บทที่ 1311 : การหยั่งเชิง / บทที่ 1312 : หุ่นเชิด?

บทที่ 1311 : การหยั่งเชิง

เมื่อก้าวข้ามธรณีประตู ริชาร์ดเดินเข้าไปในห้องบัญชาการรบซึ่งอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึม

ในเวลานี้ เขาเข้าใจแล้วว่าการประชุมทางการทหารระดับสูงสุดที่นายทหารฝ่ายเสนาธิการในชุดคลุมสีขาวคนก่อนหน้านี้เชิญเขาเข้าร่วมนั้น แท้จริงแล้วคือการประชุมของคนสองคน หนึ่งในสองคนนั้นคือเขา และอีกคนคือผู้บัญชาการทหารสูงสุด

เมื่อได้ยินเสียงเขาเข้ามา ชายหนุ่มผู้เป็นดั่งเทพเจ้าแห่งการทหาร โซรอน โบนาปาร์ต ซึ่งเพิ่งจะฉลองวันเกิดครบรอบสามสิบเก้าปีไปไม่นาน หันกลับมาเผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเหลี่ยมสันและสง่างาม เค้าหน้าของอีกฝ่ายได้รูปหมดจด ขอบแก้มคมกริบราวกับสลักด้วยมีดและขวาน ดวงตาสีเทาของเขาราวกับอำพันสองเม็ด ส่องประกายลึกล้ำ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมปราศจากรอยยิ้มใดๆ ราวกับภูเขาน้ำแข็ง

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายไม่ได้แสดงท่าทีเย็นชาจนเกินไป ไม่ต้องพูดถึงความหยาบคาย ทันทีที่สายตาของพวกเขาสบกัน เขาก็พยักหน้าทักทายทันทีแล้วเอ่ยขึ้น “ท่านริชาร์ดหรือ?”

“ใช่ข้าเอง” ริชาร์ดตอบ “ถ้าอย่างนั้น ท่านคงจะเป็นนายพลโซรอน โบนาปาร์ต”

“ใช่ ข้าคือโซรอน โบนาปาร์ต ข้าคือผู้บัญชาการสูงสุดของสงครามครั้งนี้ ท่านจะเรียกข้าว่าโซรอนก็ได้ ตามพระราชประสงค์ของฝ่าบาท สงครามครั้งนี้ต้องการความร่วมมือจากเราสองคน ข้าหวังว่าในอนาคตเราจะทำงานร่วมกันอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดี”

อีกฝ่ายกล่าวอย่างสุภาพ และก่อนที่ริชาร์ดจะทันได้ตอบ เขาก็เปลี่ยนเรื่องพูด “เอาล่ะ ท่านริชาร์ด เวลาเรามีจำกัดและสถานการณ์ก็เร่งด่วน ก่อนที่ท่านจะมา ข้าได้ทราบข้อมูลเกี่ยวกับนิสัยของท่านจากหน่วยข่าวกรองของวังหลวงมาบ้างแล้ว ท่านเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับเวลา ข้าเองก็เช่นกัน ดังนั้นอย่าเสียเวลาไปกับพิธีรีตองที่ไร้ความหมายเลย มาจัดการเรื่องการทหารกันดีกว่า”

“ท่านเพิ่งมาถึงป้อมปะการัง อาจจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ในแนวหน้าอย่างถ่องแท้ ข้าพอจะสรุปให้ท่านฟังคร่าวๆ ได้ ปัญหาที่เราต้องเผชิญในปัจจุบันมีสองประการ คือกองกำลังหลายหมื่นนายจากอาณาจักรซีกาที่แทรกซึมเข้ามาในชายแดนผ่านอุโมงค์กำลังสร้างความเสียหายและก่อความวุ่นวาย และกองทัพอีกหลายแสนนายกำลังกดดันอย่างหนักอยู่ที่ชายแดน”

