บทที่ 1437 : เมืองแอตแลนตาในทุกวันนี้ / บทที่ 1438 : ยินดีต้อนรับนะ รุ่นน้อง

บทที่ 1437 : เมืองแอตแลนตาในทุกวันนี้

การพัฒนาของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาได้เกินความคาดหมายของคนส่วนใหญ่ไปมาก

และสิ่งที่เหนือความคาดหมายยิ่งกว่ามหาวิทยาลัยแอตแลนตาก็คือการพัฒนาของเมืองแอตแลนตานั่นเอง

ในเวลาสองปีครึ่ง ขนาดของเมืองแอตแลนตาได้ขยายใหญ่ขึ้นเป็นสี่เท่าจากขนาดเดิม นี่เป็นแนวคิดแบบไหนกัน? มันเทียบเท่ากับการขยายพื้นที่เมืองใหม่ออกไปในแต่ละทิศทางทั้งสี่ ไม่ว่าจะเป็นตะวันออก ใต้ ตก และเหนือ

การเพิ่มขึ้นของประชากรนั้นยิ่งน่าเหลือเชื่อกว่า หลังจากมีการอพยพครั้งใหญ่หลายระลอก จำนวนประชากรก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่าเมื่อเทียบกับสองปีครึ่งที่แล้ว หากไม่ใช่เพราะการวางผังเมืองที่เป็นวิทยาศาสตร์อย่างยิ่ง และการควบคุมคุณสมบัติของประชากรผู้อพยพอย่างค่อยเป็นค่อยไป เกรงว่าเมืองแอตแลนตาคงจะแออัดยัดเยียดไปแล้ว

อาจกล่าวได้ว่าการพัฒนาและการขยายตัวของเมืองแอตแลนตาได้กลายเป็นตำนาน ทิ้งห่างเมืองทั้งหมดบนแผ่นดินใหญ่ไปไกล

เนื่องจากความพิเศษเฉพาะตัว ชื่อเสียงของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาบนแผ่นดินใหญ่นั้นยังไม่โด่งดังนัก และแพร่หลายอยู่เพียงในแวดวงคนบางกลุ่มเท่านั้น แต่เมืองแอตแลนตานั้นแตกต่างออกไป มันได้กลายเป็น "ไข่มุก" แห่งซาลิน และเป็นหนึ่งในสถานที่ที่เป็นที่ปรารถนาที่สุดบนแผ่นดินใหญ่

ที่นี่ คุณสามารถพบสิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาดทุกชนิด วิธีการให้ความบันเทิงที่เหนือจินตนาการ อาหารเลิศรส และเสื้อผ้าที่ทันสมัยและสวยงาม

ไม่ว่าจะเป็นนักธุรกิจ ช่างฝีมือ คนจนหรือคนรวย ทุกคนล้วนถูกดึงดูดเข้ามา

มาชูยืนอยู่ข้างนอกประตูมหาวิทยาลัย มองดูถนนที่พลุกพล่านเบื้องหน้า มองดูอาคารหินสูงตระหง่านที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง และมองดูหอนาฬิกาอันเป็นสัญลักษณ์ที่สูงเกือบจะเสียดฟ้าอยู่ไกลๆ แม้จะเคยเห็นภาพเดียวกันนี้มาแล้วนับร้อยครั้ง แต่เขาก็ยังไม่ชิน มันให้ความรู้สึกเหมือนภาพลวงตาเกินไปเสมอ

เขาเคยไปเมืองใหญ่ๆ มาแล้ว และรู้ดีว่าเมืองใหญ่ๆ อย่างซาร์นั้นมีความเจริญรุ่งเรืองในแบบฉบับของตัวเองซึ่งไม่เหมือนกับของแอตแลนตา

อย่างไรก็ตาม เมืองใหญ่ๆ อย่างซาร์ใช้เวลาสร้างนานหลายทศวรรษ แต่เมืองแอตแลนตานั้นใช้เวลาสร้างเพียงไม่กี่ปีสั้นๆ ตามแนวโน้มการพัฒนาในปัจจุบัน ในอีกเพียงหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า แอตแลนตาก็จะสามารถทิ้งห่างเมืองใหญ่ทั้งหมดบนแผ่นดินใหญ่และกลายเป็นเมืองอันดับหนึ่งของแผ่นดินใหญ่ได้

