บทที่ 1567 : ทุกสิ่งคืนสู่จุดเริ่มต้น / บทที่ 1568 : หมื่นเกาะ

บทที่ 1567 : ทุกสิ่งคืนสู่จุดเริ่มต้น

"สำเร็จแล้ว!" เมื่อเห็นดังนั้น ใครบางคนในฝูงชนก็ตะโกนขึ้น และทุกคนก็โห่ร้องยินดีทันที

"สำเร็จแล้ว!"

"มันได้ผลจริงๆ!"

ชายชุดคลุมสีน้ำเงินถือคทาและมองไปรอบๆ ผู้ชม ฟังเสียงเหล่านั้นราวกับกำลังเพลิดเพลินกับมัน

หลังจากนั้น ชายชุดคลุมสีน้ำเงินทำท่าจุ๊ปากและกล่าวว่า: "ทุกท่าน พูดตามตรง ตอนนี้ข้าสำเร็จเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เมื่อข้าไปถึงอีกด้านหนึ่งของรอยแยกมิติ ไปยังระนาบที่ไกลที่สุดในประวัติศาสตร์ แม้กระทั่งขอบของความว่างเปล่า เมื่อข้าค้นพบว่ามีอะไรอยู่บนขอบของขอบเขตนั้นแล้วเท่านั้น ถึงจะถือว่าสำเร็จอย่างสมบูรณ์ เช่นนั้นแล้ว ทุกท่าน โปรดรอข่าวดีจากข้า ข้าจะกลับมาในไม่ช้า"

ขณะที่พูด ชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็เดินเข้าไปใกล้รอยแยกมิติที่เปิดออก พยายามจะก้าวเข้าไป

ในขณะนั้นเอง รอยแยกมิติก็สั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน และก่อนที่ชายชุดคลุมสีน้ำเงินจะทันได้ตอบสนอง ก็มีบางสิ่งตกลงมาจากข้างใน

สิ่งที่ตกลงมาคือก้อนแสงสีขาวน้ำนม มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตร และพุ่งเข้าใส่ชายชุดคลุมสีน้ำเงินโดยตรง

จากนั้นก็เห็นว่าส่วนต่างๆ ของชายชุดคลุมสีน้ำเงินที่สัมผัสกับกลุ่มแสงสีขาวน้ำนม—รวมถึงขาข้างหนึ่งและร่างกายครึ่งซีก—หายไปในทันที ราวกับถูกกรดแก่กัดกร่อนจนละลายหายไป

ชายชุดคลุมสีน้ำเงินตกตะลึง และทุกคนในลานกว้างก็ตกตะลึงเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งวินาทีเต็ม ชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็กรีดร้องและล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เมื่อนั้นเองที่ผู้คนในลานกว้างเริ่มมีปฏิกิริยาตอบสนอง พวกเขากะพริบตาและตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในตอนนี้ หลังจาก "กลืนกิน" ร่างกายส่วนหนึ่งของชายชุดคลุมสีน้ำเงินไป กลุ่มแสงสีขาวน้ำนมดูเหมือนจะได้รับการเติมพลัง และขนาดของมันก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นทีละน้อย เคลื่อนเข้าใกล้ชายชุดคลุมสีน้ำเงินที่ล้มอยู่บนพื้น

โดยปกติแล้ว แม้ว่าจะถูกตัดขาดครึ่งท่อน ชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็ยังมีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์เพื่อเคลื่อนที่ได้ แต่ในตอนนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ดูเหมือนว่าหลังจากได้รับบาดเจ็บ เขาก็สูญเสียพลังพิเศษทั้งหมดไป เมื่อเห็นก้อนแสงสีขาวน้ำนมใกล้เข้ามา ชายชุดคลุมสีน้ำเงินทำได้เพียงกรีดร้องและคลานหนีไปยังที่ไกลๆ อย่างน่าสมเพช

แต่ความเร็วในการคลานของเขานั้นช้าเกินไป และภายในไม่กี่วินาที เขาก็ถูกก้อนแสงสีขาวน้ำนมตามทัน และขาข้างเดียวที่เหลืออยู่ก็หายเข้าไปในแสงสีขาวทันที

"ช่วย...ช่วยข้าด้วย!" ชายชุดคลุมสีน้ำเงินร้องออกมาด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว

ในที่สุด ก็มีคนในลานกว้างที่ได้สติกลับมาเต็มที่ เด็กสาวในชุดคลุมสีแดงกระโจนออกจากฝูงชน พุ่งเข้าไปในลานกว้าง ไปถึงตัวชายชุดคลุมสีน้ำเงิน อุ้มร่างครึ่งท่อนที่เหลือของชายชุดคลุมสีน้ำเงินขึ้นมา และเตรียมวิ่งออกไปนอกลานกว้างเพื่อตามหาผู้รักษาเฉพาะทาง

อาหารที่มาถึงปากแล้วกลับถูกฉกไปต่อหน้าต่อตา

การกระทำนี้ดูเหมือนจะทำให้ก้อนแสงสีขาวน้ำนมโกรธเกรี้ยว ในวินาทีต่อมา ก้อนแสงก็สั่นไหว และไม่กี่วินาทีให้หลัง พร้อมกับเสียง "ฟู่" ขนาดของมันก็ขยายใหญ่อย่างรวดเร็ว

เดิมทีมันมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงหนึ่งเมตรกว่าๆ แต่ในชั่วพริบตา มันก็ขยายเป็นสิบกว่าเมตร จากนั้นก็สามสิบเมตร ห้าสิบเมตร เจ็ดสิบเมตร...

ลานกว้างถูกกลืนกินอย่างรวดเร็ว และก้อนแสงสีขาวน้ำนมยังคงขยายตัวต่อไป ไล่ตามเด็กสาวชุดแดงไปพร้อมๆ กับกลืนกินผู้คนที่อยู่บริเวณขอบลาน

"อ๊า!"

"ไม่นะ!"

"หนีเร็ว!"

ผู้เคราะห์ร้ายบางคนกรีดร้องและถูกกลืนโดยก้อนแสงสีขาวน้ำนมก่อนที่จะทันได้ตอบสนอง ส่วนคนอื่นๆ ที่ตื่นตัวกว่า ก็รีบหันหลังวิ่งหนีทันทีเมื่อเห็นชะตากรรมของสหาย

ยังมีบางคนที่เลือกจะโบกมือปล่อยลูกไฟและสายฟ้า โจมตีใส่ก้อนแสงสีขาวน้ำนม พวกเขาเข้าใจผิดว่าลูกแก้วน้ำนมเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่อันตราย พยายามหาจุดอ่อนและสังหารมัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตี ทรงกลมแสงสีขาวน้ำนมยังคงขยายตัวต่อไปโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ และพุ่งเข้าถึงตัวผู้โจมตีอย่างรวดเร็ว กลืนกินพวกเขา จากนั้นขนาดของมันก็ขยายเป็นพันเมตร และเริ่มกลืนกินเมืองประหลาดทั้งเมือง

ในตอนนี้ ผู้ที่รอดชีวิตต่างก็ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง พากันหนีตายไปยังนอกเมือง

และยักษ์ในเมืองซึ่งถูกใช้เป็นโรงแรม ก็เริ่มลุกขึ้น ก้าวเท้ายาวๆ และวิ่งออกจากเมืองไป

แต่นี่เป็นเพียงการยืดเวลาแห่งจุดจบออกไปได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น

หลังจากนั้นไม่นาน ผู้คนที่หนีออกจากเมืองก็ถูกตามทันและถูกกลืนโดยก้อนแสงสีขาวน้ำนม ยักษ์วิ่งอย่างสุดชีวิต และเข้าใกล้ก้อนแสงเข้าไปทุกที หลังจากวิ่งไปได้ระยะหนึ่ง มันก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง การชะงักเพียงชั่วครู่นั้น ทำให้แสงสีขาวเข้าปกคลุมร่างมหึมาของมัน ทำให้มันหายไปในแสงสีขาว

ในตอนนี้ เหลือเพียงไม่กี่คน เช่น เด็กสาวในชุดแดง ที่ยังคงหลบหนีอยู่

เด็กสาวชุดแดงเห็นได้ชัดว่าไม่มีโอกาสไปตามหาผู้รักษาแล้ว เธอโอบอุ้มชายชุดคลุมสีน้ำเงินที่เหลือเพียงครึ่งร่างไว้เหมือนทารก ทั้งร่างของเธอเกือบจะกลายเป็นดาวตก พุ่งไปข้างหน้าอย่างสิ้นหวังเลียบพื้นดิน หวังเพียงจะมีชีวิตรอดต่อไปอีกสักหน่อย

