บทที่ 40 - มหรสพกระดูกขาว

บทที่ 40 - มหรสพกระดูกขาว

พลันปรากฏขุนพลสวรรค์ในชุดขุนนางศักดิ์สิทธิ์ สวมมงกุฎหยกทองคำล้ำค่า มือถือค้อนสว่านสองปีก ฟาดฟันลงมากลางอากาศ บังเกิดสายฟ้าฟาดและเสียงคำรามกึกก้อง

ไป๋ไร้ลักษณ์มองดูรูปลักษณ์ของขุนพลสวรรค์เบื้องหน้า หางตาของเขาก็กระตุกเล็กน้อย กลิ่นอายของขุนพลสวรรค์ผู้นี้นับว่าไม่ธรรมดา ดูท่าตระกูลนักปราบภูตเหล่านี้จะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ

ทว่าขุนพลสวรรค์เบื้องหน้าเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากแสงเงา อำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ข่มขวัญนั้นยิ่งใหญ่กว่าพลังทำลายล้างที่แท้จริงมากนัก

แสงสายฟ้าสว่างวาบเจิดจ้า แต่เมื่อตกกระทบกายเขากลับถูกพลังเทพศรัทธาอันบริสุทธิ์ขวางกั้นไว้ ไม่สามารถทำอันตรายไป๋ไร้ลักษณ์ได้แม้แต่น้อย

กลับกัน ไป๋ไร้ลักษณ์ชี้ปลายนิ้วออกไป พลันมีแถบผ้าไหมสีขาวหลายสายพุ่งออกจากอาภรณ์หรูหราพันธนาการขุนพลสวรรค์ผู้นั้นไว้อย่างแน่นหนา

ไอทมิฬม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้ร่างเงาของขุนพลสวรรค์กลางอากาศแหลกสลายในทันที กลายเป็นยันต์วิเศษหนึ่งแผ่นร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ แล้วลุกไหม้ขึ้นเองโดยไร้ลม

“เจ้าปีศาจร้าย ไม่นึกเลยว่าธรรมะสูงหนึ่งฉื่อ มารจะสูงหนึ่งจั้ง รีบถอยไปเร็ว” เว่ยซวีเห็นภาพนี้ดวงตาก็กระตุกไม่หยุด ตะโกนสั่งเสียงดัง

เหล่าศิษย์ที่เหลือได้ยินดังนั้นก็รีบถอยหลังกันจ้าละหวั่น มีเพียงเว่ยเจิ้งซานที่สีหน้าบูดเบี้ยวลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามขึ้น “ท่านอาจารย์ เหตุใดจึงไม่นำของสิ่งนั้นออกมา”

“เจ้าคนโง่เอ๊ย แม้แต่ขุนพลสวรรค์ยังไม่ยอมสำแดงฤทธิ์ปราบปีศาจ ก็แสดงว่าปีศาจตนนี้มีที่มาไม่ธรรมดา ไม่เบื้องบนก็เบื้องล่างต้องมีคนหนุนหลัง” เว่ยซวีด่าเสียงต่ำ รีบดึงเขาหันหลังวิ่งหนี

แต่ไป๋ไร้ลักษณ์ไม่คิดจะปล่อยคนเหล่านี้ที่กล้ามาซุ่มโจมตีตนถึงหน้าประตูบ้านไปง่ายๆ

เขายื่นนิ้วชี้เข้าไปในป่าไหว่ ไอเย็นยะเยือกราวกับสายหมอกก็พวยพุ่งเข้ามา ทันใดนั้นก็มีเสียงเหยี่ยวร้องคำรามดังขึ้น เงาพยัคฆ์วิ่งวนอยู่บนพื้นดิน เสียงเหยี่ยวกรีดร้องก้องกังวานบนท้องฟ้า ซากกระดูกพยัคฆ์และเหยี่ยวขนาดมหึมาสูงหลายจั้งสองตัวก็ปรากฏกายขวางทางถอยของทุกคน

สายลมพัดมาจากในป่า ปลุกเส้นผมที่กระจัดกระจายของไป๋ไร้ลักษณ์ให้ปลิวไสว เขาปัดแขนเสื้อเบาๆ ดวงตาและคิ้วแฝงรอยยิ้ม “ทุกท่านเดินทางมาไกล ข้าขอมอบมหรสพกระดูกขาวให้ชมสักฉากหนึ่ง การแสดงดีๆ หาชมได้ยาก เหตุใดจึงไม่พักชมกันก่อนเล่า”