นี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ

นี่ไม่ใช่ "นครแห่งสันติภาพ" เลยสักนิด แต่เป็น "นครแห่งความบ้าคลั่ง"

แต่โชคดีที่ตอนนี้เขาเป็นส่วนหนึ่งของ ‘เมืองคนบ้า’ แห่งนี้ และเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาใน ‘เมืองคนบ้า’ แห่งนี้ด้วย

ดังนั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวและหวั่นเกรงมันเหมือนพวกคนบ้านนอกที่เพิ่งเข้าเมือง แต่ควรจะรู้สึกเป็นเกียรติและภาคภูมิใจ

“เฮ้อ”

มาชูถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กดตราสัญลักษณ์มหาวิทยาลัยบนหน้าอกของเขาอีกครั้ง และรู้สึกถึงอารมณ์ที่สงบนิ่งเข้าปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มจางๆ อย่างมั่นใจ ราวกับเป็นผู้ใหญ่ที่เคยเห็นโลกมาแล้ว เขาหันศีรษะเล็กน้อยแล้วมองไปยังกลุ่มคนที่นั่งยองๆ อยู่ริมถนนตรงทางเข้ามหาวิทยาลัย

คนแถวนั้นมีอยู่ประมาณยี่สิบหรือสามสิบคน อายุและหน้าตาแตกต่างกันไป อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดเป็นชายที่ค่อนข้างแข็งแรงและสวมเครื่องแบบที่เป็นแบบเดียวกัน ท่อนบนเป็นเสื้อคลุมยาวสีขาว ท่อนล่างเป็นกางเกงขายาวสีเหลืองอ่อนทรงหลวม และสวมรองเท้าสีเทาอ่อนหนึ่งคู่ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรออะไรบางอย่าง และสายตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง

มาชูรู้ว่าคนเหล่านั้นคือคนลากรถลาก

ว่ากันตามตรงแล้ว คนลากรถลากก็เป็นอาชีพที่เพิ่งจะได้รับความนิยมในปีที่ผ่านมา

เนื่องจากการพัฒนาอย่างรวดเร็วของแอตแลนตาและการเพิ่มขึ้นของประชากรอย่างรวดเร็ว มลพิษในเมืองเคยรุนแรงมาก หลังจากการแก้ไขหลายครั้ง ก็มีการปรับปรุงอยู่บ้าง น้ำเสียและของเสียในครัวเรือนถูกบังคับให้ระบายลงท่อระบายน้ำแทนที่จะทิ้งลงบนถนน

อย่างไรก็ตาม ปัญหาน้ำเสียและสิ่งปฏิกูลในครัวเรือนได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ยังคงต่อต้านอย่างดื้อรั้น นั่นก็คือมูลม้า

มนุษย์ฉลาดมาก พวกเขาจึงรู้ว่าอะไรควรทำ อะไรไม่ควรทำ ทำอะไรจะได้รับรางวัล และทำอะไรจะถูกปรับ

แต่ม้าแตกต่างออกไป ขณะที่ทำงานหนัก พวกมันก็ขับถ่ายตามใจชอบ ผลก็คือเป็นเวลานานที่ผู้คนในแอตแลนตาต้องเดินย่ำไปบนมูลม้า

แม้ว่าจะมีคนประดิษฐ์สิ่งที่เรียกว่าถุงเก็บมูลม้าขึ้นมา แต่การส่งเสริมก็ไม่ราบรื่นนัก และเจ้าหน้าที่ของแอตแลนตาก็ไม่ได้ให้การสนับสนุนอย่างแข็งขัน

ตามข่าวลือบางกระแส เจ้าหน้าที่ของแอตแลนตาเชื่อว่าม้าเป็นวิธีการเดินทางที่ค่อนข้างล้าหลังและจะถูกกำจัดไปไม่ช้าก็เร็ว แทนที่จะลงทุนลงแรงอย่างมากเพื่อปรับปรุงมลพิษที่เกิดจากม้า สู้หาวิธีที่จะมาทดแทนม้าอย่างสมบูรณ์ให้เร็วขึ้นจะดีกว่า

แต่ท้ายที่สุดแล้ว การจะหาอะไรมาแทนที่ม้านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นจนถึงตอนนี้ เจ้าหน้าที่ของเมืองแอตแลนตาก็ยังคงปรับปรุงและใช้หลายมาตรการควบคู่กันไป:

แนวทางแรกคือการหาวิธีลดการใช้ม้าโดยไม่กระทบต่อประสิทธิภาพ

แนวทางที่สองคือการจำกัดให้ม้าเดินบนถนนที่กำหนดไว้

แนวทางที่สามคือการใช้เงินอุดหนุนเพื่อจูงใจให้ผู้เลี้ยงม้าซื้อถุงเก็บมูลม้าด้วยตนเอง

ได้ยินมาว่ายังมีแนวทางที่สี่ คือการใช้กฎหมายประกาศว่าม้าโตเต็มวัยทุกตัวที่เดินในเมืองแอตแลนตาจะต้องมีหมายเลขประจำตัวพิเศษ

หากต้องการหมายเลขประจำตัว จะต้องซื้อถุงเก็บมูลม้ามาใช้ เมื่อถูกพบว่าได้รับหมายเลขประจำตัวแล้วแต่ไม่ใช้ถุงเก็บมูลม้า จะถูกหักคะแนนคุณสมบัติของหมายเลขนั้นและจะถูกยึดหมายเลขประจำตัวคืน

ส่วนม้าที่ไม่มีหมายเลขประจำตัวแล้วยังฝ่าฝืนออกมาวิ่งบนถนน ก็จะถูกยึดโดยตรง

ด้วยวิธีนี้ การส่งเสริมการใช้ถุงเก็บมูลม้าก็น่าจะเร็วขึ้น

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงแค่ข่าวลือและยังไม่มีการบังคับใช้อย่างเป็นทางการ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร จำนวนคนขับรถม้าในแอตแลนตาก็ค่อยๆ ลดลง และในทางกลับกัน คนลากรถลากก็ปรากฏตัวขึ้น

คนลากรถเหล่านี้มักเป็นคนจนที่เพิ่งเข้ามาในเมือง พวกเขาไม่มีทักษะที่จะหยั่งรากในเมือง จึงต้องขายแรงงานของตน ทุกคนจะเช่ารถลากสองล้อน้ำหนักเบา และคนอื่นๆ เพียงแค่ใช้เงินไม่กี่เหรียญทองแดงเพื่อจ้างพวกเขาให้ลากไปยังสถานที่ส่วนใหญ่ในเมืองได้

วิธีการเดินทางนี้ไม่ได้ช้าไปกว่ารถม้ามากนัก และยังสามารถลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยเปลี่ยวได้ ซึ่งค่อนข้างมีประสิทธิภาพมากกว่า ข้อเสียคือสามารถบรรทุกคนได้มากที่สุดเพียงสองคน และไม่สามารถบรรทุกสัมภาระได้มากเกินไป มิฉะนั้นก็ต้องจ้างรถม้าเท่านั้น

สำหรับมาชูแล้ว เขาไม่ใช่คุณชายสูงศักดิ์ และไม่ได้ร่ำรวยพอที่จะจ้างรถม้าได้ตามใจชอบ ถ้ามีเงินมากขนาดนั้น เขาคงเอาไปชวนสาวสวยไปทานอาหารเย็นนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้จะไม่สามารถจ้างรถม้าได้ แต่การจ้างรถลากเป็นครั้งคราวก็ยังพอทำได้

สถานที่ที่เขาจะไปทำภารกิจของโรงเรียนในวันนี้ค่อนข้างไกล แต่เมื่อคิดว่าถ้าเดินไปเหงื่อจะท่วมตัว การจ้างรถลากจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ดังนั้น...

เมื่อคิดได้ดังนั้น มาชูก็เดินเข้าไปหาคนลากรถ กวาดสายตามองคนลากรถยี่สิบสามสิบคนนั้นหลายครั้ง และในที่สุดก็ยื่นมือออกไปเลือกชายร่างใหญ่ท่าทางซื่อสัตย์คนหนึ่ง

คนลากรถร่างใหญ่ก็รีบลุกขึ้นดึงรถของตัวเองออกมาจากมุม มาชูนั่งลงบนรถแล้วถามเสียงดังว่า "ไปสถานีรถม้าเมืองตะวันออกเท่าไหร่?"

