บทที่ 1093 : สาส์นจากสวรรค์ / บทที่ 1094 : เส้นทางแห่งโชคชะตาที่ถูกรบกวน

บทที่ 1093 : สาส์นจากสวรรค์

หลี่ชาไม่ได้ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งขุดคุ้ยเรื่องประเภทนี้ลึกเท่าไหร่ ก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น เบื้องหลังอันมืดมนอาจใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ เขาไม่มีทั้งเวลาและพลังงานที่จะสูญเปล่าไปกับมัน และสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการออกจากปอมเปอีอย่างปลอดภัย

เมื่อมองไปที่รอมเมล หลี่ชากล่าวว่า “ท่านผู้อำนวยการ ข้าพิจารณาข้อเสนอของท่านได้ แต่ข้าเกรงว่ามันคงไม่ง่ายสำหรับข้าที่จะพัฒนายานพาหนะลายเวทเพียงลำพัง บางทีเมื่อข้ามีความคิดดีๆ ข้าอาจจะร่างพิมพ์เขียวขึ้นมาแล้วให้องค์กรจัดตั้งพ่อมดที่สนใจเพื่อทำการวิจัยร่วมกัน อย่างไรก็ตาม นั่นคงจะเป็นเรื่องหลังจากที่ข้าประสบความสำเร็จในการวิจัยส่วนตัวของข้าแล้ว ตอนนี้ข้ายังคงอยากจะลองดูว่าข้าจะสามารถแก้ปัญหาที่พบในการวิจัยของข้าได้หรือไม่”

“ถ้าเช่นนั้นข้าก็ขอให้เจ้าประสบความสำเร็จ” รอมเมลยิ้ม “ข้าหวังว่าเจ้าจะกลับมายังปอมเปอีพร้อมกับชัยชนะและความสุข”

ขณะที่พูด รอมเมลก็ได้ประทับตราพิเศษที่มีความผันผวนของมานาลงบนเอกสารทั้งสองฉบับ และนำไปใส่ไว้ในตู้ด้านข้างเพื่อปิดผนึก หลังจากนั้น เขาก็หยิบเอกสารฉบับใหม่ออกมาจากตู้ ลงนามด้วยชื่อของเขา ประทับตราเดียวกัน แล้วยื่นให้

“พ่อมดริชาร์ด นี่คือใบรับรองว่าท่านจะได้รับการสนับสนุนทรัพยากรของปอมเปอีในขณะที่ท่านอยู่ห่างจากปอมเปอี” รอมเมลอธิบาย “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่านสามารถเรียกใช้วัตถุดิบเวทมนตร์ ขอยืมวัสดุ ขอคำปรึกษาจากพ่อมดสายเทคนิคบางคน และอื่นๆ โปรดเก็บไว้ให้ดี อย่าทำหาย”

“ครับ ขอบคุณท่านผู้อำนวยการ” หลี่ชารับมันมาแล้วเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงกล่าวลา “ถ้าอย่างนั้น ท่านผู้อำนวยการ แล้วเราค่อยพบกันใหม่นะครับ”

“ลาก่อน” รอมเมลโบกมือ

หลี่ชาพยักหน้าเบาๆ หันหลังและเดินออกจากประตูไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ เพิ่มเติม

ทุกอย่างเป็นปกติ และดูเหมือนว่าเขาจะสามารถออกจากปอมเปอีได้อย่างปลอดภัยจริงๆ... หลี่ชาถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ เขาเดินออกไป เลี้ยวซ้าย ลงบันได และเดินออกไปนอกที่ทำการ

ในห้องโถงของที่ทำการ แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องเข้ามา ทำให้พื้นสะท้อนเป็นสีทองอร่าม เขาก้าวไปข้างหน้าบน “ถนนสีทอง” ทีละก้าว รอบๆ ตัวมีพ่อมดคนอื่นๆ อยู่ในห้องโถงอีกหลายคน กำลังพูดคุย สอบถาม และโต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ กับเจ้าหน้าที่ เขาทำเป็นหูทวนลมกับสิ่งเหล่านี้ เพียงแค่เดินไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง และในที่สุดก็มาถึงประตู

“ฮู-ฮู--”

