บทที่ 1139 : คาถาวิญญาณ / บทที่ 1140 : ค่ำคืนแห่งฟาโร

บทที่ 1139 : คาถาวิญญาณ

เวลาผ่านไปทุกนาทีและทุกวินาที

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา พื้นดินของหมู่บ้านก็สงบลง

เหล่าทหารเกราะดำที่เข้าไปในทางเดินใต้ดินตามหลังชายร่างกำยำออกมาทีละคนในเวลานี้ และแบกศพออกมาทีละศพ วางราบไว้บนลานเล็กๆ กลางหมู่บ้าน เรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ

อากาศเบื้องบนเกิดความผันผวนเล็กน้อย และเหล่าจอมเวทที่บินขึ้นไปสูงในยามค่ำคืนและกลมกลืนไปกับความมืดก็ปรากฏตัวขึ้นทีละคน พวกเขาร่อนลงสู่พื้น เดินไปยังศพ และตรวจสอบอย่างละเอียดทีละศพเพื่อยืนยันว่าศพนั้นตายสนิทแล้วหรือไม่

ศพหนึ่งที่มุมห้องถูกตัดศีรษะ แต่จอมเวทก็ยังไม่วางใจ ใบมีดลมโปร่งแสงบางๆ ปรากฏขึ้นจากปลายนิ้ว ตัดเปิดหน้าอกของอีกฝ่ายออกทั้งหมดเหมือนใบมีด เผยให้เห็นหัวใจ หลังจากแทงเข้าไปแรงๆ ที่หัวใจซึ่งเหี่ยวแห้งคล้ายลูกมะพร้าว เขาก็พยักหน้าให้สหาย เป็นการแสดงออกว่าตายสนิทแน่นอนแล้ว

"ตึก! ตึก! ตึก!"

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น และคนสุดท้ายที่อยู่ใต้ดินก็ออกมาจากทางเดิน เขาคือชายร่างกำยำที่เข้าไปเป็นคนแรก ในเวลานี้เขาเนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด และมีเศษเนื้อจำนวนมากติดอยู่บนผิวของชุดเกราะ ดูน่าสยดสยองเล็กน้อย

ชายร่างกำยำมองผ่านช่องว่างของหน้ากาก กวาดสายตาไปทั่วลานอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ศพบนลาน

เขาเดินเข้าไปใกล้ หันหน้าไปถามจอมเวทที่ลงมาตรวจสอบศพเสียงดัง "ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วใช่หรือไม่?"

"ขอรับ ท่านลอร์ด ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว" จอมเวทตอบอย่างนอบน้อม

"มีใครหนีไปได้หรือไม่?" ชายร่างกำยำถามอีกครั้ง

"ไม่มีขอรับ" จอมเวทส่ายหน้า "มีสองคนที่พยายามฝ่าวงล้อมออกไปก่อนหน้านี้จริง แต่พวกเรายิงพวกเขาร่วงลงมาแล้ว ครั้งนี้เราโจมตีพวกเขาอย่างกะทันหัน และพวกเขาไม่คาดคิดเลยแม้แต่น้อย ฝ่ายเราเตรียมพร้อมมาโจมตี แต่พวกเขาไม่ได้เตรียมตัว ด้วยความได้เปรียบด้านกำลังพลที่มากมายขนาดนี้ และยังมีท่านลอร์ดอยู่ด้วย พวกมันไม่มีโอกาสต่อต้านเลย"

"ดีมาก" ชายร่างกำยำพยักหน้าและถอนหายใจอย่างโล่งอก "ถ้าเช่นนั้น ก็เตรียมพิธีกรรมชำระล้างได้เลย จะได้จบสิ้นกันไป"

"รับทราบ จะดำเนินการทันที"

"อืม"

ชายร่างกำยำตอบรับ หันไปมองเหล่าทหารเกราะดำจำนวนมากที่ยืนเรียงแถวอยู่ข้างๆ และโบกมือออกคำสั่ง "ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องถอนตัวออกจากหมู่บ้าน จอมเวทเตรียมทำพิธี"

"ขอรับ" เหล่าทหารเกราะดำตอบรับพร้อมเพรียงกันโดยไม่มีความลังเล พวกเขาทั้งหมดหันหลังและมุ่งหน้าไปยังนอกหมู่บ้าน

