บทที่ 4 - เส้นทางคู่ซ้อม

บทที่ 4 - เส้นทางคู่ซ้อม

เช้าวันรุ่งขึ้น

ฟ้าเพิ่งจะสาง เฉินหมิงก็ตื่นนอนแล้ว ตอนที่กำลังจะออกจากบ้าน เขาได้ยินเสียงเด็กน้อยอ่านหนังสือดังมาจากลานบ้านของพี่ชาย เป็นเสียงของหลานชายตัวน้อยกำลังอ่านหนังสือยามเช้า

ฟังดูแล้วน่าจะเป็นตำราเรียนเบื้องต้นประเภทพันอักษร

สองสามวันนี้เขาได้ยินมาว่าพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้เตรียมจะให้ลูกชายเรียนหนังสือ

เรียนอักษรใช้ทุนน้อย เรียนยุทธ์ผลาญทรัพย์สิน

พี่ใหญ่ของเขาคงจะตกใจกับค่าใช้จ่ายในการฝึกยุทธ์ของเขา อย่างแรกเลยคือค่าเล่าเรียน ปีหนึ่งก็ต้องใช้ถึงสามร้อยตำลึง ไหนจะของกำนัลที่ต้องมอบให้อาจารย์ตามเทศกาลต่างๆ อีกหลายสิบตำลึง

ผู้ฝึกยุทธ์บริโภคพลังงานมาก ทุกวันต้องกินเนื้อสัตว์ ค่าอาหารของเขาคนเดียวก็มากกว่าค่าอาหารของทั้งครอบครัวแล้ว

ไหนจะค่าแช่ยาบำรุงทุกเดือน ยาเม็ดเสริมปราณก็ขาดไม่ได้

รวมๆ แล้วปีหนึ่งต้องใช้เงินอย่างน้อยห้าร้อยตำลึง

เมื่อก่อนพ่อของเขาก็กัดฟันสู้ ทุ่มเงินเก็บครึ่งชีวิตลงไป หวังว่าในอนาคตลูกชายคนเล็กจะฝึกยุทธ์จนประสบความสำเร็จ สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล

ใครจะไปคิดว่าลูกชายคนนี้ช่างไม่เอาไหน ฝึกฝนมาสี่ปีก็ไม่เห็นจะมีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เงินทองถูกใช้ไปราวกับสายน้ำ

หลังจากที่พ่อแม่เสียชีวิต กิจการร้านยาก็ได้รับผลกระทบอย่างเลี่ยงไม่ได้ ตอนนี้ปีหนึ่งคงจะทำกำไรได้แค่ร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น ไม่สามารถส่งเสียหลานชายคนนี้ให้เรียนยุทธ์ได้อีกแล้ว

จริงๆ แล้วพ่อแม่ของเขายังทิ้งเงินไว้ก้อนหนึ่ง ครั้งนี้เพื่อจะช่วยเขาออกมาคงจะใช้ไปจนหมดแล้ว

มรดกที่ตระกูลเฉินสั่งสมมาหลายชั่วอายุคน ถูกเจ้าของร่างเดิมผลาญจนหมดสิ้น

เบื้องหลังคงมีคนนับไม่ถ้วนชี้หน้าด่าว่าเขา

ถึงกระนั้นเฉินรุ่ยก็ยังคงยอมรับเขาเป็นน้องชาย ไม่ได้โทษเขาเลยสักนิด ความผูกพันของพี่น้องเช่นนี้ช่างล้ำค่ายิ่งนัก

เรื่องเหล่านี้เฉินหมิงจดจำไว้ในใจ

รวมถึงคนที่ห้างจินหยวนเซิ่งที่คอยคิดร้ายใส่ความเขา คนที่หลอกเอาเงินพี่ชายของเขา เขาก็จดจำไว้ในใจเช่นกัน

บัญชีแค้นนี้ ค่อยๆ คิดบัญชีกันทีหลัง

...

เฉินหมิงมาถึงจวนสกุลฮั่วตอนที่ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว

คนเฝ้าประตูได้รับคำสั่งไว้ล่วงหน้าแล้วจึงให้เขาเข้าไปโดยตรง

เขาฝึกยุทธ์ที่นี่มาสี่ปี คุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี เขาเดินตรงไปยังลานฝึกยุทธ์

“เฉินหมิง”

ทันใดนั้นมีคนเรียกชื่อเขาจากด้านหลัง

เขาหันไปมอง เห็นชายหนุ่มสวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงิน จึงรีบคารวะ “คารวะศิษย์พี่เจ็ด”

คนผู้นี้คือเวินเจ๋อฮ่าว ศิษย์เอกคนสุดท้องของฮั่วเฉิงคุน เขามาเรียนยุทธ์พร้อมๆ กันกับเฉินหมิง

