บทที่ 1127 : ภารกิจ / บทที่ 1128 : ค้างคืน

บทที่ 1127 : ภารกิจ

เสียง ‘เอี๊ยด’ ดังขึ้น บุคคลหนึ่งเดินเข้ามาจากประตู

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตัวตนในรูปร่างของมนุษย์เดินเข้ามาทางประตู

จะเห็นได้ว่าเสื้อผ้าและผิวหนังทั่วทั้งร่างกายของอีกฝ่ายไหม้เกรียม ห่อหุ้มร่างกายไว้ในสภาพที่กลายเป็นคาร์บอนคล้ายกับเปลือกของแมลง ร่างกายของอีกฝ่ายบิดเบี้ยวอย่างมาก ราวกับว่ากระดูกมากกว่าครึ่งหนึ่งของเขาหักสะบั้น ทุกย่างก้าวที่เขาเดินจะมีเสียงที่น่าขนลุกดังขึ้น

ของเหลวสีเหลืองอำพันหนืดข้นไหลซึมออกมาจากร่างกาย ไหลลงมาอย่างต่อเนื่องและหยดลงบนพื้น เสื้อผ้าและรูปลักษณ์ภายนอกที่ไหม้เกรียมนั้นลอกออกเป็นครั้งคราวขณะเดิน กลายเป็นผงละเอียดลอยฟุ้งไปในอากาศโดยรอบราวกับเม็ดทราย

สิ่งเดียวที่สามารถบ่งบอกตัวตนของอีกฝ่ายได้คือดวงตาของเขา

ดวงตาคู่นั้นเป็นสีเหลืองขุ่น ลูกตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ดูน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

“นาย… ท่าน?” เด็กสาวหุ่นเชิดมองไปยังผู้ที่เดินเข้ามา อดไม่ได้ที่จะเสียงหลง และถามอย่างไม่เชื่อสายตา “ท่านเดดซี?”

“ข้าเอง” อีกฝ่ายตอบด้วยเสียงแหบแห้ง ขณะที่พูด ของเหลวหนืดข้นก็ไหลลงสู่พื้นมากขึ้น และผงคาร์บอนสีดำก็ลอยฟุ้งออกไปมากขึ้น

เด็กสาวหุ่นเชิดทั้งประหลาดใจและหวาดกลัวเมื่อเห็นสภาพนั้น สายตาของนางเลื่อนลงต่ำ เมื่อเห็นวัตถุชิ้นหนึ่งบนนิ้วของอีกฝ่าย รูม่านตาของนางก็อดที่จะหดเล็กลงไม่ได้

บนนิ้วของเดดซี สวมแหวนเพชรหลากสีอยู่ และเพชรจะเปล่งแสงหลากสีออกมาเสมอ นี่ไม่ใช่แค่สัญลักษณ์แสดงสถานะเท่านั้น แต่ยังเป็นความสามารถที่พระเจ้าประทานให้—ความสามารถที่มอบให้โดยพระเจ้าที่แท้จริงด้วยพระองค์เอง

เมื่อเปิดใช้งาน มันจะเชื่อมต่อกับพระเจ้าที่แท้จริง ทำให้พลังของพระเจ้าที่แท้จริงมาสู่โลกนี้ได้

ความสามารถประเภทนี้ใช้ได้เพียงครั้งเดียว และล้ำค่าอย่างยิ่ง แม้แต่หัวหน้าของวงแหวนสีในสมาคมแห่งความจริงก็ไม่กล้าใช้มันตามอำเภอใจ

และตอนนี้ เดดซีกลับใช้มัน

จะเห็นได้ชัดเจนว่าเพชรที่ประดับอยู่บนแหวนได้แตกหักไปแล้ว และแสงหลากสีที่ปล่อยออกมาก็หรี่ลงจนดูธรรมดาไป

เด็กสาวหุ่นเชิดจินตนาการไม่ออกเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเดดซี ถึงขั้นถูกบีบให้ต้องใช้ความสามารถที่พระเจ้าประทานให้ และหลังจากใช้มันแล้ว เขายังได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้

เขาถูกพ่อมดระดับสี่ทั้งหมดในทวีปล้อมโจมตีหรือ? หรือเกิดความขัดแย้งภายในสมาคมแห่งความจริง และผู้อำนวยการคนอื่นๆ ของวงแหวนสีร่วมกันโจมตีเดดซี?