ไม่นานหลังจากนั้น เหล่าทหารเกราะดำก็เข้าไปในป่า

ร่างของพวกเขาหายลับไป เหลือเพียงจอมเวทหลายสิบคนและชายร่างกำยำอยู่ในหมู่บ้านทั้งหมด

ชายร่างกำยำเดินไปยังขอบนอกของลานหมู่บ้าน หยุดอยู่ที่บริเวณรอบนอกและมองไปยังเหล่าจอมเวท ในเวลานี้เหล่าจอมเวทเริ่มเคลื่อนตัวเข้าใกล้ศพที่เรียงรายอยู่บนพื้นลาน และบทสวดที่ฟังไม่เข้าใจก็เล็ดลอดออกมาจากปากของพวกเขา

"เคอร์รี...ฮิวจ์ส...อามอน..."

พร้อมกับเสียงร่ายมนตร์ อากาศโดยรอบก็หนาแน่นขึ้นทีละน้อย และค่ำคืนที่มืดมิดอยู่แล้วก็ยิ่งมืดลงไปอีก จนแทบจะมองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง

"ชู่วววว!"

มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น และกรวยคริสตัลที่เหล่าจอมเวทปักไว้บนพื้นดินนอกหมู่บ้านก่อนหน้านี้ก็พุ่งออกมาส่งเสียงหวีดหวิว บินเข้าสู่ใจกลางหมู่บ้านพร้อมกับแสงสว่าง

ระหว่างที่บิน กรวยคริสตัลก็เปลี่ยนรูป ราวกับถูกเผาด้วยอุณหภูมิสูง และค่อยๆ หลอมละลายเหมือนแก้ว ถูกดึงออกเป็นเส้นใยคริสตัลยาวและบางซึ่งหนาไม่มากไปกว่าเส้นผม

เส้นใยทวีคูณและถักทอเข้าด้วยกัน กลายเป็นเชือกที่ปลายมีลักษณะเป็นสามง่ามซึ่งเคลื่อนที่ไปในอากาศเหมือนปลากระโทง

หลายสิบวินาทีต่อมา มีเชือกคริสตัลเรียวยาวเกือบร้อยเส้น "ว่าย" อยู่เหนือหมู่บ้าน เคลื่อนที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ เหมือนสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ล่าริ้นและยุง ทันใดนั้น ก็มีเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาในอากาศ ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตโปร่งใสถูกเชือกคริสตัลแทงทะลุ—พวกมันคือวิญญาณทีละดวง

"ฟิ้ววว!"

เชือกคริสตัลยังคงเร่งความเร็ว และเสียงโหยหวนในอากาศก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ดังชัดเจน

จอมเวทหลายสิบคนมีสีหน้าเรียบเฉยต่อสิ่งนี้ ยืนอยู่ที่เดิม และร่ายมนตร์คาถายาวต่อไป

"มหา...นอก..."

โทนเสียงในตอนแรกต่ำและเคร่งขรึม แต่ค่อยๆ อ่อนโยนและผ่อนคลายลง ฟังดูเหมือนเพลงกล่อมเด็กให้นอนหลับ ทำให้ผู้คนอยากจะหลับตาลงอย่างควบคุมไม่ได้

คาถาวิญญาณ: เพลงส่งวิญญาณยามค่ำ!

อย่างช้าๆ ช้าๆ เสียงครวญครางของวิญญาณในอากาศเริ่มแผ่วลง และในที่สุดก็หายไปอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดหลับใหลไปแล้ว

จอมเวทหลายสิบคนหยุดร่ายคาถา มองหน้ากัน และสบตากัน

หนึ่ง

สอง

สาม

มีการหยุดชั่วครู่สามวินาที และหลังจากสามวินาที จอมเวทหลายสิบคนก็พร้อมใจกันร่ายคาถาบทใหม่เสียงดัง

ครั้งนี้บทสวดมีเสียงสูงและเยือกเย็นราวกับสว่าน มันเจาะเข้าไปในแก้วหูของผู้คนอย่างแรงจนเลือดออกโดยตรง

"เครุต... โทคา!"

"อาฮา... อูมูยา!"