“ด้วยเหตุนี้ เราจึงต้องจัดการสองเรื่องให้ได้ในเวลาที่สั้นที่สุด เรื่องแรกคือการใช้กองกำลังรักษาการณ์ในดินแดนกวาดล้างกองกำลังศัตรูผู้รุกรานของอาณาจักรซีกา และอีกเรื่องคือการค้นหาอุโมงค์ที่อีกฝ่ายใช้แทรกซึมเข้ามาในชายแดนและปิดตายมันอย่างสมบูรณ์ เพื่อตัดปัญหาในอนาคต หลังจากจัดการสองเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว เราก็จะสามารถทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อเผชิญหน้ากับกองทัพของอาณาจักรซีกาที่ชายแดนได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องพะวงหลัง”

ริชาร์ดพยักหน้า

“มาดูนี่สิ” โซรอนนำทางไปยังโต๊ะทรายขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ด้านหนึ่ง บนนั้นคือแผนที่ย่อส่วนของทั้งทวีป

โซรอนใช้แท่งไม้ชี้ไปสองสามตำแหน่งบริเวณชายแดนระหว่างอาณาจักรซีกากับพันธมิตรโซมา พร้อมกับอธิบายสถานการณ์ทางการทหารของทั้งสองประเทศอย่างรวดเร็ว

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ โซรอนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มุ่งมั่น “ก่อนที่ท่านริชาร์ดจะมา ข้าได้วางแผนคร่าวๆ ไว้แล้ว และตอนนี้ข้าต้องการจะหารือกับท่านริชาร์ด”

“ดูนี่ นี่คือกองทัพจากอาณาจักรซีกาที่บุกรุกเข้ามา” โซรอนชี้ด้วยแท่งไม้ “กำลังหลักของพวกมันอยู่ใกล้กับป่าโมโค และได้ส่งกองกำลังขนาดเล็กจำนวนมากออกไปก่อกวน สร้างความสูญเสียอย่างมหาศาล”

“แต่เส้นทางถอยของพวกมันถูกตัดขาดแล้ว ด้วยกองทัพที่บุกเข้ามาจากทางเหนือและทางใต้ พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนของพันธมิตร—ซึ่งก็คือมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ความคิดของข้าคือการบีบให้พวกมันไปจนถึงบริเวณใกล้กับเมืองโกดาร์โด และใช้ภูมิประเทศที่ราบเรียบไม่มีเนินเขาใดๆ เพื่อล้อมและทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซาก”

โซรอนชี้บนโต๊ะทรายอีกครั้ง ไปยังบริเวณใกล้กับพื้นที่ภูเขา “นอกจากการทำลายล้างกองทัพผู้รุกรานของอาณาจักรซีกาแล้ว การค้นหาอุโมงค์ที่พวกมันใช้เข้ามาก็สำคัญมากเช่นกัน เพราะหากหาอุโมงค์ไม่พบ ต่อให้กำจัดพวกมันได้ในครั้งนี้ ครั้งหน้าพวกมันก็จะกลับมาอีก”

“สำหรับอุโมงค์นั้น พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ ว่าอยู่ใกล้กับแนวป้องกันภูเขาบลัดสโตน เพราะพวกมันปรากฏตัวขึ้นมาโจมตีจากด้านหลังแนวป้องกัน ข้าคิดว่าเราควรพยายามจับทหารของอาณาจักรซีกาให้ได้ในระหว่างการรบ เพื่อสอบถามที่ตั้งของอุโมงค์”

“แต่ก่อนที่จะได้ข้อมูลจากการเค้นสอบ เราจะใช้กองกำลังระดับสองจำนวนมากเพื่อค้นหาในพื้นที่วงกว้าง ไม่ช้าก็เร็วเราต้องหามันเจอ พื้นที่นี้ครอบคลุมตั้งแต่ราซทางตะวันออก เปนูโอทางใต้ แนวป้องกันภูเขาบลัดสโตนทางตะวันตก และภูเขาสายน้ำสีครามทางเหนือ”

ขณะที่พูด โซรอนก็ชี้ตำแหน่งต่างๆ บนโต๊ะทราย

ในท้ายที่สุด เขาวางแท่งไม้ในมือลง มองไปที่ริชาร์ดแล้วถามว่า “ท่านริชาร์ด ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

มีความเห็นว่าอย่างไรน่ะหรือ?