เขาหยุดเล็กน้อยที่ประตู สูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศกลิ่นกำมะถันอันเป็นเอกลักษณ์ของปอมเปอีไหลผ่านปากและจมูกของเขาเข้าไปในปอด แม้จะอยู่ที่นี่มาหลายเดือนแล้ว เขาก็ยังรู้สึกไม่คุ้นเคย

แต่ไม่เป็นไร เขาคงจะไม่ได้สูดอากาศแบบนี้อีกแล้ว... ตอนนี้น่าจะปลอดภัยจริงๆ แล้ว ตามทฤษฎีแล้วไม่มีใครสามารถหยุดเขาจากการออกจากปอมเปอีได้ ดังนั้น... อืม ก็เท่านี้แหละ

หลี่ชาไม่ได้คิดต่อและตระหนักได้ทันเวลาว่าความคิดของตนนั้นสุ่มเสี่ยงที่จะเป็นลางร้าย

เขาจึงหยุดมันอย่างระมัดระวัง ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเองเล็กน้อย เขาเดินออกจากประตูด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งและก้าวเข้าไปในแสงเจิดจ้าของอาทิตย์อัสดง

ท่ามกลางแสงเจิดจ้า ร่างกายทั้งร่างของเขากลายเป็นสีทอง

...

ภายในห้องโถงนั้นมืดมิด

ห้องโถงที่กว้างและยาวกว่า 50 เมตร ราวกับลานขนาดเล็ก มีเสาโคมไฟทองสัมฤทธิ์หลายสิบต้นกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง

กลางห้องโถง โต๊ะกระดูกสีขาวเทายาวสามเมตรยังคงวางอยู่ที่เดิมไม่เคยขยับ

ทันใดนั้น อากาศก็เกิดความผันผวน

ชายชราผู้หนึ่ง สวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ปรากฏตัวขึ้นในห้องตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เขาเดินตรงไปยังโต๊ะกระดูกอย่างเงียบเชียบ ราวกับกลุ่มหมอก

ครู่ต่อมา เขาเดินมาด้านหลังโต๊ะกระดูกและนั่งลงบนเก้าอี้กระดูกพนักพิงสูง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งบนเก้าอี้กระดูกพนักพิงสูง เขาก็เปล่งเสียงต่ำๆ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง “สุดยอดสิ่งมีชีวิตจากทะเลลึก ช่างทรงพลังอยู่บ้างจริงๆ แต่...”

“แต่... เจ้าถูกกำหนดให้ต้องถูกกำจัด” ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ แล้วกลับสู่ความสงบ เขายื่นมือไปสัมผัสกองเอกสารสูงบนพื้นผิวของโต๊ะกระดูก

เขากำเอกสารฉบับหนึ่งและกำลังจะตรวจสอบโดยละเอียด เมื่อประตูเล็กๆ ที่มุมห้องโถงเปิดออกพร้อมกับเสียง “เอี๊ยด” และชายอ้วนน้ำหนักกว่าสองร้อยจินก็วิ่งเข้ามา

ชายอ้วนวิ่งเหยาะๆ มาที่โต๊ะกระดูก เช็ดเหงื่อแล้วพูดว่า “นายท่าน มีข่าวจากเชคอฟแห่งอาณาจักรสวรรค์ขอรับ”

“เชคอฟ?” คิ้วของชายคนนั้นกระตุกเล็กน้อย และเขาก็นึกถึงเรื่องที่ถูกละเลยไปได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อยี่สิบกว่าวันก่อน เชคอฟ ลูกน้องของเขา บอกเขาว่าเขากำลังเข้ารับการฟื้นฟูวิญญาณในแดนสวรรค์ หลังจากที่วิญญาณได้รับการฟื้นฟูและค้นพบความทรงจำในชีวิตของเขาแล้ว เขาจะไปยังสาขาของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ อีกฝ่ายเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าพวกเขาสามารถค้นพบความลับที่ซ่อนอยู่ของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อผลประโยชน์ขององค์กร และต้องการเปิดโปงพวกเขาเพื่อสร้างผลงาน ในอีกด้านหนึ่ง ก็เพื่อชำระล้างความอัปยศจากการเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุ

อันที่จริง เขาไม่ได้ให้ความสนใจเรื่องนี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว มีเรื่องมากมายที่องค์กรต้องจัดการในตอนนี้ ตั้งแต่ทะเลลึกไปจนถึงภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ จากป่าไปจนถึงหนองน้ำ จากแนวโน้มของทวีปไปจนถึงการควบคุมการแพร่กระจายของเทคโนโลยีอันตราย จากการรักษาความลับในวงกว้างไปจนถึงการยับยั้งอย่างเป็นระบบ... และอื่นๆ อีกมากมาย มีเรื่องให้ทำมากเกินไปอยู่แล้ว

เรื่องที่มองเห็นได้ก็ยุ่งพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทพลังงานมากเกินไปในการให้ความสนใจกับสิ่งที่มองไม่เห็น... หรือสิ่งที่ยังไม่ถูกเปิดเผย

สาขาของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ เขารู้ว่าตอนนี้บริหารโดยรอมเมล

รอมเมลค่อนข้างเป็นมิตรกับเฟิห์น ผู้จัดการวงแหวนสีอีกคนหนึ่ง แต่เมื่อเทียบกับเขาแล้วกลับค่อนข้างเย็นชา แต่เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรที่เป็นการทรยศต่อองค์กร แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ค่อยสนับสนุนเขาก็ตาม

เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถและความภักดีของอีกฝ่าย ก็เพียงพอที่จะจัดการหลายสิ่งหลายอย่างในสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ได้ แม้ว่าจะมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ บ้าง ก็ควรจะเป็นปัญหาเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังทำผิดพลาดเมื่อต้องจัดการกับหลายสิ่งหลายอย่าง ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

จุดประสงค์ที่แท้จริงของเหตุผลที่เขาส่งเชคอฟและโกลอฟไปเป็นผู้ตรวจการก็เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของสาขาต่างๆ ขององค์กร เพื่อที่เขาจะได้จัดการกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็ว พูดตามตรง เขาไม่ได้ต้องการจะพุ่งเป้าไปที่สาขาใดสาขาหนึ่งโดยเฉพาะ เพื่อให้สมาชิกในสาขารู้สึกยำเกรงเขา

คนในองค์กรทั้งหมดรับใช้พระเจ้าที่แท้จริง สมาชิกไม่ควรกลัวเขาหรือผู้จัดการวงแหวนสีคนอื่นๆ ควรมีเพียงสิ่งเดียวที่น่าเคารพยำเกรง และนั่นคือผู้ปกครองสวรรค์และโลกทั้งใบ—พระเจ้าที่แท้จริง

ดังนั้น แม้ว่าคำพูดของเชคอฟจะหนักแน่น เขาก็แค่ทำตัวเป็นธรรมชาติ

หากเชคอฟสามารถสืบสวนอะไรได้จริงๆ หลังจากฟื้นคืนชีพ ก็เป็นไปได้ที่เขาจะปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติและปรับเปลี่ยนสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ หากไม่มีอะไรให้สืบสวน กลับกลายเป็นว่ามันเป็นความเข้าใจผิด ก็ไม่มีอะไรน่าเสียดาย

ตราบใดที่องค์กรทั้งหมดยังคงก้าวไปข้างหน้าตามเส้นทางที่กำหนดไว้ภายใต้การชี้นำของพระเจ้าที่แท้จริง ก็ไม่เป็นไรหากจะมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ทิศทางถูกต้อง อนาคตสดใส และในที่สุดทั้งโลกก็จะได้รับการไถ่บาป

อย่างมากที่สุด ก็คือความแตกต่างระหว่างเร็วขึ้นกับช้าลง

ตอนนี้ เป็นเพราะลูกน้องของข้าตรวจพบปัญหาล่วงหน้าและทำให้การไถ่บาปมาถึงเร็วขึ้น หรือเป็นเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาดของลูกน้อง ทำให้สิ้นเปลืองทรัพยากรอันมีค่าและทำให้การมาถึงของการไถ่บาปต้องล่าช้าออกไป?

