บทที่ 1319 : เพื่อความสุข / บทที่ 1320 : ข้าเคยเชื่อเรื่องงมงายมาก่อน

บทที่ 1319 : เพื่อความสุข

เขายังพูดไม่ทันจบ มาริโอก็ตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ เพราะเขารู้สึกว่าเท้าของเขาอ่อนยวบ และทั้งร่างของเขาก็ค่อยๆ จมลงไปในพื้นดิน

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? ทรายดูด? บึงโคลน?

ก่อนที่มาริโอจะทันได้คิดอะไร เขาก็ได้ยินเสียง "โครม" เท้าของเขาก็ว่างเปล่า และเขาก็ตกลงไปในอุโมงค์

"พรึ่บ!"

เหล่าทหารโดยรอบรีบมารวมตัวกันและมองดูมาริโอที่ตกลงไปบนพื้น

มาริโอส่ายหัวแล้วลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ อุโมงค์ ในตอนแรกเขารู้สึกงุนงงและสับสนเล็กน้อย จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างและลมหายใจของเขาก็หอบถี่

"ฟืดฟาด—"

"นี่... นี่มัน!"

"อ๊า!" มาริโอร้องลั่น ตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นคำ "ข้า...ขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ พวกเบื้องบนไม่ใช่พวกหัวหมู ที่นี่มีอุโมงค์ของจริง ของจริงเลย! ข้า...ข้ารวยแล้ว ข้า... ...ยศทหารของข้าได้เลื่อนขั้น...สามขั้น! สามขั้นเลยนะ!"

สหายที่อยู่บนพื้นดินมองดูมาริโอที่โหวกเหวกไม่หยุด และมองหน้ากันด้วยสายตาที่ซับซ้อน ราวกับเห็นคนเหยียบขี้หมา

อนิจจา ทำไมข้าถึงไม่มีโอกาสได้เหยียบขี้ก้อนนี้บ้างนะ?

ในตอนนี้ หัวหน้าทีมที่มีใบหน้าบูดบึ้งเดินเข้ามา เขายืนอยู่บนพื้น ชำเลืองมองมาริโอที่ยังคงดีใจจนเนื้อเต้น และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ยศทหารของเขาสูงกว่าของมาริโอมาก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้อิจฉาเหมือนทหารทั่วไป แต่เขากลับดีใจ - ดีใจที่หาอุโมงค์เจอ และกองทหารม้าเมเปิลแดงก็จะได้รับความดีความชอบ

ขณะที่เขากำลังดีใจ เขาก็มองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลออกไปด้วยความระแวดระวัง และเห็นร่างบางร่างที่ปากทางเข้าหมู่บ้านกำลังวิ่งเข้าไปในหมู่บ้านอย่างตื่นตระหนก แล้วก็หายไปอย่างรวดเร็ว

...

ในหมู่บ้าน ขณะที่วิ่งไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน ร่างนั้นก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า "ผู้ใหญ่บ้าน ท่านผู้ใหญ่บ้าน แย่แล้ว พวกมันเจอแล้ว พวกมันเจอแล้ว!"

...

"อะไรนะ เจอแล้วรึ?!"

ใกล้เที่ยงวัน ในห้องบัญชาการของป้อมปะการัง หัวหน้าเสนาธิการคุน ดาร์ซี ซึ่งสวมเสื้อคลุมสีขาว ได้รับข้อมูลล่าสุดจากพลทหารส่งสาร และเขาก็เพียงแค่เหลือบมองมันก่อนจะร้องออกมา

ในห้อง ผู้บัญชาการสูงสุดซอรอน โบนาปาร์ต และริชาร์ดต่างก็มองมา และซอรอนก็แสดงสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

เสนาธิการคุนรีบมองไปที่ซอรอนและอธิบายว่า "ท่านนายพล กองทหารม้าเมเปิลแดงพบทางเข้าอุโมงค์ห่างจากอ่าวน้ำสีครามไปทางเหนือประมาณสิบเอ็ดไมล์ และได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นอุโมงค์ที่กองทัพของราชอาณาจักรซิกาใช้แทรกซึมเข้ามาขอรับ"

