บทที่ 36 - สู่ขอบเขตหยวนเจิน

บทที่ 36 - สู่ขอบเขตหยวนเจิน

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน ในขุนเขาสีเขียวขจีเริ่มลดน้อยลง ที่เห็นได้คือความแห้งแล้งสีเหลือง

ใบไม้แห้งสีเหลืองร่วงหล่นจากต้นไหว่หน้าถ้ำกระดูกขาว กองสุมอยู่บนทางเดินดินและหิน ไม่มีใครกวาด

นี่เป็นฤดูใบไม้ร่วงครั้งแรกที่ไป๋ไร้ลักษณ์มาถึงขุนเขาเมฆาลัย

สายลมสารทที่พัดโชยมาพร้อมกับไอสังหาร ราวกับไอของศาสตราวุธ ลมหนาวจากทิศเหนือทำให้ในเขามีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง

ไป๋ไร้ลักษณ์ยืนอยู่ใต้ต้นไม้แห้ง ยื่นฝ่ามือออกไป แมลงตัวหนึ่งร่วงจากต้นไม้ตกลงมาในฝ่ามือเขา

เป็นจั๊กจั่นฤดูร้อน

จั๊กจั่นที่ร้องไม่หยุดในฤดูร้อน สิ้นสุดชีวิตลงในสายลมสารท

ชีวิตและความตายของจั๊กจั่นตัวเล็กๆ ไม่มีใครสนใจ มีเพียงภูตผีปีศาจในไอแห่งความตายเท่านั้นที่จะมองดูพวกมัน

ในค่ำคืนที่เงียบสงัด ไป๋ไร้ลักษณ์ขึ้นไปบนยอดเขากระดูกขาว เขาเป่าขลุ่ยกระดูกอีกครั้ง เสียงขลุ่ยที่เศร้าสร้อยกระจายไปทุกทิศทุกทาง

แมลงฤดูร้อนตายในฤดูใบไม้ร่วง หญ้าแห้งดอกไม้ร่วงโรย ไอแห่งความเสื่อมสลายค่อยๆ รวมตัวกันบนภูเขา เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้า สายลมสารทพัดใบไม้แห้งนับไม่ถ้วนในเขาดังกรอบแกรบ

ซากแมลงนับร้อยนับพันปรากฏขึ้นบนเขากระดูกขาว สายฝนฤดูใบไม้ร่วงโปรยปรายลงมาเบาๆ ปัดเป่าความร้อนระอุของฤดูร้อน

ในค่ายศิลานิล ในบ้านหลังหนึ่งที่ค่อนข้างกว้างขวาง หลี่อี้กวงที่นอนหลับอยู่บนเตียงก็พลันตื่นขึ้น

เขาฟังเสียงฝนที่ตกกระทบหน้าต่าง หยดน้ำดังติ๋งๆ ระหว่างกระดูกขา ในกระดูกสันหลัง มีไอเย็นยะเยือกผุดขึ้นมา ราวกับเข็มเล็กๆ แทงเข้าไปในแขนขาทั่วร่าง

ความเจ็บปวดทำให้ชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งและกล้าหาญมาโดยตลอดคนนี้อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลิกตัวไปมาบนเตียง

หลี่อี้กวงขมวดคิ้ว ตนเองเป็นโรคไขข้ออักเสบหรือ เขาคิดดูแล้ว เหมือนว่ากระดูกขาของตนเองยังไม่หายดีก็ลงนาทำงานแล้ว ตากลมตากฝนมา อาจจะเป็นตอนนั้นที่ทิ้งปัญหาไว้

ดูเหมือนว่าตนเองจะแก่แล้วจริงๆ แก่แล้วก็ไม่ไหวแล้ว

เขาถอนหายใจ อดทนต่อความเจ็บปวด เปิดประตูออกมา ลมฝนยามค่ำคืนของฤดูใบไม้ร่วงพัดเข้ามา ทำให้สมองปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย

นึกถึงสมัยที่ติดตามองค์ชายอี้หวังไปรบด้วยกัน แสงดาบเงากระบี่ กลางคืนก็นอนไม่หลับ

เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านมาสิบกว่าปีแล้ว เขามองดูบ้านเรือนและค่ายใหญ่ในสายลมฝน ตอนนี้ทุกคนมีชีวิตที่สงบสุขแล้ว ก็ถือว่าไม่ทำให้พี่น้องที่สละชีวิตขวางหลังในตอนนั้นต้องผิดหวัง

ความคิดของหลี่อี้กวงล่องลอยไปไกลตามม่านฝน กลับไม่รู้สึกเจ็บในกระดูกเท่าไหร่แล้ว

ซ้ายขวาก็นอนไม่หลับ เขาจึงสวมเสื้อกันฝน จุดตะเกียง เดินเข้าไปในสายลมฝน มาถึงหลังศาลเจ้าของค่าย

เขามองดูยอดเขาที่ดูเหมือนจะสูงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เดินไปข้างหน้าอีกหน่อย สองข้างทางเป็นหลุมศพที่สูงเท่าคน

หลี่อี้กวงนั่งยองๆ อยู่หน้าหลุมศพ คว้าดินเปียกบนพื้นขึ้นมา โปะหลุมศพที่ค่อนข้างแบนให้สูงขึ้นอีกครั้ง

เขาใช้มือที่เต็มไปด้วยโคลนตบหลุมศพแต่ละหลุม ถอนหายใจแล้วพูดว่า “พี่น้องเอ๋ย พวกเจ้าจากไปเร็วเกินไป หลายปีมานี้ชีวิตในค่ายของเราดีขึ้นเรื่อยๆ น่าเสียดายที่พวกเจ้าไม่มีโอกาสได้เสวยสุข

แต่ว่านะ ลูกๆ ของพวกเจ้าก็โตกันหมดแล้ว กระดูกข้าก็ไม่ค่อยไหวแล้ว รอจนกว่าจะได้เห็นลูกๆ ของพวกเจ้าแต่งงานมีครอบครัวกันหมด ข้าก็จะสบายใจแล้ว”

อีกาดำที่อยู่ไม่ไกลนักในความมืดจ้องมองชายฉกรรจ์ที่อยู่ตรงหน้า ภาพนั้นสะท้อนอยู่ในดวงตาของไป๋ไร้ลักษณ์

หลี่อี้กวงชายผู้กล้าหาญคนนี้ แผ่นหลังก็ไม่ตั้งตรงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว อายุขัยของเขาดูเหมือนจะใกล้หมดลงแล้ว

วิชาปีศาจประจำตัวของไป๋ไร้ลักษณ์ ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่สามารถรับรู้ไอแห่งความตายได้เท่านั้น แต่ยังสามารถรับรู้อายุขัยของคนได้อย่างคร่าวๆ ด้วย

คนผู้นี้ในวัยหนุ่มน่าจะเคยฆ่าฟันในสนามรบมาไม่น้อย ทิ้งบาดแผลเรื้อรังไว้มากมาย บวกกับเมื่อครึ่งปีก่อนถูกภูตเสือตนนั้นทุบกระดูกทั่วร่างจนแหลกละเอียด การที่รอดชีวิตมาได้ก็ถือว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว แต่เขากลับใช้พลังกายทำงานหนักเพื่อค่ายอยู่หลายครั้ง อย่างมากก็คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกสองสามปี

หัวหน้าทั้งสามของค่ายศิลานิลล้วนไม่ใช่คนธรรมดา ไป๋ไร้ลักษณ์คอยจับตามองอยู่เสมอ หากพวกเขาตาย ไอแห่งความตายที่เกิดขึ้นจะแตกต่างจากคนธรรมดาอย่างไร

ส่วนเรื่องการต่ออายุให้พวกเขา ไป๋ไร้ลักษณ์ไม่ได้คิดเลย ตนเองไม่ลงมือทำร้ายพวกเขา ปล่อยให้พวกเขาตายตามธรรมชาติก็ถือว่าเป็นความเมตตาแล้ว

วันเวลาผ่านไปเรื่อยๆ ไป๋ไร้ลักษณ์ในถ้ำกระดูกขาวยังคงบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุข ลูกจิ้งจอกขาวตัวนั้นก็ค่อยๆ โตขึ้น ไม่หวาดกลัวไป๋ไร้ลักษณ์เหมือนตอนที่เพิ่งมาใหม่ๆ แล้ว