ริชาร์ดรู้สึกว่าความเห็นของเขาไม่ได้มีความสำคัญอะไรเลย

แม้ว่าเขาจะถูกบอกให้ร่วมมือกับโซรอนในการบัญชาการรบ แต่เห็นได้ชัดว่าโซรอนได้จัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขาไม่ไว้ใจริชาร์ดหรือเพราะเขาเป็นคนขยันขันแข็ง แต่ก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ริชาร์ดจะต้องไปวาดรูปงูเติมขา เขาเพียงแค่ต้องพยักหน้าและเห็นด้วยกับแผนของโซรอน จากนั้นทุกอย่างก็จะดำเนินไปอย่างราบรื่น

บางที นี่อาจเป็นแนวคิดของ...จักรพรรดิแห่งพันธมิตร—ให้เขาเป็นผู้บังคับบัญชาอันดับสองและรองผู้บัญชาการกองทัพแต่ในนาม โดยไม่ต้องมีส่วนร่วมอะไรจริงๆ ขอแค่มีชื่ออยู่ก็พอ

เป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือ? นี่เป็นแผนการสมคบคิดแบบไหนกัน?

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเล็กน้อย เขามองไปที่โซรอนตรงหน้าและอยากจะลองดูสักตั้ง

อย่างที่เคยบอกไป เขาไม่ชอบที่จะถูกปิดหูปิดตา ในเมื่อทั้งจักรพรรดิแห่งพันธมิตรและออสการ์ไม่คิดจะบอกจุดประสงค์ที่แท้จริงแก่เขา เขาก็อาจจะลองค้นหาด้วยตัวเอง

ก็แค่การค้นหาไม่ใช่หรือ? เขาก็ค้นหาความจริงของโลกมาโดยตลอด การค้นหาความจริงว่าทำไมเขาถึงได้มาเป็นที่ปรึกษาบัญชาการรบนั้นน่าจะง่ายกว่ากันเยอะ

สิ่งแรกที่เขาต้องการจะค้นหาก็คือ คำพูดของเขามีน้ำหนักหรือไม่

เขาเป็นเพียงที่ปรึกษาบัญชาการรบแต่ในนามจริงๆ หรือคำพูดของเขาจะได้รับการปฏิบัติตามจริงๆ

ดังนั้น แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าแผนของโซรอนไม่มีปัญหาอะไรเลย เขาก็ยังคงพูดออกไป

“ข้ามีความเห็นเล็กน้อย ท่านนายพลโซรอน” ริชาร์ดกล่าว

“ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร ท่านริชาร์ด?” โซรอนมองมา

“เรื่องอื่นๆ ข้าคิดว่าท่านพิจารณามาเป็นอย่างดีแล้ว แต่เกี่ยวกับขอบเขตการค้นหาอุโมงค์ ข้าคิดว่าอาจจะดีกว่าถ้าขยายให้กว้างขึ้นอีกหน่อย” ริชาร์ดพูดอย่างจริงจัง พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบแท่งไม้ “ควรจะขยายไปทางเหนืออีกสักหน่อย ระยะทางกำหนดไว้คร่าวๆ ที่ห้าไมล์”

หลังจากโซรอนฟังจบ คิ้วของเขาก็ขยับเล็กน้อยและนิ่งเงียบไป ราวกับกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับความเห็นของริชาร์ด หรือราวกับไม่พอใจที่ริชาร์ดเข้ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง

ความเงียบดำเนินไปประมาณสองวินาที ในที่สุดโซรอนก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ในเมื่อท่านริชาร์ดต้องการจะขยาย ก็ขยายตามนั้น”

พูดจบ โซรอนก็มองไปด้านข้าง

ด้านข้างนั้นคือเหล่าเสนาธิการในห้องบัญชาการที่กำลังง่วนอยู่กับการประมวลผลข้อมูลและข่าวกรองต่างๆ พวกเขาไม่ได้เข้าร่วมในการประชุมข่าวกรองทางทหารสูงสุด แต่มีหน้าที่ถ่ายทอดคำตัดสินใจของการประชุม

โซรอนมองไปยังหนึ่งในนั้นและกล่าวว่า “แก้ไขแผนการรบตามความประสงค์ของท่านริชาร์ดทันที จากนั้นออกคำสั่งให้กองกำลังปฏิบัติตาม”