ระหว่างที่พุ่งทะยานไป มุมปากของเธอก็มีเลือดไหลซึมออกมาตลอดเวลา ซึ่งดูน่ากลัวเล็กน้อย นี่เป็นผลมาจากการที่เธอพยายามร่ายเวทมนตร์มิติเพื่อหลบหนีเมื่อครู่นี้ ในระหว่างการร่ายเวท เนื่องจากมิติโดยรอบถูกรบกวนอย่างรุนแรง คาถาจึงล้มเหลวและเธอก็ได้รับผลสะท้อนกลับจนบาดเจ็บ หากไม่ใช่เพราะจี้เวทมนตร์ชิ้นหนึ่งของเธอทำงานได้ทันเวลาและต้านทานผลสะท้อนกลับส่วนใหญ่ไว้ได้ เธออาจจะเสียชีวิตคาที่ไปแล้ว แต่นี่ก็ไม่ใช่อาการบาดเจ็บเล็กน้อย

ในเวลานี้ เด็กสาวชุดแดงและชายชุดคลุมสีน้ำเงินต่างหลบหนีด้วยความสิ้นหวัง

เธอไม่รู้เลยว่าก้อนแสงสีขาวน้ำนมที่ไล่ตามเธอมานั้นคืออะไร และทำไมมันถึงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สามารถหนีรอดไปได้สำเร็จ

"แค่ก แค่ก แค่ก!" ทันทีที่เธอคิดเช่นนี้ เด็กสาวชุดแดงก็ไออย่างรุนแรง และอาการบาดเจ็บจากผลสะท้อนกลับของคาถาเวทมนตร์ก็กำเริบขึ้น ทำให้เธอเสียการทรงตัวอย่างกะทันหัน และร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับชายชุดคลุมสีน้ำเงินในอ้อมแขน

กลุ่มแสงสีขาวน้ำนมที่อยู่ด้านหลังยังอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่เมื่อได้โอกาส มันก็เข้าใกล้เข้ามาในทันใด เมื่อเห็นว่ามันกำลังจะกลืนกินเด็กสาวชุดแดงในวินาทีถัดไป เด็กสาวชุดแดงก็อดไม่ได้ที่จะหลับตาลง

ทันใดนั้น!

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม!"

เสียงระเบิดสามครั้งติดต่อกันดังขึ้นบนท้องฟ้า ตามมาด้วยลำแสงสีเลือดสามสายที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าเมตรพุ่งลงมา กระทบเข้ากับกลุ่มแสงสีขาวน้ำนมที่กำลังขยายตัวอย่างรุนแรง

ในที่สุดกลุ่มแสงสีขาวน้ำนมก็ได้รับผลกระทบ ความเร็วในการขยายตัวของมันหยุดลงกะทันหัน และมันถึงกับเริ่มหดตัวเข้าด้านใน

เด็กสาวชุดแดงตกใจไปชั่วขณะ จากนั้นก็เงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า และเห็นเงาดำขนาดมหึมากำลังเคลื่อนเข้ามา มันคือเมืองลอยฟ้า และลำแสงสีเลือดเมื่อครู่นี้ก็ถูกยิงมาจากปืนใหญ่ของนครลอยฟ้าแห่งความว่างเปล่า ช่วยชีวิตเธอไว้

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ขอบของเมืองลอยฟ้า เขาเหลือบมองก้อนแสงสีขาวน้ำนมที่หยุดขยายตัวก่อน แล้วจึงมองไปยังเด็กสาวชุดแดง

"ท่านพ่อ!" เด็กสาวชุดแดงร้องเรียก

"ชาน่า รีบขึ้นมาเร็ว ที่นี่อันตรายแล้ว ไปกับพ่อ" ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างรวดเร็ว

"เจ้าค่ะ" เด็กสาวชุดแดงไม่ลังเลเมื่อได้ยินดังนั้น และรีบบินขึ้นไปทางเมืองลอยฟ้าทันที

แต่แล้ว ขณะที่บินขึ้นไปได้ครึ่งทาง เธอก็เห็นสีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"ระวังนะ ชาน่า!" ชายวัยกลางคนกล่าว

"เกิดอะไรขึ้น..." เด็กสาวชุดแดงหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ และเห็นกลุ่มแสงสีขาวน้ำนมที่เพิ่งหดตัวไป ราวกับว่ามันเพียงแค่กำลังสะสมพลังงาน และทันใดนั้นมันก็ขยายตัวอีกครั้ง และความเร็วของมันก็รวดเร็วและน่าสะพรึงกลัวกว่าเดิม ขนาดของมันเพิ่มขึ้นเกือบจะเป็นทวีคูณ

สามพันเมตร หนึ่งหมื่นเมตร สามหมื่นเมตร หนึ่งแสนเมตร...