หลังจากอธิบายจบ โดยไม่รอให้ซอรอนพูดอะไร เสนาธิการคุนก็แสดงความไม่เข้าใจของเขาออกมา "เรียนท่านนายพล นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยจริงๆ สถานที่นั้นเบี่ยงเบนไปจากขอบเขตที่เรากำหนดไว้ก่อนหน้านี้มากเกินไป และมันยังอยู่ใกล้กับหมู่บ้านที่มีคนอาศัยอยู่มากด้วย อันที่จริงตามข่าวกรองก็มีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ หากกองทัพของราชอาณาจักรซิกาออกมาจากที่นั่นจริงๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีใครพบเห็น"

ซอรอนมองไปที่ริชาร์ดแล้วพูดว่า "ท่านริชาร์ด ท่านคิดว่าอย่างไร?"

"ข้ารึ..." ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วพูดว่า "ในที่ที่เป็นไปไม่ได้ที่จะมีอุโมงค์ กลับมีอุโมงค์ปรากฏขึ้น และในที่ที่ไม่ควรจะมีหมู่บ้าน กลับมีหมู่บ้านปรากฏขึ้น หมู่บ้านนั้นอาจจะมีปัญหาอะไรบางอย่าง"

ซอรอนขมวดคิ้วอย่างงุนงง

ริชาร์ดไม่ได้อธิบาย แต่เพียงแค่มองไปที่เสนาธิการในชุดคลุมสีขาว "ท่านคุน หมู่บ้านตรงทางเข้าอุโมงค์อยู่ทิศไหน?"

"เอ่อ อยู่ทางทิศเหนือขอรับ" เสนาธิการกล่าว เขาเหลือบมองข้อมูลแล้วยืนยัน "ใช่แล้วขอรับ ทางทิศเหนือ"

"ทิศเหนือรึ งั้นก็ส่งกองกำลังไปค้นหาทั่วทั้งหมู่บ้าน รวมถึงบ่อน้ำ ไร่นา ป่าไม้ และอื่นๆ รอบๆ หมู่บ้านด้วย" ริชาร์ดกล่าว

"ทำไมหรือขอรับ?"

"เพราะข้าคิดว่าทิศเหนือเป็นทิศที่ไม่ค่อยเป็นมงคลเท่าไหร่ บางทีอาจจะมีทางลับอื่นๆ อีก บางทีอาจจะมีมากกว่าหนึ่ง" ริชาร์ดพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังมาก

ดวงตาของเสนาธิการเบิกกว้าง และความไม่เชื่อก็ฉายชัดอยู่ทั่วใบหน้าของเขา หากไม่ใช่เพราะความแตกต่างทางสถานะ เขาคงอยากจะถามริชาร์ดจริงๆ ว่ากำลังล้อเล่นอีกแล้วใช่หรือไม่

นี่เป็นเรื่องสำคัญของสงครามนะ! ท่านจะจริงจังกว่านี้หน่อยได้ไหม!

อะไรคือเหตุผลที่ว่าตำแหน่งไม่เป็นมงคล?

ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย?

"ท่านริชาร์ด ท่านคิดว่า..." เสนาธิการอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

"ไม่ ไม่ใช่ความคิด แต่มันคือคำสั่ง" ริชาร์ดแก้ไข

สีหน้าของเสนาธิการแข็งค้าง ครั้งแรกที่ริชาร์ดเดาทางเข้าอุโมงค์ถูกนับเป็นเรื่องบังเอิญ เขาก็ไม่เชื่อแล้ว ครั้งที่สองก็ยังจะถูกอีกหรือ

จะมีทางลับอื่นอีกงั้นรึ? แล้วยังมีมากกว่าหนึ่งอีก?

นี่มันทางลับหรือรังหนูกันแน่?