เพียงแต่ว่าคนเหมือนกันแต่ชะตาต่างกัน

เวินเจ๋อฮ่าวคนนี้แสดงพรสวรรค์ที่เหนือกว่าคนทั่วไปออกมา ความก้าวหน้าเร็วมาก ไม่ถึงครึ่งปีก็ทะลวงเพลงม้าเหล็กถึงขั้นที่สอง

ใช้เวลาเพียงสี่ปี เพลงม้าเหล็กก็ทะลวงถึงขั้นที่ห้า กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์มีระดับ ได้รับการยอมรับจากฮั่วเฉิงคุนให้เป็นศิษย์คนที่เจ็ด

เฉินหมิงมองดูคนรุ่นราวคราวเดียวกันที่กำลังองอาจผ่าเผยอยู่ตรงหน้า ในใจพลันเกิดความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าของร่างเดิมอิจฉาเวินเจ๋อฮ่าว เขาก็เคยฝันเหมือนกันว่าสักวันหนึ่งจะตื่นรู้ขึ้นมา พลังยุทธ์ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว สร้างชื่อเสียงโด่งดัง ได้รับความสนใจจากทุกคน

แต่ความเป็นจริงมันโหดร้าย เขาฝึกมาเจ็ดปีก็ยังไม่สามารถทะลวงเพลงม้าเหล็กถึงขั้นที่สองได้เลย เทียบไม่ได้กับความก้าวหน้าในครึ่งปีของคนอื่น

ดังนั้นต่อหน้าเวินเจ๋อฮ่าวที่เจิดจรัส เจ้าของร่างเดิมจึงมีแต่ความรู้สึกต่ำต้อยอย่างสุดซึ้ง

เวินเจ๋อฮ่าวเห็นคนรู้จักเก่าก็ดีใจ “เจ้าก็มาเยี่ยมอาจารย์เหมือนกันเหรอ”

เฉินหมิงรีบกดความรู้สึกแปลกๆ ในใจลง ความอิจฉานั้นเป็นของเจ้าของร่างเดิม ไม่เกี่ยวกับเขา

เขากล่าวว่า “ข้ามาหางานทำ ต่อไปจะเป็นคู่ซ้อมให้ศิษย์ใหม่”

“เป็นคู่ซ้อม เจ้ามีงานทำอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ”

“ตอนนี้ไม่มีแล้ว”

เวินเจ๋อฮ่าวกำลังจะถามต่อ ทันใดนั้นก็เหลือบไปเห็นเงาร่างอรชรของหญิงสาว จึงรีบกล่าวว่า “ไว้คราวหน้าค่อยชวนเจ้าไปดื่มเหล้า ข้าไปหาอาจารย์ก่อนนะ”

เฉินหมิงก็เห็นเงาร่างนั้นเช่นกัน จำได้ว่าเป็นหลานสาวของฮั่วเฉิงคุน

ในความทรงจำของเขา ตอนนั้นยังเป็นเด็กสาวอายุสิบเอ็ดสิบสองปี ตอนนี้ก็เติบโตเป็นสาวสะพรั่งแล้ว

...

ไม่นานเฉินหมิงก็มาถึงลานฝึกยุทธ์

เขาเห็นว่าในสนามแบ่งคนออกเป็นหลายกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีชายในชุดฝึกสีดำคนหนึ่งนำฝึกอยู่

ที่นี่ดูเหมือนโรงเรียนสอนวิทยายุทธ์มากกว่า แบ่งระดับตามความก้าวหน้าที่แตกต่างกันของนักเรียน มีครูฝึกที่แตกต่างกันมาสอนวิทยายุทธ์

ฮั่วเฉิงคุนก็คืออาจารย์ใหญ่ ปกติแล้วไม่จำเป็นต้องสอนนักเรียนด้วยตัวเอง

เฉินหมิงเดินไปยังชั้นเรียนระดับต้น ซึ่งเป็นชั้นเรียนที่มีคนเยอะที่สุดและมีอายุเฉลี่ยน้อยที่สุด

“ศิษย์พี่ห้า”

ผู้ที่รับผิดชอบสอนคนใหม่เหล่านี้คือหงหมิงฉวน ศิษย์คนที่ห้า เป็นชายร่างเตี้ยมือเท้าใหญ่ อายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี

อย่าดูถูกว่าเขาดูตลกๆ แต่เขาคือผู้ฝึกยุทธ์มีระดับของจริง สามารถจัดการคนอย่างเขาได้สิบคนโดยไม่มีปัญหา