"ไม่..." เด็กสาวชุดแดงมีเวลาเพียงตะโกนออกมาได้คำเดียวก่อนจะหายลับไปในแสงสีขาว

เมืองลอยฟ้าในอากาศก็ไม่รอดเช่นกัน และถูกกลืนกินในทันที

ทุกสิ่งบนพื้นดินและทุกสิ่งในอากาศถูกกลืนกินโดยก้อนแสงสีขาวน้ำนมในเวลาเพียงไม่กี่วินาที หากมองภาพในมุมกว้างออกไป จะเห็นว่าก้อนแสงสีขาวน้ำนมกำลังกลืนกินโลกทั้งใบด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กลืนกิน กลืนกิน กลืนกิน...

ก้อนแสงสีขาวน้ำนมยังคงขยายตัวราวกับการระเบิด และในที่สุดก็ครอบคลุมทั่วทั้งขอบเขตการมองเห็น เติมเต็มทั้งระนาบ

"เพล้ง!"

มีเสียงเหมือนแก้วแตกดังขึ้น ตามมาด้วยภาพที่มืดลงอย่างกะทันหัน จากสีขาวน้ำนมกลายเป็นสีดำสนิท

รอบด้านเงียบสงัด

...

บทที่ 1568 : หมื่นเกาะ

ภายในพระราชวังสีทองอร่าม

ริชาร์ดและชายชรานั่งเผชิญหน้ากัน ความเงียบงันโรยตัวอยู่รอบด้าน และพวกเขาก็อยู่ในสภาพนั้นเป็นเวลานาน

ในที่สุด ริชาร์ดก็เอ่ยปากขึ้น เขามองไปที่ชายชราและถามว่า “แสงสีขาวในภาพนั่นคืออะไร...ขอรับ?”

“เจ้าถามคำถามได้ดี” ชายชรากล่าว “คำถามนี้มีคนนับไม่ถ้วนเคยถามแล้ว แต่...น่าเสียดายที่ไม่เคยมีคำตอบเลย พูดตามตรง แม้กระทั่งว่าแสงสีขาวนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตหรือไม่ก็ยังไม่แน่ใจ ความไม่รู้คือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด และนี่คือสิ่งที่ทำให้แสงสีขาวน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ชายชราก็พูดต่อ: “ภาพที่เจ้าเพิ่งเห็นไปเมื่อครู่คือพ่อมดผู้ปกครองในระนาบโนแลน เขาเฝ้าสังเกตการณ์ด้วยเวทมนตร์ ‘ดวงตาแห่งอาณาจักรเบื้องบน’ และส่งมันกลับมายังระนาบแกนกลาง หลังจากวิดีโอนี้ถูกส่งกลับมา ระนาบโนแลนก็ขาดการติดต่อทั้งหมด

แต่เรื่องนี้ยังไม่ใช่เรื่องที่น่ากลัวที่สุด สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือในขณะที่ระนาบโนแลนล่มสลายในแสงสีขาว ระนาบอื่น ๆ ที่อยู่ติดกับระนาบโนแลนก็ส่งสัญญาณและภาพขอความช่วยเหลือออกมาเช่นกัน เนื้อหาของภาพนั้นคล้ายคลึงกับของระนาบโนแลนมาก ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือฝ่ายหนึ่งเป็นฝ่ายกระทำและอีกฝ่ายเป็นฝ่ายถูกกระทำ—ระนาบเหล่านี้ไม่ได้ทำอะไรเลย แต่แสงสีขาวกลับพวยพุ่งออกมาตามช่องทางมิติที่เชื่อมต่อกับระนาบโนแลน ขยายตัวอย่างรวดเร็ว และกลืนกินทุกสิ่ง”

“ระนาบแล้วระนาบเล่า เหมือนกับการพัฒนาย้อนกลับของยุคแห่งการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ มีระนาบที่ล่มสลายและขาดการติดต่อมากมาย ในช่วงแรก ๆ พวกมันอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางมาก แต่หลังจากที่มันแพร่กระจายมาถึงพื้นที่แกนกลางของโลกแห่งอารยธรรมพ่อมดโบราณ อารยธรรมทั้งหมดก็สูญเสียความสงบไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป อารยธรรมก็จะสูญสิ้นไป

พวกเขาค้นพบว่าแสงสีขาวแพร่กระจายจากระนาบหนึ่งไปยังอีกระนาบที่อยู่ติดกันผ่านช่องทางมิติ ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มหารือกันและเสนอให้แต่ละระนาบตัดช่องทางมิติภายนอกและปิดกั้นตัวเอง บางทีอาจจะช่วยให้รอดพ้นจากการทำลายล้างได้”

“นี่คือที่มาของสมาคมแห่งสัจธรรมดั้งเดิมใช่หรือไม่ขอรับ?” ริชาร์ดเอ่ยถามเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“ในแง่หนึ่ง ก็ใช่” ชายชราพยักหน้า

“แล้วไม่มีใครพยายามค้นหาสาเหตุของหายนะครั้งนี้เลยหรือขอรับ?” ริชาร์ดถามอีกครั้ง

“ทำไมจะไม่มีล่ะ?” ชายชราหัวเราะ “อารยธรรมพ่อมดโบราณเป็นอารยธรรมที่อยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง มิฉะนั้นคงไม่บ้าคลั่งถึงขั้นออกสำรวจ เมื่อมีบางคนเสนอแนะให้ปิดกั้นตัวเอง พวกเขาก็ไม่ได้รับการยอมรับมากนัก กลับกัน พวกเขากลับถูกความคิดกระแสหลักวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นพวกขี้ขลาด หลังจากนั้น ในอารยธรรมพ่อมดโบราณ ผู้มีอำนาจนับไม่ถ้วนได้เดินทางไปยังระนาบที่ล่มสลายเพื่อสืบสวน พยายามค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่ไม่มีข้อยกเว้น ไม่ว่าผู้ที่ไปสืบสวนจะทรงพลังเพียงใด พวกเขาก็ไม่เคยได้กลับมา พร้อมกับการหายตัวไปของพวกเขา ระนาบอื่น ๆ ก็ล่มสลายมากขึ้น และอาณาเขตของโลกอารยธรรมพ่อมดโบราณก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อโลกของอารยธรรมพ่อมดโบราณหดตัวลงเหลือหนึ่งในสิบของจุดสูงสุด ในที่ประชุมสภาปกครองเพื่อตัดสินชะตากรรม ข้อเสนอการปิดกั้นตัวเองจึงได้รับการพิจารณาและอนุมัติ และเริ่มดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบ

ระนาบที่รอดชีวิตได้ตัดขาดช่องทางมิติทั้งหมดกับระนาบอื่น ๆ ตามลำดับ และตัดขาดการติดต่อภายนอกจนเกือบหมดสิ้น กลายเป็น 'เกาะ' ทีละเกาะ ด้วยวิธีนี้ โลกโบราณของอารยธรรมพ่อมดจึงถูกแยกส่วนออกเป็นระบบเล็ก ๆ ที่ประกอบด้วยระนาบและกึ่งระนาบ มันสูญเสียความรุ่งโรจน์ในอดีตไป แต่อย่างน้อยก็ยังอยู่รอด”

ชายชรากล่าวต่อ: "หลังจากที่รอดพ้นมาได้ พ่อมดที่ยังคงอยู่ในระนาบเทสโก้แห่งนี้ รวมถึงข้าด้วย ได้ก่อตั้งองค์กรก่อนหน้าสมาคมแห่งสัจธรรมขึ้น นั่นคือสภาผู้พิทักษ์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องประกายไฟเล็ก ๆ ของอารยธรรมนี้ไว้

ในตอนนั้น ทุกคนในสภาผู้พิทักษ์ต่างตื่นตระหนก ด้านหนึ่งเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของอารยธรรม และอีกด้านหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาไม่แน่ใจว่าการปิดกั้นตัวเองจะสามารถป้องกันการกลืนกินของแสงสีขาวได้อย่างสมบูรณ์หรือไม่

ด้วยเหตุนี้ สมาชิกสภาจึงหารือและขบคิดกันต่อไปว่าแสงสีขาวคืออะไรและเหตุใดจึงปรากฏขึ้น ในช่วงแรก การหารือค่อนข้างเป็นปกติ แต่แล้ว ข้อสันนิษฐานที่ไม่น่าเชื่อก็ค่อย ๆ แพร่กระจายออกไป

ข้อสันนิษฐานนี้เรียกว่า 'การลงทัณฑ์ของพระเจ้า' ซึ่งหมายความว่าอารยธรรมพ่อมดโบราณประสบกับหายนะครั้งใหญ่เช่นนี้ก็เพราะตัวเองล้วน ๆ อารยธรรมพ่อมดโบราณพัฒนาเร็วเกินไปและบ้าคลั่งเกินไป เพื่อที่จะพัฒนาและกระทั่งเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของชีวิต ถือเป็นการดูหมิ่นพระเจ้าผู้สร้างโลก

เมื่อ 'แผนการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่' ถูกนำไปใช้ การสำรวจแบบก้าวกระโดดได้ไปถึงจุดสิ้นสุดของความว่างเปล่า และกระทั่งไปแตะต้องเขตต้องห้ามที่พระเจ้ากำหนดไว้ พระเจ้าจึงทนไม่ไหวและส่งการลงทัณฑ์จากสวรรค์ลงมา ซึ่งก็คือแสงสีขาวนั่นเอง”

“เหอะ” ชายชรายิ้มมาถึงตรงนี้ เขาเหลือบมองริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่ออารยธรรมพ่อมดโบราณอยู่ในจุดสูงสุด ความคิดนี้เป็นของชนกลุ่มน้อยในหมู่ชนกลุ่มน้อย แทบจะไม่มีใครเชื่อเลย

แต่ชีวิตก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งคิดว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่อยู่ยงคงกระพัน เมื่อพวกเขาเผชิญกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่และอ่อนแอลง พวกเขาก็จะรู้สึกด้อยค่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เริ่มสงสัยในทุกสิ่ง และเริ่มคิดว่ามีพระเจ้าผู้ซึ่งอยู่เหนือทุกสิ่งคอยกำหนดชะตากรรมของตนเอง

คำกล่าวเกี่ยวกับ 'การลงทัณฑ์ของพระเจ้า' ได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อย ๆ ในสภาผู้พิทักษ์เมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเกิดเหตุการณ์หนึ่งขึ้นในภายหลัง 'การลงทัณฑ์ของพระเจ้า' ก็ถูกมองว่าเป็นความจริงไปโดยปริยาย”

“เรื่องอะไรหรือขอรับ?” ริชาร์ดถาม

“นั่นคือการล่มสลายของระนาบที่หนึ่ง” เสียงของชายชราเบาลง “ระนาบที่หนึ่งเป็นระนาบแรกที่อารยธรรมพ่อมดโบราณค้นพบจากการสำรวจจากแผ่นดินใหญ่ มันอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรและมีขนาดใหญ่มาก ดีกว่าระนาบพื้นเมืองเสียอีก ดังนั้นต่อมามันจึงพัฒนาจนกลายเป็นแกนกลางของแกนกลาง

เมื่อการปิดกั้นตัวเองเริ่มขึ้น พ่อมดที่ไปยังระนาบที่หนึ่งมีจำนวนมากที่สุด และพวกเขาก็มีการหารือกันมากพอ ๆ กับสภาผู้พิทักษ์ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ข้อสรุปใด ๆ แต่ความคิดเชิงบวกก็ยังคงเป็นกระแสหลักอยู่เสมอ พวกเขาพยายามรักษาสถานะของอารยธรรมก่อนหน้านี้ไว้ และพยายามสร้างความก้าวหน้าใหม่ ๆ

ผลก็คือ เมื่อพวกเขาทำการวิจัยใหม่เกี่ยวกับชีวิตสำเร็จ แสงสีขาวก็ปรากฏขึ้นในห้องทดลองอย่างกะทันหัน ทำลายผลการวิจัยทั้งหมดในทันที จากนั้นก็กลืนกินโลกทั้งใบ และระนาบที่หนึ่งก็ถูกทำลายลง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชายชราก็เงียบไปสองสามวินาทีแล้วถอนหายใจ: “เอาล่ะ เจ้าคงพอจะจินตนาการได้ว่าระนาบที่เหลือต้องตกใจมากเพียงใดกับการล่มสลายของระนาบที่หนึ่ง เกือบทุกคนอยากจะรู้ให้ได้ว่า ระนาบที่หนึ่งทำอะไรผิดไป เป็นเพียงเพราะมันยังคงยืนกรานที่จะพัฒนาต่อไปหรือไม่? การพัฒนาจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้จริงหรือ?