ชายคนนั้นมองไปที่โกลอฟ ลูกน้องร่างอ้วนที่อยู่หน้าโต๊ะ แล้วพูดว่า “มีข่าวอะไรเกี่ยวกับเชคอฟหรือยัง? น่าจะวิญญาณของเขาได้รับการฟื้นฟูโดยสมบูรณ์แล้ว ถ้าอย่างนั้นก็เชื่อมต่อมาสิ ข้าจะถามเขาเองว่าเขาต้องการจะทำอะไรกันแน่”

“ขอรับ” โกลอฟตอบ พลิกมือและหยิบลูกแก้วคริสตัลขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 30 เซนติเมตรออกมาจากที่ใดไม่ทราบ วางลงบนพื้นเบาๆ และเริ่มใช้งานอย่างรวดเร็ว

...

บทที่ 1094 : เส้นทางแห่งโชคชะตาที่ถูกรบกวน

ครู่ต่อมา

“หึ่ง!”

ลูกแก้วคริสตัลที่วางอยู่บนพื้นเริ่มสั่นสะเทือน และภาพของเชคอฟก็ปรากฏขึ้นเหนือลูกแก้ว

หลังจากที่เชคอฟปรากฏตัวขึ้น เขาก็ก้มศีรษะให้กับชายที่อยู่หลังโต๊ะกระดูกและกล่าวว่า “ท่านเกรย์มิสต์”

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและพูดด้วยดวงตาที่ลุกโชนว่า “นายท่าน วิญญาณของข้าได้รับการซ่อมแซมแล้วและสามารถฟื้นคืนชีพได้ จากการทบทวนความทรงจำของข้า ข้ามั่นใจว่าตราบใดที่ข้าไปยังสาขาของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ในครั้งนี้ ข้าจะได้รับผลตอบแทนอย่างมหาศาลแน่นอน”

“ดีมาก” ชายที่ถูกเรียกว่าท่านเกรย์มิสต์พยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นข้าจะให้โกโลฟจัดการเรื่องการฟื้นคืนชีพของเจ้า และในไม่ช้าเจ้าก็จะมาพบข้าได้ที่กองบัญชาการใหญ่ เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าค่อยเล่ารายละเอียดการค้นพบของเจ้าให้ข้าฟัง แล้วค่อยออกเดินทางไปยังสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ ด้วยวิธีนี้... หลังจากผ่านไปประมาณเจ็ดแปดวัน เมื่อเจ้าไปถึงที่นั่น เรื่องราวก็จะคลี่คลายพอดี”

“อีกเจ็ดแปดวันหรือ?” เชคอฟกะพริบตา ส่ายหน้าอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “นายท่าน ข้าเกรงว่าจะรอนานขนาดนั้นไม่ได้ ข้ากังวลมากว่าสถานการณ์ที่สาขาสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้จะเปลี่ยนไป ข้าจำเป็นต้องไปถึงที่นั่นให้เร็วที่สุด การฟื้นคืนชีพที่กองบัญชาการใหญ่จะทำให้ล่าช้า ข้าขอสมัครใจฟื้นคืนชีพที่สาขาของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้โดยตรงเลย”

“ฟื้นคืนชีพที่สาขาของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้โดยตรง?” เกรย์มิสต์ขมวดคิ้ว “วิธีนี้จะช่วยประหยัดเวลาเดินทางของเจ้าได้จริง และบางทีเรื่องอาจจะจัดการได้ก่อนที่ตะวันจะตกดินในวันนี้ แต่...”

“อย่างไรก็ตาม การฟื้นคืนชีพของเจ้าเป็นการฟื้นคืนชีพที่สมบูรณ์แบบ ไม่เพียงแต่สิ้นเปลืองทรัพยากรจำนวนมาก แต่เงื่อนไขสำหรับห้องฟื้นคืนชีพก็สูงมากเช่นกัน” เกรย์มิสต์กล่าว “เท่าที่ข้ารู้ สาขาของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ไม่น่าจะทำตามเงื่อนไขนั้นได้”

“สหพันธ์เสรีภาพแดนใต้กำลังสร้างเมืองแกนกลางอยู่ นั่นคือเมืองเล็กๆ อย่างปอมเปอี” เชคอฟกล่าว “ตอนนี้ปอมเปอีสร้างเกือบเสร็จแล้ว และห้องฟื้นคืนชีพก็มีมาตรฐานสูงกว่าสาขาอื่นๆ มาก ข้าสามารถไปฟื้นคืนชีพที่นั่นได้”