อย่างไรก็ตาม เดดซีเป็นคนเก็บตัวและสันโดษมาโดยตลอด และแทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนเลย การคาดเดาทั้งสองข้อข้างต้น

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ดูเป็นไปไม่ได้เลย

เด็กสาวหุ่นเชิดมองเดดซีอย่างสงสัย กะพริบตาแล้วถามว่า “นายท่าน เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือ? ทำไม... ทำไมท่านถึงบาดเจ็บเช่นนี้?”

“แค่ปัญหาเล็กน้อย” เดดซีตอบด้วยเสียงแหบแห้ง “อย่าถามมาก”

“เอ่อ เจ้าค่ะ” เด็กสาวหุ่นเชิดไม่กล้าขัดความประสงค์ของเดดซี และรีบหุบปากของนางทันที

เดดซีก้าวเท้า เดินไปยังผนังอีกด้านของห้องลับ เดินไปที่หน้ากำแพง ยื่นมือออกไปผลัก เปิดประตูหินบานหนึ่ง และเดินเข้าไปในห้องหินอีกห้องที่เชื่อมต่อกัน

ใจกลางห้องหินมีโลงศพโลหะสีดำสนิทตั้งอยู่ ยาวกว่าสองเมตรและกว้างเกือบหนึ่งเมตร

เดดซีเดินอย่างยากลำบากไปยังโลงศพ ยื่นมือออกไปเปิดฝาโลง นอนลงไปในนั้น แล้วกำลังจะปิดมันลง

ก่อนจะปิดสนิท เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หยุดการเคลื่อนไหว และมองไปยังเด็กสาวหุ่นเชิดที่ตามเข้ามา

“บิบิ บาดแผลของข้าครั้งนี้ไม่เบาเลย และต้องใช้เวลาจำศีลนานมากจึงจะฟื้นตัวได้ ระหว่างที่ข้าจำศีล เจ้าต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของฐานนี้ นอกจากนี้ หากเจ้ารู้สึกเบื่อ ก็ช่วยข้าตามหาเป้าหมายคนหนึ่ง ถ้าเจอเขาแล้ว อย่าทำอะไรโดยพลการ เพราะอีกฝ่ายอันตรายมาก แค่กลับมาปลุกข้าแล้วรายงานข้า นี่คือข้อมูลของเป้าหมาย”

พูดจบ เดดซีก็ยกมือขึ้น ผิวหนังที่ไหม้เกรียมแตกออก และกลุ่มก๊าซก็ลอยออกมา พุ่งไปยังเด็กสาวหุ่นเชิด

เด็กสาวหุ่นเชิดยื่นนิ้วขาวเรียวของนางออกไปรับกลุ่มก๊าซนั้น ขนตายาวของนางสั่นระริก ประหลาดใจเล็กน้อย

นางมองเห็นว่ากลุ่มก๊าซนั้นเป็นเพียงชั้นป้องกัน และสิ่งที่เดดซีต้องการมอบให้นางจริงๆ คือสิ่งที่ห่อหุ้มอยู่ข้างใน ซึ่งก็คือเม็ดดินสามเม็ดขนาดเท่าเมล็ดข้าว มีกลิ่นอายจางๆ ติดอยู่

นี่คืออะไรกัน?

โดยทั่วไปแล้ว หากต้องการใช้คาถาพยากรณ์เพื่อติดตามคนคนหนึ่ง จะต้องใช้เลือด เส้นผม หรือส่วนอื่นๆ ของร่างกายของอีกฝ่าย หากจะลดเงื่อนไขลง ก็ต้องเป็นวัตถุที่อีกฝ่ายสัมผัสบ่อยครั้งและมีความเชื่อมโยงกัน

และตอนนี้ มีเพียงเศษดินสามเม็ดที่ปนเปื้อนกลิ่นอายจางๆ เท่านั้น แล้วต้องใช้มันในการติดตามงั้นหรือ? นั่นมันเกินไปหน่อย

แต่เด็กสาวหุ่นเชิดไม่ได้แสดงออกมา นางอ้าปากแล้วกลืนกลุ่มก๊าซและเศษดินที่ห่อหุ้มอยู่เข้าไป นางมองไปที่เดดซีแล้วพูดว่า “ได้เจ้าค่ะท่าน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่”