สถานีรถม้าเมืองตะวันออกเป็นศูนย์กลางการคมนาคมในแอตแลนตา ไม่เพียงแต่ขนส่งผู้คน แต่ยังขนส่งสินค้าด้วย ภารกิจของมาชูในวันนี้คือการไปรับคนคนหนึ่งที่นั่น

คนลากรถร่างใหญ่ฟังคำถามของมาชู คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อรองเสียงดัง: “สิบเหรียญทองแดงเป็นอย่างไร?”

มาชูขมวดคิ้ว: “ปกติแค่แปดเหรียญทองแดง” เขารู้สึกในทันทีว่าเขาอาจจะเลือกคนผิด คนลากรถร่างใหญ่ดูซื่อสัตย์ แต่ในใจกลับเจ้าเล่ห์มาก และอยากจะโกงเงินเขา

คนลากรถร่างใหญ่โต้แย้ง: “วันนี้ไม่เหมือนกัน...”

“ไม่เหมือนกันอย่างไร? ถนนมันยาวขึ้นหรือไง?” มาชูพูดขัดคนลากรถ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายต้องการจะพูดอะไร เขาก็ขี้เกียจจะเถียงกับอีกฝ่าย และพูดตรงๆ ว่า “ใช้นาฬิกาทราย คิดค่าบริการตามเวลา ไปถึงที่แล้วค่อยคิดเงิน”

“งั้น...ก็ได้ครับ” คนลากรถร่างใหญ่เม้มปากและตกลง เขาหยิบนาฬิกาทรายแก้วโปร่งแสงขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ แล้วแขวนไว้บนตะขอข้างรถลาก ทรายสีฟ้าอ่อนค่อยๆ ไหลจากด้านบนลงสู่ด้านล่าง และการจับเวลาก็เริ่มขึ้น

นาฬิกาทรายนี้เป็นเครื่องจับเวลามาตรฐานของทางการเมืองแอตแลนตา มีความแม่นยำและราคาถูก พร้อมทั้งมีขีดสเกล หากคนลากรถไม่สามารถตกลงราคากับผู้โดยสารได้ ก็จะใช้นาฬิกาทรายจับเวลา และคิดค่าบริการหนึ่งเหรียญทองแดงต่อหนึ่งขีดสเกลเมื่อถึงที่หมาย

ในความคิดของมาชู จากประสบการณ์ปกติของเขา หากวิ่งเส้นทางนี้ อย่างมากที่สุดก็จะใช้เวลาเกินแปดขีดสเกลไปเล็กน้อย จ่ายค่าโดยสารเก้าเหรียญทองแดงก็เพียงพอแล้ว ซึ่งจะช่วยประหยัดไปได้หนึ่งเหรียญทองแดงเต็มๆ

ประหยัดแบบนี้ร้อยครั้ง ก็สามารถชวนสาวสวยไปทานอาหารเย็นได้อีกมื้อ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มาชูก็นั่งบนรถลากแล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ”

“อืม ได้เลย” คนลากรถไม่พูดจาไร้สาระ เขาก้มตัวลง และออกเดินลากมาชูไป

หลังจากรถลากเคลื่อนไปได้หลายสิบเมตร มาชูก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และรีบเตือนคนลากรถ: “จริงสิ อย่าไปทางถนนสายเจ็ด ให้ไปทางถนนสายแปดแทน”

ว่ากันตามจริงแล้ว จากวิทยาเขตหลักของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาไปยังสถานีรถม้าฝั่งตะวันออก ระยะทางจากถนนสายเจ็ดนั้นใกล้เคียงกับถนนสายแปด

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่มาชูชวนคุณนายไจน่าไปทานอาหารเย็น เขาได้ผ่านไปทางถนนสายเจ็ดมาครั้งหนึ่ง

ตอนนั้นเขาเห็นว่าถนนสายเจ็ดส่วนหนึ่งกำลังซ่อมแซม และได้ยินว่ากำลังวางรางเพื่อให้รถรางทำการทดสอบ ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ มันไม่น่าจะเสร็จสิ้นในตอนนี้ หากไปทางถนนสายเจ็ด จะต้องเสียเวลาอย่างแน่นอน แต่ถ้าไปทางถนนสายแปด ก็จะประหยัดทั้งเวลาและเงิน

เมื่อได้ยินคำพูดของมาชู คนลากรถชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามเพื่อความแน่ใจ “ท่านแน่ใจหรือว่าจะไปทางถนนสายแปด?”