“ขอรับ” นายทหารฝ่ายเสนาธิการใช้กำปั้นขวาทุบที่อกเพื่อทำความเคารพ เขามองริชาร์ดอย่างรวดเร็วด้วยสายตาแปลกๆ แต่ไม่กล้าพูดอะไร แล้วจึงไปทำตามคำสั่ง

ในเวลานี้ โซรอนมองกลับมาที่ริชาร์ดอีกครั้งและกล่าวว่า “เอาล่ะ ท่านริชาร์ด การประชุมข่าวกรองทางทหารสูงสุดครั้งนี้ขอจบลงเพียงเท่านี้ ขอบคุณสำหรับการเข้าร่วมของท่าน”

“ด้วยความยินดี” ริชาร์ดกล่าวแล้วถามต่อ “มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?”

“ตอนนี้ยังไม่มี” โซรอนส่ายหน้า “การเคลื่อนพลและปฏิบัติตามคำสั่งต้องใช้เวลาพอสมควร อย่างน้อยก็ต้องรอถึงพรุ่งนี้จึงจะมีผลตอบรับจากแผนนี้ ท่านกลับไปพักผ่อนก่อนได้ เมื่อผลลัพธ์ออกมาในวันพรุ่งนี้ เราค่อยมาหารือกันอีกครั้งเพื่อวางแผนใหม่”

“ได้เลย” ริชาร์ดพยักหน้า “ลาก่อน ท่านนายพลโซรอน”

“ลาก่อน ท่านริชาร์ด”

ท่ามกลางเสียงกล่าวลา ริชาร์ดก้าวออกจากห้องบัญชาการและเดินออกจากคฤหาสน์ไป

()

บทที่ 1312 : หุ่นเชิด?

หลังจากออกจากคฤหาสน์ ริชาร์ดซึ่งมีผู้ใต้บังคับบัญชานำทางก็ได้มาถึงที่พักชั่วคราวของเขาในป้อมปราการแนวหิน ว่ากันว่าซอรอนได้จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษให้เขาก่อนที่จะมาที่นี่

หลังจากเข้าไปในที่พักชั่วคราว ริชาร์ดก็เดินสำรวจคร่าวๆ และพบว่ามันหรูหรากว่าที่พักที่จัดให้ในเซี่ยออสการ์เสียอีก

ชุดเครื่องเงินมากมาย เก้าอี้ประดับทอง เตียงฝังอัญมณี เฟอร์นิเจอร์ที่สร้างโดยช่างฝีมือชั้นครู เครื่องประดับโบราณที่หาได้ยากในตลาด...

แม้ว่าของบางชิ้นจะมีรูปแบบที่ดูแปลกประหลาด แต่เมื่อสอบถามก็ได้ความว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของค่าไถ่ที่อาณาจักรซีกาส่งมา ซึ่งใช้เพื่อไถ่ตัวนายทหารและขุนนางที่พ่ายแพ้และถูกจับกุมภายใต้การนำของซอรอน แต่ไม่ว่าในกรณีใด จะเห็นได้ว่าคฤหาสน์หลังนี้ถูกจัดเตรียมอย่างตั้งใจจริงๆ ซอรอนไม่ได้ทำอย่างขอไปทีต่อการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของที่ปรึกษาด้านการบังคับบัญชาของเขา และยังให้ความเคารพตามที่ควรจะเป็นในนาม

เมื่อพิจารณาว่าซอรอนยังยอมรับข้อเสนอแนะของเขาในการประชุมข่าวกรองทางทหารสูงสุดและไม่ได้ปฏิเสธ ดูเหมือนว่าเขามีสิทธิ์มากกว่าที่เขาจินตนาการไว้

พูดง่ายๆ ก็คือ สิ่งที่เขาพูดดูเหมือนจะมีประโยชน์จริงๆ บางทีจุดประสงค์ของจักรพรรดิแห่งพันธมิตรและออสการ์อาจไม่ใช่การทำให้เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดกระมัง?

