บทที่ 983 : โอกาสครั้งสุดท้าย / บทที่ 984 : เก้าร้อยเจ็ดสิบแปด

บทที่ 983 : โอกาสครั้งสุดท้าย

เมื่ออลัน พังโปเห็นการโจมตีของหลี่ฉา เขาก็ตระหนักได้ถึงอันตราย สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมลง เขาตัดสินใจหยุดการโจมตีด้วยลำแสงสีเขียวอย่างเด็ดขาด อ้าปากและเอ่ยพยางค์ที่คลุมเครืออีกพยางค์หนึ่งออกมาอย่างรวดเร็ว

"ฮอว์คส์!"

"ตูม!"

ทันทีที่พยางค์นั้นถูกเปล่งออกมา พลังงานของนิ้วแห่งความตายก็ได้ทะลวงผ่านร่างของอลัน พังโปไปแล้ว จากนั้นพลังงานก็ทะลุผ่านกำแพงหินด้านหลังอลัน พังโปราวกับเต้าหู้ และสลายหายไปในดินลึกลงไปกี่เมตรก็ไม่อาจทราบได้

ความน่าสะพรึงกลัวของพลังอำนาจนั้นเห็นได้ชัด

ทว่าอลัน พังโปกลับไม่ได้รับบาดเจ็บ หลังจากถูกพลังงานทะลวงผ่าน เขาก็ขมวดคิ้วเหลือบมองหลี่ฉาแวบหนึ่ง จากนั้นก็หายวับไปในอากาศพร้อมกับเสียง 'พรึ่บ'

ใช่แล้ว หายไปในพริบตา

ก่อนหน้านี้ยังพอมีกระบวนการสั้นๆ ที่ร่างกายจะโปร่งใส แต่ครั้งนี้ แม้แต่กระบวนการนั้นก็ถูกละเว้นไป เขาหายไปโดยตรงเลย

ดวงตาของหลี่ฉาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะเฝ้าระวังอย่างเต็มที่ พยายามรักษาสภาพของ 'เกราะอคิลลีส' และ 'โล่เอมสลีย์' บนร่างกายเอาไว้ ป้องกันการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นจากอลัน พังโป และในขณะเดียวกันก็ครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรให้อลัน พังโปปรากฏตัวออกมา

ต้องบอกว่าความสามารถที่อลัน พังโปแสดงออกมานั้นรับมือได้ยาก ตอนนี้ไม่ใช่คำถามว่าจะฆ่าอีกฝ่ายได้หรือไม่ แต่เป็นคำถามว่าจะสามารถโจมตีอีกฝ่ายให้สำเร็จได้หรือไม่

จะทำอย่างไรดี?

ใช้คาถาโจมตีวงกว้าง? ตัวอย่างเช่น ใช้คาถาขนาดเล็กติดตามขีปนาวุธเพื่อล้างผลาญพื้นดิน?

ที่นี่คือห้องลับที่มีพื้นที่จำกัด หากใช้คาถาติดตามขีปนาวุธขนาดเล็กเพื่อล้างผลาญพื้นดิน ไม่ว่าเขาจะสามารถบีบให้อีกฝ่ายปรากฏตัวออกมาได้หรือไม่ ตัวเขาเองก็จะได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน

ถ้างั้น…

หลี่ฉายังคงครุ่นคิด หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ดวงตาของเขาก็แข็งค้างและจ้องมองไปยังที่แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร พื้นที่ตรงนั้นบิดเบี้ยวไปครู่หนึ่ง และอลัน พังโปที่ไม่ได้รับบาดเจ็บก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง แต่สีหน้าของเขากลับน่าเกลียดยิ่งกว่าเดิม

"ฟู่—ฟู่—"