“ปอมเปอี?” เกรย์มิสต์เม้มปาก “เชคอฟ ตอนที่เจ้าอยู่ในอาณาจักรสวรรค์ เจ้าได้ทำความเข้าใจองค์กรอย่างรอบด้านแล้วหรือยัง? จริงอยู่ที่หากห้องฟื้นคืนชีพของปอมเปอีทำงานเต็มประสิทธิภาพ มันก็พอจะตอบสนองความต้องการในการฟื้นคืนชีพที่สมบูรณ์แบบของเจ้าได้ ตราบใดที่เจ้ายินดีที่จะแบกรับโอกาสความล้มเหลวในการฟื้นคืนชีพ”

“ข้ายินดีแบกรับความเสี่ยง นายท่าน” เชคอฟกล่าวอย่างจริงจัง

เกรย์มิสต์ยกมือขึ้น “อย่าเพิ่งรีบ ฟังข้าก่อน ข้าชื่นชมความกล้าหาญและความมุ่งมั่นในการทำงานของเจ้า แต่ตอนนี้ แม้ว่าเจ้ายินดีที่จะเสี่ยง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้น เพราะตามข่าวล่าสุดที่ข้าได้รับ ระบบพลังงานที่ปอมเปอีสร้างขึ้นเกิดอุบัติเหตุครั้งใหญ่ และก่อนที่ระบบพลังงานจะได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ ห้องฟื้นคืนชีพที่นั่นก็ไม่สามารถทำงานได้เต็มกำลัง ทำได้เพียงแค่ฟังก์ชันพื้นฐานที่สุดบางอย่างเท่านั้น”

“ดังนั้น” เกรย์มิสต์หยุดชั่วครู่แล้วมองเชคอฟอย่างลึกซึ้ง “เจ้าจึงทำได้เพียงฟื้นคืนชีพที่กองบัญชาการใหญ่ แล้วใช้เวลาสักพักเดินทางไปยังสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้เพื่อจัดการเรื่องที่เจ้าต้องการ”

“นี่มัน...” สีหน้าของเชคอฟเปลี่ยนไป “ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าเกรงว่าจะใช้เวลานานเกินไป เมื่อเรื่องราวและตัวบุคคลที่ข้าต้องการจะจัดการหลุดออกจากการควบคุม พอข้าไปถึงที่นั่นก็จะล้มเหลว”

“ถ้าเจ้ากังวลจริงๆ ข้าสามารถโทรไปที่สาขาสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ล่วงหน้าให้ได้”

“ไม่ได้ ไม่ได้” เชคอฟส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “นายท่าน วิธีนี้จะปลุกความระแวดระวังของบางคนได้ง่าย ทำให้เรื่องล้มเหลวก่อนที่จะได้เริ่มด้วยซ้ำ นอกจากนี้ ยังมีบางเรื่องที่ข้าต้องไปยืนยันด้วยตนเองหลังจากไปถึงแล้วจึงจะลงมือได้ หากดำเนินการอย่างเร่งรีบ สุดท้ายอาจกลายเป็นเรื่องเข้าใจผิดได้ หน้าตาของข้าไม่สำคัญ แต่หากทำให้บารมีของท่านเสียหาย นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้”

เกรย์มิสต์จ้องมองเชคอฟอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างแผ่วเบาว่า “เชคอฟ เจ้าสร้างปัญหาให้ข้าจริงๆ เจ้าคิดว่าการฟื้นคืนชีพที่กองบัญชาการใหญ่จะล่าช้า และที่อื่นก็ไม่มีทางฟื้นคืนชีพเจ้าได้ตามเงื่อนไข นอกจากสองวิธีนี้ หากเจ้าต้องการฟื้นคืนชีพ เจ้าต้องจ่ายในราคาสูงและขอความช่วยเหลือจาก ‘ทะเลมรณะ’ ใช่แล้ว ‘ทะเลมรณะ’ เคลื่อนไหวอยู่ในสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้จริง หากเขายินดีที่จะลงมือ เจ้าก็สามารถฟื้นคืนชีพข้างกายเขาด้วยวิธีที่ไม่ปกติได้ แต่เจ้าหมอนั่นจากทะเลมรณะลึกลับมาตลอด และแทบไม่เคยพูดในที่ประชุมเลย ข้าสั่งเขาไม่ได้ ยิ่งเจ้าด้วยแล้วก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง แล้ว...เจ้าจะทำอย่างไร?”