“อืม” เดดซีพยักหน้าเบาๆ แล้วปิดฝาโลงศพโลหะหนักลงด้วยเสียง “ปัง” ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เด็กสาวหุ่นเชิดยืนนิ่งอยู่ในห้องครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินออกไป

“ตามหาคนเหรอ? ข้าชอบที่สุดเลย” เด็กสาวหุ่นเชิดกระซิบ “ดูเหมือนว่าข้าจะได้ออกไปเล่นข้างนอกอีกแล้ว”

“เอี๊ยด”

ประตูหินปิดสนิท

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

เที่ยงคืน

โรงแรมแห่งหนึ่งในเมืองเล็กๆ ที่ไหนสักแห่งบนทวีป ในห้องพักบนชั้นสอง

“ซวบ--”

แผ่นโลหะบางๆ สอดเข้ามาทางช่องประตู

“แกร็ก-แกร็ก-”

แผ่นโลหะค่อยๆ ปลดสลักกลอนทีละน้อย

“เอี๊ยด—แอ๊ด—”

เสียงเบาๆ ดังขึ้น และประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างระมัดระวังจากด้านนอก

ร่างสูงใหญ่คนหนึ่งถือมีดสั้นอยู่ในมือ และด้วยย่างก้าวที่ปราดเปรียวซึ่งไม่เข้ากับร่างกายของเขาเลย ราวกับสุนัขจิ้งจอก เขากระโจนเข้าใส่เตียงในโรงแรมอย่างรวดเร็ว และแทงลงไปอย่างแรงที่ร่างคนที่นอนหลับอยู่ใต้ผ้าห่ม

“ฉึก—”

มีเสียงผ้าปูที่นอนถูกฉีกขาด แต่ไม่มีเลือดสาดกระเซ็นออกมา

ร่างสูงใหญ่ชะงักไปครู่หนึ่ง “พรึ่บ” แล้วกระชากผ้าห่มขึ้นทันที และเห็นว่าข้างใต้ไม่มีคนอยู่ มีเพียงหมอนไม่กี่ใบที่ใช้พรางตา

ร่างสูงใหญ่ตกใจอย่างมาก รีบหันกลับไป และจากนั้นก็เห็นเด็กสาวผมสั้นคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาอย่างเงียบเชียบ เธอคือแอนน์ ปังโป คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลปังโปในเมืองเซนต์หลุยส์

ใบหน้าของแอนน์อยู่ชิดกับใบหน้าของร่างสูงใหญ่ และร่างสูงใหญ่สามารถรู้สึกได้ถึงลมหายใจของแอนน์—มันร้อนและอันตราย ราวกับงูพิษในหนองน้ำ

ร่างสูงใหญ่มองไปที่แอนน์ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และกำลังจะแทงมีดสั้นด้วยมือของเขา แต่แล้วเขาก็รู้สึกเจ็บที่ข้อมือและถูกบิดโดยตรง

เมื่อตระหนักถึงอันตราย ร่างสูงใหญ่จึงอ้าปากและกำลังจะตะโกน แต่ในวินาทีต่อมาคอของเขาก็ถูกแอนน์บีบ ราวกับถูกล็อคตายด้วยห่วงเหล็ก

ร่างสูงใหญ่หวาดกลัว ร้องขอความเมตตา แต่คุณหนูแอนน์ผมสั้นไม่ได้แสดงความเมตตาใดๆ เลย และบดขยี้ลำคอของเขาด้วยเสียง “แกร็ก”

“ปัง!”

ร่างสูงใหญ่กระตุกแล้วล้มลงกับพื้น

“เกิดอะไรขึ้น?”

ดูเหมือนว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นข้างในประตู และมีเสียงถามไถ่ดังมาจากนอกประตู

แอนน์ไม่ตอบ

เกิดความเงียบขึ้นประมาณหนึ่งวินาทีในยามค่ำคืน

จากนั้นก็มีเสียง “โครม” และร่างทั้งหมดสามร่างก็พุ่งเข้ามาจากข้างนอก ทั้งสามคนสวมชุดเกราะเบา และแต่ละคนมีแสงสีแดงเข้มบนพื้นผิว ซึ่งแสดงถึงการเปิดใช้งานพลังพิเศษ