อลัน พังโปหอบหายใจอย่างหนัก มองข้ามมาแล้วพูดว่า "เจ้าหนู เจ้าแข็งแกร่งจริงๆ ข้าสัมผัสได้ว่าการโจมตีของเจ้าร้ายแรงมาก แต่...สำหรับข้าแล้ว มันไม่มีความหมายอะไรมากนัก เพราะในแง่หนึ่ง ข้าสามารถต้านทานการโจมตีของเจ้าได้โดยตรง

ดังนั้น ไม่ว่าการโจมตีของเจ้าจะรุนแรงเพียงใด สำหรับข้าแล้ว มันก็เป็นเพียงการจั๊กจี้ ไม่สิ ยังไม่ดีเท่าการจั๊กจี้ด้วยซ้ำ ในทางกลับกัน เจ้าอาจไม่สามารถทนต่อการโจมตีของข้าได้ ให้ข้าแสดงให้เจ้าเห็นการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของข้า"

หลังจากพูดจบ อลัน พังโปก็กำหมัดแน่นอย่างรุนแรง และพื้นที่ทั้งหมดก็สั่นสะเทือน

"วูบ!"

ท่ามกลางเสียงหวีดหวิว ลมที่รุนแรงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ได้ก่อตัวขึ้น พัดกวาดไปทั่วทั้งห้องลับ

ชั้นหนังสือในห้องลับ หนังสือบนชั้นหนังสือ และม้วนคัมภีร์ล้วนได้รับผลกระทบ และด้วยเสียง 'ครืน' พวกมันก็ถูกพัดลอยขึ้นไปในอากาศและชนกันอย่างต่อเนื่อง

อลัน พังโปมองไปที่หลี่ฉา ดวงตาสีเทาตะกั่วของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มทีละน้อย และประกายไฟฟ้าก็ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องที่ปลายผมสีขาวของเขา ผิวหนังค่อยๆ นูนขึ้นและตึงแน่น ร่างกายที่เคยเหี่ยวย่นไปตามวัยก็ค่อยๆ ถูกเติมเต็ม ราวกับว่ามีพลังชีวิตใหม่ถูกฉีดเข้าไป

เสื้อผ้าตึงเปรี๊ยะ ประกายไฟฟ้าที่ปลายผมหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และดวงตาก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ ส่วนลึกของดวงตาราวกับมีสายฟ้าฟาดอยู่ภายในอย่างไม่สิ้นสุด

กลิ่นอายที่ทรงพลังและกดดันถูกปลดปล่อยออกมาจากร่างของอลัน พังโปอย่างเต็มที่ ในขณะนี้ เขาแทบจะเทียบเท่ากับเทพเจ้าองค์หนึ่ง

"ฟู่ ฟู่!"

ขณะที่สายลมแรงขึ้นเรื่อยๆ อลัน พังโปก็ค่อยๆ ยกร่างขึ้นจากพื้น ลอยอยู่กลางอากาศ และมองลงมาที่ริชาร์ดจากเบื้องบน เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น หอกสายฟ้าที่ยังคงเลือนรางก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา พร้อมที่จะถูกขว้างออกไปเพื่อแทงทะลุร่างของหลี่ฉา

หลี่ฉาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อันตรายอย่างยิ่งจากหอกสายฟ้า และกลิ่นอายนั้นก็กดทับร่างกายของเขาทีละระลอกเหมือนน้ำหนักถ่วง ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาถูกจำกัด

ความแข็งแกร่งระดับนี้น่าจะเกือบถึงระดับของพ่อมดระดับสี่แล้ว...หลี่ฉาคิด...บางที อลัน พังโปอาจไม่ได้ล้มเหลวในการทะลวงผ่าน แต่เขาทำสำเร็จ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอายุของอีกฝ่ายหรือเหตุผลอื่นๆ ทำให้ไม่สามารถรักษาระดับของพ่อมดระดับสี่ไว้ได้นาน และโดยปกติจะอยู่ที่ระดับของพ่อมดระดับสามเท่านั้น เฉพาะเมื่อถึงตาจนเท่านั้น พลังที่แท้จริงของพ่อมดระดับสี่ถึงจะระเบิดออกมา

