บทที่ 989 : สถานการณ์ปัจจุบันของสวนอีเดน / บทที่ 990 : การล้างสมอง

บทที่ 989 : สถานการณ์ปัจจุบันของสวนอีเดน

ริชาร์ดออกจากเซนต์หลุยส์และกลับไปยังสวนอีเดน

ในห้องปฏิบัติการหลักของสวนอีเดน ลีชานั่งอยู่ที่โต๊ะทดลองทรงกลม ถือปากกาขนนก เขียนข้อความอย่างรวดเร็วบนกระดาษปาปิรุส

"ซู่ซ่า ซู่ซ่า..."

"ตามแนวคิดข้างต้น รูปแบบเวทมนตร์อัดประจุสามารถทำได้จริง และสามารถนำไปใช้กับอัศวินเวทมนตร์เพื่อให้เกิดการติดอาวุธขนาดใหญ่ได้ แม้กระทั่งนำไปใช้กับหุ่นเชิดคาถาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการต่อสู้ได้อย่างมาก

แน่นอนว่าเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น ต้องแก้ไขปัญหาบางอย่างเสียก่อน ก่อนอื่นเลยคือปัญหาเรื่องวัสดุ จากนั้นก็เป็นปัญหาเรื่องการบรรจุ และ..."

"ซู่ซ่า ซู่ซ่า..."

ลีชายังคงเขียนต่อไป และหยุดเขียนหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาอ่านสิ่งที่เขียนอย่างรวดเร็วและพยักหน้าเบาๆ

"เป๊าะ!"

ลีชาดีดนิ้วโป้งและนิ้วกลางของมือขวา เปลวไฟสีส้มก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา

"ฟู่!"

ทันทีที่เปลวไฟปรากฏขึ้น มันก็ลุกลามอย่างรวดเร็ว เบ่งบานราวกับดอกไม้ แล้วก็หายวับไปในพริบตา มันทำให้อากาศโดยรอบร้อนขึ้นจนแผดเผา และอากาศก็พัดผ่านกระดาษปาปิรุส ทำให้หมึกบนกระดาษแห้ง

ลีชาม้วนกระดาษปาปิรุส ใส่ลงในกล่องไม้ทางด้านขวาของโต๊ะ เดินไปที่ผนัง และวางไว้ในช่องของชั้นหนังสือไม้ทรงสูง

แนวคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหันในเมืองเซนต์หลุยส์ หลังจากพิจารณาอย่างต่อเนื่องในช่วงสองวันที่เดินทางกลับบ้าน ก็ได้รับการจัดระเบียบเรียบร้อยแล้ว และเนื้อหาที่เขียนบนม้วนกระดาษปาปิรุสก็คือบทสรุป

อย่างไรก็ตาม หลังจากสรุปแล้ว เขายังไม่วางแผนที่จะทำการวิจัยและปฏิบัติในทันที แต่จะเก็บมันไว้ชั่วคราวและรอโอกาสที่จะลงทุนเวลาในอนาคต

สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้คือแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ แผนนี้เป็นกุญแจสำคัญสู่ความสามารถในการ "พลิกสถานการณ์" และทำความเข้าใจความจริงของโลก เขาได้ลงทุนเวลาและพลังงานไปมากเกินไป และไม่สามารถยอมแพ้กลางคันได้

ดังนั้น แม้ว่าแนวคิดเรื่องรูปแบบเวทมนตร์อัดประจุจะดีมาก แต่ก็จำเป็นต้องรอผลของแผนนี้ก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะศึกษามันหรือไม่

บางทีถึงตอนนั้น อาจไม่จำเป็นต้องศึกษาเลยก็เป็นได้

ท้ายที่สุดแล้ว หากอ้างอิงถึงประสบการณ์การพัฒนาเทคโนโลยีบนโลก อาวุธนิวเคลียร์คือศัตรูตัวฉกาจของกองทหารยานเกราะหนาแน่นขนาดใหญ่ ไม่ว่ากองทหารยานเกราะจะมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งมากเพียงใด ตราบใดที่พวกเขารวมตัวกัน ก็เท่ากับเปิดโอกาสให้อาวุธนิวเคลียร์ ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลีชาก็ก้าวไปที่ประตูห้องปฏิบัติการหลัก เปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" และเดินออกไป