ไม่มีใครกล้าตอบคำพูดของเขา แต่สายหมอกรอบกายกลับพลันก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ห้อมล้อมทุกคนไว้ใจกลางม่านหมอก

พยัคฆ์วิ่งฝ่าเงาหมอก เหยี่ยวทะยานสู่ฟากฟ้า สองเท้าของไป๋ไร้ลักษณ์ไม่ขยับ แต่ร่างกลับลอยเลื่อนไปบนพื้นดินปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเหล่าคนตระกูลเว่ย

เขายื่นปลายนิ้วออกมาอย่างแผ่วเบา ลูบไล้ผิวบนใบหน้าของตน พลางกล่าวอย่างเสียดาย “หนังมนุษย์ผืนนี้ของข้าเก่าไปหน่อย คงต้องใช้หนังสดใหม่มาปะซ่อมเสียแล้ว

ทุกท่านมาชมมหรสพกระดูกขาวของข้า จะชมเปล่าๆ ได้อย่างไร ข้าขอเก็บค่าชมเป็นหนังของพวกท่านคนละสามนิ้วก็แล้วกัน”

พูดจบ ไป๋ไร้ลักษณ์ก็หัวเราะเสียงต่ำอย่างน่าขนลุก พยัคฆ์ซากศพหมอบอยู่เบื้องหลัง เหยี่ยวซากศพเกาะนิ่งอยู่เหนือศีรษะ ไอปิศาจแทรกซึมเข้าสู่จิตใจของผู้คน

เขายื่นมือซ้ายออกไป คว้าไปในอากาศ ทันใดนั้นมือโครงกระดูกอันน่าสยดสยองนับไม่ถ้วนก็ยื่นออกมาจากม่านหมอก กดลงบนใบหน้าของเหล่าศิษย์ตระกูลเว่ย ฉีกกระชากหนังขนาดสามนิ้วที่เปื้อนเลือดสดๆ ออกมา

เสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาดสาย ศิษย์หลายคนเจ็บปวดจากการถูกฉีกผิวหนังจนต้องกุมใบหน้ากลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น มีเพียงเว่ยซวีที่จ้องมองเขาอย่างโกรธเกรี้ยว “เจ้าปีศาจร้าย เจ้าต้องการอะไรกันแน่”

ไป๋ไร้ลักษณ์ยื่นมือออกไปอย่างไม่รีบร้อน แผ่นหนังมนุษย์ทีละแผ่นๆ ร่วงหล่นลงในมือเขา จากนั้นก็เป่าลมหายใจหนึ่งครั้ง หนังขนาดสามนิ้วเหล่านี้ก็ปลิวไปติดอยู่ตามส่วนต่างๆ ของร่างกายเขา ผิวหนังที่เคยฉีกขาดหลายแห่งก็ค่อยๆ กลับมาเนียนนุ่มขาวผ่องอีกครั้ง

เขายิ้มปลอบใจชายชราเบื้องหน้า “ปีนี้ขุนเขาเมฆาลัยจะไม่เปิดฉากสังหาร ท่านวางใจได้

เพียงแต่ ขอทิ้งรอยไว้สักหน่อย เผื่อว่าวันหน้าพวกท่านมาที่ขุนเขาเมฆาลัยอีก ข้าจะได้หาพวกท่านเจอ

เอาล่ะ ถึงเวลาชมการแสดงแล้ว”

พูดจบ เขาก็ตบฝ่ามือเบาๆ ทันใดนั้นพยัคฆ์ซากศพและเหยี่ยวซากศพเบื้องหลังก็คำรามลั่นพร้อมกัน พยัคฆ์กระดูกกลายเป็นพยัคฆ์ร้าย เหยี่ยวกระดูกกลายเป็นเหยี่ยวใหญ่ เหยี่ยวบนฟ้าพยัคฆ์บนดิน เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องดังไม่ขาดหู ราวกับเป็นเหยี่ยวและพยัคฆ์ตัวจริงกำลังต่อสู้กัน