รับมือยากจริงๆ... หลี่ฉาถอนหายใจในใจ

แต่เขาก็ไม่ได้หวาดกลัว เขามองดูหอกสายฟ้าในมือของอลัน พังโปที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ อัดฉีดองค์ประกอบพลังงานอิสระจำนวนมากลงใน 'ถุงมือแห่งผู้ทำลายล้าง' อย่างเงียบๆ เตรียมที่จะใช้ฟังก์ชันที่สมบูรณ์ของ 'ถุงมือแห่งผู้ทำลายล้าง' เพื่อรับมือ

แต่ในชั่วขณะก่อนที่เขาจะลงมือโจมตี หลี่ฉาก็รู้สึกว่ากลิ่นอายที่อลัน พังโปปลดปล่อยออกมานั้นผันผวนอย่างรุนแรง

จากนั้น อีกฝ่ายที่ลอยอยู่กลางอากาศก็สั่นสะท้าน ร่วงหล่นลงมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ และกระแทกพื้นพร้อมกับเสียง 'ปัง'

ในทันใดนั้น ดวงตาที่เปล่งประกายของอลัน พังโปก็หม่นแสงลง ประกายไฟฟ้าที่ปลายผมก็สลายไป ร่างกายที่เคยเต่งตึงก็เหี่ยวย่นลงอีกครั้ง และใบหน้าของเขาก็ยังคงซีดเซียวราวกับคนใกล้ตาย

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

อลัน พังโปคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น โค้งตัวและไออย่างเจ็บปวดรวดร้าว ดวงตาของเขาเบิกโพลง ปากอ้ากว้าง น้ำลายที่ผสมกับเลือดไหลออกมาจากมุมปาก ลากเป็นสายใยลงสู่พื้น

ในตอนนี้ อลัน พังโปไม่เหมือนพ่อมดผู้ทรงพลังเลยสักนิด แต่ดูเหมือนชายชราที่กำลังจะตายมากกว่า

หลี่ฉาอดไม่ได้ที่จะตะลึงงันกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ เขาจึงกะพริบตา ยืนนิ่งไม่เคลื่อนไหว และเพียงแค่มองไปที่อลัน พังโป

คุณหนูแอนน์และคนรับใช้ชราฟิทช์ซึ่งกำลังหลบเลี่ยงผลพวงของการต่อสู้อยู่ที่มุมห้อง มองไปที่อลัน พังโปด้วยความกังวลและหวาดกลัว ลังเลอยู่ครึ่งวินาที ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปและลูบหลังของอลัน พังโปเบาๆ

กว่าครึ่งนาทีต่อมา ในที่สุดอลัน พังโปก็กลับมาเป็นปกติ ด้วยการพยุงของแอนน์ เขายืนขึ้นด้วยท่าทางที่ค่อนข้างแข็งทื่อ แล้วมองไปที่ริชาร์ด

"เมื่อครู่เจ้าคงเห็นแล้วว่าข้าไม่ได้แสร้งทำ ข้าควบคุมร่างกายตัวเองไม่ได้จริงๆ แล้วทำไมเจ้าถึงไม่ลงมือ?" อลัน พังโปถามด้วยความสงสัย

"อย่างที่ข้าเคยบอก จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อ 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' เท่านั้น ข้าไม่ต้องการต่อสู้กับท่าน และไม่ต้องการให้เกิดเรื่องไม่พึงประสงค์อื่นๆ ขึ้น

ดังนั้น ข้าจึงพาคุณหนูแอนน์แห่งตระกูลของท่านมาด้วยเพื่อเป็นหลักประกันในการเปิดประตูเท่านั้น ข้าไม่ได้คุกคามเธอแต่อย่างใด และไม่ได้ใช้เธอเป็นเงื่อนไขในการเจรจาต่อรอง หลังจากที่เห็นว่าร่างกายของท่านเกิดอุบัติเหตุ ข้าก็ไม่ต้องการฉวยโอกาสโจมตี ข้าต้องการให้โอกาสท่านอีกครั้งเพื่อมานั่งคุยกัน" หลี่ฉากล่าวอย่างสงบ