และคนในยุทธภพในภูเขาใหญ่เหล่านั้นก็ถูกฤดูใบไม้ร่วงที่ลึกเข้าไปขับไล่กลับไป ขุนเขาเมฆาลัยดูเหมือนจะกลับมาสงบสุขเหมือนเดิมอีกครั้ง

จนกระทั่งต้นเดือนสิบ วันหนึ่งในป่าลึกก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

ไป๋ไร้ลักษณ์ในถ้ำสัมผัสได้ถึงไอแห่งความตายทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขาเรียกอีกาดำมา ให้มันไปเปิดทาง

ไป๋ไร้ลักษณ์ก็ตามหลังอีกาดำไป ไม่รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ที่เห็นได้คือ ในเขามีหมอกสีเทาหนาทึบ ฤดูหนาวเพิ่งจะมาเยือน งูและแมลงต่างก็เข้าสู่การจำศีลแล้ว นกในเขาที่เคยเห็นในอดีตก็ไม่เห็นสักกี่ตัว ส่วนใหญ่บินไปทางใต้ที่อุ่นกว่าแล้ว

ไป๋ไร้ลักษณ์เดินไปตลอดทาง สัมผัสถึงไอแห่งความตายที่อยู่ไกลออกไป ดูเหมือนจะไม่ใช่กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตาย

อีกาดำบินข้ามทิวเขาหลายลูก ในที่สุดก็ตกลงมาในหุบเขาแห่งหนึ่ง

จิตของไป๋ไร้ลักษณ์เชื่อมต่อกับอีกาดำ มองเห็นสถานการณ์ในหุบเขา

ใต้ต้นสนโบราณสีเขียวขนาดใหญ่ มีคนสองกลุ่มกำลังรุมล้อมต้นสนนี้อยู่

รอบๆ ต้นสนโบราณที่มีอายุไม่รู้นานเท่าไหร่ต้นนี้ มีแสงสีเขียวเรืองรองโปรยปรายลงมาเป็นชั้นๆ ล้อมรอบคนหลายคนนั้นไว้

และคนหลายคนที่ถูกล้อมรอบแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งมีเพียงสามคน ผู้นำเป็นชายวัยกลางคน ด้านหลังตามด้วยชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ดูจากลวดลายที่สลักไว้บนไหล่และแขน ไม่เหมือนคนของแคว้นหนานเจา

ส่วนอีกฝ่ายหนึ่งนำโดยหญิงสาวคนหนึ่ง ด้านหลังยังมีอีกสามคน ดูเหมือนจะเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องจากสำนักเดียวกัน

ชายที่เป็นผู้นำฝ่ายนั้นมือถือไม้เท้าอาคม ปากพึมพำคาถาสร้างหมาป่ายักษ์ออกมาหลายตัว พุ่งเข้ากัดฉีกม่านแสงสีเขียวอย่างบ้าคลั่ง

หญิงสาวอรชรที่อยู่ข้างหลังก็ปล่อยงูหลามลายสีแดงออกมา ปากพ่นหมอกพิษสีแดงออกมาเป็นสายๆ กัดกร่อนม่านแสงสีเขียว

ส่วนชายคนนั้นก็มีขนสีดำขึ้นทั่วร่าง มองดูแล้วเหมือนหมีร่างยักษ์ในร่างมนุษย์ ทุบตีม่านแสงอย่างบ้าคลั่ง

ส่วนอีกกลุ่มหนึ่ง ทั้งสามคนดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ มีเพียงหญิงสาวคนนั้นที่ลมหายใจยังคงดีอยู่ มือถือดาบยาวสีทองจางๆ สร้างเป็นม่านแสงสีทอง ปกป้องสามคนที่กำลังปรับลมหายใจอยู่

ในขณะนั้นหญิงสาวคนนั้นก็ตะโกนเสียงดัง “ท่านบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี สามารถมีตบะในวันนี้ได้ก็นับว่าไม่ง่าย เหตุใดจึงต้องมาหาเรื่องภูเขาซานชิงของข้าด้วย”