เสนาธิการมองไปที่ซอรอนราวกับขอความช่วยเหลือ หวังว่าซอรอนจะเอ่ยคำคัดค้านสักสองสามคำเพื่อให้ริชาร์ดหยุดทำอะไรเหลวไหลเช่นนี้

ใครจะรู้ ซอรอนกลับนิ่งเงียบไปสองสามวินาที แล้วพูดเพียงว่า "ปฏิบัติ"

"ขอรับ" เสนาธิการตอบรับพร้อมกับถอนหายใจอย่างจนปัญญา

...

คำสั่งถูกส่งออกไป ส่งต่อไปเป็นทอดๆ และถูกปฏิบัติอย่างรวดเร็ว

ไม่นานหลังเที่ยงวัน ความเงียบสงบของหมู่บ้านไป๋หยาก็ถูกทำลายลง

"ตั่ก-ตั่ก-ตั่ก-ตั่ก-ตั่ก..."

เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ทหารม้าของกองทหารม้าเมเปิลแดงควบม้าอย่างรวดเร็วมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน

ชาวบ้านที่ได้ยินเสียงก็เดินออกมาจากบ้านทีละคน มองดูทหารม้าที่เข้ามาในถนนด้วยสายตาที่วูบไหว

วินเทอร์ที่ตัวเตี้ยและอ้วนท้วนเดินเข้าไปหา พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเค้นรอยยิ้ม และพยายามจะหยุดเขา "ท่านลอร์ด มีเรื่องอะไรหรือขอรับ? ทำไมพวกท่านถึงมาที่หมู่บ้านของเรา? พวกเราเพิ่งจ่ายภาษีของปีนี้ไป และไม่มีค้างชำระเลยนะขอรับ"

"หุบปาก!" มาริโอเหลือบมองวินเทอร์แล้วตะคอก "พูดจาไร้สาระอะไร! ครั้งนี้ข้าไม่ได้มาที่หมู่บ้านของเจ้าเพื่อเก็บภาษี และการเก็บภาษีก็ไม่จำเป็นต้องใช้พวกเราด้วย เหตุผลที่พวกเรามา เพราะมีคำสั่งจากเบื้องบน สงสัยว่าในหมู่บ้านของพวกเจ้าอาจมีอุโมงค์ลับซ่อนอยู่ จำเป็นต้องค้นหา"

"อุ... อุโมงค์รึขอรับ?" ใบหน้าของวินเทอร์ซีดเผือดในทันที "อุโมงค์อะไรกัน พวกเราไม่รู้อะไรเลย ท่านผู้ใหญ่บ้าน ใช่ไหมขอรับ?"

ขณะที่เขาพูด วินเทอร์ก็มองไปที่ชายชราหน้าตาเหี่ยวย่นที่อยู่ข้างหลังเขา

ชายชรารีบพยักหน้า ท่าทางขี้ขลาดและหวาดกลัว และพูดกับมาริโอว่า "ท่าน... ท่านขอรับ ในหมู่บ้านของเราไม่มีอุโมงค์จริงๆ ขอรับ"

"จะมีอุโมงค์จริงหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่พวกเจ้าจะตัดสิน ต้องค้นหาดูก่อน อย่ามาขวางทาง" พูดจบ มาริโอก็สะบัดแส้ม้าไล่วินเทอร์ที่อยู่ตรงหน้า และตรงไปยังใจกลางหมู่บ้านเพื่อค้นหา ทหารม้าที่เหลือก็แยกย้ายกันไปทุกมุมของหมู่บ้านและเริ่มค้นหาราวกับปรอทที่ไหลลงสู่พื้น

ในตอนนี้ มาริโอตื่นเต้นอย่างยิ่ง และเลือดในกายของเขาก็ร้อนรุ่ม

จะไม่ให้ตื่นเต้น ไม่ให้เลือดร้อนได้อย่างไร

เมื่อไม่นานมานี้ เขายังเป็นแค่ทหารเลวคนหนึ่ง ยศของเขาก็เป็นแค่พลทหารชั้นหนึ่ง แต่ตอนนี้เขาได้รับการเลื่อนยศสามขั้นรวด และกลายเป็นผู้บังคับบัญชาชั้นหนึ่งแล้ว!