"แล้วถ้าข้ายังคงไม่ไว้ใจเจ้าและต้องการจะฆ่าเจ้าล่ะ?" อลัน พังโปถามเสียงดัง

"เช่นนั้นก็ไม่มีทางอื่นแล้ว" หลี่ฉาส่ายมือ เสียงของเขาแหลมขึ้นเล็กน้อย "ตลอดมา เหตุผลที่ข้ามีความอดทนและแสดงท่าทีที่ดี ทั้งหมดก็เพราะข้าต้องการ 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' จริงๆ หากถึงขนาดนี้แล้วยังไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ ข้าก็คงถูกบีบให้ต้องใช้วิธีอื่น ท่านต้องรู้ไว้ว่ามีบางวิธีที่ข้าไม่ใช้ เป็นเพราะข้าไม่ต้องการที่จะใช้ ไม่ใช่เพราะข้าใช้ไม่ได้" ขณะที่พูด หลี่ฉาก็เหลือบมองไปที่แอนน์แวบหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง แอนน์รู้สึกราวกับถูกงูพิษร้ายแรงจ้องมองอยู่ ความหนาวเย็นยะเยือกแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ และทั้งร่างของเธอก็แข็งทื่อ นี่คือคำเตือนจากสัญชาตญาณถึงภัยคุกคามถึงชีวิต และมันจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่สามารถต่อต้านได้ ความรู้สึกนี้ไม่ทุเลาลงจนกระทั่งอลัน พังโป ก้าวมาขวางอยู่ตรงหน้าเธอ

บทที่ 984 :

เก้าร้อยเจ็ดสิบแปด

อลัน ปังโปขวางสายตาของริชาร์ดที่มองไปยังแอนน์ พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา และแสดงความไม่พอใจด้วยสีหน้าบูดบึ้งเล็กน้อย หลังจากนั้น เขาก็ควบคุมสีหน้าของตนเอง แสดงแววตาที่จริงจัง มองลึกเข้าไปที่ริชาร์ดแล้วถามว่า "ถ้าเช่นนั้น ท่านกับพวกที่ก่อกบฏต่อตระกูลปังโปของเรา ไม่ได้อยู่ค่ายเดียวกันจริงๆ สินะ?"

"ไม่ใช่"

แอรอน ปังโปมีสีหน้าที่ซับซ้อน หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน เขาก็โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ข้าขออภัยสำหรับพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของข้า ข้าใจร้อนเกินไป ตอนนี้ข้ารู้สึกได้ถึงความจริงใจของท่านแล้ว บางทีเราอาจจะนั่งลงคุยเรื่องข้อตกลงกันได้จริงๆ"

"เช่นนั้นก็ดี" ริชาร์ดกล่าว "ขอประทานโทษ คุณแอรอน ปังโป ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับข้อตกลงก่อนหน้านี้?"

"ก่อนที่ข้าจะตอบคำถามนี้ ข้าอยากจะถามท่านเรื่องหนึ่ง" อลัน ปังโปมองไปที่ริชาร์ด "ท่านต้องการ 'ตำราแห่งความว่างเปล่า' เพราะตัวตำราเอง หรือเพราะเนื้อหาในตำรากันแน่?"

"เนื้อหา"

"เป็นไปตามคาด" อัลเลน ปังโปแสดงสีหน้ากระจ่างแจ้ง "ถ้าเช่นนั้น ท่านก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับตำราเล่มนี้อยู่บ้างแล้วสินะ?"