ริชาร์ดนั่งบนเก้าอี้ในที่พักชั่วคราว เคาะที่เท้าแขนสีทอง พลางครุ่นคิดถึงคำถามนี้

จากสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินมาจนถึงตอนนี้ เขาดูไม่เหมือนหุ่นเชิดเลยจริงๆ แต่ในทางกลับกัน นี่อาจเป็นเพื่อให้เขาทำหน้าที่หุ่นเชิดได้สมบทบาทมากขึ้น ทุกคนจึงร่วมมือแสดงละครกับเขา แต่ในความเป็นจริงคำพูดของเขากลับไม่ถูกนำไปปฏิบัติ

ดังนั้น คงจะดีถ้าได้พิสูจน์

พิสูจน์มัน

หลังจากนั้นไม่นานก็ถึงเวลาอาหารเย็น หลังจากรับประทานอาหารค่ำสุดหรู ริชาร์ดก็ไปที่ห้องนอนและบอกกับผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างจริงจังว่าเขาต้องพักผ่อนให้เพียงพอ และห้ามใครรบกวนจนกว่าเขาจะออกจากห้อง

"ขอรับ" ผู้ใต้บังคับบัญชาตอบอย่างเคร่งขรึม

"ดีมาก" ริชาร์ดพยักหน้า และปิดประตูห้องนอนดัง "ปัง"

พื้นที่ภายในประตูมีขนาดใหญ่ถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบตารางเมตร เป็นห้องชุด นอกจากห้องพักผ่อนแล้ว ยังมีห้องน้ำและห้องหนังสืออีกด้วย

ริชาร์ดตรวจสอบและแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาจัดวางคาถาเตือนภัยสองสามอย่างอย่างระมัดระวัง เดินไปที่เตียงและล้มตัวลงนอน

ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยที่นอนนุ่มๆ ดวงตาปิดลง ร่างกายจมลง และจิตสำนึกก็ลอยสูงขึ้น

ความสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น ราวกับเมล็ดแดนดิไลออนที่หลุดออกจากก้านในสายลม ร่างจิตสำนึกของริชาร์ดแยกออกจากร่างกายได้อย่างง่ายดาย

มันทะลุผ่านหลังคาอย่างรวดเร็ว ออกไปสู่ภายนอก ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ เหลือบมองทหารยามที่เข้มงวดในที่พักชั่วคราว เหลือบมองป้อมปราการแนวหินที่มืดมน และเหลือบมองชายแดนระหว่างสองประเทศที่ซึ่งกองทหารรวมตัวกัน ริชาร์ดคิดในใจและควบคุมความเร็วของจิตสำนึกมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

การเคลื่อนที่ของร่างจิตสำนึกนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เนื่องจากไม่มีสิ่งกีดขวางในโลกวัตถุ มันจึงสามารถทะลุกำแพงเสียงและไปถึงความเร็วเหนือเสียงหลายเท่าได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น ในสภาวะจิตสำนึก คุณจึงสามารถไปยังทุกมุมโลกได้อย่างรวดเร็ว

ที่จริงแล้ว นี่ไม่ใช่วิธีที่เร็วที่สุด วิธีที่เร็วที่สุดคือการใช้เครื่องหมายแห่งการรับรู้

ริชาร์ดเคยทดลองแล้ว ตราบใดที่เขาคุ้นเคยกับสถานที่ใดสถานที่หนึ่งมากพอและสามารถสร้างภาพสถานที่นั้นขึ้นในจิตสำนึกได้อย่างชัดเจน มันก็จะกลายเป็นเครื่องหมายแห่งจิตสำนึก จากนั้นเพียงแค่คิดถึงสถานที่แห่งนี้ ก็สามารถเคลื่อนย้ายไปยังตำแหน่งที่สอดคล้องกันได้ในทันที

ยิ่งสร้างภาพได้ชัดเจนเท่าไหร่ การเคลื่อนย้ายก็จะยิ่งแม่นยำมากขึ้นเท่านั้น

หากการสร้างภาพค่อนข้างคลุมเครือ และคุณเพิ่งได้ยินเกี่ยวกับสถานที่นั้นจากคนอื่นหรือข้อมูล การเคลื่อนย้ายก็จะเกิดข้อผิดพลาดอย่างมาก ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะ "วิ่ง" ไปที่นั่นอย่างซื่อสัตย์เหมือนตอนนี้