หลังจากเดินออกมา สิ่งแรกที่เห็นคือโครงกระดูกดัดแปลงกองใหญ่บนพื้นที่โล่งหน้าประตู ซึ่งสร้างโดยลิชเฒ่าอาฟู่ในช่วงเวลานี้ แม้ว่าจะอยากจะเมินเฉยโดยเจตนา แต่เนื่องจากมีโครงกระดูกดัดแปลงมากเกินไปถึงห้าสิบตัว และรูปร่างก็แตกต่างกันเกินไป เต็มไปด้วยความแปลกประหลาดพิสดาร

บางทีลิชเฒ่าอาจจะรู้สึกไม่มั่นคงเกินไป และต้องการใช้โครงกระดูกดัดแปลงเพื่อจัดการกับไม้ดีบุกโบราณจริงๆ ดังนั้นโครงกระดูกดัดแปลงแต่ละตัวจึงสูงผิดปกติ

โครงกระดูกที่เตี้ยที่สุดสูงสามเมตร ทำจากกระดูกสัตว์ใหญ่เช่นแรดและหมีดำ และห่อหุ้มด้วยโลหะหนาเตอะราวกับกระป๋องเหล็กเคลื่อนที่

และผลที่ตามมาอย่างหนึ่งก็คือโครงกระดูกดัดแปลงเหล่านี้เทอะทะอย่างยิ่ง และใช้เวลาครึ่งวันในการก้าวเพียงก้าวเดียว หากไม่สังเกตให้ดี อาจคิดว่าพวกมันอยู่นิ่งสนิท—พวกมันยืนรวมกันอยู่ในที่โล่งหน้าห้องปฏิบัติการราวกับกลุ่มรูปปั้น

ยิ่งมองก็ยิ่งน่าเกลียด... ลีชาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวในใจ

ในความเห็นของเขา โครงกระดูกดัดแปลงเพียงตัวเดียวที่ไม่น่าเกลียดและเทอะทะน่าจะเป็นโครงกระดูกตัวแรกที่ลิชเฒ่าดัดแปลง

โครงกระดูกตัวนั้นนั่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ศีรษะของมันมองไปในทิศทางเดียว ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ด้านหลังมีแขนเรียวหกข้างที่เพิ่มเข้ามาวางอยู่ทางด้านซ้ายและขวาเหมือนปีก แขนทั้งหกดูเหมือนจะมีความคิดเป็นของตัวเอง ทำท่าทางแตกต่างกันไป ตรงกันข้ามกับโครงกระดูกที่กำลังครุ่นคิดอย่างสิ้นเชิง

"โฮ่ง!"

สุนัขรูบาร์บขนทองวิ่งออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ มันมองไปที่โครงกระดูกหกแขนที่กำลังแกว่งแขนไปมา วิ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น วิ่งวนไปมาไม่หยุด และเห่าเป็นครั้งคราว

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงนั้นดูเหมือนจะรบกวนแพนโดร่า และด้วยเสียง "เอี๊ยด" ประตูห้องหนึ่งข้างห้องปฏิบัติการหลักก็เปิดออก

แพนโดร่าโผล่ศีรษะออกมา ขมวดคิ้วแน่น น่าจะกำลังติดอยู่กับคำถามบางอย่างอีกครั้ง เธอมองจ้องไปที่สุนัขรูบาร์บขนทองและตะโกนว่า: "กลับมา!"

สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่กำลังวิ่งวนรอบโครงกระดูกแปดแขนได้ยินคำพูดของแพนโดร่า มันก็หางตก ก้มหัวลง และวิ่งกลับเข้าไปในบ้านอย่างเชื่อฟัง จากนั้นแพนโดร่าก็ปิดประตูด้วยเสียง "ปัง" ในระหว่างกระบวนการนี้ ลิชเฒ่าไม่ได้ลุกขึ้นและพูดอะไรเลย

มองไปที่ประตูที่ปิดสนิทของแพนโดร่า ลีชาครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง: ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในสวนอีเดนในช่วงไม่กี่วันที่เขาจากไป แต่จากสิ่งที่เห็น สุนัขรูบาร์บขนทองที่เดิมทีเป็นของลิชเฒ่าดูเหมือนจะเปลี่ยนเจ้าของโดยสิ้นเชิงและกลายเป็นสัตว์เลี้ยงของแพนโดร่าไปแล้ว

ไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือไม่ดี

ก้าวเท้าออกไป ลีชาเดินไปด้านข้าง ลิชเฒ่ากำลังนอนอยู่บนเก้าอี้เอนกายห่างออกไปสิบเมตร ไม่ไหวติง หากหน้าอกของเขาไม่กระเพื่อมขึ้นลงอยู่ ก็คงง่ายที่จะสงสัยว่าเขาตายไปแล้ว

เดินไปที่เก้าอี้เอนกายของลิชเฒ่า ลีชาถามเสียงดัง "ทำไมล่ะ ท่านฟู่ ทำไมท่านไม่ดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์ของท่านต่อล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของลีชา ลิชเฒ่าก็ลืมตาขึ้น บิดตัวบนเก้าอี้เอนกายเหมือนหนอนกะหล่ำปลี ปรับท่านอนของเขา และพูดอย่างอ่อนแรง: "ทำไมข้าจะไม่ทำต่อล่ะ? ก่อนที่เจ้าจะกลับมา ข้ากังวลว่าต้นไม้นั่นจะสร้างปัญหา ข้ายุ่งอยู่กับการสร้างและดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์มาตลอดหกวันเต็ม

โชคดีที่เจ้ากลับมาเร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน ไม่อย่างนั้นข้าคงหมดแรงตายแน่ และเมื่อเจ้ากลับมา ข้าก็ไม่ต้องหวาดกลัวขนาดนั้นอีกต่อไป แน่นอนว่าข้าต้องพักผ่อนให้เต็มที่ จึ๊ ในท้ายที่สุด ข้าก็ยังอยากจะชมเจ้าอยู่ดี: เจ้ามีความรับผิดชอบ ไม่ได้เลื่อนเวลาออกไป แต่กลับมาก่อนกำหนด ซึ่งดีมาก"

ลีชากระตุกมุมปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น และพูดในใจ: หลังจากที่ข้าออกจากเซนต์หลุยส์ ข้าไม่ได้ไปที่เดลันด้วยซ้ำ ข้ากังวลว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับอีเดน ก็เลยรีบกลับมาโดยตรง จึงสามารถกลับมาได้เร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน แต่จะให้พูดว่าข้ามีความรับผิดชอบงั้นรึ...

มองไปที่ลิชเฒ่า ลีชาพูดอย่างจริงจัง: "ท่านฟู่ ข้าคิดว่าท่านควรจะดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์ต่อไปจะดีกว่า เพราะว่าตอนนี้ข้ากำลังจะออกไปข้างนอกอีกครั้ง"

"พรึ่บ!"

หลังจากได้ยินคำพูดนั้น ลิชเฒ่าก็เด้งตัวขึ้นจากเก้าอี้เอนกายราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ไม่มีท่าทีอ่อนแรงเลยแม้แต่น้อย เขามองลีชาตาโตและถามว่า "อะไรนะ? พูดอีกทีสิ? เจ้าเพิ่งกลับมา แล้วก็พร้อมจะออกไปอีกแล้วเหรอ?"