บนลำต้นของต้นสนยักษ์ปรากฏใบหน้าของชายชราขึ้นมา เขาคือเทพประจำค่ายสนโบราณแห่งนี้ ภูตต้นไม้เฒ่าที่บำเพ็ญเพียรมาไม่รู้กี่ร้อยปี

ภูตตนนี้หัวเราะแล้วพูดว่า “ข้าแต่เดิมก็ไม่อยากจะหาเรื่องพวกท่าน แต่บังเอิญพวกท่านก้าวเข้ามาในมหาค่ายกลเก้าสนชอุ่มชั่วนิรันดร์ของข้า เมื่อเข้ามาในค่ายกลแล้ว ก็ต้องมาเป็นปุ๋ยบำรุงรากเซียนของข้า ถูกข้าหลอมรวม

แม้ว่าภูเขาซานชิงจะเป็นผู้นำของสำนักเต๋าทั่วหล้า แต่ผู้อาวุโสและเจ้าสำนักระดับหยวนเจินหลายท่านก็ไม่สามารถเข้ามาในขุนเขาเมฆาลัยได้

ขอเพียงข้าผ่านพ้นเคราะห์กรรมนี้ไปได้ สำเร็จมรรคผลหยวนเจิน ก็จะสามารถแปลงร่างออกจากขุนเขาเมฆาลัยได้ ไปเข้าร่วมกับสามภูเขาหกถ้ำ พวกอาจารย์ของพวกท่านก็ไม่สามารถข้ามเขาข้ามน้ำมาตามล่าข้าได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเชียนหลีก็สีหน้าเคร่งขรึมลง มองดูสามคนที่อยู่ข้างๆ “ท่านผู้นั้นคงจะเป็นจอมขมังเวทย์จากแคว้นต้าเยวียนสินะ เวลานี้ยังกั๊กฝีมือไว้อยู่ เกรงว่าจะต้องตายเปล่า”

จอมขมังเวทย์แห่งแคว้นต้าเยวียนคนนั้นพูดเสียงเย็นชา “ท่านเป็นถึงศิษย์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักต่างๆ ของภูเขาซานชิง คงจะไม่ได้มีฝีมือแค่นี้กระมัง ในเมื่อท่านซ่อนความสามารถไม่ยอมลงมือ ข้าก็จะไม่เปลืองแรงโดยเปล่าประโยชน์เช่นกัน”

เซียวเชียนหลีเห็นอีกฝ่ายถ่วงเวลาเช่นนี้ ก็ไม่พูดอะไรอีกต่อไป เพียงแค่คุ้มครองศิษย์น้องสามคนข้างหลังให้ปรับลมหายใจต่อไป

สถานการณ์ในสนามดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ แม้ว่าจอมขมังเวทย์แห่งแคว้นต้าเยวียนและศิษย์ของภูเขาซานชิงหลายคนจะถูกขังอยู่ แต่เห็นได้ชัดว่าทั้งสามฝ่ายต่างก็รู้ว่าแต่ละฝ่ายมีไพ่ตายอยู่ในมือ ในเวลานี้ใครที่เปิดไพ่ตายออกมาก่อน กลับจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายยิ่งกว่าในภายหลัง

และภูตสนเฒ่าตนนี้ก็อดทนอย่างยิ่ง เพียงแค่ขังคนสองฝ่ายไว้ ปล่อยให้คนของแคว้นต้าเยวียนสามคนนั้นโจมตีม่านแสง

มันบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี หากพูดถึงพลังปีศาจที่หนาแน่น ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในสนามตายได้

ขอเพียงขังคนเจ็ดคนนี้ไว้ในค่ายกล หลอมรวมเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าชั่วยาม พวกเขาก็จะกลายเป็นสารอาหารของร่างต้น ทำให้ไม้สนชราก้าวหน้าไปอีกขั้น จากปีศาจใหญ่กลายเป็นราชันย์ปีศาจระดับหยวนเจิน

ไป๋ไร้ลักษณ์ที่เพิ่งมาถึงไม่นานก็เข้าใจสถานการณ์แล้ว ก็ซ่อนตัวอยู่ในที่มืด เฝ้าดูสถานการณ์ในสนามอย่างเงียบๆ