แต่เหล่าศิษย์ตระกูลเว่ยบนพื้นกลับไม่มีอารมณ์จะชมการแสดงเช่นนั้น ต่างก็ร้องไห้โหยหวนขอความเมตตา

ดวงตาของเว่ยเจิ้งซานเต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธ แต่เว่ยซวีที่อยู่ข้างๆ กลับดึงเขาไว้ เพียงแค่จ้องมองมหรสพกระดูกขาวเบื้องหน้าอย่างเฉยเมย

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ไป๋ไร้ลักษณ์จึงชมการแสดงนี้จบลงอย่างเพลิดเพลิน พยัคฆ์กระดูกและเหยี่ยวกระดูกกลับไปหมอบนิ่งอยู่ในป่าไหว่กลายเป็นซากไร้ชีวิตดังเดิม

เขายิ้มแล้วพูดว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกท่านมาชมการแสดง ค่าตอบแทนจึงเก็บน้อยหน่อย

หากครั้งหน้ายังอยากมาชมอีก ก็ต้องใช้หนังทั้งผืนแล้ว

การแสดงจบแล้ว ผู้คนก็ควรจะแยกย้ายกันได้แล้ว”

พูดจบ ร่างของเขาก็หายไปในความมืดของรัตติกาล ลมหนาวและหิมะก็โปรยปรายลงมาอีกครั้ง

เกล็ดหิมะย้อมเคราของเว่ยซวีจนขาวโพลน เขายกมือขึ้นแล้วเอ่ยปากอย่างชาชิน “ไป รีบออกจากเขาทันทีคืนนี้”

...

ในค่ายศิลานิล ลมหนาวและหิมะพัดโชยจนกิ่งหลิวโค้งงอ ร่างหนึ่งยืนอยู่ใต้กองหิมะใต้ต้นไม้

ลมหนาวพัดเส้นผมที่กระจัดกระจายบนหน้าผากเขาปลิวไสว ใบหน้าที่อมม่วงเล็กน้อยยังคงเหม่อลอย เขายืนนิ่งอยู่กลางหิมะ ในค่ำคืนที่เงียบสงัดไร้ผู้คน

ลมพัดหิมะบนกิ่งหลิวแห้งให้ร่วงหล่น เสียงกระดิ่งใสกังวานไพเราะเป็นพิเศษในคืนหิมะตก

และปลุกโหยวจวินจื่อที่กำลังเหม่อลอยอยู่ใต้ต้นหลิวให้ตื่นขึ้น เขายกศีรษะขึ้นอย่างแข็งทื่อ กระดิ่งลมบนต้นไม้ต่างก็สั่นไหว

เขาไม่หันกลับมา เพียงแค่พูดอย่างเงียบๆ “ท่านไร้ลักษณ์มาแล้ว”

เบื้องหลังเขา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่มีร่างในอาภรณ์หรูหราสีขาวบริสุทธิ์ปรากฏขึ้น

“สหายโหยว ยืนอยู่กลางค่ำคืนที่หนาวเหน็บเช่นนี้ไม่กลัวร่างกายจะแข็งตายหรือ”

ไป๋ไร้ลักษณ์ยิ้มแล้วเดินมาทางซ้ายของเขา อาภรณ์สีขาวและเสื้อคลุมสีนิลยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน หิมะที่โปรยปรายลงมาตกบนบ่าของพวกเขาทั้งสอง

“ท่านไร้ลักษณ์มาครั้งนี้ คงไม่ใช่เพราะเป็นห่วงร่างกายของข้าน้อยกระมัง” โหยวจวินจื่อดูสงบอย่างยิ่ง ความคิดซับซ้อนที่เคยมีก็หายไปหมดสิ้น

“เหอะๆ หากข้าบอกว่าใช่เล่า” ไป๋ไร้ลักษณ์หันหน้าไปเล็กน้อย หางตาแฝงรอยยิ้มมองเขา

โหยวจวินจื่อก็หันหน้ามามองเช่นกัน ดวงตาสีดำขาวกระจ่างใสสบประสานกันผ่านม่านหิมะ เขาประหลาดใจ “ท่านไร้ลักษณ์ก็มีความเห็นใจด้วยหรือ”