อีกเพียงก้าวเดียว ก็จะได้เป็นร้อยเอกแล้ว!

ร้อยเอก!

นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยกล้าคิดถึงมาก่อน แต่ตอนนี้มันอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียว!

เมื่อเขาได้เลื่อนยศเป็นร้อยเอกแล้ว ก็พูดได้ว่าชีวิตนี้ของเขาเพียงพอแล้ว

สิ่งแรกคือการเกษียณ ไม่ต้องกังวลอะไรมาก

นอกจากนี้ แม้จะเกษียณไปแล้ว สวัสดิการก็ยังสูงมาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง แต่ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ข้อเสียคือเมื่อไปถึงยศผู้บังคับบัญชาชั้นหนึ่ง ก็ถือว่าเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยแล้ว หากต้องการเลื่อนยศต่อไป การอาศัยเพียงแค่การตัดหัวศัตรูนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ เป็นเรื่องยาก ต้องอาศัยความดีความชอบทางทหารที่ยิ่งใหญ่กว่า

ไม่ว่าจะเป็นการบัญชาการรบเล็กๆ ให้ได้รับชัยชนะ หรือหาอุโมงค์อีกแห่งให้เจอเหมือนก่อนหน้านี้ในวันนี้

หัวหน้าหมู่บอกเขา และเบื้องบนได้ออกคำสั่งว่า ใครก็ตามที่หาอุโมงค์อีกแห่งเจอ ยศทหารในระดับพลทหารจะได้รับการเลื่อนสองขั้น และยศทหารในระดับนายทหารจะได้รับการเลื่อนหนึ่งขั้น

แน่นอนว่านี่เทียบไม่ได้กับการเลื่อนยศสามขั้นในตอนแรก แต่มันก็เพียงพอแล้ว

ในตอนนี้มาริโอไม่ได้คิดอะไรอย่างอื่นเลย เขาแค่ต้องการหาอุโมงค์ให้เจอ และใครก็ตามที่กล้าขวางทางเขา เขาจะสู้กับมันจนตัวตาย!

ไป!

ชีวิตที่มีความสุข เริ่มต้นที่วันนี้แหละ

บทที่ 1320 : ข้าเคยเชื่อเรื่องงมงายมาก่อน

มาริโอรีบวิ่งเข้าไปในลานเล็กๆ ใกล้ใจกลางหมู่บ้าน ขณะที่เขากำลังจะเข้าไปค้นในบ้าน เขาก็ได้ยินเสียงตื่นเต้นของสหายดังมาจากโรงนาร้างที่อยู่ถัดไป: "เจออุโมงค์แล้ว! อยู่นี่!"

"ไม่มีทาง!" ใบหน้าของมาริโอพลันมืดครึ้ม

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง มาริโอก็ได้ยินเสียงดังมาจากบ่อน้ำแห้งที่ไม่ไกลออกไป: "ข้าก็เจออุโมงค์เหมือนกัน อยู่นี่!"

"..."

"ทางนี้ก็มี รีบมาเร็ว..."

ใบหน้าของมาริโอพลันมืดสนิท

...

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง

มาริโอยืนอยู่ในจัตุรัสเล็กๆ ของหมู่บ้านกาขาวด้วยอารมณ์ที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด

แย่เกินไปแล้ว มีการค้นพบอุโมงค์ทั้งหมดห้าแห่งทั้งในและนอกหมู่บ้าน ห้าแห่ง แต่ไม่มีแห่งไหนเลยที่เขาเป็นคนเจอ

แน่นอนว่ายังมีคนที่อารมณ์บูดเสียยิ่งกว่าเขา นั่นคือชาวบ้านกว่าร้อยคนของหมู่บ้านกาขาวที่ถูกบังคับให้มารวมตัวกันในจัตุรัส และกำลังถูกทหารของกองทหารม้าเมเปิลแดงเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด พวกเขาตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าสมรู้ร่วมคิดกับศัตรู

อย่างไรก็ตาม การมีอุโมงค์อยู่นอกหมู่บ้าน ก็ยังพอจะพูดได้ว่าไม่เกี่ยวข้อง มีอุโมงค์ในหมู่บ้าน ก็ยังอ้างได้ว่าพวกเขาไม่รู้เรื่อง

แต่ทั้งในและนอกหมู่บ้านกลับมีอุโมงค์รวมกันถึงหกแห่ง ซึ่งมันค่อนข้างจะอธิบายได้ยาก หรือว่าหมู่บ้านแห่งนี้ไปเป็นศัตรูกับตัวกราวด์ฮอก แล้วตัวกราวด์ฮอกก็นำสมาชิกทั้งตระกูลมาวางแผนขุดโพรงใต้หมู่บ้านจนกลวงเพื่อฝังทั้งหมู่บ้านอย่างนั้นรึ?

ตลกสิ้นดี!

เลิกเล่นตลกได้แล้ว!

สารภาพมาซะดีๆ!

ณ มุมหนึ่งของจัตุรัส ผู้บัญชาการกองทหารม้าเมเปิลแดงยืนตัวตรง หรี่ตามองชาวบ้านที่น่าสงสัยของหมู่บ้านกาขาว ตามหลักแล้ว การสอบสวนไม่ใช่หน้าที่ของเขา แต่เขาไม่อยากเสียเวลาที่นี่อีกต่อไปแล้วจริงๆ และวางแผนที่จะจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดเพื่อที่เขาจะได้กลับเข้าสู่ลำดับการรบ

การต่อสู้คือความหมายของการเป็นทหาร

"ฟู่—"

ผู้บัญชาการสูดหายใจเข้าแล้วผ่อนออกมาช้าๆ ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเย็นชา

"บอกข้ามา ในบรรดาคนเหล่านี้ มีใครรู้อะไรบ้าง? อย่าบอกข้าว่ามีอุโมงค์หกแห่งทั้งในและนอกหมู่บ้าน แต่พวกเจ้ากลับไม่รู้อะไรเลย ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าจะโกรธมาก เพราะพวกเจ้าไม่เพียงแต่ดูถูกสายตาข้า แต่ยังดูถูกสติปัญญาของข้าด้วย

พวกเจ้าคงไม่คิดว่าข้าโง่ใช่ไหม? ถ้าไม่คิดเช่นนั้น ก็ควรจะชัดเจนแล้วว่าข้าไม่เชื่อเรื่องไร้สาระว่าพวกเจ้าบริสุทธิ์ ต่อให้พวกเจ้าบริสุทธิ์จริงๆ แต่การที่มีทางลับมากมายอยู่รอบตัวแล้วไม่ทันสังเกต ก็ถือเป็นความผิดได้แล้ว!

เอาล่ะ ข้าพูดหมดแล้ว ต่อไปก็ตาพวกเจ้าพูดบ้าง ถ้าสารภาพออกมาเอง ก็อาจจะพิจารณาอภัยโทษให้ หากไม่ยอมพูด ก็จะส่งไปเข้าคุก แล้วพัศดีก็มีวิธีที่จะทำให้พวกเจ้าปริปากพูดออกมาเอง"

หลังจากได้ยินคำพูดของผู้บัญชาการกองทหารม้าเมเปิลแดง ชาวบ้านหมู่บ้านกาขาวต่างก็ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด ท่ามกลางฝูงชน วินเทอร์ชายร่างท้วมเตี้ยมีเหงื่อผุดเต็มใบหน้า ทั้งหวาดกลัวและขุ่นเคือง

