บทที่ 1439 : ความรู้สึกบ้าๆ นี่ / บทที่ 1440 : สถานที่นอกเหนือกฎหมาย?

บทที่ 1439 : ความรู้สึกบ้าๆ นี่

เด็กสาวหน้าตาสะสวยตกตะลึงไปหลังจากได้ยินสิ่งที่มาคิวพูด ในวินาทีต่อมา เธอก็ดูเหมือนกระต่ายขาวที่ตื่นตกใจ กระโดดไปด้านข้างไกลถึงสองเมตร และมองมาที่มาคิวอย่างระแวดระวัง

"คุณเป็นใคร?" เด็กสาวถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

ความสามารถในการกระโดดนี่มันแข็งแกร่งไปหน่อยนะ เหมือนกับกระต่ายวิเศษที่ใช้ในการทดลองของภาควิชาเวทมนตร์และชีววิทยาในมหาวิทยาลัยเลย... มาคิวมองเด็กสาวที่จู่ๆ ก็ถอยห่างออกไปแล้วอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเยาะเย้ยในใจ และในวินาทีต่อมาเขาก็ระงับความคิดของตนเองแล้วมองเด็กสาวด้วยรอยยิ้มบางๆ กล่าวว่า "เธอคือดอนน่า โมนิกาใช่ไหม? เธอได้รับคุณสมบัติการรับเข้าศึกษาแบบพิเศษของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาและมาเรียนที่นี่ ส่วนฉัน ฉันคือมาคิว ฟิลิป นักศึกษาปีสามของมหาวิทยาลัยแอตแลนตา และฉันจะรับหน้าที่ในการต้อนรับเธอเอง"

"ถ้าอย่างนั้นคุณก็รับผิดชอบแค่ฉันคนเดียวเหรอคะ? มีแค่ฉันคนเดียวที่มามหาวิทยาลัยนี้เหรอ?"

"ใช่แล้ว เพราะตอนนี้ไม่ใช่ฤดูการลงทะเบียนเรียน และก็ไม่ใช่เดือนของการขยายการรับสมัครหรือการรับสมัครล่วงหน้า เธอเป็นคนเดียวที่มาลงทะเบียนเรียน" มาคิวอธิบาย

"แล้วคุณจำฉันได้อย่างไรคะ?" เด็กสาวที่ชื่อดอนน่าถามด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

นี่มันเรียบง่ายเกินไป หรือโง่เกินไปกันแน่ ไม่ได้คิดถึงความหมายของสิ่งที่สวมอยู่บนอกเลยสักนิด... มาคิวพยายามอย่างหนักที่จะไม่พูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา และอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "เพราะว่าเธอติดเข็มกลัดของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาอยู่ เข็มกลัดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะหามาได้ง่ายๆ... นอกจากนี้ ฉันยังได้อ่านข้อมูลของเธอมาแล้ว ถึงแม้ภาพวาดในข้อมูลจะไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่ฉันก็ยังพอจะจำเค้าโครงใบหน้าของเธอได้คร่าวๆ"

"ท่านหญิงนอร่า เธอ..."

"ท่านผู้วิเศษนอร่ายุ่งกับเรื่องต่างๆ มากเกินไป ท่านได้มอบหมายเรื่องของเธอให้สำนักงานผู้ช่วยในมหาวิทยาลัยเป็นผู้รับช่วงต่อ และสำนักงานผู้ช่วยก็ได้สั่งให้ฉันซึ่งเป็นผู้ช่วยชั่วคราวเป็นคนดำเนินการ ก็แค่นั้นเอง" พอพูดจบ มาคิวก็กางมือออก

"อ๋อ เป็นอย่างนั้นเองเหรอคะ..." ในที่สุดดอนน่าก็คลายความระแวดระวังลง เธอก้าวเข้ามาแล้วถามอย่างเขินอายเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น... มะ...มะ..."

"มาคิว ฟิลิป เธอเรียกฉันว่ามาคิวก็ได้"

"ค่ะ รุ่นพี่มาคิว ต่อไปเราจะทำอะไรกันดีคะ? ตรงไป... กลับโรงเรียนเลยไหมคะ?"

"แล้วแต่เธอเลย"

"เอ๊ะ?" ดอนน่ากะพริบตา ขนตายาวของเธอสั่นไหวเล็กน้อย และถามอย่างงุนงง "หมายความว่าอย่างไรคะ?"

"แน่นอนว่าถ้าเธอจะตรงไปที่โรงเรียนพร้อมกระเป๋าสัมภาระที่เตรียมมาอย่างดีก็ย่อมได้" มาคิวอธิบาย "แต่ฉันคิดว่าเธอไม่ได้เอาอะไรติดตัวมาเลยนอกจากเสื้อผ้าที่ใส่อยู่ใช่ไหม? ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันแนะนำว่าเราควรจะไปหาซื้อของในเมืองนี้สักหน่อยก่อนที่จะไปโรงเรียน"

"ฉันจำได้ว่าท่านหญิงนอร่าเคยบอกว่า... ที่โรงเรียนมีทุกอย่างและสามารถจัดหาให้ได้ทุกอย่าง ไม่ใช่เหรอคะ?"

"ที่โรงเรียนมีและสามารถจัดหาให้ได้จริง แต่เธอต้องเข้าใจให้ชัดเจนว่าโรงเรียนไม่ใช่สถานที่สำหรับซื้อของ แต่เป็นสถานที่สำหรับการสอนและวิจัย ดังนั้น สิ่งของที่โรงเรียนจัดหาให้สามารถตอบสนองความต้องการพื้นฐานได้เท่านั้น และราคาก็ค่อนข้างแพง ถ้าเธอพกเงินมามากพอก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเธอมีเงินไม่มากนัก ก็ควรจะไปหาซื้อของข้างนอกอย่างว่าง่าย"

"ถ้าอย่างนั้น เงินที่ฉันมีนี่ถือว่ามากหรือน้อยคะ?" ดอนน่าหยิบกระเป๋าเงินของเธอออกมา และเทเหรียญทั้งหมดออกมาอย่างไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ปรากฏให้เห็นเหรียญทองหนึ่งเหรียญ เหรียญเงินห้าหกเหรียญ และเหรียญทองแดงอีกหนึ่งกอง

นี่มันไม่เรียบง่ายถึงขั้นไร้เดียงสาไปหน่อยเหรอ... เปิดเผยฐานะครอบครัวของตัวเองออกมาง่ายๆ เลย... คนแบบนี้ก็สามารถเข้ามหาวิทยาลัยแอตแลนตาได้ แถมยังมาด้วยช่องทางพิเศษอีก? ไม่ใช่ว่าข้อสอบวัดคุณสมบัติเข้ามหาวิทยาลัยช่วงนี้ยากขึ้นเรื่อยๆ หรอกเหรอ... นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย... เมื่อมองไปที่ดวงตาที่ถามอย่างจริงจังของดอนน่า มาคิวก็เกิดความอยากที่จะงัดหัวของอีกฝ่ายออกมาดูว่าโครงสร้างข้างในเป็นอย่างไร

"ฟู่"

มาคิวสูดหายใจเข้าลึกๆ ช่วยอีกฝ่ายเก็บเหรียญกลับเข้าไปในกระเป๋าเงิน ทำอารมณ์ให้สงบแล้วกล่าวว่า "ตามจำนวนเงินที่เธอมี มันมากเกินพอที่จะซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันจากมหาวิทยาลัย และมากพอที่จะซื้อได้หลายเท่าด้วยซ้ำ

แต่ถ้าทั้งชีวิตที่เหลือของเธอ

มีเงินเพียงเท่านี้ ฉันแนะนำให้เธอประหยัดหน่อยจะดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ในมหาวิทยาลัยมีที่ให้ใช้เงินอีกเยอะแยะ ดังนั้น การเก็บเงินไว้บ้างจนกว่าจะหางานวิจัยนอกเวลาที่เหมาะสมและได้รับเงินเดือนจะเป็นการดีกว่า"

"โอ้" ดอนน่าพยักหน้าอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ "ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เราจะไปซื้อของที่ไหนกันดีคะ?"

"ตอนแรกฉันตั้งใจจะพาเธอไปร้านค้าสองสามร้านในเมืองที่ฉันคุ้นเคยเพื่อซื้อของ" มาคิวพูดตามตรง "แต่ว่าเธอโชคดีนะ วันนี้ในเมืองกำลังจัดงานแลกเปลี่ยนวัสดุอยู่ งานแลกเปลี่ยนวัสดุคืออะไรนั้น เธอไม่จำเป็นต้องรู้หรอก เดี๋ยวฉันจะอธิบายให้เธอฟังทีหลัง สรุปง่ายๆ ก็คือ เธอแค่เข้าใจว่าที่นั่นมีของราคาถูกอยู่เยอะมาก เราสามารถไปที่นั่นเพื่อช่วยให้เธอได้ทำความรู้จักกับสถานการณ์ของเมืองแอตแลนตา และอีกอย่างก็คือมันสามารถแก้ปัญหาที่เธอไม่ได้เอาอะไรติดตัวมาเลยได้ด้วย"

"ตกลงค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ" มาคิวไม่ลังเล โบกมือให้ดอนน่าแล้วเดินออกจากช่องทางเดินรถม้า มุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของงานแลกเปลี่ยนวัสดุบนถนนสายที่แปด

...

ระหว่างทาง มาคิวได้แนะนำอาคารสำคัญต่างๆ บนถนนและข่าวลือที่เกี่ยวข้องอย่างรวดเร็ว

ตัวอย่างเช่น โรงประมูลซูเป่าไหลที่สร้างขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน ซึ่งเพิ่งจะประมูลวัตถุราคาสูงลิ่วชิ้นหนึ่งออกไปเมื่อไม่นานมานี้ วัตถุเวทมนตร์ชิ้นหนึ่งถูกผู้วิเศษลึกลับซื้อไปในราคาสี่เท่าของสถิติเดิม

อีกตัวอย่างหนึ่งคือโรงอาบน้ำทางทิศเหนือที่สร้างขึ้นเมื่อครึ่งปีก่อน จู่ๆ ก็ถูกคนของศาลากลางสั่งปิดไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เนื่องจากมีการค้นพบห้องมืดที่ซ่อนอยู่ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าหญิงของโรงอาบน้ำทางทิศเหนือ เจ้าของโรงอาบน้ำใช้รูเล็กๆ เพื่อแอบดูแขกผู้หญิงเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องมืดหลายครั้ง และบางครั้งยังชวนคนอื่นมาร่วมชมด้วย แต่คาดไม่ถึงว่าคนที่เจ้าของโรงอาบน้ำชวนมากลับหักหลังแจ้งจับเจ้าของโรงอาบน้ำหลังจากดูเสร็จ ผลก็คือตอนนี้เจ้าของโรงอาบน้ำถูกขังอยู่ในคุกของศาลากลาง รอการพิจารณาคดี

อีกตัวอย่างหนึ่งคือโรงละครโอโคโนะ ละครรักสำหรับผู้ใหญ่แนวระทึกขวัญเชิงศีลธรรม ล้างแค้น และโลดโผนนองเลือดเรื่อง "เจ้าชายคนแคระกับเจ้าหญิงทั้งเจ็ด" ซึ่งเริ่มแสดงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ได้ทำลายสถิติยอดขายตั๋วที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมาแปดเดือน ดังนั้นจึงยังคงมีการจัดแสดงอย่างต่อเนื่อง และความนิยมก็ยังคงอยู่

เมื่อได้ฟังเรื่องเหล่านี้ ดวงตาสีเขียวคู่โตของดอนน่าก็ส่องประกายวิบวับ เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความหวาดหวั่น ดูน่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง

มาคิวรู้สึกว่าหากเขาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังปฏิบัติภารกิจของมหาวิทยาลัยอยู่ เขาคงอดไม่ได้ที่จะเริ่มรุกจีบรุ่นน้องคนนี้อย่างสุภาพ

และเพราะตระหนักดีว่าตนเองกำลังปฏิบัติภารกิจของมหาวิทยาลัยอยู่ มาคิวจึงพยายามอย่างหนักที่จะรักษาสถานะรุ่นพี่ของตนตลอดทาง พาดอนน่ามาถึงสถานที่จัดงานแลกเปลี่ยนวัสดุ

ณ จัตุรัสขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง มีแผงลอยชั่วคราวนับพันถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ขายสินค้าทุกประเภท

เสียงร้องตะโกนขายของดังเซ็งแซ่ไปทั่ว และลูกค้าที่เดินไปมาก็เต็มทุกพื้นที่รอบตัวเขา ในขณะที่มาคิวกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรเพื่อป้องกันไม่ให้รุ่นน้องสาวผู้ไร้เดียงสาอย่างดอนน่าถูกเบียดเสียดจนหลงทาง เขาก็รู้สึกว่ามือของเขาถูกคว้าไว้

มาคิวตกใจไปชั่วขณะ แล้วหันไปมองก็พบว่าเป็นดอนน่าที่จับมือเขาไว้

ในตอนนี้ ดอนน่าดูอายเล็กน้อย ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ เหมือนแอปเปิลที่แช่ในไวน์ชั้นดี ชวนให้คนอยากลิ้มลองกัดสักคำจริงๆ

และมือนั้น ในสัมผัสของมาคิว มันช่างนุ่มนวลและอบอุ่นยิ่งนัก

ชั่วขณะหนึ่ง มาคิวรู้สึกเหมือนถูกไฟฟ้าช็อต สมองที่ยืดหยุ่นของเขาเกิดอาการชาเล็กน้อย และความสนใจในเรื่องต่างๆ อย่างการชวนสาวสวยไปทานอาหารเย็นก็หายไปในทันใด

...

บทที่ 1440 : สถานที่นอกเหนือกฎหมาย?

มาชูจ้องมองดอนน่าตาโต

ดอนน่าอ้าปากและหุบปากสองสามครั้ง ก่อนจะอธิบายด้วยเสียงแผ่วเบา: “รุ่นพี่คะ หนูแค่กลัวว่าจะพลัดหลงกับพี่แล้วหาไม่เจอ ก็เลยต้องจับมือพี่ไว้...เอ่อ...ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ รุ่นพี่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของมาชูราวกับถูกบีบรัด เขารู้สึกอยากจะดึงรุ่นน้องสาวน้อยน่ารักคนนี้เข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนและปกป้องเธอด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

แต่เขาก็เข้าใจดีว่าเส้นแบ่งอยู่ตรงไหน จึงได้แต่ท่องประโยคหนึ่งซ้ำๆ ในใจ: ตอนนี้เขากำลังปฏิบัติภารกิจของโรงเรียนอยู่ จะทำตามอำเภอใจไม่ได้ ต้องสงบและเยือกเย็น

ใจเย็นไว้!

“ฟู่ ฟู่”

หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ ผ่านไปกว่าหนึ่งวินาที มาชูก็มองดอนน่าพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร”

พูดจบ เขาก็ดึงดอนน่าเดินเข้าไปด้านในของสถานที่จัดงานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุ ด้วยสมาธิที่แน่วแน่เป็นอย่างยิ่ง เขาเดินเป็นเพื่อนดอนน่าดูแผงลอยหลายสิบแผง และซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันที่จำเป็นทั้งหมดมาจนเต็มสองถุง

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

มาชูและดอนน่าเดินออกมาจากสถานที่จัดงานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุพร้อมกับของถุงใหญ่ และเมื่อผู้คนรอบตัวเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ ทั้งสองก็ปล่อยมือที่จับกันอยู่ออกโดยธรรมชาติ

มาชูถอนหายใจยาวในใจ รู้สึกเหมือนก้อนหินได้ถูกยกออกจากอกในที่สุด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึกโหวงๆ ขึ้นมาอีกครั้ง

มาชูมองดอนน่าแล้วกล่าวว่า: “รุ่นน้อง ตอนนี้พี่ไปส่งเธอกลับโรงเรียนได้แล้วนะ”

“ค่ะ” ดอนน่าพยักหน้า ขณะที่พูดสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปโดยไม่ทราบสาเหตุ ราวกับเห็นอะไรบางอย่าง เธอชี้มือไปด้านข้างแล้วถามว่า “รุ่นพี่คะ นั่นอะไรเหรอคะ?”

มาชูมองตามอย่างสงสัย และเห็นชายร่างกำยำสี่คนในชุดสีเทาเข้มกำลังเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาเดินตรงไปยังแผงลอยแห่งหนึ่งที่ขอบด้านนอกของสถานที่จัดงาน ล้อมมันไว้ ดูแวบแรกก็รู้ว่าไม่ใช่เรื่องดี

นี่เป็นการต่อสู้... หรือหาเรื่องทะเลาะวิวาท... ความคิดของมาชูหมุนวน แต่เขาก็ไม่ได้สนใจมากนัก

แอตแลนตาเป็นเมืองใหญ่ และกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว ด้วยจำนวนผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาจำนวนมากในช่วงเวลาสั้นๆ จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความขัดแย้งต่างๆ ขึ้น กฎหมายที่เข้มงวดและค่อนข้างยุติธรรมของทางการมีส่วนช่วยในการบรรเทาปัญหาได้ในระดับหนึ่ง แต่การต่อสู้ก็ยังคงเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว และเป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดให้หมดไปโดยสิ้นเชิง

แต่โดยปกติแล้วเรื่องแบบนี้จะไม่บานปลายมากนัก เปลวไฟแห่งปัญหาจะลุกโชนอยู่เพียงชั่วครู่เป็นอย่างมาก แล้วก็จะถูกดับสนิทโดยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่รีบวิ่งเข้ามา

ในช่วงเวลากว่าสองปีที่อยู่ในแอตแลนตา มาชูเคยเห็นสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้ไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง ในตอนแรกเขาก็จะเข้าไปมุงดูด้วยความสนุก แต่ตอนนี้แค่เหลือบมองแล้วก็หันหลังกลับ ในเมื่อตอนจบไม่เคยมีอะไรน่าประหลาดใจ เขาก็เบื่อที่จะดูมันมานานแล้ว

ในทางกลับกัน นี่เป็นครั้งแรกที่ดอนน่ามาแอตแลนตา และเป็นครั้งแรกที่เธอเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเธอซื่อจริงๆ หรือซื่อจนออกจะเซ่อไปหน่อย เธอจึงไม่ได้รู้สึกกลัวอะไรมากนัก กลับคว้ามือของมาชูแล้ววิ่งเข้าไปดู

เมื่อวิ่งเข้าไปใกล้และหยุดลง ดอนน่าก็เบิกตากว้างแล้วถามว่า “รุ่นพี่คะ เราขอดูหน่อยได้ไหมคะ?”

แล้วมาชูจะพูดอะไรได้อีก เขาสามารถพยักหน้าตอบอย่างจนใจได้เพียงเท่านั้น: “ได้สิ ได้สิ ดูสิ”

ในตอนนี้ ดอนน่าไม่รู้ว่าตื่นเต้นหรือประหม่ากันแน่ เธอจับมือเขาไว้โดยไม่มีทีท่าว่าจะปล่อย มาชูสัมผัสได้ถึงแรงบีบที่มือ และรู้สึกว่าดอนน่าดูจะมีแรงเยอะกว่าเมื่อก่อน เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่ดอนน่ากระโดดถอยไปสองเมตรในตอนแรกสุด เขาก็ตระหนักได้ช้าไปว่าสมรรถภาพทางกายของรุ่นน้องคนนี้ค่อนข้างดีทีเดียว

ไม่น่าแปลกใจที่เธอสอบเข้าโรงเรียนเคมีเวทมนตร์ได้ ได้ยินมาว่าการเรียนและงานวิจัยในโรงเรียนนี้หนักมาก หากสุขภาพไม่ดีก็ยากที่จะรับไหว

ขณะที่ความคิดของมาชูกำลังล่องลอยไป ‘ละคร’ อีกฉากก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

จะเห็นได้ว่าชายฉกรรจ์สี่คนในชุดสีเทาเข้มกำลังล้อมแผงขายเสื้อผ้าอย่างพร้อมเพรียง ด้วยการสบตาง่ายๆ เพียงไม่กี่ครั้ง พวกเขาก็ไล่ลูกค้าที่อยู่รอบๆ ออกไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มองไปยังเจ้าของแผงเป็นตาเดียวกัน

เจ้าของแผงเป็นชายร่างผอม ผิวสีน้ำตาลเข้ม และมีดวงตาเรียวเล็ก

เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักคนที่มาหาเขา หรือกระทั่งรู้ว่าพวกเขามาหาเขาทำไม แต่เขาก็ไม่ได้มีท่าทีประหม่า เพียงแค่ถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย: “จะอะไรกันนักหนา ข้ามาถึงแอตแลนตาแล้ว พวกเจ้ายังจะตามราวีข้าไม่เลิกอีกเหรอ? ข้าเป็นแค่คนตัวเล็กๆ ไม่ได้รู้ความลับยิ่งใหญ่อะไร ไม่เคยทำเรื่องใหญ่อะไร ไม่แม้แต่จะกล้าคิดแก้แค้น มันคุ้มค่าแล้วเหรอที่พวกเจ้าต้องตามรอยข้ามาตลอดทางจากชาร์?”

หืม? หลังจากได้ยินสิ่งที่เจ้าของแผงพูด มาชูก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว ในฐานะผู้ช่วยชั่วคราวในมหาวิทยาลัย เขามีประสบการณ์ค่อนข้างมาก จากข้อมูลในคำพูดเหล่านั้น เขาสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าการต่อสู้ธรรมดา

คนจากชาร์? งั้นก็เป็นคนพื้นเมืองของสหพันธ์โซมา? ถ้าอย่างนั้นนี่คือการตามล่าผู้หลบหนี? หรือเรื่องอื่นที่คล้ายๆ กัน?

เรื่องในวันนี้เกรงว่าจะไม่สามารถคลี่คลายได้ง่ายๆ อย่างน้อยที่สุดคงไม่จบลงโดยไม่เสียเลือดเนื้อ หรืออาจจะถึงตาย

การคาดเดาที่กล้าหาญยิ่งขึ้นคือ ในบรรดาชายชุดเทาสี่คนและเจ้าของแผงร่างผอม อาจมีจอมเวทย์อยู่ และการต่อสู้ด้วยพลังที่ไม่ธรรมดาจะปะทุขึ้น ถ้าเป็นเช่นนั้นต้องอยู่ให้ห่าง

ในชั่วพริบตา มาชูก็คิดเรื่องนี้ทะลุปรุโปร่ง เขาจึงดึงดอนน่าและเตรียมที่จะถอยห่างออกไป แต่ไม่คาดคิดว่าดอนน่าจะดูเหมือนหลงใหลไปกับมัน เธอยืนนิ่งไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะดึงอยู่นานก็ไม่ได้ผล

แรงนี้ดูเหมือนจะมากกว่าเขาเสียอีก... มาชูรู้สึกอับอายเล็กน้อยในทันใด แต่เขาไม่ต้องการที่จะเคลื่อนไหวมากเกินไปและบังคับให้ดอนน่าจากไป ซึ่งอาจทำให้เขาเปลี่ยนจากผู้สังเกตการณ์ธรรมดาไปเป็นเป้าสายตาของทุกคน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่กับดอนน่าตรงนั้น และได้ตัดสินใจในใจแล้วว่า ‘ถ้ามีอะไรผิดพลาด ถึงจะต้องอับอายก็จะลากดอนน่าหนีไปให้ได้’