พร้อมกับเสียงร่ายมนตร์ พื้นที่ทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และเชือกคริสตัลซึ่งเดิมทีใสราวกับแก้วก็ถูกย้อมด้วยสีแดงฉานอันตรายในทันใด ประกายไฟฟ้าที่ยาวกว่าสิบเซนติเมตรปรากฏขึ้นที่ปลายทั้งสองของเชือกคริสตัล และเคลื่อนผ่านไปยังตรงกลางอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดเสียง "เปรี๊ยะๆ"

"ทูเดส!"

เมื่อพยางค์สุดท้ายสิ้นสุดลง ก็เกิดเสียง "ตูม" และประกายไฟฟ้าของเชือกคริสตัลทั้งหมดก็ระเบิดขึ้นในอากาศ หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยตารางสีเลือดขนาดมหึมา และมันก็เหมือนกับใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยวโผล่ยื่นลงมา

ใบหน้านั้นดูประหลาดและมืดมนราวกับปีศาจจากขุมนรก

คาถาวิญญาณ · ระเบิดวิญญาณ!

"ตูม!"

ด้วยเสียงดังสนั่น ในที่สุดเชือกคริสตัลทั้งหมดก็แตกละเอียด ตามมาด้วยวิญญาณมากมายที่ถูกร้อยเรียงกันอยู่

ตายสิ้นซาก

"ฟู่—"

จอมเวทหลายสิบคนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกหลังจากทำเช่นนี้ ใบหน้าของพวกเขาซีดเล็กน้อย เป็นที่ชัดเจนว่าการร่ายคาถาขนาดใหญ่สองคาถาติดต่อกันได้เผาผลาญพลังของพวกเขาไปมาก

จอมเวทคนหนึ่งเดินไปหาชายร่างกำยำนอกลานเพื่อรายงานสถานการณ์ และจอมเวทที่เหลือก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ดวงตาของพวกเขาสว่างวาบ และพวกเขากวาดสายตาไปรอบๆ อย่างรวดเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปลาที่หลุดรอดจากตาข่าย

จอมเวทที่รายงานเดินไปหาชายร่างกำยำและกล่าวว่า "ท่านลอร์ด พิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์แล้ว เป็นที่ยืนยันว่าศัตรูที่นี่ได้สูญเสียความเป็นไปได้ในการฟื้นคืนชีพ ดังนั้นจึงไม่มีข้อมูลใดถูกส่งออกไป การเคลื่อนไหวของเรายังคงเป็นความลับ"

"ดีมาก" ชายร่างกำยำพยักหน้าและกล่าวว่า "ตรวจสอบที่เกิดเหตุอีกครั้ง และหลังจากแน่ใจว่าถูกต้องแล้วค่อยนำกองกำลังออกไป"

"ขอรับ" จอมเวทหันหลังกลับและกลับไปที่ลาน

ทันทีที่จอมเวทจากไป ชายร่างกำยำก็หันไปมองทางซ้าย

"ตั่บ-ตั่บ-ตั่บ"

จากทิศทางนั้น ทหารสื่อสารในชุดเกราะเบาสีน้ำเงินวิ่งมาอย่างรวดเร็ว วิ่งเข้ามาใกล้ และพูดสองสามคำกับชายร่างกำยำ "ท่านลอร์ด มีข่าวมาจากทางเหนือเมื่อครู่นี้ บอกว่าเป็น..."

กว่าหนึ่งนาทีต่อมา หลังจากฟังคำพูดของทหารสื่อสาร ชายร่างกำยำก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และยืนยันด้วยเสียงห้าวทุ้มว่า "เบื้องบนสั่งมาอย่างนั้นหรือ? ให้เร่งความคืบหน้าโดยไม่ส่งผลกระทบต่อแผนงั้นหรือ?"

"ขอรับ"

"ในกรณีนี้ มันจะเกี่ยวข้องกับ... การเปลี่ยนแปลงมากมาย วันนี้เราวางแผนที่จะกวาดล้างเป้าหมายนี้เพียงแห่งเดียว ถ้าเราเร่งความคืบหน้า..." ชายร่างกำยำครุ่นคิด และถามทหารสื่อสารหลังจากนั้นไม่กี่วินาที "เป้าหมายที่ใกล้ที่สุดจากที่นี่อยู่ที่ไหน?"