จอมขมังเวทย์ของแคว้นต้าเยวียน ศิษย์สำนักเต๋าของภูเขาซานชิง และปีศาจเฒ่าที่บำเพ็ญเพียรมานานปีในป่าลึก การต่อสู้เช่นนี้ย่อมเป็นสถานการณ์ที่หาได้ยาก

เพียงแต่เมื่อสายตาของไป๋ไร้ลักษณ์ตกไปที่ศิษย์ของภูเขาซานชิงหลายคนนั้น ในใจก็เกิดความสงสัยขึ้นมา

ทั้งสามคนนี้ดูเหมือนจะโดนพิษบางอย่าง ต้องรีบกดข่มอาการบาดเจ็บ

และพิษนี้ ดูเหมือนจะ... เป็นพิษของดอกไม้ประหลาดบางชนิด

ไป๋ไร้ลักษณ์นึกถึงเพื่อนบ้านใหม่ของตนเองขึ้นมาทันที เทพประจำค่ายที่เป็นภูตพฤกษาแห่งมวลบุปผา

ดูเหมือนว่าเรื่องนี้ จะมีฝีมือของเทพประจำค่ายที่ลึกลับท่านนี้อยู่ด้วย

ในขณะนี้สถานการณ์ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ใครก็ไม่ยอมเผยช่องโหว่ออกมาง่ายๆ หากพลาดพลั้งเพียงเล็กน้อยก็อาจจะถึงแก่ความตายได้

ไป๋ไร้ลักษณ์มองดูคนของแคว้นต้าเยวียนสามคน ขุนเขาเมฆาลัยอยู่ห่างจากแคว้นต้าเยวียนไม่ใกล้เลย อีกฝ่ายมาที่นี่ได้อย่างไร

เป็นเพราะคนที่ตนเองเคยฆ่าไปก่อนหน้านี้ที่เป็นคนของแคว้นต้าเยวียนปลอมตัวมา ดึงดูดจอมขมังเวทย์ที่อยู่ตรงหน้านี้มา

หากพูดถึงพลังปีศาจของตนเอง ทุกคนในสนามต่างก็แข็งแกร่งกว่าเขามากนัก โดยเฉพาะภูตสนเฒ่าตนนี้ ตำนานกล่าวว่ามันมีอายุอย่างน้อยห้าร้อยปี พลังล้ำลึกสุดจะหยั่งถึง

แต่คนอีกสองฝ่ายก็ไม่ใช่คนธรรมดา ใครจะชนะใครจะแพ้ก็ยังไม่แน่

ในขณะที่ไป๋ไร้ลักษณ์กำลังครุ่นคิดอยู่ข้างๆ เขาก็พลันมีเสียงดังขึ้น

“เทพไร้ลักษณ์แห่งค่ายศิลานิล จะยอมยื่นมือเข้าช่วยหรือไม่”

เงาแสงสีสันปรากฏขึ้นไม่ไกลจากหน้าเขา กลับเป็นเทพประจำค่ายองค์ใหม่ของค่ายร้อยบุปผา

ไป๋ไร้ลักษณ์เลิกคิ้วขึ้น “เพิ่งเคยพบเทพีบุปผาเป็นครั้งแรก ต่อไปนี้เป็นเพื่อนบ้านกัน หวังว่าจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี”

“เทพไร้ลักษณ์แห่งค่ายศิลานิลพูดเล่นแล้ว” เทพีบุปผาองค์นี้ยิ้มแย้ม ดวงตาพราวเสน่ห์ ใบหน้าที่งดงามเปล่งประกายเจิดจ้า “สถานการณ์ในค่ายตอนนี้ ท่านไม่คิดจะยื่นมือเข้าช่วยหรือ”

“ข้าไม่ชอบสร้างศัตรูกับใคร”

ไป๋ไร้ลักษณ์ส่ายหน้าปฏิเสธ แม้จะเป็นเทพประจำค่ายด้วยกัน ตามหลักแล้วเขาควรจะยื่นมือเข้าช่วย แต่ความสามารถของแต่ละฝ่ายในสนามก็ไม่ธรรมดา เขาจะไม่เสี่ยงโดยง่าย