“เดิมทีไม่มีหรอก แต่เป็นเจ้าที่สอนข้า”

ไป๋ไร้ลักษณ์พูดเสียงเบา “สหายโหยวแบกรับภาระอันใหญ่หลวง ต้องรักษาสุขภาพให้ดี”

“ความห่วงใยของท่านไร้ลักษณ์ ข้าน้อยจะจดจำไว้ในใจ” โหยวจวินจื่อประสานมือคารวะอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ละสายตา จ้องมองเขาแล้วถาม “ข้าน้อยสงสัย ตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็นคนเช่นไร”

“เหอะๆ ก็แค่คนทุกข์ยากธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น” ไป๋ไร้ลักษณ์หัวเราะเบาๆ “ดึกแล้ว สหายโหยวควรจะกลับไปพักผ่อนได้แล้ว”

เขาพูดจบ ก็หันหลังกลับหายเข้าไปในลมหนาวและหิมะอีกครั้ง

เหลือเพียงโหยวจวินจื่อที่ค่อยๆ หันกลับมา มองดูเขากระดูกขาวไกลออกไปในหิมะ ใบหน้าซีดเผือดกล่าว “ขอรับ ท่านไร้ลักษณ์”

ไป๋ไร้ลักษณ์อารมณ์ดีเป็นพิเศษ มีอารมณ์สุนทรีย์เดินเล่นกลางหิมะ ย่ำเท้าลงบนกองหิมะลึกทิ้งรอยเท้าตื้นๆ ไว้เป็นทาง

คนโบราณช่างมีปัญญายิ่งนัก เขายืนอยู่หน้าต้นหลิวนั่น ก็เพื่อจะรับเอาความโกรธของไร้ลักษณ์ไว้ หลีกเลี่ยงไม่ให้ความโกรธนั้นลามไปถึงชาวบ้าน

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ไร้ลักษณ์ที่ชั่วร้ายถึงเพียงนี้จะยอมปล่อยพวกนักปราบภูตตระกูลเว่ยไปเอง แถมยังไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร

แม้ว่าคนตระกูลเว่ยจะละโมบและคิดร้าย ต้องการลงมือกับไร้ลักษณ์เป็นการส่วนตัว แต่โหยวจวินจื่อก็ไม่ได้ลงมือด้วย

แต่ตระกูลเว่ยมาที่ค่ายนี้เพราะตนเอง ค้นพบถ้ำของไร้ลักษณ์ และลงมือกับไร้ลักษณ์

ใครจะรู้ว่าคนตระกูลเว่ยจะอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถทำอันตรายปีศาจได้เลย

แต่ที่ทำให้โหยวจวินจื่อประหลาดใจยิ่งกว่าคือ คนตระกูลเว่ยทุกคนยังมีชีวิตอยู่

เช่นนั้นตระกูลเว่ยก็จะจดจำโหยวจวินจื่อผู้เป็นทายาทนักปราบภูตที่ทรยศผู้นี้ไปตลอดกาล ตระกูลนักปราบภูตทั่วหล้าก็จะพากันรังเกียจเดียดฉันท์ตระกูลโหยว

เขาโหยวจวินจื่อไม่มีอะไรที่จะต้องยึดมั่นอีกต่อไปแล้ว นอกจากเรื่องนั้น

โหยวจวินจื่อเข้าใจว่าความเป็นมิตรของอีกฝ่ายไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ แต่เป็นเพราะตนเองไม่ได้ร่วมมือกับตระกูลเว่ย ไม่ได้ใช้ระฆังหยกสุญตาที่ถูกเขายึดไป

ในที่สุดจิตใจของเขาก็ยอมรับว่าไร้ลักษณ์ไม่ใช่ปีศาจร้าย แต่เป็นผู้มีปัญญาเฉกเช่นมนุษย์

อีกฝ่ายปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจ ถือเป็นวิถีของมนุษย์ เขาไม่สามารถมองอีกฝ่ายเป็นเพียงปีศาจได้อีกต่อไป

ตั้งแต่ต้อนรับไร้ลักษณ์เข้าค่าย ทุกสิ่งทุกอย่างก็ไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่ดูเหมือนว่าชีวิตในค่ายกลับดีขึ้นเรื่อยๆ