บทที่ 1128 : ค้างคืน

คนสามคนที่พังประตูเข้ามาดูเหมือนจะเป็นอัศวินเวทมนตร์

ในความเป็นจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น เมื่อเทียบกับอัศวินเวทมนตร์ระดับต่ำสุด พวกเขาไม่มีอุปกรณ์ลายเวทสามชิ้น แต่มีเพียงชิ้นเดียว ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นเพียงครึ่งอัศวินเวทมนตร์เท่านั้น แต่ถึงกระนั้น มันก็ทำให้พวกเขามีพลังต่อสู้มากกว่าคนธรรมดามาก และมีข้อได้เปรียบที่สามารถบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้

เพียงแต่ว่าพวกเขาได้พบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า

ทันทีที่ทั้งสามคนพุ่งเข้ามาและเปิดใช้งานลายเวท แอนนี่ก็ลงมือ

"แผละ!"

กระสุนกรดลูกหนึ่งพุ่งออกไปและสาดใส่ใบหน้าของคนที่อยู่ซ้ายสุดโดยตรง เขาล้มลงพร้อมกับกรีดร้อง

"ฟุ่บ!"

แท่งน้ำแข็งแหลมคมอีกอันพุ่งออกมา ทะลุเกราะเบาของคนที่อยู่ขวาสุดและแทงทะลุหัวใจ ชายคนนั้นเบิกตาโพลง ล้มลงกับพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" และเดินตามรอยเพื่อนของเขาไป

มีเพียงคนที่อยู่ตรงกลางที่พุ่งเข้ามาถึงตรงหน้าแอนนี่ได้อย่างปลอดภัย จากนั้นก็ตระหนักด้วยความงุนงงว่าเหลือเพียงเขาคนเดียว เพื่อนของเขาถูกเด็กสาวตรงหน้าที่มีพลังพิเศษฆ่าตายต่อหน้าต่อตาทั้งหมด

พูดอีกอย่างก็คือ เด็กสาวตรงหน้าไม่ได้อ่อนแอเหมือนในข้อมูล แต่เป็นจอมเวท!

ร่างกายของผู้รอดชีวิตสั่นเทา รู้สึกว่ามือที่ถือมีดสั้นอยู่ก็พลันหมดแรงในทันใด ชั่วพริบตาต่อมา เสียงดัง "เป๊าะ" มีดสั้นก็ถูกแอนนี่ปัดกระเด็นและปักอยู่บนเพดาน

แอนนี่เหยียดมือซ้ายออกไปและคว้าคอของ "ผู้รอดชีวิต" จ้องมองไปที่ดวงตาของอีกฝ่ายและถามเสียงดังว่า "ใครสั่งให้แกมาฆ่าฉัน?"

"คือ... ท่านโคโลญ เขาพบว่าท่านแอบเข้าไปในห้องนิรภัยของเขา เขาคิดว่าท่านถูกคู่แข่งทางการเมืองส่งมาเพื่อขโมยหลักฐานการสังหารหมู่ของเขา ดังนั้นเขาจึงสั่งให้พวกเรามาฆ่าท่าน" ชายผู้รอดชีวิตตอบอย่างสั่นเทา ไม่ลืมที่จะเสริมประโยคหนึ่งว่า "ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าท่านเป็นจอมเวท ได้โปรด... ได้โปรดอภัยให้ข้าด้วย"

"งั้นก็เป็นเจ้าโคโลญนั่นสินะ? ฉันประเมินเขาต่ำไปจริงๆ" หลังจากได้ยินเช่นนั้น แอนนี่ก็เบ้ปาก "อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่าตัวเองสำคัญเกินไปหน่อย ฉันไม่สนใจหลักฐานการสังหารหมู่อะไรในห้องนิรภัยของเขาทั้งนั้น เป็นแค่ของเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

"ใช่ ใช่ครับ" ผู้รอดชีวิตพยักหน้าอย่างเร่งรีบ "ข้าเชื่อว่าท่านจอมเวทต้องเป็นผู้บริสุทธิ์ ได้โปรด... ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ"

แอนนี่เหลือบมองผู้รอดชีวิต และพูดเบาๆ ว่า "ปล่อยแกไปเหรอ? ก็ได้นะ แกจะได้เอาของที่ฉันหยิบมาไปคืนด้วย ยังไงซะมันก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ"

