่อให้เกิดบรรยากาศที่น่าเกรงขามโดยธรรมชาติ ถึงกับทำให้คนที่มุงดูอยู่ตกตะลึง

ลู่จื้อหาวมองดูจนใจเต้นระรัว เจ้านี่ ถึงกับฝึกเด็กๆ กลุ่มหนึ่งจนถึงขนาดนี้

บอกว่าเป็นกระบวนทัพก็มีคนเชื่อ

ในขณะเดียวกัน บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เด็กรับใช้ข้างๆ เห็นเขาอารมณ์ดีขึ้นมาทันที ก็รีบถาม “คุณชายน้อยหัวเราะอะไรหรือขอรับ”

“ข้าหัวเราะที่เจ้านี่ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ หาเรื่องตายเอง”

ลู่จื้อหาวหัวเราะอย่างมีความสุข กล่าวอย่างสะใจ “ที่เมืองชิงเฟิงแห่งนี้ จะรับศิษย์มากมายขนาดนี้ไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ”

เด็กรับใช้ฟังแล้วรู้สึกสับสน “รับศิษย์ก็มีคนมายุ่งด้วยรึขอรับ”

ตอนนี้ลู่จื้อหาวอารมณ์ดีมาก จึงได้อธิบายอย่างอดทน “เจ้ารับศิษย์สามห้าคน ย่อมไม่มีใครมายุ่งกับเจ้า แต่พอรับยี่สิบสามสิบคน ก็จะมีคนมายุ่งแล้ว รอเถอะ ไม่นานก็จะมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว”

เด็กรับใช้เตือน “คุณชายน้อย ท่านอย่าลืมนะขอรับ นายท่านไม่ให้ท่านไปจัดการกับเฉินเอ้อคนนี้”

“ครั้งนี้เขาหาเรื่องตายเอง เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย”

...

...

จวนสกุลเฉิน

ข้างนอกครึกครื้น แต่เฉินหมิงกลับกำลังต้อนรับแขกสำคัญอยู่ในสวนหลังบ้าน คือเติ้งจื่อหยาง กวนเผิง และจวงเสี่ยวเทียนสามคน

สิบเดือนผ่านไป เติ้งจื่อหยางกับจวงเสี่ยวเทียนก็สอบผ่านการสอบคัดเลือกผู้ฝึกยุทธ์ได้อย่างราบรื่น เข้าไปรับราชการในสำนักหกประตู ถูกส่งไปประจำการที่อำเภอเล็กๆ ที่อยู่ด้านล่าง

ครั้งนี้พอดีครบวาระแล้ว ทั้งสองคนกลับมารายงานตัว บังเอิญเจอกับเขาที่กำลังย้ายบ้าน ก็เลยมาแสดงความยินดีด้วยกัน

ส่วนกวนเผิง ค่อนข้างจะโชคร้าย การตรวจสอบประวัติไม่ผ่าน ถูกคัดออก

ได้ยินว่า รุ่นปู่ของเขาเคยเป็นโจร ถูกสำนักหกประตูออกหมายจับ โชคไม่ดีที่ถูกสำนักหกประตูสืบเจอเข้า

ครั้งนี้ สี่คนได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ต่างก็ดีใจมาก

เฉินหมิงสามารถมองเห็นการเปลี่ยนแปลงของทั้งสามคนได้อย่างชัดเจน เติ้งจื่อหยางกับจวงเสี่ยวเทียนย่อมมีท่าทีภาคภูมิใจ พวกเขาได้สิ้นสุดระยะเวลาฝึกงานหนึ่งปีตามกำหนดเดิมแล้ว และกำลังจะได้รับการบรรจุเป็นข้าราชการอย่างเป็นทางการ

เมื่อได้รับการบรรจุเป็นข้าราชการอย่างเป็นทางการแล้ว ก็จะมีตำแหน่งขุนนางระดับเก้า

ในทางกลับกัน กวนเผิง ผิวคล้ำขึ้น พูดน้อยลง

ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นสามคนนั้นที่พูด เขาเป็นคนฟังคนเดียว ไม่ค่อยได้แสดงความคิดเห็น

ในใจของเฉินหมิงก็รู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง ได้แต่พูดว่า แต่ละคนก็มีวาสนาของตนเอง

เติ้งจื่อหยางก็สังเกตเห็นความเงียบของกวนเผิงเช่นกัน เขาถาม “น้องรอง เจ้ามีแผนจะทำอะไรต่อไป”

กวนเผิงยกแก้วใบหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมา แล้วกล่าวว่า “ข้าได้เข้าร่วมกับห้างสรรพสินค้าว่านหลงแล้ว กำลังจะออกทะเล”

ทั้งสามคนต่างก็ตกใจอย่างมาก

“อะไรนะ เจ้าจะออกทะเลรึ”

“เจ้าไม่รักชีวิตแล้วรึ”

“นั่นมันอันตรายเกินไปแล้ว”

กวนเผิงมองดูปฏิกิริยาของทั้งสามคน บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย ในรอยยิ้มนั้นมีความหมายที่แปลกประหลาด “ถึงแม้ว่าคลื่นลมในทะเลจะแรง แต่ผลตอบแทนก็สูงเช่นกัน ห้างสรรพสินค้าว่านหลงสัญญากับข้าแล้วว่า ขอเพียงแค่ข้ายอมออกทะเล ก็จะถ่ายทอดเพลงคลื่นมรกตของสกุลว่านให้ข้า หากไม่ลองเสี่ยงดูสักครั้ง ข้าก็ไม่ยอมแพ้”

“พวกเจ้าไม่ต้องเกลี้ยกล่อมข้าหรอก ข้าตัดสินใจแล้ว ครั้งนี้ที่มา ก็เพื่อจะมาลาพวกเจ้า พวกเจ้าเป็นพี่น้องและสหายที่ดีที่สุดของข้า ก็ขอให้ข้าเดินทางโดยสวัสดิภาพเถอะ”

พูดจบ เขาก็ยกแก้วเหล้าตรงหน้าขึ้นมา

เฉินหมิงทั้งสามคนก็ไม่มีอะไรจะพูดได้อีก ยกแก้วเหล้าขึ้นมา ดื่มกับเขาจนหมดแก้ว

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศระหว่างสี่คนก็เต็มไปด้วยความเศร้าสลด

กวนเผิงเห็นท่าทางเช่นนั้นของพวกเขา ก็กล่าวว่า “พวกเจ้าทำอะไรกันนี่ เหมือนกับว่าข้าจะไปตายอย่างนั้นแหละ ไม่ต้องห่วง ข้าห่วงชีวิตน้อยๆ ของข้ามากกว่าพวกเจ้าอีก จะไม่ยอมตายง่ายๆ หรอก”

[จบแล้ว]