“ข้า...” เชคอฟลังเล

สถานการณ์ปัจจุบันชัดเจนมาก: ไม่ว่าจะฟื้นคืนชีพที่กองบัญชาการใหญ่แล้วใช้เวลาสองสามวันรีบเดินทางไปยังสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้เพื่อจัดการเรื่องต่างๆ หรือรอให้ห้องฟื้นคืนชีพของปอมเปอีกลับมาเป็นปกติแล้วค่อยฟื้นคืนชีพที่ปอมเปอีโดยตรง—หากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ ตัวเลือกนี้อาจใช้เวลามากกว่า

กล่าวโดยสรุปคือ เขาต้องรออีกสักพักก่อนจึงจะบรรลุเป้าหมายได้

จากมุมมองหนึ่ง เขารอมานานกว่าครึ่งปีแล้ว และการรออีกสิบวันครึ่งเดือนก็คงไม่เป็นอะไร

แต่ในความเป็นจริง เป็นเพราะเขารอมานานกว่าครึ่งปีแล้วต่างหากที่ทำให้เขารู้สึกว่าตอนนี้เขารอแม้แต่วินาทีเดียวก็ไม่ได้แล้ว เขารอมาถึงขีดสุดแล้ว และหากช้าไปอีกสักนิด เรื่องที่เขาต้องการจะจัดการอาจหลุดจากการควบคุมไปได้

แล้วจะทำอย่างไรดี?

เชคอฟคิด เชคอฟสับสน

เกรย์มิสต์เหลือบมองสีหน้าของเชคอฟ ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้เจ้ายังเลือกไม่ได้สินะ เอาเถอะ เจ้าไปคิดดูก่อนแล้วกัน รอจนกว่าเจ้าจะตัดสินใจได้ว่าจะฟื้นคืนชีพที่กองบัญชาการใหญ่หรือที่ปอมเปอี แล้วค่อยมาบอกข้า”

พูดจบ เกรย์มิสต์ก็โบกมือให้โกโลฟ

โกโลฟเข้าใจทันที เขาเดินเข้าไปใกล้ลูกแก้วคริสตัลสื่อสาร แล้วย่อตัวอ้วนๆ ของเขาลงอย่างยากลำบากเล็กน้อย นิ้วสั้นป้อมเหมือนแครอทกดลงบนลูกแก้วคริสตัล หลังจากดำเนินการไม่กี่ครั้ง ภาพของเชคอฟก็ค่อยๆ จางลงและเริ่มสลายไป

ในระหว่างที่ภาพกำลังเลือนหายไป เชคอฟอ้ำๆ อึ้งๆ อยากจะพูด แต่สุดท้ายก็ยังคิดหาทางเลือกที่ดีที่สุดที่จะแก้ปัญหาได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงมองดูภาพของตัวเองเลือนหายไปในห้องโถงแล้วจางลงจนแทบจะโปร่งใส...

...

ปอมเปอี

ลีชาเดินออกจากสำนักงานธุรกิจ และก้าวเข้าสู่จัตุรัสเล็กๆ หน้าสำนักงานภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง เขาเตรียมที่จะเดินข้ามจัตุรัสไปตามถนนลงจากเวซูวิแด็ก และจากไปอย่างแท้จริง

...

ภายในสวนอีเดน

แพนโดร่ากำลังวิ่งวุ่นไปตามอาคารต่างๆ เพื่อปิดเครื่องมือที่ไม่จำเป็นจำนวนมาก ด้านหนึ่งคือเพื่อลดความต้องการพลังงานและลดภาระของระบบพลังงาน อีกด้านหนึ่งคือเพื่อเพิ่มความปลอดภัย หากมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ ความสูญเสียก็จะลดลงเหลือน้อยที่สุด

สุนัขโกลเด้นรีทรีฟเวอร์วิ่งกลับมาจากนอกอาคารแล้ว ในปากของมันคาบก้อนกระดาษอยู่ ขณะที่น้ำลายไหลยืด มันก็วิ่งไล่ตามแพนโดร่า เตรียมที่จะส่งมอบก้อนกระดาษที่มันหามาได้อย่างยากลำบากให้กับแพนโดร่าเพื่อรับเกียรติยศสูงสุดแห่งการชื่นชม