ขุ่นเคือง ขุ่นเคืองอย่างยิ่ง

ตอนที่อุโมงค์นอกหมู่บ้านถูกค้นพบ เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขากำลังนอนหลับอยู่ในบ้านเพื่อเตรียมตัวเข้าเวรตอนกลางคืน คนที่ไปรายงานผู้ใหญ่บ้านคือคนอื่นในหมู่บ้าน

จากนั้นทหารม้าก็บุกเข้ามาในหมู่บ้าน เขาพยายามจะขวางแต่ก็เกือบโดนแส้ฟาด

ทันทีหลังจากนั้น อุโมงค์แห่งแล้วแห่งเล่าก็ถูกค้นพบ และเขากับคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็ถูกบังคับให้มาที่นี่

สถานการณ์ตอนนี้แทบจะเป็นเช่นนี้: ก่อนจะเข้านอน เขายังมีโอกาสดีที่จะได้สืบทอดตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านและกลายเป็นบารอนที่แฝงตัวอยู่ในอาณาจักรซิก้า แต่พอตื่นขึ้นมากลับกลายเป็นนักโทษ

หากจะบอกว่าเขาทำอะไรผิด เขาก็จะยอมรับ แต่นี่ปัญหาคือเขาไม่ได้ทำอะไรผิดเลย เขาแค่หลับไปเท่านั้น

นี่มันไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว!

อนาคตอันสดใสของเขาต้องมาจบลงแบบนี้งั้นหรือ?

เขายอมรับไม่ได้ ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

กัดฟันและสูดหายใจเข้า!

"พรึ่บ!"

วินเทอร์ลุกขึ้นยืนพรวดพราดและมองตรงไปยังผู้บัญชาการกองทหารม้าเมเปิลแดง: "ท่านขอรับ ข้ามีเรื่องจะพูด! ท่านขอรับ ข้ามีความลับจะบอกท่าน!"

"ดี ไม่เลว" ผู้บัญชาการปรบมือให้

ผู้ใหญ่บ้านมองไปอย่างรวดเร็ว จ้องเขม็งไปที่วินเทอร์และขู่ว่า: "แกกล้าดียังไง!"

"หึ" วินเทอร์แค่นเสียงเย็นชา กำหมัดแน่นเพื่อลดอาการสั่นของร่างกาย แล้วพูดว่า "ท่านขอรับ ที่จริงแล้วพวกเราทุกคนมีความผิด พวกเรา..."

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน สีหน้าของชาวบ้านหมู่บ้านกาขาวก็เปลี่ยนไป

ใบหน้าของผู้บัญชาการและทหารของกองทหารม้าเมเปิลแดงก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

...

บ่าย

ป้อมปราการปะการัง ห้องบัญชาการ

หลังอาหารกลางวันได้ไม่นาน ซอรอนก็พาริชาร์ดมาที่โต๊ะจำลองภูมิประเทศ ที่ซึ่งเขากำลังอธิบายการเคลื่อนทัพล่าสุดและวิธีการปฏิบัติการเพื่อทำลายล้างกองทัพที่แทรกซึมเข้ามาของอาณาจักรซิก้า

ขณะที่พูดไปได้ครึ่งทาง นายทหารฝ่ายเสนาธิการในชุดคลุมสีขาวก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าแปลกๆ เขาไม่ได้มองซอรอน แต่มองตรงไปยังริชาร์ด ราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

"มีอะไรเหรอครับ ท่านเสนาธิการคุน?" ซอรอนสังเกตเห็นบางอย่างจึงหันไปถาม

"คืออย่างนี้ครับ ท่านนายพล" นายทหารฝ่ายเสนาธิการตอบ "กองทหารม้าเมเปิลแดงที่ไปตรวจค้นหมู่บ้านได้ผลลัพธ์แล้วครับ"

"เจออะไรบ้างไหม?"

"ครับ" เสนาธิการพยักหน้า

ซอรอนเลิกคิ้วขึ้น ประหลาดใจเล็กน้อย: "เจออุโมงค์อีกจริงๆ หรือ?"