"จริงเหรอครับ?" ผู้รอดชีวิตรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"แน่นอน" แอนนี่กล่าว พลิกมือขวาหยิบหินสีม่วงดำขนาดเท่าไข่ออกมา และตบมันลงบนหัวของอีกฝ่ายเสียงดัง "แปะ" มันฝังเข้าไปในกะโหลกศีรษะโดยตรง

ร่างกายของอีกฝ่ายอ่อนยวบและล้มลงกับพื้นเสียงดัง "ตุ้บ"

แอนนี่ดึงมือกลับ มองไปที่ศพแล้วพูดอย่างเย็นชาว่า "หึ คิดจริงๆ เหรอว่าหลังจากที่ฉันออกจากเมืองเซนต์หลุยส์และทำงานเสี่ยงชีวิตเพื่อคนอื่นแล้ว นิสัยของฉันจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง? โอ๊ะ ถึงแม้ว่าฉันจะไม่อยากเรียกร้องความยุติธรรมให้กับการสังหารหมู่ แต่ถ้าคิดจะฆ่าฉัน ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกฆ่ากลับด้วย"

"อย่างไรก็ตาม... พูดก็พูดเถอะ หลังจากเรื่องนี้ เราคงอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องรีบจากไปโดยเร็วที่สุด แร่ที่สืบมาก็เป็นของปลอมอีกแล้ว เราคงทำได้แค่ไปที่ต่อไปเพื่อเสี่ยงโชค"

พูดกับตัวเองพลางตัดสินใจได้แล้ว แอนนี่ก็ผลักหน้าต่างห้องให้เปิดออกแล้วกระโดดออกไป

ครู่ต่อมา พนักงานชั้นล่างได้ยินเสียงเคลื่อนไหวผิดปกติในห้อง จึงเข้ามาในห้องช้าไปก้าวหนึ่ง เขากำลังจะเอ่ยปากถาม จากนั้นก็เบิกตาค้าง และเห็นศพหนึ่ง สอง สาม สี่... รวมสี่ศพนอนอยู่ในห้อง

"โครม!"

ชายคนนั้นล้มลงกับพื้นและร้องออกมาเสียงดัง

"มีคนถูกฆ่า!"

ในตรอกด้านหลังของโรงแรม แอนนี่ส่ายหัวเบาๆ เมื่อได้ยินเสียงนั้น เธอเอื้อมมือหยิบแผนที่ธรรมดาๆ ออกมาจากกระเป๋า มองดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ที่นี่ถูกตัดออกไปแล้ว วาเรนกับดอร์ทาก็ถูกตัดออกไปแล้วเหมือนกัน ทั้งพื้นที่นี้ไม่มีความเป็นไปได้เลย งั้นขั้นต่อไปก็ต้องไปจากที่นี่ ไปที่นี่..."

จิ้มลงบนตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่ เก็บแผนที่ แอนนี่เดินออกจากตรอกและหายเข้าไปในความมืดของยามค่ำคืน

...

ในคืนเดียวกัน

ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง โรงแรมเพียงแห่งเดียวถูกเคาะจากด้านนอก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

หลังจากผ่านไปกว่า 20 วินาที ก็มีเสียง "เอี๊ยด" และประตูถูกเจ้าของโรงแรมแง้มเปิดออกจากด้านใน

เจ้าของโรงแรมโผล่ศีรษะออกมาและมองคนที่เคาะประตูอย่างระมัดระวังและระแวดระวัง เขาเห็นว่าเป็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่ใบหน้าส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุม เขาถามเสียงดังว่า "มีธุระอะไร?"

"มาพักโรงแรม" ชายหนุ่มกล่าวและถามอย่างแปลกใจเล็กน้อย "ทำไมล่ะ ไม่มีห้องว่างเหรอ?"

"มีห้องว่าง" เจ้าของร้านไม่ได้เปิดประตูจนสุด สีหน้าของเขายังคงระมัดระวังและระแวดระวัง "แต่ไม่ใช่ว่าใครก็จะพักได้นะ"

"หืม? ทำไมล่ะ?"

"เมื่อเร็วๆ นี้ มีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นในแถบนี้ ท่านนายอำเภอสั่งไว้ว่าห้ามให้คนที่มีรูปพรรณน่าสงสัยจากที่ไกลๆ เข้าพัก ว่าแต่เจ้ามาจากไหนล่ะ?"