“เทพไร้ลักษณ์แห่งค่ายศิลานิลยังไม่รู้กระมัง ราชันย์ภูเขาแห่งค่ายราชันย์พยัคฆ์ตนนั้น ได้ทะลวงสู่ขอบเขตหยวนเจินแล้ว สามารถเรียกได้ว่าเป็นราชันย์ปีศาจแล้ว” เทพีบุปผาพูดอย่างกังวล “หากครั้งนี้เทพประจำค่ายสนโบราณไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตหยวนเจินได้ เกรงว่าขุนเขาเมฆาลัยจะถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยสามสิบหกค่าย จะไม่มีที่ให้พวกเราอยู่อีกต่อไป”

“ขอบเขตหยวนเจิน แตกต่างจากพวกเรามากเลยหรือ” ไป๋ไร้ลักษณ์ได้ยินถึงขอบเขตนี้หลายครั้ง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“ดูเหมือนว่าเทพไร้ลักษณ์แห่งค่ายศิลานิลจะบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษ ไม่ค่อยออกมาปรากฏกาย” เทพีบุปผาประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงอธิบายว่า “สรรพสิ่งในโลก ไม่ว่าจะเป็นปีศาจ มนุษย์ เทพ หรือภูติ ต่างก็มีวิถีของตนเอง เส้นทางนับหมื่นล้วนมีความมหัศจรรย์ของตนเอง ดังนั้นจึงไม่มีการเรียกขานขอบเขตเดียวกัน

แต่ขอบเขตหยวนเจินเป็นเส้นแบ่งระหว่างสิ่งมีชีวิตกับเซียน ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าหยวนเจินยังคงเป็นเป็นเพียงปุถุชน

มีเพียงผ่านพ้นขอบเขตนี้ไปได้ สำเร็จมรรคผลหยวนเจิน นำพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้ามา หลอมใครก็ตามเป็นเซียน

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถเรียกได้ว่าเป็นกึ่งเซียน พวกเราเผ่าพันธุ์ปีศาจต้องถึงขอบเขตหยวนเจินจึงจะสามารถใช้คำว่า ‘ราชันย์’ ได้

ท่านดูภูตสนเฒ่าสิ มุ่งมั่นในวิถี บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากแปดร้อยปี จึงจะมีโอกาสได้สัมผัสขอบเขตหยวนเจินในวันนี้ มีหวังที่จะหลอมปุถุชนเป็นเซียน

ข้าในอดีตเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขา ดังนั้นวันนี้จึงมาช่วยเขาเป็นพิเศษ ศิษย์ของภูเขาซานชิงหลายคนนั้นก็เป็นข้าที่ใช้พิษร้อยบุปผาลงมืออย่างลับๆ

หากท่านกับข้าช่วยเขาสู่ความสำเร็จในวันนี้ ภูตสนเฒ่าก็จะระลึกถึงบุญคุณคุ้มครองท่านกับข้าให้อยู่รอดในขุนเขาเมฆาลัยแห่งนี้”

“นี่...” ไป๋ไร้ลักษณ์ทำท่าลังเล “แต่คนเหล่านั้นอ้างว่าเป็นศิษย์ของภูเขาซานชิง ผู้นำของสำนักเต๋า หากไปยั่วโมโหผู้อาวุโสของพวกเขาออกมา พวกเราจะไม่เป็นการหาที่ตายเองหรือ”

“เรื่องนี้เทพไร้ลักษณ์แห่งค่ายศิลานิลไม่ต้องกังวล ขุนเขาเมฆาลัยของเราเป็นเขตต้องห้ามสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ระดับหยวนเจิน มีตำนานเล่าว่าที่นี่ในอดีตเป็นสถานบำเพ็ญเพียรของเซียนปีศาจตนหนึ่ง ต่อมาเซียนตนนี้ได้ขึ้นสู่แดนเทพ เพื่อคุ้มครองเผ่าพันธุ์ของตนเองจึงได้ตั้งอาคมต้องห้ามไว้ เผ่าพันธุ์มนุษย์ระดับหยวนเจินไม่สามารถเข้ามาในเขานี้ได้

แม้จะมีผู้เชี่ยวชาญของเผ่าพันธุ์มนุษย์มาจริงๆ พวกเราก็แค่หนีออกจากแคว้นหนานเจา จะลงใต้หรือขึ้นเหนือไปเข้าร่วมกับราชันย์ปีศาจแห่งสามภูเขาหกถ้ำ ภูเขาซานชิงก็สุดปัญญาจะตามไปถึง”

“นี่...” ไป๋ไร้ลักษณ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เช่นนั้นข้าก็จะขอช่วยผู้อาวุโสสนโบราณสักเล็กน้อยแล้วกัน แต่ข้าพลังน้อยวิชาอ่อน จะลงมือเฉพาะตอนกลางคืน และสามารถรับมือได้เพียงแค่สองคนในสังกัดของจอมขมังเวทย์แห่งแคว้นต้าเยวียนเท่านั้น”

“เช่นนั้นก็ดี ข้าก็จะไปประลองฝีมือกับจอมขมังเวทย์แห่งแคว้นต้าเยวียน”

เทพีบุปผาไม่ถือสา ยิ้มแล้วรับคำ “เรารอจนกว่าตะวันจะตกดินแล้วค่อยลงมือ”

...

อีกด้านหนึ่ง นอกค่ายศิลานิล ปรากฏคนกลุ่มหนึ่งสวมเสื้อผ้าสีเทา ผู้นำเป็นชายชราผมขาว เขาถูกชายหนุ่มที่มีไฝที่หว่างคิ้วประคองอยู่ เงยหน้ามองค่ายศิลานิล ถอนหายใจแล้วพูดว่า “ค่ายนี้สร้างตามหลักฮวงจุ้ย เหมือนฝีมือของตระกูลโหยวแห่งทงซาน

เราเข้าไปดูกันเถอะ บางทีอาจจะได้พบกับทายาทของสหายตระกูลโหยว”

“อาจารย์ ตระกูลโหยวแห่งทงซานไม่ได้ถูกราชันย์ปีศาจแห่งทะเลเหนือฆ่าล้างตระกูลไปแล้วหรือ” ชายหนุ่มคนนั้นถามอย่างสงสัย “เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่แดนใต้นี้ได้”

“เรื่องเก่าๆ ไม่ต้องพูดถึงอีกแล้ว ตระกูลโหยวแห่งทงซานกับตระกูลเว่ยแห่งก่วงหลิงของเรามีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ในตอนนั้นราชสำนักต้าเจาเกิดความวุ่นวาย หนานเจาเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นใหม่ พวกเขาดูเหมือนจะติดต่อกับราชสำนักอยู่บ่อยครั้ง ได้รับการคุ้มครองจากราชสำนักเหลือทายาทไว้บ้างก็เป็นเรื่องปกติ

ข้าจำได้ว่าสิบกว่าปีก่อนองค์ชายอี้หวังนำทัพไปปราบกบฏ เคยมีทูตมังกรติดตามไปด้วย ส่วนใหญ่น่าจะมีคนของตระกูลโหยวอยู่”

ในค่าย โหยวจวินจื่อได้ยินคนเฝ้าค่ายมารายงานว่า นอกค่ายมีนักปราบภูตที่อ้างว่าเป็นตระกูลเว่ยอยากจะเข้ามาในค่ายดู

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที ในใจเกิดความคิดสับสนวุ่นวาย ไม่เหมือนกับนักปราบภูตที่หลอกลวงทั่วไปที่มีการสืบทอดวิชาไม่ลึกซึ้ง ตระกูลเว่ยแห่งก่วงหลิงและตระกูลโหยวแห่งทงซานล้วนเป็นแปดตระกูลนักปราบภูตที่ยิ่งใหญ่ และตระกูลเว่ยก็มีคนเก่งๆ เกิดขึ้นมาตลอด ไม่เหมือนตระกูลโหยวที่ตกต่ำลง

โหยวจวินจื่อมองไปยังเขากระดูกขาวที่อยู่หลังค่าย ในใจก็ตัดสินใจไม่ถูก

[จบแล้ว]