ท่าทีของเฉินหมิงนอบน้อมมาก เพราะเขารู้ว่าศิษย์พี่ห้าคนนี้เป็นคนที่มีความภาคภูมิใจในตัวเองสูงมาก หากนักเรียนไม่ให้ความเคารพเพียงเล็กน้อยก็จะถูกเขาลงโทษ

เป็นไปตามคาด หงหมิงฉวนเห็นเขาแสดงความเคารพเช่นนี้ก็พอใจมาก ท่าทีก็อ่อนโยนลง “เฉินหมิง เจ้ามาแล้ว อาจารย์บอกข้าแล้ว ต่อไปเจ้าก็ช่วยข้าฝึกเจ้าเด็กพวกนี้ให้ดีๆ นะ”

“ขอศิษย์พี่ห้าโปรดชี้แนะ”

หงหมิงฉวนตบไหล่เขา “พวกเราเป็นคนกันเอง ขอแค่เจ้าตั้งใจทำงาน ข้าก็จะไม่เอาเปรียบเจ้า ไปเถอะ ไปดูเจ้าเด็กเหลือขอพวกนั้นกัน”

เขาพาเฉินหมิงเดินไปที่กลุ่มเด็กหนุ่มที่กำลังยืนท่าร่างจนเหงื่อท่วมตัว แล้วแนะนำว่า “เขาชื่อเฉินหมิง ต่อไปจะเป็นคู่ซ้อมของพวกเจ้า ใครอยากจะซ้อมกับเขา หลังจากยืนท่าร่างเสร็จแล้วก็มาหาเขาได้”

กลุ่มเด็กหนุ่มเหล่านั้นต่างเบิกตากว้าง มองเฉินหมิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นบ้าง สงสัยบ้าง ไม่รู้ว่าพวกเขาเข้าใจหรือไม่

“เอาล่ะ พวกเจ้าฝึกท่าร่างกันต่อไป”

หงหมิงฉวนพาเฉินหมิงเดินไปยังศาลาริมทางแห่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า “พวกเขายังต้องยืนท่าร่างอีกครึ่งชั่วยาม พวกเราไปดื่มชารอกันก่อน”

“ขอรับ ศิษย์พี่ห้า”

ศิษย์พี่ห้าคนนี้มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง ขอเพียงแค่ให้ความเคารพเขาอย่างเพียงพอ เขาก็จะเป็นคนพูดจาดีด้วย ในบรรดาศิษย์ของฮั่วเฉิงคุนแล้ว ถือว่าเป็นคนที่เข้ากับคนอื่นได้ง่ายที่สุด

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินหมิงใช้ศิลปะการพูดคุย ชวนคุยไม่หยุดหย่อน ทำให้หงหมิงฉวนเล่าถึงช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเขา

เขาคอยยกยอเป็นครั้งคราว ซึ่งมักจะเกาถูกที่คันของหงหมิงฉวนเสมอ พอถึงตอนหลังเขาก็ยิ่งเล่ายิ่งมันส์ น้ำลายกระเด็น

“ประสบการณ์ของศิษย์พี่ช่างเป็นตำนานจริงๆ ออกมาจากภูเขาลึก มาเป็นกรรมกรที่ท่าเรือ กลับสามารถประสบความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ”

หงหมิงฉวนได้ยินคำพูดนี้ก็รู้สึกตัวเบาไปหลายส่วน ปากแทบจะฉีกถึงหู ตอนแรกยังพยายามจะเก๊กท่าอยู่บ้าง แต่ตอนหลังมุมปากก็ยกขึ้นไม่ยอมลง

เขายิ่งมองเฉินหมิงคนนี้ก็ยิ่งถูกชะตา อยากจะลากเขาไปที่โรงเตี๊ยมดื่มเหล้าสักมื้อ คงจะมีความสุขไม่น้อย

ตอนนั้นเองเฉินหมิงก็เตือนขึ้นมา “ศิษย์พี่ ดูเหมือนจะครบครึ่งชั่วยามแล้วนะขอรับ การฝึกท่าร่างของพวกเขาน่าจะจบแล้ว”

หงหมิงฉวนเพิ่งจะนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นได้ หันไปมองนาฬิกาแดดที่ไม่ไกลนัก เวลามาถึงแล้วจริงๆ เขาตะโกนใส่เจ้าเด็กพวกนั้นเสียงดัง “หยุดได้แล้ว”

ทันใดนั้นกลุ่มเด็กหนุ่มที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วก็ล้มลงกันทุกคน ยืนแทบไม่ไหว

“พวกเขาต้องพักสักครู่ ศิษย์น้อง พวกเรามาดื่มชากันต่อเถอะ เมื่อก่อนตอนที่ข้า...”

...