ในตอนแรกมันเป็นเพียงการคาดเดา แต่หลังจากเกิดภัยพิบัติที่ระนาบต่าง ๆ ถูกแสงสีขาวกลืนกินอย่างกะทันหันติดต่อกันหลายครั้ง การคาดเดาก็กลายเป็นฉันทามติในทันที—ทุกคนเชื่อว่าการพัฒนาจะนำไปสู่การทำลายล้างจริง ๆ เจ้าจะอยู่รอดได้หากไม่พัฒนา หายนะครั้งนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าอารยธรรมพ่อมดโบราณได้เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว มาถึงขอบหน้าผา แม้จะก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว ก็จะร่วงหล่นและแหลกเป็นชิ้น ๆ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินไปตามเส้นทางนี้ต่อไป

เนื่องจากฉันทามตินี้ 'การลงทัณฑ์ของพระเจ้า' จึงเป็นที่ยอมรับของทุกคนในสภาผู้พิทักษ์ และพวกเขาทั้งหมดถือว่ามันเป็นคำอธิบายเดียวของความจริง และเชื่อว่าอารยธรรมพ่อมดโบราณได้เดินบนเส้นทางที่ผิดไปแล้วจริง ๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของอารยธรรม จำเป็นต้องหยุด หันหลังกลับ และค้นหาเส้นทางใหม่

ด้วยเหตุนี้ สมาคมแห่งสัจธรรมที่แท้จริงจึงถูกก่อตั้งขึ้นบนระนาบเทสโก้ และเริ่มเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบ เพราะพวกเขารู้เพียงว่าสิ่งใดผิด แต่ไม่รู้ว่าสิ่งใดถูก เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงให้ได้มากที่สุด สมาชิกของสมาคมแห่งสัจธรรมจึงเลือกที่จะทำให้สิ่งดั้งเดิมกลายเป็นสิ่งที่ตรงกันข้าม และพยายามกำจัดต้นตอของวิกฤตทั้งหมด

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นโครงการขนาดยักษ์ที่ไม่สามารถทำให้สำเร็จได้ในระยะเวลาอันสั้น ด้วยเหตุนี้ สมาชิกทุกคนของสมาคมแห่งสัจธรรมจึงได้เสียสละอย่างสุดจะจินตนาการตลอดระยะเวลายาวนาน พวกเขาล้มตายไปทีละคนในความพยายามและสิ้นอายุขัยไป และระนาบก็เปลี่ยนแปลงไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งข้าตื่นขึ้นจากการแช่แข็งในฐานะสมาชิกคนสุดท้าย และทำงานอย่างหนักมาจนถึงบัดนี้ จนกระทั่งข้าแก่ชรามากแล้ว ในที่สุดระนาบแห่งนี้ก็กลายเป็นอย่างที่ข้าคาดหวังไว้

สมดังที่คาดไว้ ระนาบแห่งนี้ปลอดภัยอย่างยิ่ง และถือได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นใหม่ ตราบใดที่เราเริ่มต้นจากจุดนี้และพยายามพัฒนาอย่างระมัดระวัง สักวันหนึ่งเราจะได้เดินบนเส้นทางการพัฒนาที่ถูกต้องอย่างแท้จริง แต่น่าเสียดายที่การมีอยู่ของเจ้า ทำให้จุดเริ่มต้นนี้กลับควบคุมไม่ได้ขึ้นมาเล็กน้อย และมันก็ถอยหลังกลับไปสู่เส้นทางเก่าเป็นก้าวใหญ่”

“เจ้าเป็นอุบัติเหตุครั้งใหญ่ที่เกือบจะทำให้ความพยายามอย่างหนักของคนนับไม่ถ้วนต้องสูญเปล่าจริง ๆ” ชายชรามองไปที่ริชาร์ด “แต่ก็นั่นแหละ เจ้าไม่รู้ความจริงของโลกใบนี้ก่อนที่จะมาถึงจุดนี้ ข้าอยากจะรอให้เจ้าฟังข้าพูดให้จบ หลังจากที่พูดทั้งหมดนี้แล้ว เจ้าควรจะเข้าใจว่าทุกอย่างเป็นความเข้าใจผิด และเจ้าจะเปลี่ยนใจและตัดสินใจเลือกสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

อีกอย่าง ดังที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าแก่มากแล้วและมีเวลาเหลืออยู่น้อยเต็มที การพัฒนาที่ถูกต้องของระนาบนี้ในอนาคตต้องการผู้ควบคุมคนใหม่เพื่อชี้แนะทิศทาง หากเจ้ายินดี ข้าอยากจะเชิญเจ้ามาเป็นสมาชิกคนใหม่ของสมาคมแห่งสัจธรรมเพื่อมาแทนที่ข้าและนำทางให้กับระนาบนี้ เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

ในตอนท้าย ชายชรามองริชาร์ดด้วยสายตาที่จริงใจ

ริชาร์ดผงะไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาหรี่ลง และความคิดก็หมุนวนอย่างรวดเร็วในหัว

นี่มันสถานการณ์แบบไหนกัน? คู่ต่อสู้เอาชนะเขาไม่ได้ เลยพยายามจะติดสินบนเขางั้นหรือ? หรือให้พูดให้ถูกคือ ชักชวนเขางั้นรึ?

บังคับเปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตร?

วิธีนี้ค่อนข้างคุ้นเคย อย่างน้อยสองในสี่สุดยอดวรรณกรรมคลาสสิกบนโลกก็เคยพูดถึงเรื่องนี้

แต่ปัญหาคือ... นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ...

สิ่งที่เขาต้องการนั้นมีมากกว่านี้...

สิ่งนั้นคือ...

“ฟู่—”

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึก ๆ เขามองไปที่ชายชราแล้วกล่าวว่า “ท่านโกเกอร์ ข้าขอบคุณมากสำหรับคำเชิญของท่าน แต่แทนที่จะอยู่ที่ระนาบนี้เพื่อแทนที่ท่าน ข้าอยากจะไปดูระนาบอื่น ๆ และทำความรู้จักกับคนอื่น ๆ มากกว่า เกิดอะไรขึ้นกับที่อื่น ๆ บ้าง?”

“ข้าเกรงว่ามันจะยาก” ชายชราส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่นหลังจากได้ยินเช่นนั้น “มันนานเกินไปแล้ว อารยธรรมพ่อมดโบราณได้กลายเป็นอารยธรรมโบราณไปแล้วจริง ๆ และระนาบที่แยกจากกันก็มีการสื่อสารกันอย่างง่าย ๆ ในช่วงแรก แต่ต่อมาก็ตัดการติดต่อโดยสิ้นเชิงและกลายเป็นโลกที่แยกจากกันอย่างสมบูรณ์ จนถึงตอนนี้ แม้ว่าเจ้าอยากจะติดต่อ ก็ไม่สามารถติดต่อได้

ช่องทางมิติทั้งหมดถูกทำลายไปแล้ว และเจ้าไม่มีทางที่จะไปยังระนาบอื่นได้เลย เว้นแต่เจ้าจะเสี่ยงหลงทางและสำรวจในความว่างเปล่า ซึ่งก็มีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะติดต่อกับระนาบอื่นได้”

หลังจากฟังคำพูดของชายชรา ริชาร์ดก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและกล่าวว่า “เท่าที่ข้ารู้ สิ่งที่ท่านโกเกอร์พูดมานั้นยังขาดอะไรไปบางอย่าง ข้าได้เรียนรู้จากเอกสารอารยธรรมพ่อมดโบราณบางชิ้นว่า ไม่จำเป็นที่ช่องทางมิติทั้งหมดจะต้องถูกทำลายและตัดขาดโดยสิ้นเชิง เพราะตอนที่ยังไม่มีการสร้างช่องทางมิติในตอนแรก การสื่อสารระหว่างระนาบนั้นอาศัยจุดกระโดดมิติ

จริงอยู่ที่ช่องทางมิติให้รูปแบบการเดินทางที่เสถียรกว่า แต่จุดกระโดดมิติคือรากฐาน—ช่องทางถูกสร้างขึ้นจากจุดกระโดด และช่องทางสามารถถูกทำลายได้ แต่จุดกระโดดจะไม่สูญหายไป

ถ้าข้าเดาไม่ผิด จุดกระโดดมิติไปยังระนาบข้างเคียงน่าจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในอาณาจักรสวรรค์ ถ้าอย่างนั้น ท่านโกเกอร์ เรามาทำข้อตกลงกันดีกว่า—ท่านบอกตำแหน่งของจุดกระโดดมิติให้ข้า แล้วข้าจะออกจากอาณาจักรสวรรค์ ออกไปจากที่นี่ และเลิกรบกวนท่าน เป็นอย่างไรบ้าง?”

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด รอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้าของชายชราก็พลันแข็งค้าง เขาหันหน้าไปเล็กน้อยและจ้องมองริชาร์ดเป็นเวลาหลายวินาที

หลังจากนั้น ริมฝีปากของเขาก็เม้มแน่น ร่างของเขาเอนไปข้างหลัง พิงพนักเก้าอี้จนสุด ดวงตายังคงจ้องมองริชาร์ด และเขาถอนหายใจยาว

“บางที...” ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง เขาพูดกับริชาร์ดทีละคำ “บางที...เจ้าอาจจะออกจากที่นี่ไปไม่ได้”

...