โหยวจวินจื่อเปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่างให้กลายเป็นเสียงถอนหายใจในใจ ในที่สุดเขาก็ยอมประนีประนอมกับไร้ลักษณ์แล้ว

ในถ้ำกระดูกขาว ไป๋ไร้ลักษณ์ค่อยๆ กลับมานั่งบนแท่นหิน ในที่สุดในค่ายศิลานิลก็ไม่มีใครที่จะลงมือกับเขาอีกแล้ว

เมื่อพลังอำนาจภายนอกไม่สามารถพิชิตคนผู้หนึ่งได้ บางทีอาจต้องใช้เจ็ดอารมณ์โจมตีจิตใจของเขา

เขาคือปีศาจที่เก่งกาจในการล่อลวงจิตใจคนที่สุด

โหยวจวินจื่อแม้จะมีปัญญาหลักแหลมเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงคนธรรมดา ขอเพียงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณ ในจิตใจย่อมต้องมีจุดอ่อน

เขามีชีวิตมาสองชาติภพ รู้แจ้งในวิถีแห่งมนุษย์ ยิ่งกว่านางจิ้งจอกที่เก่งกาจในการล่อลวงจิตใจคน ก็เข้าใจจิตใจคนมากกว่า

โหยวจวินจื่อที่ถูกตระกูลนักปราบภูตทั่วหล้าใส่ร้ายป้ายสี ก็ไม่มีพลังอำนาจใดๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ให้หยิบยืมอีกต่อไป

แต่เพื่อชาวบ้านในค่ายศิลานิล เขาไม่สามารถลงมือกับเทพประจำค่ายที่คอยคุ้มครองค่ายศิลานิลได้

ส่วนจะถูกใส่ร้ายหรือไม่นั้น รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเหล่าศิษย์ตระกูลเว่ยที่ราวกับตราทาส จะทำให้ความเกลียดชังที่พวกเขามีต่อโหยวจวินจื่อเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน และจะใช้คำพูดที่ร้ายกาจที่สุดด่าทอโหยวจวินจื่อ

ด้านหนึ่งคือสหายร่วมทางที่กล่าววาจาร้ายต่อเขา ไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือเทพประจำค่ายที่คอยคุ้มครองชาวบ้านที่เขาห่วงใยไปตลอดชีวิต ทำให้ชาวบ้านอยู่เย็นเป็นสุข และยังปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจ จะเลือกอย่างไร จิตใจคนย่อมรู้ดี

ส่วนไร้ลักษณ์...

จะเป็นปีศาจ หรือเป็นอธรรม ก็จะไม่มีใครจดจำอีกต่อไปแล้ว

ค่ายศิลานิลในภายภาคหน้า จะเป็นผู้ศรัทธาที่เลื่อมใสในเทพไร้ลักษณ์ที่สุดของเขา

ไป๋ไร้ลักษณ์หัวเราะเบาๆ ในถ้ำ ปีศาจที่ล่อลวงจิตใจคน เทพเจ้าผู้เมตตาโปรดสัตว์โลก อาจจะเป็นคนเดียวกันก็ได้

เช้าวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านในเขาเปิดประตูบ้าน สิ่งแรกที่เห็นคือทั่วทั้งฟ้าดินขาวโพลนไปหมด

หิมะขาวโพลน กองสูงกว่าสองฉื่อ

เด็กๆ หลังจากสวมเสื้อผ้าหนาๆ แล้ว ก็ดีใจกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นหิมะ ไอขาวที่พ่นออกมาจากปากก็สลายไปตามลม

ทุกบ้านต่างก็กวาดหิมะหน้าประตูบ้าน บนชายคามีแท่งน้ำแข็งแหลมยาวราวกับดาบแขวนอยู่ ภรรยาชาวค่ายศิลานิลก็นำเนื้อแห้งที่หมักไว้มาแขวนตาก รับแสงอาทิตย์ยามเช้าบนหิมะ ส่องให้ใบหน้าของชาวบ้านแดงระเรื่อ

ในทุ่งนาที่ไร้ผู้คน ข้าวสาลีฤดูหนาวบนนาเก่าราวกับถูกคลุมด้วยผ้าห่มหิมะ ทุ่งนาที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ไกลออกไปก็มีหิมะตกหนาเช่นกัน รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเมื่อหิมะละลาย ทุ่งนานี้ก็จะสามารถเพาะปลูกได้