"ไม่ต้องกังวล ท่านอาฟู่ ครั้งนี้ข้าแค่จะไปเดลันเพื่อส่งภารกิจ อย่างมากก็แค่สองวันไปกลับ ข้าตรวจสอบต้นไม้ในห้องแล้ว มันยากที่จะสร้างปัญหาได้ในสองวัน ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวล ต่อให้มีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ถ้าท่านดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์เพิ่มอีกหน่อย มันก็น่าจะยื้อเวลาไปได้จนกว่าข้าจะกลับมา เชื่อข้าสิ"

ขณะที่พูด ลีชาก็ไม่เปิดโอกาสให้ลิชเฒ่าโต้เถียงเลยแม้แต่น้อย และเดินตรงไปด้านข้าง ออกจากสวนอีเดนไป

ลิชเฒ่านั่งอยู่บนเก้าอี้เอนกายอย่างงุนงง และตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิดถึงชีวิต

หลังจากลีชาจากไปได้สามวินาทีเต็ม เขาก็ได้สติกลับคืนมา มองไปในอากาศเบื้องหน้าและอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา: "เชื่อเจ้างั้นรึ? เชื่อเจ้าผีสิ ไอ้สารเลว! เจ้าเด็กนี่มันเกินไปจริงๆ นะ เจ้าให้ข้าเฝ้าที่เฮงซวยนี่ ที่นี่เป็นของเจ้าหรือของข้ากันแน่ ข้า..."

หลังจากสบถอยู่ครู่หนึ่ง ลิชเฒ่าก็หยุด ลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ และเดินไปหาหุ่นเชิดเวทมนตร์ด้วยใบหน้าบูดบึ้ง

เดินไปหาโครงกระดูกมีเขาที่ขาเป๋ตัวหนึ่ง เขาโบกมือให้มันนอนลงกับพื้น ถอดกระดูกน่องของมันออก และเริ่มคิดว่าจะหากระดูกที่เหมาะสมจากที่ไหนมาเปลี่ยนให้มัน เพื่อเพิ่มความยืดหยุ่นของมัน

ในเวลานี้ โครงกระดูกแปดแขนก็เดินเข้ามาและยื่นกระดูกชิ้นใหญ่ให้

ลิชเฒ่ารับมันมาและใส่ให้กับโครงกระดูกมีเขา เขาสั่งให้มันลุกขึ้นและลองก้าวสองก้าว ก็พบว่ามันเหมาะสมมาก

หันศีรษะไปมองโครงกระดูกแปดแขนด้วยความประหลาดใจ ลิชเฒ่าอดไม่ได้ที่จะพูดว่า: "เจ้าก็ดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์เป็นเหมือนข้างั้นรึ? แต่เจ้าก็เป็นแค่หุ่นเชิดเวทมนตร์นะ"

โครงกระดูกแปดแขนมองลิชเฒ่าอย่างเงียบๆ ไฟในดวงตาของมันลุกโชนอย่างเงียบงันเช่นเคย ราวกับจะพูดว่า: "ข้าเป็นแค่โครงกระดูก อย่าถามข้าว่าทำไม ข้าไม่รู้"

ลิชเฒ่า: "..."

...

บทที่ 990 : การล้างสมอง

อีกด้านหนึ่ง

หนึ่งวันต่อมา ในห้องประชุมของสมาคมแห่งสัจธรรม สาขาเทเรซา ริชาร์ดได้พบกับหัวหน้าผู้ดูแลรอมเมลที่รีบรุดมา

ครั้งนี้รอมเมลไม่ได้อุ้มกระต่ายไว้ในอ้อมแขนเหมือนอย่างเคย เขานั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่ง มองไปยังริชาร์ดแล้วเอ่ยถาม “ภารกิจที่เมืองเซนต์หลุยส์สำเร็จแล้วสินะ?”