"ข้ารู้ว่ามันบันทึกความรู้และคาถาบางอย่างเกี่ยวกับความว่างเปล่า ซึ่งเป็นสิ่งที่สืบทอดมาจากอารยธรรมพ่อมดโบราณ มันหายากและลึกซึ้งมาก" ริชาร์ดกล่าว "ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าต้องการได้เนื้อหาของมันมาศึกษาและใช้มันเพื่อแก้ไขปัญหาบางอย่าง”

"เป็นเช่นนั้นหรือ?" อัลเลน ปังโปพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้นท่านคงรู้สินะว่าข้าศึกษาตำราเล่มนี้มาเป็นเวลานาน นับเป็นเวลาหลายสิบปีแล้ว

ตำราเล่มนี้เป็นของตระกูลข้ามาตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว ตอนที่ข้าอ่านมันครั้งแรก ข้าคิดว่ามันเป็นแค่คำพูดเพ้อเจ้อไร้สาระของนักฝันเฟื่อง แต่ต่อมาข้าถึงได้ตระหนักว่ามันล้ำค่าและลึกซึ้งเพียงใด จนถึงวันนี้ ข้าศึกษาความรู้ในนั้นไปได้เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น แต่ก็ได้ประโยชน์มหาศาล ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การต่อสู้เมื่อครู่นี้ ท่านก็น่าจะเห็นความสามารถในการหลบหลีกการโจมตีของข้าแล้ว"

"หรือว่าจะเป็น..." ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น

อลัน ปังโปพยักหน้า: "ใช่แล้ว ท่านเดาถูก ความสามารถในการหลบหลีกการโจมตีเป็นการประยุกต์ใช้ความรู้ในตำราหลังจากที่ข้าได้ศึกษา 'ตำราแห่งความว่างเปล่า' หลักการค่อนข้างซับซ้อน แต่ถ้าจะให้อธิบายง่ายๆ ก็ประมาณนี้: ข้าใช้พลังงานแห่งความว่างเปล่าเพื่อเบี่ยงเบนความเสียหายที่จะเกิดกับร่างกายข้า จึงหลบการโจมตีได้

แน่นอนว่าวิธีการนี้ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูง ดังนั้นทุกครั้งที่ข้าใช้มัน ใบหน้าของข้าจะดูย่ำแย่ลง ในท้ายที่สุด ร่างกายของข้าก็ควบคุมไม่ได้ ซึ่งก็เป็นเพราะเหตุนี้เช่นกัน มันเป็นอาการป่วยเรื้อรังที่เกิดจากการที่ข้าใช้วิธีนี้อย่างต่อเนื่องมาหลายปี"

"แค่กๆ..." อัลเลน ปังโปกระแอมสองครั้ง มองไปที่ริชาร์ดแล้วกล่าวว่า "เนื้อหาใน 'ตำราแห่งความว่างเปล่า' นั้นลึกซึ้งอย่างแท้จริง และมีประโยชน์มหาศาลที่จะได้รับจากการศึกษาค้นคว้า แต่ก็อาจจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่หนักหนาเช่นกัน

โชคดีที่กว่าสิบปีมานี้ ข้าได้บันทึกผลการวิจัยและความเห็นของข้า และรวบรวมมันไว้ในคู่มือฉบับหนึ่ง หากข้ามอบมันให้ท่าน การศึกษา 'ตำราแห่งความว่างเปล่า' ของท่านจะราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน และยังช่วยลดโอกาสที่ท่านจะหลงทางอีกด้วย"

ริชาร์ดไม่ได้ตื่นเต้นจนเกินไปเมื่อได้ยินสิ่งที่อลัน ปังโปพูด เห็นได้ชัดว่าไม่มีของฟรีในโลก เขาจ้องมองอีกฝ่ายและถามอย่างระมัดระวัง: "หากข้าต้องการ 'ตำราแห่งความว่างเปล่า' และบันทึกของท่าน ข้าต้องจ่ายอะไรบ้าง?”