ในห้องวิจัยหมายเลข 3 ไม้ดีบุก “อึกๆ” ได้ดูดซับสารอาหารเหลวจำนวนมาก และความแข็งแกร่งดั้งเดิมก็ได้รับการเสริมให้มั่นคงยิ่งขึ้น เปลือกไม้บนพื้นผิวลำต้นค่อยๆ ถูกย้อมด้วยสีทองอ่อนๆ และร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้น

ในห้องเก็บของ ริมฝีปากของลิชชราออกสีม่วงเล็กน้อย นิ้วของเขาสั่นอย่างบ้าคลั่ง พยายามอย่างหนักที่จะควบคุมความอยากที่จะหนี และกำลังนับหุ่นเชิดเวทมนตร์อีกครั้ง ตั้งแต่เมื่อครู่จนถึงตอนนี้ เขานับไปแล้วไม่รู้กี่ครั้ง ผลลัพธ์คือ ไม่มียกเว้น จำนวนของหุ่นเชิดเวทมนตร์จะลดลงทุกครั้งที่นับ บางครั้งลดลงหนึ่งตัว บางครั้งสองตัว และบางครั้งสามตัว ส่งผลให้ตอนนี้จำนวนหุ่นเชิดเวทมนตร์มีน้อยกว่าสี่สิบตัวแล้ว

บ้าจริง!

บ้าไปแล้วจริงๆ!

เกิดอะไรขึ้น?

ลิชชราจ้องมองหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ลดจำนวนลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาที่เบิกกว้าง และอ้าปากจะส่งเสียง

“หนึ่ง สอง สาม...”

นับไปได้ครึ่งทาง เขาก็หยุดชะงักกะทันหัน และเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างชัดเจนกับโครงกระดูกตัวหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงกลาง มันใหญ่กว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่อยู่ติดกันหนึ่งรอบ ราวกับเป็นคนอ้วนที่เกิดจากการกินมากเกินไป

เขาไปสร้างโครงกระดูกหน้าตาประหลาดแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงไม่สังเกตเห็น?

เมื่อจ้องมองโครงกระดูกของเจ้าอ้วนอย่างละเอียด ดวงตากลมโตของเขาก็เบิกกว้างขึ้นอีกเล็กน้อย เพราะเขาเห็นแขนพิเศษอีกหกแขนที่ซ่อนไว้อย่างแนบเนียนด้านหลังโครงกระดูก

อีกฝ่ายมีแปดแขน!

“เจ้า!” วินาทีต่อมา ลิชชราก็พุ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น บีบคอของเจ้าอ้วน แล้วตะโกนว่า “มิน่าล่ะข้าถึงไม่เห็นเจ้ามาพักหนึ่งแล้ว มิน่าล่ะเจ้าถึงไม่มาสร้างปัญหาพักใหญ่ มิน่าล่ะทำไมหุ่นเชิดเวทมนตร์ของข้าถึงหายไปทีละหลายตัว ที่แท้เจ้าก็แอบเข้ามาสร้างปัญหาให้ข้านี่เอง”

“คืนมา! คืนหุ่นเชิดเวทมนตร์ของข้ามา! คายหุ่นเชิดเวทมนตร์ทั้งหมดที่เจ้ากินเข้าไปออกมา คายออกมา!” ลิชชราจับคอของมันแน่น เขย่าอย่างบ้าคลั่งด้วยความโกรธ

อานัน โครงกระดูกแปดแขน มองลิชชราอย่างเงียบๆ ด้วยใบหน้าที่ดูไร้เดียงสา เปลวไฟในดวงตาของมันลุกโชนอย่างสงบ ราวกับจะบอกว่า: ท่านพูดอะไรน่ะ? ทำไมข้าถึงไม่เข้าใจเลย? เฮ้ อย่าเขย่าข้าสิ

...

จัตุรัสเมืองปอมเปอี

ลีชามาถึงใจกลางจัตุรัสแล้ว และหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นจุดแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่จุดแสงเล็กๆ นั้น และกะพริบตาแรงๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ตาฝาด มันไม่ใช่ภาพลวงตา มีจุดแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นจริงๆ และมันกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ปอมเปอีอย่างต่อเนื่อง

นั่นมัน... ดาวตกหรือ?

...