"ฟาโรขอรับ" ทหารสื่อสารตอบ

"หืม? ฟาร์โรว์?" ชายร่างกำยำไม่ได้ยินชัดเจน และถามด้วยความสงสัย "ฟาร์โรว์ไม่ได้อยู่ที่โซม่าหรอกหรือ? ข้าจำได้ว่ามันอยู่ไม่ไกลจากนานดูเซีย"

"ไม่ใช่ขอรับ ไม่ใช่" ทหารสื่อสารส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว อธิบายด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น "ท่านลอร์ด ไม่ใช่ฟาร์โรว์ แต่เป็นฟาโรขอรับ"

ขณะที่พูด ทหารสื่อสารหยิบแผนที่หนังสัตว์ออกมาและชี้ให้ชายร่างกำยำดู "ท่านลอร์ด ดูนี่สิขอรับ นี่คือสถานที่ มันมีชื่อคล้ายกับฟาร์โรว์ของเรามาก แต่ที่นี่อยู่ในสหพันธรัฐเสรีทางตอนใต้ ใกล้กับเมืองการค้า ถ้าเราออกเดินทางอย่างรวดเร็ว ก็น่าจะไปถึงก่อนรุ่งสาง"

"อย่างนั้นหรือ?" ชายร่างกำยำตอบรับ คิดอยู่สองสามวินาที และออกคำสั่ง "ถ้าเช่นนั้นก็เอาล่ะ แจ้งให้กองกำลังทราบ และออกเดินทางไปยังฟาโรทันที!"

"ขอรับ" ทหารสื่อสารใช้กำปั้นขวาทุบหน้าอกซ้าย ทำความเคารพแบบทหาร แล้วหันหลังเดินจากไป

ไม่นานหลังจากนั้น ทหารจำนวนมากในป่าก็ลบร่องรอยของตนเองและมุ่งหน้าไปยังฟาโรอย่างรวดเร็วในความมืดมิดของค่ำคืน

...

บทที่ 1140 : ค่ำคืนแห่งฟาโร

ในเวลาเดียวกัน

สหภาพโซมา, ฟาโร

เมืองแห่งนี้ซึ่งมีการออกเสียงแตกต่างเพียงเล็กน้อยจากสถานที่แห่งหนึ่งในสหพันธ์เสรีภาพทางใต้ บัดนี้กำลังนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้นดิน ดุจดั่งทารกที่หลับใหล—สงบสุขและสบาย

“กุรุรุ…”

เสียงล้อรถม้าบดไปบนถนนดังขึ้น รถม้าสี่ล้อคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วบนถนนใหญ่สายนอกเมืองฟาโร

คนขับเป็นสารถีมากประสบการณ์วัย 60 ปีเศษ เขามีทักษะที่ชำนาญ กุมบังเหียนด้วยมือทั้งสองข้างและควบคุมรถม้าให้เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างราบรื่น

ภายในรถม้า มีคนสองคนนั่งพิงผนังรถอยู่ หนึ่งในนั้นคือเชอร์ล็อคผู้มีภูมิหลังครอบครัวอันลึกลับ และอีกคนคือลูเซีย สาวใช้ตัวน้อยของเชอร์ล็อค

ลูเซียแอบมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า จ้องมองโครงร่างของเมืองที่ปรากฏขึ้นบนพื้นดินในระยะไกล เธอหันกลับมาและถามเชอร์ล็อคด้วยความสงสัย: “นายท่าน ที่นั่นคือที่ใดหรือเจ้าคะ?”