ใต้ต้นไม้แห้งที่ปกคลุมด้วยหิมะ จิ้งจอกสีเขียวตัวใหญ่ตัวหนึ่งพาลูกจิ้งจอกสามตัวเดินอยู่บนพื้นหิมะ มองหาอาหารที่พอจะหาได้

ภูเขาที่กว้างใหญ่ไพศาลกลายเป็นภูเขาหิมะที่เชื่อมต่อกับท้องฟ้า ป่าไม้ล้วนเป็นสีขาว ทั่วทั้งภูเขากลับสู่ความขาวบริสุทธิ์ สรรพสิ่งเงียบสงัด

ฤดูหนาว ก็มาเยือนในภูเขาใหญ่นี้

น้ำพุเย็นในถ้ำกระดูกขาว ในเวลานี้กลับกลายเป็นน้ำพุร้อน ไอหมอกลอยขึ้นมา ลูกจิ้งจอกขาวกลิ้งเกลือกเล่นสนุกในม่านหมอก มันมองดูคนที่นั่งขัดสมาธิอยู่กลางสระน้ำอย่างสงสัย

เขาสามารถหลับตาไม่ตื่นได้หลายวัน ราวกับตายไปแล้ว

อีกาดำบางครั้งก็บินเข้ามาในถ้ำสลัดหิมะบนตัวออกไป ขดตัวอยู่ในถ้ำเล็กๆ ข้างสระน้ำนอนหลับไป บางครั้งก็จะเกาะอยู่บนต้นไหว่ที่โล่งเตียนร้องเสียงการ้องที่น่ารำคาญออกมาหลายครั้ง

ต้นสนโบราณของค่ายสนโบราณต้นนั้น ยังคงหลับใหลอยู่

ราชันย์ขุนเขาในค่ายราชันย์พยัคฆ์ ก็หาวออกมา นอนลงบนเก้าอี้ขนสัตว์สีดำหลับไปอย่างสบายอารมณ์

สิ่งมีชีวิตในเขา ในฤดูหนาวหาได้ยากยิ่งนัก

ตีนเขา บ้านหลังใหญ่ของตระกูลเว่ยแห่งก่วงหลิง

ในเช้าวันหนึ่ง เว่ยเจิ้งซานหลังจากตื่นนอนแล้ว ก็ไปทักทายอาจารย์ในตอนเช้า แต่กลับพบว่าในห้องเงียบสงัด

เขาร้องเรียกอยู่หลายครั้ง รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงผลักประตูเข้าไป อาจารย์ของเขาแขวนคออยู่บนคาน ถูกผ้าขาวผืนหนึ่งรัดคอจนม่วงแดง ดวงตาทั้งสองข้างถลนออกมา สองมือห้อยลง

เว่ยเจิ้งซานร้องอุทาน “ท่านอาจารย์”

นักปราบภูตเฒ่าที่ปราบภูตมาหลายปี ไม่ได้ตายในเส้นทางการปราบภูต แต่กลับมาตายบนคานบ้านของตนเอง

เพราะเขาทนรับคำเยาะเย้ยของสหายร่วมทางคนอื่นไม่ได้ และไม่มีหน้าจะไปเผชิญหน้ากับบรรพบุรุษของตระกูลเว่ยแห่งก่วงหลิงอีกต่อไป เขาเลือกที่จะตายอย่างอนาถไม่เข้าสู่ยมโลก

เว่ยเจิ้งซานมองดูจดหมายลาตายที่อาจารย์ทิ้งไว้ ดวงตากลายเป็นสีแดงก่ำ สองกำปั้นกำแน่น ฉีกจดหมายลาตายฉบับนี้จนแหลกละเอียดทันที

อาจารย์ยังบอกให้เขาอย่าไปแก้แค้น

ศิษย์ตระกูลเว่ยปราบภูตไม่สำเร็จ กลับถูกปีศาจร้ายหยอกล้อทิ้งรอยประทับราวกับทาสไว้บนใบหน้า เว่ยซวีไม่มีหน้าจะไปเผชิญหน้ากับผู้คนอีกต่อไป ชื่อเสียงของแปดตระกูลนักปราบภูตที่ยิ่งใหญ่ก็จะถูกถอดถอน