“สำเร็จแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้า หยิบ “ตำราแห่งความว่างเปล่า” ฉบับคัดลอกออกมาจากกระเป๋า วางมันลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนไปตรงหน้ารอมเมล “นี่คือตำราครึ่งแรกที่ข้าตามหา มันคือต้นฉบับ ตามข้อตกลง ข้าจะใช้มันแลกกับตำราอีกครึ่งหลัง”

“ดีมาก” รอมเมลพยักหน้า รับ “ตำราแห่งความว่างเปล่า” มาแล้วเหลือบมองคร่าวๆ จากนั้นจึงเก็บมันไป โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาพลิกมือหยิบ “ตำราแห่งความว่างเปล่า” ที่คล้ายกันออกมาแล้วยื่นให้

เมื่อเทียบกับเล่มที่อยู่ในเมืองเซนต์หลุยส์แล้ว หน้าปกของเล่มนี้มีสีเข้มกว่า เป็นสีม่วงอมดำ ส่วนเล่มที่เมืองเซนต์หลุยส์นั้นเป็นสีน้ำเงินเข้ม

ขณะที่ยื่นตำราให้ รอมเมลก็พูดอย่างมีความหมายลึกซึ้ง มองไปยังริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “พ่อมดริชาร์ด ข้าหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เจ้าละเมิดกฎและยื่นข้อเรียกร้อง เพราะอย่างไรเสียเจ้าก็ได้ละเมิดกฎขององค์กรมาหลายครั้งแล้ว ข้าหวังว่าเมื่อเจ้าได้ ‘ตำราแห่งความว่างเปล่า’ เล่มนี้ไปแล้ว และหลังจากที่ศึกษาค้นคว้ามัน เจ้าจะเข้าใจได้อย่างแท้จริงว่าเจ้ากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ผิด และกลับมาสู่เส้นทางที่ถูกต้องในเร็ววัน”

“ข้าก็หวังเช่นนั้น” ริชาร์ดตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ขณะพูด เขาก็รับ “ตำราแห่งความว่างเปล่า” ครึ่งหลังมา แล้วกล่าวอย่างไม่ต้องการรออีกต่อไปว่า “ถ้าเช่นนั้น หากไม่มีอะไรแล้ว ท่านผู้อำนวยการ ข้าขอตัวก่อน”

พูดจบ เขาก็พยักหน้าเป็นการอำลา แล้วลุกขึ้นเดินไปยังประตู

แต่ทว่า ขณะที่เขากำลังจะเดินถึงประตู เสียงของรอมเมลก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เรียกเขาไว้ว่า “พ่อมดริชาร์ด กรุณารอสักครู่”

หืม?

ริชาร์ดหยุดเดิน ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วคลายออก มองรอมเมลด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแล้วถามว่า “ท่านผู้อำนวยการ มีธุระอะไรรึ?”

“ไม่มีอะไร” รอมเมลลุกขึ้น เดินเข้ามาหาช้าๆ จนมายืนอยู่ตำแหน่งข้างกัน “ข้าแค่รู้สึกว่าการสื่อสารระหว่างเรามันน้อยไปหน่อย ในฐานะสมาชิกที่ยอดเยี่ยมของสาขา แม้ว่าเจ้าจะยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับแกนกลาง แต่ความสามารถและศักยภาพของเจ้าก็ดีมาก ข้าคิดว่ามันจำเป็นที่ต้องพูดคุยกับเจ้าให้มากขึ้น เจ้ารู้ไหมว่าจริงๆ แล้วองค์กรของเราใส่ใจสมาชิกเป็นอย่างมาก แต่... ช่วงนี้ข้ายุ่งไปหน่อย ก็เลยละเลยจุดนี้ไป”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง รอมเมลก็พูดว่า “เอาล่ะ ถ้าเจ้าไม่ยุ่ง ก็ออกไปเดินเล่นกับข้าสักหน่อย”

ริชาร์ดเหลือบมองรอมเมล ในหัวครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว เขาไม่แน่ใจจริงๆ ว่าจุดประสงค์ของอีกฝ่ายคืออะไร ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าอย่างระมัดระวังแล้วตอบว่า “ได้”

รอมเมลยิ้มและเดินนำออกจากประตูห้องประชุม จากนั้นก็เดินผ่านทางเดินยาวไปยังทางออกของฐานแล้วออกไป

...