“ที่นั่น...น่าจะเป็นฟาโร เมืองขนาดกลางในสหภาพโซมา ไม่ไกลจากเมืองหลวงทางใต้อย่างซาร์เท่าใดนัก” เชอร์ล็อคเหลือบมองครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับเบาๆ ด้วยท่าทีเข้าใจ

“ถ้าเช่นนั้น ครั้งนี้พวกเราจะหนี... เอ่อ ไม่ใช่ พวกเราจะไปที่ไหนกันหรือเจ้าคะ?” สาวใช้น้อยลูเซียกะพริบตาและถาม “จะไปที่เมืองหลวงทางใต้ซาร์ที่ท่านพูดถึงหรือเปล่าเจ้าคะ? ที่นั่นน่าจะเป็นเมืองที่สวยงามกว่านี้ ต้องเป็นเมืองใหญ่แน่ๆ ต้องมีสิ่งที่น่าสนใจมากมาย และต้องเหมาะกับนายน้อยอย่างท่านมากแน่ๆ เจ้าค่ะ”

“นี่...” ทันใดนั้นเชอร์ล็อคก็แยกเขี้ยวราวกับปวดฟัน

“เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ นายน้อย?” สาวใช้น้อยมองอย่างเป็นห่วงและถาม “ท่านไม่อยากไปที่ซาร์หรือเจ้าคะ?”

“ไม่เลย ข้าอยากไปมาก” เชอร์ล็อคส่ายหน้า และตอบกลับอย่างจริงจังด้วยใบหน้าขมขื่น “แต่พอได้ฟังคำพูดของเจ้า ข้าก็นึกถึงปัญหาร้ายแรงอย่างหนึ่งขึ้นมาได้”

“อะไรหรือเจ้าคะ?”

“ดูสิ แม้แต่เจ้ายังคิดได้ ข้าเองก็โหยหาเมืองซาร์มากเช่นกัน ที่นั่นมีสารพัดสิ่งที่น่าสนใจ พวกคนที่บ้านไม่มีทางคิดไม่ถึงแน่” เชอร์ล็อควิเคราะห์อย่างละเอียด “ก่อนหน้านี้พวกเราหนีมาหลายครั้งแล้ว และก็ล้มเหลวทุกครั้งไม่มีข้อยกเว้น ครั้งนี้ข้าไม่อยากถูกจับกลับไปเป็นทาสในอีกไม่กี่วันหรอกนะ”

“คนกลุ่มนั้นไร้มนุษยธรรมสิ้นดี!” เชอร์ล็อคบ่นเสียงสูง “พวกเขาไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย เจ้าลองคิดดูสิ ข้าสร้างคุณูปการให้ตระกูลมากมายขนาดนี้ คนคนเดียวทำงานดีกว่าคนสิบคนเสียอีก อย่างไรก็ควรจะมีรางวัลบ้าง ได้หยุดพักร้อนบ้างใช่ไหมล่ะ?

ผลลัพธ์ก็คือ

หึ ยิ่งข้าทำงานได้ดีเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งใช้งานข้าจนตายมากเท่านั้น ยังจะมาพูดอะไรเรื่องมอบอำนาจของตระกูลให้ข้าอีก อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าพวกเขากำลังพยายามใช้งานข้าให้ตายไปข้างหนึ่ง

ข้าบอกไปหมดแล้วว่าข้าไม่อยากเป็นผู้นำตระกูลคนต่อไป ข้าแค่อยากจะพักผ่อนสบายๆ เท่านั้น พี่น้องของข้าก็เก่งกาจกันทั้งนั้น ทำไมต้องมาเลือกข้าด้วย—เอาล่ะ พี่น้องของข้าอาจจะด้อยกว่าข้าไปสักหน่อย แต่ก็ไม่ได้แย่เกินไปใช่ไหมล่ะ? ส่วนเรื่องการเป็นผู้นำตระกูล มันไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าคนที่เก่งที่สุดในตระกูลจะต้องเป็นผู้ปกครองนี่นา ควรจะให้โอกาสคนอื่นบ้างสิ

เพราะฉะนั้น ครั้งนี้ข้าจะปล่อยให้คนในตระกูลจับตัวกลับไปอีกไม่ได้เด็ดขาด ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไปเมืองซาร์ไม่ได้ และก็ไปเมืองใหญ่อื่นๆ ไม่ได้เหมือนกัน เมืองขนาดกลางอย่างฟาโรนี่แหละดีแล้ว มีทุกอย่างที่จำเป็น และถ้าไม่มีอะไรก็สามารถวานให้คนอื่นไปซื้อจากซาร์ได้—ยังไงก็อยู่ไม่ไกล เหมาะสมมาก”

“นายท่านตัดสินใจแล้วหรือเจ้าคะ?”