"ครับ และมากกว่าหนึ่งแห่งด้วย"

"มากกว่าหนึ่ง? กี่แห่งล่ะ?"

"ทั้งหมดห้าแห่งครับ ถ้านับรวมกับที่เจอในตอนแรก ก็เป็นหกแห่งครับ"

"หก?!" ซอรอนพลันเงียบไป "..."

ภายในห้องบัญชาการ บรรดานายทหารฝ่ายเสนาธิการและเจ้าหน้าที่พลเรือนคนอื่นๆ ที่กำลังยุ่งอยู่กับงานก็หยุดมือลงโดยไม่รู้ตัว พวกเขาทั้งหมดหันไปมองริชาร์ด แววตาเต็มไปด้วยความสั่นไหวและอ้ำๆ อึ้งๆ

ท้ายที่สุด นายทหารฝ่ายเสนาธิการในชุดคลุมสีขาวก็เป็นคนเอ่ยคำถามที่หลายคนอยากจะถาม: "ท่านริชาร์ด ขออนุญาตถาม... เหตุใดท่านถึงมั่นใจว่าในหมู่บ้านนั้นมีทางลับมากกว่าหนึ่งแห่งจริงๆ ครับ? เพราะอย่างไรเสีย ท่านก็เพิ่งจะมาถึงแนวหน้าเมื่อวานนี้เอง"

"ก็... ข้าไม่ได้บอกไปแล้วหรือว่า ข้าแค่คิดว่าทำเลตรงนั้นมันไม่เป็นมงคล" ริชาร์ดกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ท่าน..." เหล่าเสนาธิการต่างก็เริ่มอยู่ไม่สุข สีหน้าของพวกเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง แววตาเหมือนจะบอกว่า: ข้าเคยงมงายในหลักเหตุผล จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้รู้ว่าสัจธรรมคืออะไร

นี่มัน... น่าเชื่อถือมาก...

"ท่านนายพลซอรอน ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้ากลับได้หรือยังครับ?" ริชาร์ดไม่ได้ปล่อยให้เหล่าเสนาธิการจ้องมองเขาต่อไป เพราะความปรารถนาของเขาไม่ใช่การเป็นสัตว์ในสวนสัตว์ เขาจึงมองไปที่ซอรอนและถามขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

ซอรอนฟังแล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธ: "แน่นอนครับ ท่านริชาร์ด ท่านกลับไปพักผ่อนได้เลย ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านมากที่ช่วยให้เราค้นพบอุโมงค์ได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ จะได้ไม่ต้องมีปัญหายุ่งยากตามมาในภายหลัง พันธมิตรจะจดจำคุณงามความดีของท่านไว้"

"ไม่เป็นไรครับ เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว"

"ลาก่อนครับ หากมีเรื่องอะไรในอนาคต ข้าจะส่งคนไปแจ้งให้ท่านทราบ"

"ครับ ลาก่อน ท่านนายพลซอรอน" ริชาร์ดโบกมือลาแล้วเดินออกจากห้องบัญชาการ ตรงไปยังที่พักชั่วคราวของเขาในป้อมปราการปะการัง พลางคิดในใจ: หลังจากนี้คงไม่มีเรื่องอะไรแล้วใช่ไหม?

ผลปรากฏว่า เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขาก็พบว่าความเป็นจริงนั้นแตกต่างจากที่เขาคิดเล็กน้อย

ขณะที่เขากำลังรับประทานอาหารเย็นอยู่ในที่พัก เมื่อทานไปได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็ถูกคนที่ซอรอนส่งมารีบเชิญตัวกลับไปยังห้องบัญชาการ

"มีเรื่องอะไรเหรอครับ?" เมื่อก้าวเข้าประตูห้องบัญชาการอีกครั้ง ริชาร์ดก็ถามด้วยสีหน้างุนงง "เกิดเรื่องอะไรผิดพลาดขึ้นเหรอครับ รบแพ้หรือไง?"