หลักการที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้คืออะไร ริชาร์ดก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เขาคาดเดาคร่าวๆ ว่ามันเกี่ยวข้องกับวิญญาณและกฎเกณฑ์การทำงานในปัจจุบันของโลก บางทีเขาอาจจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้หลังจากที่เขาสามารถถอดรหัสปัจจัยที่ไม่ธรรมดาทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์

ขณะที่คิดเช่นนี้ ระหว่างการเดินทางอย่างต่อเนื่อง ริชาร์ดก็เห็นเทือกเขาสีแดงเข้มปรากฏขึ้นใต้ร่างของเขา ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าเทือกเขาหินโลหิต

เมืองการทหารที่สำคัญของพันธมิตรโซมาและฐานที่มั่นด้านการส่งกำลังบำรุงจำนวนมากถูกสร้างขึ้นที่นี่ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแนวป้องกันชายแดน เนื่องจากภูมิประเทศง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี อาณาจักรซีกาจึงไม่ค่อยโจมตีที่นี่ ใครจะรู้ว่าครั้งนี้ผู้คนจากอาณาจักรซีกากลับแทรกซึมเข้ามาจากที่นี่ แม้ว่าเมืองการทหารจะไม่ถูกยึดครอง แต่ฐานที่มั่นด้านการส่งกำลังบำรุงหลายแห่งก็ถูกทำลาย

มันก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก และบุกทะลวงลึกเข้าไปในชายแดน สร้างความหายนะอย่างต่อเนื่อง ตามแผนที่ซอรอนวางไว้ กองทัพอาณาจักรซีกาที่กำลังอาละวาดจะถูกกำจัดให้สิ้นซากในเวลาอันสั้น อุโมงค์ที่ทำให้กองทัพของอาณาจักรซีกาแทรกซึมเข้ามาได้ก็กำลังถูกค้นหาอยู่เช่นกัน

จะเห็นได้ว่าในยามค่ำคืน มีคบเพลิงนับไม่ถ้วนถูกจุดขึ้นบนพื้นดิน และทหารจำนวนมากก็ค้นหาไปทั่วทั้งภูเขาและที่ราบ ไม่ปล่อยให้มุมใดเล็ดลอดสายตาไปได้

"ข้าจะบอกพวกเจ้าพวกอ่อนแอทั้งหลาย เบื้องบนได้ออกคำสั่งเด็ดขาดแล้วว่าจะต้องขุดหาทางเข้าอุโมงค์ให้เจอภายในสองวัน ดังนั้นจงเบิกตากว้างๆ แล้วค้นหาซะ ถ้าพวกเจ้าไม่ออกแรงทำงานให้หนัก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะย้ายพวกเจ้าไปอยู่แนวหน้าโดยตรง ให้พวกเจ้าไปต้านทานการโจมตีของทหารซีกาที่เก่งกาจที่สุด"

กลุ่มทหารจากกองทัพสายสองซึ่งแทบไม่เคยเข้าร่วมการรบใดๆ มาก่อนต่างหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว

"ได้ยินไหม? ถ้าได้ยินก็ตอบมา!" นายทหารหัวหน้ากองตะโกนอีกครั้ง

"ขอรับ" เหล่าทหารตอบอย่างรวดเร็ว

"อย่างนั้นค่อยยังชั่วหน่อย" นายทหารหัวหน้ากองพยักหน้าอย่างพอใจ และสั่งให้ทหารค้นหาต่อไปข้างหน้า

ริชาร์ดซึ่งอยู่ในร่างจิตสำนึกเฝ้ามองทั้งหมดนี้จากบนอากาศ หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คิดอะไรขึ้นได้และมุ่งหน้าไปทางเหนือต่อ

เขาบินผ่านกองทหารสายสองนับไม่ถ้วนที่ถือคบเพลิงและค้นหาทางเข้าอุโมงค์ตลอดทั้งคืน จนมาถึงหน้าภูเขาที่ดูเหมือนซาลาเปาลูกหนึ่ง