“อืม” เชอร์ล็อคพยักหน้าอย่างจริงจัง หรี่ตามองไปยังเมืองฟาโรที่อยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า ด้วยสีหน้าแน่วแน่ “ข้าตัดสินใจแล้ว ถึงแม้จะต้องอดตายที่ฟาโร ข้าก็จะไม่กลับไปช่วยงานตระกูลอีกเด็ดขาด”

…

สถานที่ที่เชอร์ล็อคกำลังมองอยู่ก็คือเมืองฟาโร

ภายใต้ความมืดมิดของราตรี ร่างหนึ่งรีบร้อนเข้าไปในตรอกอันเงียบสงบของเมือง และเคาะประตูของลานบ้านหลังหนึ่งในตรอกนั้น

“ต็อก ต็อก, ต็อก ต็อก!”

เสียงเคาะประตูนั้นเร่งรีบและดังต่อเนื่องเกือบสิบวินาทีโดยไม่มีการหยุดพัก

สิบวินาทีต่อมา ก็มีความเคลื่อนไหวจากด้านในประตู พร้อมกับเสียง “ซวบ ซวบ เอี๊ยด” ประตูลานบ้านก็ถูกแง้มเปิดออก

เนริด สาวน้อยผู้รักความยุติธรรม ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านในประตูด้วยผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย สวมรองเท้าแตะผ้าพื้นไม้คู่หนึ่ง ดูเหมือนว่านางเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นจากการนอนหลับ ดวงตาง่วงซึมและใบหน้าก็ฉายแววไม่พอใจอย่างไม่ปิดบัง

“อ่า—หาว!”

เนริดหาวพลางมองไปยังคนนอกประตู และเห็นว่าคนผู้นั้นสวมเสื้อคลุมสีดำหนาปกปิดใบหน้าเกือบทั้งหมด ดูไม่เหมือนคนดีเลยแม้แต่น้อย ความระแวดระวังของนางจึงเพิ่มขึ้นเล็กน้อยในทันที

เนริดขยี้ตาแล้วถามคนนอกประตูเสียงดัง: “เจ้าเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่กลางดึก? ไม่รู้หรือว่าเวลานี้คนปกติเขานอนหลับกันหมดแล้ว?”

“ขออภัยด้วย” คนนอกประตูตอบกลับอย่างขอโทษขอโพย สายตาของเขายังคงมองเข้าไปด้านในประตู ดูร้อนรนเป็นอย่างมาก “ข้าขอโทษจริงๆ แต่ข้ามีเรื่องด่วน อยากจะขอพบอาจารย์ของท่าน—แม่มดเซอร์ซี ไม่ทราบว่าจะได้หรือไม่?”

“มาหาอาจารย์ข้ารึ?” เนริดขมวดคิ้ว มองกลับเข้าไปในห้อง แล้วพึมพำ “อาจารย์ของข้าน่าจะยังนอนอยู่ ทำไมท่านไม่มาพรุ่งนี้ล่ะ?”

“ข้ารีบจริงๆ” ผู้มาเยือนกล่าวอย่างกระวนกระวาย เมื่อเห็นว่าเนริดไม่ทันได้สนใจ เขาก็ผลักประตูให้เปิดกว้างขึ้น เดินผ่านเนริดไป และตรงไปยังห้องพัก

เนริดขมวดคิ้ว เหยียบรองเท้าแตะ ก้าวเร็วๆ สองก้าว คว้าตัวคนที่เดินแซงไป แล้วตะโกนเสียงดัง: “เฮ้! ท่านทำอะไรน่ะ! มีมารยาทบ้างไหม! ข้ายังไม่อนุญาตให้ท่านเข้ามาเลยนะ ท่านบุกรุกเข้ามาเฉยเลย นี่มันเป็นการบุกรุกเคหสถานส่วนบุคคล รู้หรือไม่?”