"เมืองเหนือ"

"เมืองเหนือเหรอ? ก็ไม่ไกลนะ แต่มีอะไรที่พิสูจน์ตัวตนได้ไหม? ข้าก็แค่เจ้าของร้าน ไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวหรอกนะ"

"แบบนี้พอได้ไหม?" ชายหนุ่มถาม พลางมีเหรียญเงินปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา

เจ้าของร้านเลิกคิ้ว และตามสัญชาตญาณก็อยากจะคว้ามันไว้ แต่แล้วก็รีบชักมือกลับราวกับโดนของร้อน เขามองชายหนุ่มอย่างระแวดระวังแล้วถามว่า "เจ้ามาจากเมืองเหนือจริงๆ เหรอ?"

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่อยากสร้างปัญหาอะไร ข้าพักแค่คืนเดียวแล้วจะไปตอนรุ่งสาง ดังนั้น ไม่ว่าข้าจะมาจากเมืองเหนือหรือไม่ คนอื่นก็จะไม่รู้ และยิ่งไม่ทำให้ท่านเดือดร้อนไปด้วย" ชายหนุ่มกล่าว

"ก็ได้" เจ้าของร้านตอบตกลงอย่างลังเล คว้าเหรียญเงินไว้ เปิดประตูอย่างช้าๆ และให้ชายหนุ่มเข้ามา

"ต้องการอะไรกินหน่อยไหม? ข้าให้ห้องครัวเตรียมให้ได้ พ่อครัวยังไม่นอนหรอก หรือถ้าอยากอาบน้ำร้อน ข้าก็ให้เด็กรับใช้ไปต้มน้ำให้ได้" หลังจากชายหนุ่มเดินเข้ามา เจ้าของร้านก็รีบถาม เห็นได้ชัดว่าแม้ค่าบริการจะสูง แต่การบริการก็สมราคา

อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มส่ายหน้า ปฏิเสธความหวังดีนั้น และพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "เตรียมแค่ห้องให้ข้าก็พอ ขอห้องที่เงียบๆ หน่อย ที่ดีที่สุดคือไม่มีใครอยู่ห้องข้างๆ ข้าไม่ชอบถูกรบกวน"

"ได้เลย" เจ้าของร้านพยักหน้า และนำชายหนุ่มขึ้นไปที่ชั้นสอง และในที่สุดก็ส่งเขาไปที่ห้องกว้างขวางห้องหนึ่งสุดทางเดินของชั้นสอง

"ห้องนี้แหละ" เจ้าของร้านเปิดประตูและแนะนำ "ทุกอย่างสะอาดสะอ้าน น้ำก็ดื่มได้เลย ถ้าอยากดื่มเบียร์หรือต้องการอย่างอื่น ก็เรียกเด็กรับใช้ได้เลย"

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว" ชายหนุ่มตอบ เดินเข้าไปในประตู แล้วมองไปที่เจ้าของร้านที่อยู่ด้านนอกอย่างเงียบๆ

เจ้าของร้านเข้าใจในทันที: "โอเค ถ้าไม่มีอะไรแล้วข้าไปก่อนนะ เจ้าต้องจำไว้ว่าให้ไปตอนรุ่งสาง ข้าไม่อยากมีเรื่องกับนายอำเภอ"

"ได้"

"อย่างนั้นก็ดีที่สุดแล้ว"

"ตึก ตึก ตึก..."

ท่ามกลางเสียงฝีเท้า เจ้าของร้านก็เดินลงบันไดไป

ชายหนุ่มปิดประตูเสียง "เอี๊ยด" หันหลังกลับและเดินไปที่โต๊ะไม้ในห้อง

เขาเดินไปที่โต๊ะไม้ นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ เหยียดมือออก และถอดเสื้อคลุมกับหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ชัดเจนซึ่งซีดเซียวและเหนื่อยล้า เขาคือหลี่ชา

"ฮู่ว" หลี่ชาถอนหายใจยาว และร่างกายของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ผลก็คือ ทันทีที่เขาผ่อนคลาย ร่างกายของเขาก็สั่นอย่างรุนแรงไปทั้งตัว ใบหน้าปรากฏรอยแดงผิดธรรมชาติ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาใต้ผิวหนัง และสีหน้าก็ดูเจ็บปวดอย่างมาก

...