ทำไมกัน รู้ทั้งรู้ว่าถนนสายเจ็ดกำลังก่อสร้าง ยังจะหลอกให้ฉันไปทางนั้นเพื่อจะได้เงินเพิ่มอีก... อย่าหวังเลย ฉันไม่ได้โดนหลอกง่ายๆ ขนาดนั้น... มาชูคิดในใจ พยักหน้าอย่างจริงจังและตอบกลับไปว่า: “ใช่ ไปทางถนนสายแปดนั่นแหละ”

“โอเค เข้าใจแล้ว” คนลากรถไม่พูดอะไรอีก ก้มหน้าก้มตาวิ่ง ลากรถทะยานไปข้างหน้า

มาชูเอนหลังพิงรถลาก เอนกายนอนอย่างสบายอารมณ์ และหลับตาลง เขาไม่ได้หลับตาเพื่อพักผ่อน แต่กำลังคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับรายละเอียดต่างๆ ในการไปรับคนที่สถานีรถม้า และจะทำอย่างไรให้งานสำเร็จลุล่วงโดยไม่เกิดข้อผิดพลาด

บทที่ 1438 : ยินดีต้อนรับนะ รุ่นน้อง

หลังจากหลับตาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หม่าชิวก็รู้สึกได้ว่าความเร็วของรถลากช้าลง และหัวใจของเขาก็พลันระแวดระวังขึ้นมาทันที

คนลากรถร่างใหญ่คนนี้ไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์ที่สุดที่จะจงใจยืดเวลาเพื่อหาค่าโดยสารเพิ่ม... แต่เขาก็ไม่ใช่พวกมือใหม่แล้ว เขาเคยเจอมาเยอะ อย่าได้คิดว่าจะได้เงินจากเขาสักเหรียญทองแดงเลยเชียว เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนั่นคือค่าใช้จ่ายในการชวนสาวงามไปทานอาหารค่ำ... หม่าชิวลืมตาขึ้น เขาเตรียมจะเร่งให้คนลากรถเร็วขึ้น

แต่ในวินาทีที่เขาลืมตาขึ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

เขาเห็นว่าคนลากรถไม่ได้จงใจชะลอความเร็ว แต่ถนนกว้างกลับพลุกพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ผู้คนหลายร้อยคนที่ถูกบางสิ่งดึงดูด พากันยืนอยู่เบื้องหน้าและกลายเป็นอุปสรรคทีละคน คนลากรถจึงต้องชะลอความเร็วเพื่อหลีกเลี่ยง

เมื่อคนลากรถลากไปข้างหน้าได้หลายร้อยเมตร หม่าชิวก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งและอดไม่ได้ที่จะตบหน้าผากตัวเอง

“วันนี้คือ... วันจัดงานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุที่แอตแลนตา...” หม่าชิวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยออกมา

ใช่แล้ว วันนี้เป็นวันที่งานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุเริ่มต้นขึ้น หม่าชิวรู้เรื่องงานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุนี้ดี เนื่องจากเมืองแอตแลนตามีการพัฒนาการค้าและผลิตสินค้าแปลกใหม่ทุกชนิด งานประชุมลักษณะนี้จึงถูกจัดขึ้นเป็นครั้งคราวเพื่อดึงดูดนักธุรกิจและนักเก็งกำไรจากทั่วทั้งทวีป

งานที่จัดขึ้นในเดือนมิถุนายนคืองานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุ ปีที่แล้วเป็นครั้งแรก และปีนี้เป็นครั้งที่สอง หม่าชิวรู้เรื่องนี้ แต่เพราะช่วงนี้เขาเอาแต่อยู่ในโรงเรียนจึงไม่ได้ใส่ใจ ซึ่งนำมาสู่สถานการณ์เลวร้ายในปัจจุบัน

“งานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุนี่จัดได้ถูกเวลาจริงๆ...” หม่าชิวถอนหายใจ

“จริงๆ แล้วมันเริ่มตั้งแต่วันเมื่อวาน” คนลากรถร่างสูงเอ่ยแก้โดยไม่หันกลับมามอง แล้วบ่นว่า “เดิมทีข้าเห็นว่าท่านดูรีบร้อน เลยอยากจะลากท่านไปทางถนนสายเจ็ด แม้ว่าตรงนั้นจะมีการก่อสร้างถนนอยู่ช่วงหนึ่ง แต่ก็คงเสียเวลาไม่นาน หรือไม่ก็อ้อมไปทางสั้นๆ อย่างถนนสายเก้า แต่ท่านก็ไม่ยอม จะมาทางถนนสายแปดให้ได้ แถมยังจะใช้นาฬิกาทรายคิดค่าโดยสารอีก ข้าก็เลยไม่มีทางเลือกนอกจากลากท่านมาทางนี้”