นอกฐานทัพเป็นทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตา มีพืชพรรณนานาชนิดขึ้นอยู่มากมาย

ริชาร์ดเดินไปข้างหน้าพร้อมกับรอมเมล รอมเมลยังคงเงียบและไม่พูดอะไร ทำให้เขาเดาความคิดของอีกฝ่ายไม่ออกเลยแม้แต่น้อยและเฝ้าระวังอยู่บ้าง

หลังจากเดินไปได้หลายสิบเมตร จู่ๆ รอมเมลก็หยุดเดินและมองไปข้างหน้า

ริชาร์ดมองตามไปและเห็นกระรอกตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนก้อนหินที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร มันกำลังมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมและมองหาอาหาร

เจ้ากระรอกหันหัวกลับมามอง เมื่อมันเห็นเขากับรอมเมล มันก็กรีดร้อง “จี๊ด” ออกมาทันที ใช้กำลังจากขาทั้งสี่ข้างแล้วรีบหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างรวดเร็ว

รอมเมลมองมันแล้วยกมือขึ้น แท่งน้ำแข็งผลึกยาวกว่าสิบเซนติเมตรก็ถูกซัดออกไป แทนที่จะฆ่ากระรอก มันกลับปักลงตรงหน้าเส้นทางหลบหนีของกระรอกอย่างแม่นยำ

กระรอกตกใจกลัว เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน แล้ววิ่งไปทางซ้าย

“ฟิ้ว!”

รอมเมลซัดแท่งน้ำแข็งผลึกออกไปอีกอัน สกัดทิศทางหลบหนีของกระรอก

กระรอกตกใจอีกครั้ง เปลี่ยนทิศทางเป็นครั้งที่สอง แล้ววิ่งไปทางขวา

“ฟิ้ว!”

รอมเมลซัดแท่งน้ำแข็งผลึกอันที่สามออกไปเพื่อสกัดกระรอก

ตอนนี้มีเพียงทิศทางเดียวให้กระรอกวิ่งหนี และในทิศทางนั้นก็คือริชาร์ดกับรอมเมลที่ยืนอยู่

ราวกับเข้าใจสถานการณ์อันเลวร้าย เจ้ากระรอกมองมาแล้วกรีดร้อง “จี๊ดๆ” ออกมาสองสามครั้งอย่างสิ้นหวัง จากนั้นก็ตัวแข็งทื่อ แล้วล้มลงกับพื้นทันที

ฆ่าตัวตาย? ตกใจตาย? ริชาร์ดอดคิดไม่ได้

รอมเมลที่อยู่ข้างๆ หัวเราะออกมาทันทีแล้วพูดว่า “มันกำลังแกล้งตาย”

“แกล้งตายรึ?”

“ใช่ แกล้งตาย” รอมเมลเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้ม เอื้อมมือไปจับหางกระรอกแล้วยกมันขึ้นมา มองดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงวางมันลงบนพื้น

กระรอกที่หลับตาอยู่ ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง มันมองดูแวบหนึ่ง แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังที่ไกลๆ อย่างเงียบเชียบ หลังจากเคลื่อนตัวไปได้ระยะหนึ่ง มันคงรู้สึกว่ารอมเมลกับริชาร์ดมองไม่เห็นแล้ว มันจึงวิ่งอย่างสุดชีวิตแล้วหายลับไปในทุ่งหญ้าในเวลาไม่นาน

“เห็นไหม มันแกล้งตาย” รอมเมลมองดูกระรอกที่จากไป แล้วพูดกับริชาร์ดด้วยความชื่นชมว่า “ต้องบอกว่านี่เป็นสัตว์ที่ฉลาดมาก มีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่าเด็กๆ ของมนุษย์เลย แต่ก็ต้องเข้าใจด้วยว่าถึงแม้พวกมันจะฉลาด แต่พวกมันก็ยังมีขีดจำกัด”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริชาร์ดก็มองรอมเมลด้วยสายตาครุ่นคิด เขามีลางสังหรณ์ว่าสิ่งที่รอมเมลกำลังจะพูดต่อไปคือประเด็นสำคัญ