เว่ยเจิ้งซานคำรามเสียงต่ำอย่างโกรธเกรี้ยว “เจ้าปีศาจไร้ลักษณ์ ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าเว่ยเจิ้งซานในชีวิตนี้จะต้องจับเจ้ามา สังหารต่อหน้านักปราบภูตทั่วหล้าให้จงได้”

แต่เขารู้ว่า นักปราบภูตส่วนใหญ่ไม่สามารถรับมือกับภูตผีปีศาจครึ่งปีศาจครึ่งเทพเช่นนี้ได้ มีเพียง... บำเพ็ญพรต

หลังจากที่เว่ยซวีถูกฝังไปได้เจ็ดวัน เขาก็เก็บข้าวของสัมภาระ สละตำแหน่งเจ้าบ้านตระกูลเว่ย หันหลังเดินทางไกลพันลี้ไปขอเป็นศิษย์เรียนวิชาที่ภูเขาเซียนถ้ำสวรรค์

ในเมื่อนักปราบภูตทำไม่ได้ เขาก็จะเป็นนักล่าภูต เป็นผู้บำเพ็ญพรต

...

ตีนเขาขุนเขาเมฆาลัย ในฤดูหนาวปีนี้ หมู่บ้านหนึ่งก็หายไปอย่างลึกลับ

คนทั้งหมู่บ้านกว่าร้อยชีวิต หายไปในชั่วข้ามคืนอย่างไร้ร่องรอย สร้างความตกตะลึงให้กับทางการของมณฑล หลายครั้งที่ส่งคนไปค้นหาก็ไม่พบ

สุดท้ายสุดปัญญาจริงๆ จึงได้แต่ติดประกาศแจ้งความว่า หมู่บ้านนี้กลายเป็นโจร เข้าเขาไปเป็นโจรป่า

แต่ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ริมเขาจริงๆ รู้ดีว่า แม้จะคิดจะไปเป็นโจรจริงๆ ก็ต้องเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อน จะเข้าเขาในฤดูหนาวที่หิมะปิดเขาได้อย่างไร นั่นมีแต่ตายสถานเดียว

และในฤดูกาลนี้ นอกเมืองหลวงที่เจริญรุ่งเรืองของแคว้นหนานเจา ก็มีเด็กหนุ่มในเสื้อผ้าเก่าๆ มาถึง เขามองดูกำแพงเมืองที่สูงใหญ่โอ่อ่า รถม้าที่สัญจรไปมาดุจสายน้ำ ในดวงตาและคิ้วเต็มไปด้วยความยินดี เอ่ยพึมพำ “ในที่สุดก็มาถึงแล้ว

เมืองหลวงแห่งใต้หล้า ลั่วจิง”

มือของเขากำม้วนภาพที่ห่อด้วยหนังสัตว์ไว้แน่น ตื่นเต้นจนถอนหายใจออกมา ภาพเทพไร้ลักษณ์ของเขาจะต้องสามารถสร้างชื่อเสียงในเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดของแคว้นหนานเจาแห่งนี้ได้อย่างแน่นอน สร้างชื่อเสียงให้กับฝีมือการวาดภาพของตระกูลเหยาของเขา

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ ไป๋ไร้ลักษณ์ไม่รู้เรื่องเลย

เขากำลังหลับใหลบำเพ็ญเพียรอยู่ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้ ไม่เหมือนกับการบำเพ็ญเพียรในอดีต ในฤดูหนาว ไป๋ไร้ลักษณ์สามารถบำเพ็ญเพียรได้ทั้งกลางวันและกลางคืน และความเร็วก็ไม่ได้รับผลกระทบจากดวงอาทิตย์เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นไป๋ไร้ลักษณ์จึงทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร กระดูกของเขาทุกครั้งที่สั่นไหวเล็กน้อย ก็จะสั่นสะเทือนไปพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิวในเขา ทุกครั้งที่หนังมนุษย์ของเขาหายใจเข้าออก ก็จะสอดคล้องกับจังหวะการขึ้นลงของดวงอาทิตย์ในภูเขาหิมะใหญ่

[จบแล้ว]