"ท่านไม่ต้องจ่ายมากนักหรอก คนแปลกหน้า" อัลเลน ปังโปกล่าว "เพราะข้ารู้ดีว่าหากเงื่อนไขเข้มงวดเกินไป ท่านก็จะล้มเลิกข้อตกลงและเลือกวิธีอื่นเพื่ออ้างสิทธิ์ใน 'ตำราแห่งความว่างเปล่า' แทน ดังนั้น ข้าจะไม่ให้ท่านต้องจ่ายเงิน ม้วนคาถา หรืออุปกรณ์เวทมนตร์ใดๆ ข้าเพียงต้องการให้ท่านทำสิ่งหนึ่งเท่านั้น"

"อะไรหรือ?" ริชาร์ดถามด้วยความระมัดระวังยิ่งขึ้น บางครั้งยิ่งเงื่อนไขเรียบง่ายเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากเท่านั้น

อัลเลน ปังโปไม่ได้ตอบในทันที แต่หันไปมองแอนน์ที่อยู่ข้างกาย หลังจากจ้องมองอยู่สองสามวินาที เขาก็กล่าวโดยหันหลังให้ริชาร์ด "ข้าต้องการให้ท่านพาเหลนสาวของข้าออกจากเมืองเซนต์หลุยส์ที่บอบช้ำนี้ไปยังที่ที่ปลอดภัย และส่งนางไปยังสถานที่ซึ่งการต่อสู้ในเซนต์หลุยส์ในปัจจุบันไม่อาจไปถึงได้"

"นี่มัน..." ริชาร์ดขมวดคิ้ว

ต้องบอกว่าเงื่อนไขนี้ค่อนข้างเกินความคาดหมายของเขา และมันก็เรียบง่ายเกินไปมาก จริงๆ แล้ว แอรอน ปังโปสามารถทำเองได้ทั้งหมด และมันก็ไม่ได้ใช้เวลามากเลยแม้แต่น้อย

แต่ทำไมแอรอน ปังโปถึงไม่ทำด้วยตัวเอง? หรือว่าอีกฝ่ายมีแผนการอื่นอยู่ นั่นคงจะเป็น...

หลังจากได้ยินสิ่งที่อลัน ปังโปกล่าว แอนน์ก็คาดเดาคล้ายกับริชาร์ดเช่นกัน และรีบมองไปที่อลัน ปังโปแล้วถามว่า "ท่านทวด ท่านให้เขาส่งข้าไปยังที่ปลอดภัย แล้วท่านจะทำอะไรหรือคะ?"

"แน่นอนว่า ต้องให้ศัตรูของตระกูลปังโปของเราชดใช้ในสิ่งที่พวกมันต้องชดใช้" สีหน้าของแอรอน ปังโปเคร่งขรึมลง

"ถ้าเช่นนั้นข้าอยู่ด้วยก็ได้ค่ะ" แอนน์พูดอย่างร้อนรน "ถึงแม้ข้าจะช่วยท่านไม่ได้ แต่ข้าจะไม่ถ่วงท่านแน่นอน ข้าสามารถร่วมมือกับท่านเพื่อทำให้ศัตรูของตระกูลปังโปของเราต้องชดใช้และฆ่าพวกมัน ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วฟื้นฟูเกียรติภูมิของตระกูลปังโปของเราในเซนต์หลุยส์กลับคืนมา!"

เมื่อได้ยินดังนั้น อลัน ปังโปส่ายศีรษะเบาๆ แล้วพูดกับแอนน์ว่า "เด็กโง่ เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว สิ่งที่ข้าต้องทำก็แค่ทำให้ศัตรูต้องชดใช้ ส่วนการฟื้นฟูอำนาจของตระกูลปังโปนั้น มันเป็นไปไม่ได้อีกต่อไปแล้ว"