ผู้มาเยือนหยุดชะงักและมองไปที่เนริด อยากจะอาละวาดแต่ก็ยั้งไว้ได้ เขาโค้งศีรษะลงเล็กน้อย แล้วกล่าวเบาๆ ว่า: “ข้าขอโทษจริงๆ จริงๆ นะ เรื่องของข้ามันเร่งด่วนมาก ข้าเลยเสียกิริยาไป ข้าอยากพบแม่มดเซอร์ซีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านพอจะ...อำนวยความสะดวกให้ได้หรือไม่”

“น่ารำคาญจริง! ถ้าเป็นเช่นนี้ ท่านก็ยืนรออยู่ตรงนี้แหละ” เนริดกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “รอจนกว่าข้าจะไปปลุกอาจารย์แล้วถามท่านก่อนแล้วกัน หึ”

พูดจบ เนริดก็หันหลังและกำลังจะจากไป

ในขณะนั้น เสียงนุ่มนวลก็ดังขึ้น เป็นการสอนว่า: “เนริด มีมารยาทกับแขกด้วย”

“เอ๊ะ?”

เนริดหันกลับไปอย่างรวดเร็ว ได้ยินเสียงนั้น และเห็นว่าอาจารย์ของนาง แม่มดเซอร์ซี ได้เดินออกมาจากห้องตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ พร้อมกับไฮดี้ สาวน้อยทาสแมว

ในตอนนี้ ไฮดี้ก็อยู่ในสภาพเดียวกับนาง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งตื่นจากนิทรา ดวงตาง่วงงุน และอดที่จะหาวไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกันแล้วไฮดี้มีความเป็นกุลสตรีมากกว่า ก่อนที่นางจะอ้าปากกว้าง นางก็ก้มหน้าลงและใช้มือปิดไว้

น่าสงสารไฮดี้ น่าสงสารข้า...เนริดอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก และยิ่งไม่พอใจผู้มาเยือนมากขึ้นไปอีก นางชี้ไปที่อีกฝ่ายแล้วฟ้องอาจารย์เซอร์ซีของนางว่า: “ท่านอาจารย์ คนผู้นี้จะขอพบท่านกลางดึกให้ได้ แถมเขายังเสียมารยาทก่อนด้วย”

“เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากับไฮดี้กลับเข้าห้องไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจัดการเอง” แม่มดเซอร์ซีเหลือบมองผู้มาเยือน แล้วกล่าวกับเนริดเบาๆ

“โอ้” เนริดหาวอีกครั้ง น้ำตาไหลออกมาจากดวงตา นางอยากจะโต้เถียงกับผู้มาเยือนให้รู้เรื่อง แต่ความปรารถนาที่จะนอนหลับมีมากกว่าความอยากจะโต้เถียง สุดท้ายนางจึงพยักหน้า เปลือกตาปิดลงเล็กน้อย เดินไปหาเซอร์ซี และจูงไฮดี้เข้าห้องไป

หลังจากเข้าห้องไปแล้ว ด้วยเสียง “ปัง” เนริดก็ทิ้งตัวลงบนเตียง ดวงตาของนางปิดลงอย่างรวดเร็ว

“พี่สาว ท่านไม่ถอดเสื้อคลุมหรือเจ้าคะ?” ไฮดี้เหลือบมองไปด้านข้างและถามด้วยความเป็นห่วง

“ไม่ถอด—” เนริดเอ่ยออกมา ปิดตา คว้าหมอนขนนกมาปิดศีรษะ ขยับตัวสองสามครั้ง ปรับท่านอน แล้วก็เข้าสู่ห้วงนิทราลึก และกรนเบาๆ ภายในไม่กี่วินาที

ไฮดี้มองอย่างจนใจ: “ถ้าท่านไม่ถอดเสื้อคลุม อย่างน้อยก็ถอดรองเท้าเถอะเจ้าค่ะ”

ขณะที่พูด ไฮดี้ก็ค่อยๆ ถอดรองเท้าของเนริดออก วางไว้ที่หัวเตียง สอดเท้าของเนริดเข้าไปในผ้าห่ม จากนั้นจึงล้มตัวลงนอนข้างๆ เนริด และผล็อยหลับไป

…

เรียน ท่านผู้อ่าน คลิกเข้ามาและให้คะแนนรีวิวดีๆ ยิ่งคะแนนสูงเท่าไหร่ การอัปเดตก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น ว่ากันว่าผู้ที่ให้คะแนนเต็มในตอนใหม่ล่าสุด ท้ายที่สุดแล้วจะได้ภรรยาแสนสวย!