หม่าชิว: “...” หลังจากได้ยินสิ่งที่คนลากรถพูด ในใจเขาก็อยากจะตบหน้าตัวเองแล้ว

แต่ท้ายที่สุดนั่นมันน่าอายเกินไป เขาจึงทำหน้าเคร่งขรึม ไม่ทำอะไร และแสร้งทำเป็นไม่แยแส ราวกับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับงานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุเท่าไหร่นัก

“งานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุ ก็ไม่มีอะไรมาก... แต่ว่า งานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุไม่ได้จัดในสถานที่ที่กำหนดไว้หรอกหรือ? ทำไมผู้คนถึงแห่กันมาที่ถนนสายแปดล่ะ?”

“จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ? ก็เพราะคนเยอะน่ะสิ ข้าได้ยินจากพวกที่ลากรถด้วยกันว่างานประชุมแลกเปลี่ยนวัสดุปีนี้ยิ่งใหญ่กว่าปีที่แล้วมาก สถานที่ที่กำหนดไว้ไม่เพียงพอ แผงขายของบางส่วนเลยต้องมาตั้งเรียงรายกันบนถนนสายแปด ดังนั้นเวลาลากรถจึงควรหลีกเลี่ยงเส้นทางนี้...” คนลากรถกล่าว

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็หยุดรถตรงหน้ากลุ่มคน คนลากรถใช้ผ้าขนหนูที่คล้องคอเช็ดเหงื่อ แล้วพูดกับหม่าชิวว่า “ดูสิคุณลูกค้า ถ้าไปต่อมันจะยิ่งลำบากขึ้นเรื่อยๆ แน่ คงใช้เวลาไม่น้อยเลย ถ้าท่านรู้สึกว่ารอไม่ไหว เราสามารถกลับรถตอนนี้ แล้วไปตามซอยใกล้ร้านเบเกอรี่เพื่อเลี้ยวเข้าถนนสายเจ็ดได้นะ”

แต่การจะให้เขายอมรับว่าผิดตั้งแต่แรกนั้น... หม่าชิวเม้มปากแน่น โบกมือแล้วบอกคนลากรถว่า “ไม่จำเป็น ไปต่อเลย”

“ค่าโดยสารล่ะ...”

“ก็เหมือนที่บอกไปก่อนหน้า... ตามนาฬิกาทราย!”

“ได้เลย นั่งให้ดีนะท่าน” คนลากรถทิ้งท้ายประโยคนั้นไว้ แล้วดึงรถขึ้นและพุ่งไปข้างหน้า พยายามฝ่าฝูงชนที่แออัด

“ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย...”

...

ใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้ไปเกือบครึ่ง หม่าชิวก็มาถึงสถานีรถม้าตงเฉิงในที่สุด

เมื่อลงจากรถที่ทางเข้าสถานีรถม้าตงเฉิง หม่าชิวเห็นคนลากรถที่หน้าดำคร่ำเครียดปลดนาฬิกาทรายออกจากที่แขวน

คนลากรถค่อยๆ เลื่อนนิ้วไปตามขีดที่ทำเครื่องหมายไว้บนนาฬิกาทรายแล้วนับอย่างจริงจัง “หนึ่ง สอง สาม... สิบเอ็ด สิบสอง สิบสองครึ่ง”

หลังจากนับเสร็จ คนลากรถก็ก้มศีรษะลงมองหม่าชิวแล้วพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง “คุณลูกค้า ดูสิ ทรายไหลลงไปทั้งหมดสิบสองช่องครึ่ง ถือว่าท่านเป็นลูกค้ารายใหญ่เลยนะ ขอบคุณที่อุดหนุน ข้าจะลดให้ท่านครึ่งช่องก็แล้วกัน ท่านจ่ายแค่สิบสองเหรียญทองแดงก็พอ”

ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก จะให้สิบสามเหรียญทองแดงเลยก็ได้... ใบหน้าของหม่าชิวบิดเบี้ยว แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดคำพูดเท่ๆ แบบนั้นออกไป เพียงแค่ตอบกลับไปอย่างแห้งแล้งว่า “เข้าใจแล้ว”