และก็เป็นดังคาด ในชั่วขณะต่อมา รอมเมลก็กล่าวขึ้นว่า “พ่อมดริชาร์ด เจ้ารู้ไหม เช่นเดียวกับกระรอกเมื่อครู่นี้ พวกมันจะไม่มีวันเข้าใจอย่างแท้จริงว่าโลกนี้เป็นอย่างไร เพราะไม่ว่าพวกมันจะฉลาดแค่ไหน พวกมันก็เป็นแค่กระรอก เป็นกระรอก ไม่ใช่มนุษย์

หากพวกมันต้องการจะเข้าใจว่าโลกนี้หน้าตาเป็นอย่างไร วิธีที่เร็วที่สุดไม่ใช่การสำรวจอย่างช้าๆ ด้วยตัวเอง แต่คือการตามหาปราชญ์ที่เป็นมนุษย์ พยายามสื่อสารกับอีกฝ่าย ถามไถ่อีกฝ่าย แล้วทำความเข้าใจทุกสิ่งที่อีกฝ่ายพูด”

“ในแง่หนึ่ง พวกเราก็ไม่ต่างอะไรกับกระรอกไม่ใช่รึ?” รอมเมลกล่าวต่อ “แต่พวกเราแข็งแกร่งกว่า พ่อมดริชาร์ด ให้ข้าบอกอะไรเจ้าอย่างนะ ข้าเคยพบเจอคนฉลาดมามากมาย แต่ไม่ว่าสายตาของพวกเขาจะเฉียบแหลมเพียงใด มันก็ยังมีขีดจำกัดอยู่ดี และคนเราต้องมองเห็นขีดจำกัดของตัวเอง ตระหนักถึงขีดจำกัดของตัวเอง และยอมรับขีดจำกัดของตัวเอง เพื่อที่จะโอบรับการดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่กว่า เจ้าเข้าใจความหมายของข้าไหม?”

ในตอนท้าย รอมเมลมองมาอย่างจริงจัง

ริชาร์ดกะพริบตา มองรอมเมลแล้วถามว่า “การดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ว่านั่นคือพระเจ้ารึ?”

“ฮ่า” รอมเมลหัวเราะแล้วกลับมาทำหน้าจริงจังอีกครั้ง “จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แน่นอนว่าจากมุมมองขององค์กรเรา มันสามารถเรียกได้อีกอย่างว่าสัจธรรมสัมบูรณ์”

“สัจธรรมสัมบูรณ์รึ?”

“ใช่ สัจธรรมสัมบูรณ์—สัจธรรมที่สมบูรณ์แบบและไม่มีวันผิดพลาด คือเป้าหมายสูงสุดที่พวกเราไล่ตาม ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งเจ้าจะสามารถไล่ตามมันอย่างสุดหัวใจได้เช่นกัน แล้วเจ้าจะสามารถกลายเป็นสมาชิกระดับแกนกลางขององค์กรได้”

“พ่อมดริชาร์ด หลังจากเจ้ากลับไปแล้ว ลองไตร่ตรองสิ่งที่ข้าพูดอย่างละเอียด และหวังว่าความคิดบางอย่างของเจ้าจะเปลี่ยนไปเมื่อเราพบกันครั้งหน้า” รอมเมลหันหน้ามาพูดกับริชาร์ด โดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม ร่างของเขาก็กลายเป็นลำแสงสีทองพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กวาดผ่านผืนฟ้า แล้วหายลับไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ริชาร์ดมองดูรอมเมลที่หายไป ละสายตา เม้มริมฝีปาก แล้วพูดกับตัวเองว่า “ล้างสมองรึ? สั่งสอน? เหอะ...”