ทั้งสองคนคุยกันอีกครึ่งชั่วยาม กลุ่มนักเรียนเหล่านั้นก็ได้พักผ่อนจนเกือบจะหายเหนื่อยแล้ว

เฉินหมิงหาโอกาสเปลี่ยนหัวข้อการสนทนาไปที่นักเรียนเหล่านี้

แม้ว่าหงหมิงฉวนจะยังรู้สึกไม่จุใจ แต่ก็รู้ว่าเรื่องงานสำคัญกว่า จึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ไปเถอะ ศิษย์น้องเจ้าไปลองดูฝีมือของเจ้าเด็กพวกนี้หน่อย”

“ขอรับศิษย์พี่”

ทั้งสองคนเดินไปที่กลุ่มเด็กหนุ่มที่กำลังพักผ่อนอยู่ใต้ร่มไม้ ไม่ต้องรอให้หงหมิงฉวนสั่ง พวกเขาก็ยืนตัวตรงกันอย่างพร้อมเพรียง

เขาเอ่ยปากขึ้น “ตอนนี้เป็นเวลาฝึกซ้อม ใครจะเริ่มก่อน”

เด็กหนุ่มสิบกว่าคน ไม่มีใครเอ่ยปากสักคน

ไม่มีใครอยากจะเป็นหนูลองยา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หงหมิงฉวนจึงเรียกชื่อโดยตรง “หลี่เหอ เจ้ามา”

เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกชื่อเดินออกมาด้วยใบหน้าตึงเครียด ร่างกายแข็งทื่อจนเดินขาแข้งพันกัน ทำให้คนอื่นหัวเราะครืน

เสียงหัวเราะนี้ทำให้หลี่เหอเครียดยิ่งขึ้นไปอีก ใบหน้าแดงก่ำ ไม่รู้จะเอามือไปวางไว้ที่ไหน

หงหมิงฉวนตะคอก “หุบปากให้หมด”

พอเขาสั่ง เด็กหนุ่มเหล่านั้นก็ไม่กล้าทำอะไรอีก ทุกคนเงียบกริบ

เฉินหมิงมองเด็กหนุ่มคนนั้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน “หลี่เหอ ไม่ต้องเกร็ง ออกท่าตามที่เจ้าฝึกตามปกติได้เลย ไม่ต้องกังวลว่าจะทำข้าเจ็บ”

“ขอรับ”

ในที่สุดหลี่เหอก็ไม่เกร็งเท่าเดิมแล้ว เขาตั้งท่าแล้วใช้กระบวนท่าแรกของเพลงหมัดไตรภพคือรุ้งขาวพาดตะวัน ต่อยตรงมาที่หน้าอกของเฉินหมิง

ดูออกเลยว่าเขาไม่มีประสบการณ์เลยสักนิด ท่าทางของกระบวนท่านี้ผิดเพี้ยนไปมาก ทำให้หงหมิงฉวนโมโหอย่างยิ่ง เขาตัดสินใจในใจแล้วว่าจะให้เจ้าหมอนี่ฝึกเพลงหมัดไตรภพเพิ่มอีกสิบเที่ยวในวันนี้

เฉินหมิงตั้งรับอย่างเดียว ไม่ได้โจมตีเลย เปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามได้แสดงฝีมือเต็มที่

หลี่เหอออกท่าไปได้ครึ่งทาง ความกลัวก็ค่อยๆ หายไป เขารู้สึกว่าผู้ใหญ่คนนี้ก็งั้นๆ ทันใดนั้นก็เกิดความมั่นใจขึ้นมา กระบวนท่าที่ใช้ออกมาก็ดูคล่องแคล่วขึ้น

จนกระทั่งเพลงหมัดไตรภพทั้งสามสิบหกกระบวนท่ามาถึงกระบวนท่าสุดท้าย เฉินหมิงจึงยื่นมือออกไปตบที่หน้าอกของเขาเบาๆ ทำให้เขาเซถอยหลังไป

หลี่เหอรู้สึกไม่ยอมแพ้อยู่บ้าง กำลังจะเดินหน้าเข้าไปอีกครั้ง แต่ถูกหงหมิงฉวนเรียกไว้ “พอแล้ว เจ้าแพ้แล้ว”

[ท่านเอาชนะศัตรูระดับ 1 ได้รับค่าประสบการณ์ 2 แต้ม]

มาแล้ว

เฉินหมิงเห็นข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ในใจตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ในสนามมีเด็กหนุ่มอยู่สิบห้าคน ถ้าได้ซ้อมกับทุกคนก็จะได้สามสิบแต้ม

ไม่เสียแรงที่ประจบประแจงไปตั้งมากมาย

[จบแล้ว]