พูดจบ เขาก็หยิบถุงเงินออกมา นับเหรียญทองแดงสิบสองเหรียญอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นให้คนลากรถ

“ขอบคุณนะ ถ้าไม่มีอะไรทำข้าจะไปรออยู่แถวประตูมหาวิทยาลัยแอตแลนตา คราวหน้ามีโอกาสก็เรียกใช้ข้าอีกนะ ข้าจะแถมเวลาให้ครึ่งขีดเลย” คนลากรถร่างใหญ่พูด รับเงิน แล้วลากรถเปล่าจากไปอย่างรวดเร็ว

เงินของข้า! ต้องจ่ายเพิ่มไปตั้งสี่เหรียญทองแดง... โอกาสหนึ่งในยี่สิบห้าที่จะได้ชวนสาวงามไปทานอาหารค่ำ... หม่าชิวอดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญในใจ แต่เขาก็ไม่ได้เศร้าอยู่นานนัก เมื่อนึกขึ้นได้ว่าธุระสำคัญคืออะไร

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาหายใจเข้าลึกๆ ปรับสภาพจิตใจ แล้วเดินเข้าไปในสถานีรถม้า

เนื่องจากเขาออกเดินทางแต่เนิ่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการมาสายโดยไม่คาดคิด ดังนั้นแม้จะเสียเวลากับงานแลกเปลี่ยนวัสดุระหว่างทาง เขาก็ยังมาทันเวลา

หลังจากเข้ามาในสถานีรถม้า หม่าชิวก็เดินไปยังซุ้มไม้เลื้อยที่ตั้งอยู่ริมกำแพงอย่างคุ้นเคย หลังจากรออยู่ไม่กี่นาที เขาก็เห็นรถม้าสี่ล้อคันหนึ่งขับเข้ามา บนตัวรถม้ามีป้ายเขียนจุดหมายต้นทางและปลายทางไว้ว่า: เมืองอันคา → เมืองแอตแลนตา

ม้าสูงใหญ่สองตัวกำลังลากรถม้า ขนของพวกมันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเนื่องจากอากาศร้อน และกระดิ่งที่ห้อยอยู่รอบคอก็กำลังส่งเสียงดังกังวานใส

“กรุ๊งกริ๊ง กรุ๊งกริ๊ง... กริ๊ง!”

เมื่อเสียงกระดิ่งเงียบลง รถม้าก็หยุดนิ่ง ม้านั่งยาวตัวหนึ่งถูกวางลง และผู้คนราวสิบกว่าคนก็เหยียบม้านั่งเดินเรียงแถวออกมาจากตู้โดยสารที่ร้อนอบอ้าวราวกับเตานึ่ง

หม่าชิวเฝ้ามองอย่างตั้งใจ ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาเมื่อเห็นคนสุดท้ายลงจากรถ

เขาเห็นว่าคนผู้นั้นเป็นเด็กสาวที่มีผมยาวสีทองสวยงามและดวงตาสีเขียวราวกับอัญมณี บนใบหน้าของเธอมีเหงื่อเล็กน้อย และผมหน้าม้าก็เปียกชื้น แต่นั่นกลับทำให้เธอดูบอบบางน่าทะนุถนอมยิ่งขึ้น นอกจากนี้ อีกฝ่ายยังสวมเสื้อแจ็กเกตลายสก็อตสีน้ำเงินที่มีเข็มกลัดของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาติดอยู่ที่หน้าอก

หลังจากหม่าชิวเห็นดังนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคนที่เขารอคอยได้มาถึงแล้ว

สวยกว่าในรูปโปรไฟล์อีก... หม่าชิวอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ แต่เขาก็ทำตัวจริงจังและไม่แสดงท่าทีลามกออกมา เขารู้จักแยกแยะขอบเขตระหว่างเรื่องงาน เรื่องส่วนตัว และเรื่องบันเทิงเป็นอย่างดี

เขาหายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าและเดินไปหยุดห่างจากอีกฝ่ายหนึ่งเมตร หม่าชิวยื่นมือออกไปและทักทายด้วยรอยยิ้ม: “สวัสดี รุ่นน้อง ยินดีต้อนรับสู่เมืองแอตแลนตา”