"ทำไมล่ะคะ?" แอนน์รู้สึกงุนงง

แววตาของอัลเลน ปังโปดูสุขุมลุ่มลึกขึ้น เขาจ้องมองไปในอากาศที่ว่างเปล่าแล้วกล่าวว่า "จากที่เจ้าเล่ามา ครั้งนี้ตระกูลปังโปไม่น่าจะรอดพ้นไปได้แล้ว หลังจากสมาชิกสายตรงส่วนใหญ่ถูกสังหาร กำลังภายในก็ต้องว่างเปล่าอย่างเลี่ยงไม่ได้ ต่อให้ตอนนี้ยังประคองตัวอยู่ได้และยังไม่ล่มสลาย ในอนาคตก็จะล้มลงและถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงอยู่ดี ในกรณีเช่นนี้ สู้ตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ ยอมสละเมืองเซนต์หลุยส์และทิ้งความหวังเอาไว้ บางทีเมื่อรอไปอีกหลายสิบปี ในเมืองอื่นๆ ตระกูลปังโปอาจจะยังสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้"

เมื่อเห็นว่าแอนน์ขมวดคิ้วและต้องการจะโต้แย้ง อัลเลน ปังโปจึงพูดต่อ: "เจ้าต้องรู้ว่าพ่อมดเป็นทรัพยากรที่หายาก ตระกูลของเราพัฒนามาหลายปี แต่มีพ่อมดที่ภักดีอย่างแท้จริงและมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดเพียงเจ็ดคนเท่านั้น ในตอนนี้ก็อาศัยพ่อมดทั้งเจ็ดคนนี้เป็นกำลังหลักในการควบคุมพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกหลายสิบคน จากนั้นจึงควบคุมอัศวินเวทมนตร์หลายร้อยคนและทหารอีกหลายพันนาย และในที่สุดก็ปกครองเมืองเซนต์หลุยส์ได้อย่างมั่นคง

เมื่อสมดุลนี้ถูกทำลาย และพ่อมดที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดเกือบทั้งหมดจะถูกสังหาร ก็ไม่มีทางอื่นที่ดีไปกว่าการเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด เพราะหลังจากสูญเสียพ่อมดสายเลือดไปแล้ว ไม่ว่าเราจะควบคุมพ่อมดได้มากแค่ไหน มันก็เป็นเพียงการควบคุมที่ผิวเผิน ปราศจากพันธะของความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด อีกฝ่ายก็จะหักหลังได้ทุกเมื่อ สูบทุกอย่างไปจากเรา เปลี่ยนเราให้กลายเป็นหุ่นเชิด และปล่อยให้เราทำตามความปรารถนาของพวกเขา"

"แต่ท่านทวดคะ ถ้าเราไม่ควบคุมพ่อมด แต่ควบคุมอัศวินเวทมนตร์โดยตรงล่ะคะ?" ดวงตาของแอนน์เป็นประกายและเสนอความคิดขึ้นมา "พ่อมดทรงพลังจริงๆ และเป็นการยากที่จะควบคุมพวกเขาหากไม่มีพลังของพ่อมดสายตรงที่เพียงพอ แค่คนใดคนหนึ่งไม่พอใจ ก็จะสร้างปัญหาใหญ่ได้ แต่อัศวินเวทมนตร์นั้นแตกต่างออกไป ความแข็งแกร่งของแต่ละคนไม่ได้สูงมากนัก และจะปลดปล่อยพลังอันยิ่งใหญ่ออกมาได้ก็ต่อเมื่อพวกเขารวมตัวกันเท่านั้น

ตระกูลของเราเชี่ยวชาญวิธีการผลิตลวดลายเวทมนตร์สำหรับอัศวินเวทมนตร์ครบชุดอยู่แล้ว ขอเพียงเรายุติความโกลาหลในเมืองเซนต์หลุยส์ในปัจจุบันและใช้เวลาพัฒนาสักพัก เราก็จะสามารถรวบรวมอัศวินเวทมนตร์ในจำนวนที่เพียงพอได้อีกครั้ง ดูแลพวกเขาให้ดีและป้องกันไม่ให้มีคนทรยศระดับสูงอย่างเกาเหวินปรากฏตัวขึ้นมาอีก แล้วเราก็จะมีพลังพิเศษที่ไม่อาจมองข้ามได้ และมันอาจจะแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนด้วยซ้ำค่ะ"