นี่คือภูเขาน้ำสีคราม ที่ได้ชื่อนี้เพราะมีเห็ดสีฟ้าชนิดพิเศษบนภูเขา ซึ่งจะย้อมน้ำฝนที่ไหลลงมาจากภูเขาให้เป็นสีฟ้าเมื่อฝนตก

ริชาร์ดเห็นว่าทหารจากกองทัพสายสองกลุ่มเดียวกันกำลังค้นหาที่นี่ด้วยคบเพลิง พวกเขาปีนขึ้นไปบนภูเขาจากทางทิศใต้ ใช้ดาบยาวฟันหญ้าที่หนาทึบ มองหาทางเข้าอุโมงค์ที่อาจเป็นไปได้ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

พวกเขาค่อยๆ ข้ามยอดเขาและเดินไปยังตีนเขาทางทิศเหนือ เมื่อไปถึงตีนเขา พวกเขาก็หยุดและไม่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีก

ริชาร์ดมองดูภาพนั้น และมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจ

หากเขาจำไม่ผิด ขอบเขตของแผนการค้นหาของซอรอนนั้นไปไกลถึงทางเหนือสุดของภูเขาน้ำสีคราม เพื่อวัตถุประสงค์ในการทดสอบ เขาได้เสนอให้สำรวจไปทางเหนืออีกห้าไมล์ และซอรอนก็เห็นด้วย

แต่เมื่อดูการปฏิบัติงานจริง ดูเหมือนว่าจะไม่สอดคล้องกัน

ด้วยจิตสำนึกที่ลอยต่ำลง ริชาร์ดไปยังสถานที่ซึ่งอยู่เหนือศีรษะของทหารที่กำลังค้นหาประมาณสิบเมตร และเขาสามารถเห็นใบหน้าของทหารและได้ยินคำพูดของพวกเขาอย่างชัดเจน

ในขณะนั้น ทหารร่างสูงโปร่งคนหนึ่งหันศีรษะและถามหัวหน้ากองของเขาว่า "หัวหน้าครับ เราค้นหาถึงตรงนี้ก็เสร็จแล้วหรือครับ?"

"ใช่ แค่นี้แหละ นี่คือขอบเขตที่เบื้องบนกำหนดไว้ แค่เราค้นหาทั่วทั้งภูเขาน้ำสีครามก็เพียงพอแล้ว ส่วนที่ไกลออกไปก็ไม่ใช่ธุระของเรา" นายทหารหัวหน้ากองร่างกำยำกล่าว

"แล้วเราจะทำอะไรกันต่อครับหัวหน้า?" ทหารร่างสูงโปร่งถามอีกครั้ง

"เรื่องไร้สาระน่า จะให้ทำอะไรได้อีกล่ะ? ก็หันหลังกลับแล้วค้นหาอีกครั้งไง ไม่ได้ฟังคำสั่งจากเบื้องบนหรือไง ต้องหามันให้เจอภายในสองวัน ถ้าหาไม่เจอ ก็ต้องค้นหาซ้ำๆ ภายในขอบเขตที่กำหนดจนกว่าจะเจอ" นายทหารหัวหน้ากองอุทาน

"เอ่อ ครับ"

"เอาล่ะ ค้นหาอีกครั้ง" นายทหารหัวหน้ากองโบกมือและสั่งให้ทหารกลุ่มเล็กๆ หันหลังกลับและขึ้นไปบนภูเขาอีกครั้ง

ริชาร์ดเฝ้ามองด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย: ดูเหมือนว่าตำแหน่งที่ปรึกษาด้านการบังคับบัญชาของเขาจะมีอยู่แค่ในนามจริงๆ บางทีกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาและผู้บัญชาการซอรอนอาจจะร่วมแสดงละครกับเขา แต่คำสั่งจะไม่ถูกส่งต่อไปยังกองทัพเบื้องล่าง

ขณะที่คิดเช่นนี้ ในขณะที่เขากำลังจะกลับ เขาก็เห็นแสงไฟบนถนนทางทิศตะวันออก

จากนั้นก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้น และทหารม้ากลุ่มใหญ่ก็เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว