บทที่ 19 - วางแผนสกัดเคราะห์กรรม

บทที่ 19 - วางแผนสกัดเคราะห์กรรม

ขอบหลุมยักษ์ที่ลึกและมืดมิดคือผนังหินที่ถูกขัดจนเรียบเนียน คราบเลือดบนหินได้สลักลึกลงไปในเนื้อหิน ผ่านกาลเวลามานานก็ยากที่จะปกปิด

ร่างงูยักษ์น่าสะพรึงกลัวขดตัวอยู่บนผนังหิน เกล็ดแข็งๆ เสียดสีกับผิวหิน ความยาวของลำตัวงูยาวไม่ต่ำกว่าสิบจั้ง บนหัวงูนั้นมีดวงตาสีเหลืองอ่อนแนวตั้งคู่หนึ่งจ้องมองสายฟ้าที่เคลื่อนผ่านบนท้องฟ้าเป็นครั้งคราว แลบลิ้นงูที่ใหญ่เท่าลำตัวคนออกมาเป็นพักๆ

อูซุ่มตัวอยู่อย่างเงียบๆ ในหลุมลึก ในช่วงชีวิตร้อยปีของมันไม่เคยเห็นสายฟ้าที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้มาก่อน มันเข้าใจดีว่าวันนี้คือเคราะห์กรรมแปลงร่างของมัน เป็นโอกาสที่ได้มาจากการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมานับร้อยปี

เมื่อมันผ่านเคราะห์กรรมนี้ไปได้ แปลงร่างเป็นคนได้แล้ว มันก็จะกลายเป็นปีศาจใหญ่ในขุนเขาเมฆาลัยแห่งนี้ ตนเองจะได้ครอบครองดินแดนป่าเขามากขึ้น มีอาหารมากขึ้น และมีอายุขัยที่ยาวนานขึ้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในดวงตาพญางูของมันก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองฟ้าด้วยความทะเยอทะยาน ความกลัวต่อสายฟ้าก็ลดลงไปบ้าง

ห่างออกไปไม่ไกล ในค่ายวารีดำ น้ำในทะเลสาบเทพในสายตาของชาวบ้านก็ปั่นป่วนขึ้นมา เต่ายักษ์ตัวหนึ่งตื่นขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ กระดองเต่าบนหลังเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ทำให้เต่าตัวนี้มีสีเขียวและสีดำปะปนกันไป

มันมองไปยังทิศที่เมฆดำและสายฟ้ามารวมกันไกลๆ แล้วเอ่ยเป็นภาษามนุษย์ "มีปีศาจจะข้ามเคราะห์แปลงร่างอีกแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ ข้าหลับไปอีกยี่สิบกว่าปีแล้ว ในเขามีเรื่องใหม่อะไรเกิดขึ้นบ้าง"

บนฝั่งข้างๆ เต่ายักษ์ มีเด็กน้อยมัดจุกนั่งอยู่ ยิ้มตอบกลับ "ท่านผู้เฒ่าหลับไปนานหน่อย ราชันย์พยัค์ทางเหนือเมื่อไม่กี่ปีก่อนก็มีข่าวว่าพลังบำเพ็ญเพิ่มขึ้นไปอีกขั้นแล้ว มีปีศาจน้อยในค่ายราชันย์พยัคฆ์โอ้อวดว่าจะรวมขุนเขาเมฆาลัยเป็นหนึ่งเดียว แต่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว

นอกจากนี้ ก็เมื่อเก้าปีก่อนมีคนธรรมดาจากเชิงเขากลุ่มหนึ่งมาสร้างค่ายในขุนเขาเมฆาลัย เรียกว่าค่ายศิลานิล เมื่อเดือนกว่าๆ ก่อนก็ไม่รู้ไปหาภูตผีตนหนึ่งมาจากไหน มาเป็นเทพประจำค่าย

อ้อ ใช่แล้ว หมู่บ้านแห่งหนึ่งทางโน้นถูกสังหารหมู่ ไม่รู้ว่าเกี่ยวข้องกับเทพประจำค่ายศิลานิลนี้หรือไม่ ได้ยินว่าเรื่องนี้ทำให้ราชสำนักที่เชิงเขาสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่ว มีข่าวลือว่าเป็นโรคระบาดสุนัขบ้า ไม่รู้ว่าจะมีนักล่าปีศาจมาหรือไม่"

"อืม ข้างล่างนี่ช่างวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ" เสียงแก่ชราของเต่ายักษ์แฝงไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่แยแส ไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงไปเพราะเรื่องเหล่านี้ เพียงแค่กล่าว "ดูว่างูยาวตัวนี้จะมีชีวิตรอดหรือไม่ กล้าใช้ชื่อมังกรมาตั้งชื่อค่าย คิดว่าคงจะฝันหวานอยากจะกลายเป็นมังกรอยู่สินะ

หากมันสามารถผ่านเคราะห์สายฟ้าในวันนี้ไปได้ บำเพ็ญเพียรต่อไปอีกสี่ร้อยปี ไม่แน่ว่าอาจจะมีวันกลายเป็นมังกรวารีได้จริงๆ"

ในหุบเขาสีเขียวขจี มีหมู่บ้านค่ายแห่งหนึ่งตั้งอยู่ และด้านหลังของหมู่บ้านมีต้นสนโบราณสูงตระหง่านต้นหนึ่ง สูงใหญ่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ สูงถึงร้อยจั้ง เรือนยอดที่เหมือนร่มกว้างปกคลุมพื้นที่หลายร้อยจั้ง ต้นไม้ต้นนี้คือต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของค่ายสนโบราณ และยังเป็นต้นไม้บรรพบุรุษในใจของชาวบ้านอีกด้วย

ท่ามกลางกิ่งก้านใบของต้นสนโบราณมีภูตพฤกษามากมายกระโดดโลดเต้นอยู่ พวกมันเหมือนเด็กน้อยกระโดดขึ้นลงบนร่างของต้นสนโบราณส่งเสียงจอแจ

"ท่านปู่ พญางูตัวนั้นจะข้ามเคราะห์แล้ว"

"ท่านปู่ พญางูใจร้ายตัวนั้นข้ามเคราะห์เสร็จแล้วจะมาหาเรื่องพวกเราไหม"

"ท่านปู่ หรือว่าเราจะไม่ให้มันข้ามเคราะห์สำเร็จดี"

บนลำต้นของต้นสนโบราณปรากฏใบหน้ามนุษย์ขึ้นมา ตวาดว่า "เงียบหน่อย หูข้าจะหนวกเพราะพวกเจ้าแล้ว

สิ่งมีชีวิตบำเพ็ญเพียร ท้าทายสวรรค์ช่วงชิงชีวิต เมื่อต้องรับเคราะห์สวรรค์แล้ว ก็จะรับเคราะห์มนุษย์พร้อมกันไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจงูตัวนี้สำเร็จวิชาแล้วกลับเป็นประโยชน์ต่อข้าเสียอีก พวกเจ้าเด็กน้อยจะไปรู้อะไร"

บนภูเขากะโหลก เหยี่ยวสีเทาตัวมหึมาหุบปีกลงบนยอดเขา เทพเหยี่ยวกล่าวเสียงดังจากไกลๆ "สหายไร้ลักษณ์ ข้าน้อยมาเยี่ยมเยือน"

ไป๋ไร้ลักษณ์ประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงออกจากถ้ำมายังภูเขาที่โล่งเตียน ยิ้มถาม "เทพเหยี่ยวมาที่ถ้ำข้าด้วยเหตุใด"

"เหอะๆ สหายไร้ลักษณ์ ข้าน้อยมาวันนี้ เพื่อเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย" น้ำเสียงของเทพเหยี่ยวไม่ค่อยจะเย็นชาเหมือนเคย เขาชี้ไปยังทิศที่มีสายฟ้าแล้วกล่าว "ค่ายศิลานิลกับค่ายมังกรดำมีความแค้นกันมานาน และข้ากับพญางูเฒ่าตัวนั้นก็มีความแค้นกันอยู่มาก วันนี้ไม่ว่ามันจะข้ามเคราะห์สำเร็จหรือไม่ ก็จะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส เป็นช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุด

หากเจ้ากับข้าสองคนร่วมมือกัน ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถทำลายค่ายมังกรดำให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว ขจัดภัยใหญ่ในใจไปได้ ไม่ดีใจหรือ"

ไป๋ไร้ลักษณ์ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ตอบตกลงทันที เพียงแค่ส่ายหน้า "เกรงว่าจะยาก พลังปราณและโลหิตของปีศาจงูดำนั้นแข็งแกร่ง จิตวิญญาณก็เหนียวแน่น ถึงแม้เคราะห์กรรมครั้งนี้ส่วนใหญ่จะล้มเหลว แต่วิชาล่อลวงของข้าก็ยากที่จะได้ผลมากนัก"

"โอ้ สหายไร้ลักษณ์ตัดสินได้อย่างไรว่าปีศาจตนนี้จะล้มเหลว" เทพเหยี่ยวถามอย่างสงสัย

"เหอะๆ อาจจะเป็นเพราะสัญชาตญาณของข้ากระมัง"

ไป๋ไร้ลักษณ์ยิ้มพลางมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ที่นั่นมีไอมารที่ดุร้ายพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เลือดเนื้อและศพมนุษย์กลายเป็นแสงสีเลือด ในสายตาของเขาที่สามารถมองเห็นไอต่างๆ ได้ ปีศาจงูดำตัวนี้กินวิญญาณและเลือดเนื้อของมนุษย์มากเกินไป จนเกิดเป็นพลังบาปขึ้นมาแล้ว เคราะห์สายฟ้านี้ส่วนใหญ่คงจะผ่านไปไม่ได้

"แต่ถ้าพลาดโอกาสนี้ไป เกรงว่าจะหาโอกาสดีๆ แบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว" เทพเหยี่ยวยังคงไม่ยอมแพ้

"เหอะๆ ก็ไม่แน่ว่าจะลองไม่ได้" ไป๋ไร้ลักษณ์เอ่ยปาก "เพียงแต่ ต้องให้สหายเหยี่ยวท่านเป็นผู้นำทัพ ข้าคอยสนับสนุนอยู่ข้างๆ เจ้ากับข้าสองคนร่วมมือกัน ก็ยังมีโอกาสชนะพญางูดำนั้นอยู่มาก"

"นี่" เทพเหยี่ยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ "เช่นนั้นหลังจากนี้ข้าต้องการศพของปีศาจตนนี้ เลือดเนื้อ ดีงู และอาหารเลือดเนื้อในค่ายก็ต้องแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่งด้วย"

"ตกลง ข้าขอเพียงกระดูกของพวกเขาสองคนก็พอแล้ว" ไป๋ไร้ลักษณ์ยิ้มรับ

สำหรับค่ายมังกรดำที่เป็นเพื่อนบ้านใกล้ชิดนี้ ไป๋ไร้ลักษณ์ไม่เคยมีความรู้สึกที่ดีเลย พูดถึงการตายของตระกูลไป๋ ที่จริงแล้วก็ขาดคนของค่ายมังกรดำไปไม่ได้ เพราะหมู่บ้านเสี่ยวฉวี่ก็คือฐานที่มั่นของค่ายนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองค่ายอยู่ใกล้กันเกินไป ไม่ว่าจะเป็นแหล่งน้ำ หรือพื้นที่อยู่อาศัย ล้วนมีการแข่งขันกันอยู่ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่ฉวยโอกาสนี้แก้ไขปัญหานี้ล่วงหน้าเสียเลย

หากให้ไป๋ไร้ลักษณ์ลงมือคนเดียว เขาจะไม่ทำเด็ดขาด อีกฝ่ายอย่างไรก็เป็นปีศาจเฒ่าร้อยปี ตนเองเป็นเพียงภูตผีที่บำเพ็ญเพียรมาไม่กี่ปี ถึงแม้จะมีมุกาอาฆาตอยู่ ลงมือแล้วต้องใช้พลังอาฆาตและพลังปีศาจมหาศาล ค่าตอบแทนก็สูงมาก และยังไม่แน่ว่าจะชนะ

แต่ถ้าเพิ่มปีศาจเหยี่ยวตัวนี้เข้าไปด้วย ทั้งสองเป็นศัตรูโดยธรรมชาติอยู่แล้ว บวกกับปีศาจงูอูข้ามเคราะห์แล้วพลังลดลงอย่างมาก ก็ยังมีโอกาสชนะอยู่มาก

ถึงแม้จะไม่สำเร็จ ก็ยังสามารถทำให้ปีศาจงูตัวนี้บาดเจ็บสาหัสได้ พักฟื้นไปอีกยี่สิบสามสิบปี ก็ยังสามารถนำความสงบสุขมาให้ตนเองได้ช่วงหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในค่ายมังกรดำนั้นมีอยู่มานานกว่าร้อยปี เกรงว่ากระดูกคงจะไม่น้อย หากสามารถย้ายมาที่ภูเขากะโหลกได้ทั้งหมด ก็จะเป็นประโยชน์ต่อการเสริมสร้างถ้ำของตนเองอย่างมาก

ที่สำคัญที่สุดคือ มีเทพเหยี่ยวเป็นทัพหน้า เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้ว

"ครืนๆๆ"

สายฟ้าสั่นสะเทือน แสงไฟฟ้าแลบแปลบปลาบผ่านท้องฟ้า ส่องสว่างใบหน้าที่มืดมนและเปื้อนยิ้มของไป๋ไร้ลักษณ์และเทพเหยี่ยวสองคน ในที่สุดสายฟ้านั้นก็ฟาดลงมาที่หลุมยักษ์ของค่ายมังกรดำ

[จบแล้ว]