ในขณะนั้น ชายหัวล้านคนหนึ่งในกลุ่มชายชุดเทาสี่คนที่ล้อมเจ้าของแผงร่างผอมอยู่ก็เอ่ยปากขึ้น เขามองไปที่เจ้าของแผงแล้วเยาะเย้ยว่า “เอริค เจ้าคิดว่าการหนีมาที่แอตแลนตาจะมีประโยชน์งั้นรึ? ที่นี่ยังคงเป็นดินแดนของสหพันธ์ ไม่ใช่สถานที่นอกเหนือกฎหมาย เจ้าก็รู้ว่าตัวเองทำอะไรลงไป หากให้ความร่วมมือกับพวกเราและกลับไป ก็อาจจะมีผลลัพธ์ที่ดี”

“ผลลัพธ์ที่ดี? เจ้าหมายถึงหลังจากตายไปแล้ว ได้ฝังอยู่กับภรรยาของข้างั้นรึ?” เจ้าของแผงพูดด้วยน้ำเสียงเหน็บแนมเล็กน้อย “โอ้ จริงสิ ข้าเกือบลืมไป เซเรน่าตกลงที่จะร่วมมือกับพวกเจ้า แต่หลังจากตาม ‘ศาลพิพากษา’ ของพวกเจ้าไป เธอก็ถูกทรมานจนตาย แถมยังไม่เหลือแม้แต่ศพ ข้าเกรงว่าจะไม่ได้ฝังอยู่กับเธอหรอก”

“แต่อย่างน้อยเจ้าก็ยังต่อสู้เพื่อสิ่งนั้นได้ ยังมีศพให้ฝัง” ชายหัวล้านพูดอย่างน่ากลัว และสุดท้ายก็เสริมอย่างจริงจังว่า “ในสภาพศพที่ครบสมบูรณ์”

“ขอบคุณ แต่ข้าอยากมีชีวิตที่ดีในแอตแลนตา”

“โอ้ เป็นความคิดที่ดีนี่ เช่นเดียวกับเซเรน่าภรรยาของเจ้า ตอนแรกในฐานะคนที่รับใช้กองกำลังกบฏ เธอคิดว่าหลังจากที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์แล้ว จะสามารถเมินเฉยต่อสิ่งที่เคยทำลงไปได้ แต่มันกลับกลายเป็นว่า ความคิดก็ส่วนความคิด ความเป็นจริงก็อีกเรื่องหนึ่ง” ชายหัวล้านหรี่ตามองเจ้าของแผงที่ชื่อเอริคแล้วกล่าวว่า “เตือนเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เอริค กลับไปกับพวกเราอย่างเชื่อฟัง เจ้าจะยังได้ทรมานน้อยลง หรือไม่เช่นนั้น เจ้าจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน”

ขณะที่พูด ชายหัวล้านก็กำหมัดแน่นเป็นการข่มขู่

เจ้าของแผงเอริคเลิกคิ้ว: “ทำไม พวกเจ้าจะลงมือที่นี่งั้นรึ?”

“มีปัญหาอะไรงั้นรึ?”

“แค่จะเตือนความจำพวกเจ้าว่า ที่นี่คือแอตแลนตา ไม่ใช่ชาร์”

“มันต่างกันตรงไหน?” มุมปากของชายหัวล้านยกขึ้น “ในความเห็นของข้า พวกมันก็เหมือนกันหมด ล้วนเป็นดินแดนของสหพันธ์ และต้องปฏิบัติตามกฎหมายของสหพันธ์ หมายจับของเจ้าออกโดย ‘ศาลพิพากษา’ และ ‘ศาลพิพากษา’ ก็ดำเนินตามพระประสงค์ของฝ่าบาท ดังนั้น การจับกุมเจ้าจึงเป็นพระบัญชาของฝ่าบาท ใครจะกล้าขวาง!”

“ตู้ม!”

...