บทที่ 947 : นครเซนต์หลุยส์ / บทที่ 948 : สินค้าต้องห้าม

บทที่ 947 : นครเซนต์หลุยส์

สองวันต่อมา ยามใกล้ค่ำ

หลี่ฉาเดินทางมาถึงชานเมืองของนครใหญ่แห่งหนึ่งด้วยรถม้า

เมื่อมองจากระยะไกล สามารถเห็นเค้าโครงของนครใหญ่ได้อย่างชัดเจนเบื้องหน้า ภายใต้แสงอาทิตย์สีทองทางทิศตะวันตก กำแพงเมืองสูงตระหง่านส่องประกายราวกับถูกฉาบไว้ด้วยผงทองคำ และนั่นคือจุดหมายปลายทางในครั้งนี้ - นครเซนต์หลุยส์

ขณะที่มองเห็นนครเซนต์หลุยส์ ข้อมูลที่เกี่ยวข้องซึ่งได้รับมาจากสมาคมแห่งความจริงและชายชราหน้าดำออสการ์ก็แวบเข้ามาในความคิดของริชาร์ดอย่างรวดเร็ว

นครเซนต์หลุยส์ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของ "ที่ราบโรแวน" แห่งสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ ติดกับจักรวรรดิโซม่าทางทิศเหนือ และมีการคมนาคมที่สะดวกสบาย ไม่เพียงแต่เป็นฐานที่มั่นทางทหารเท่านั้น แต่ยังเป็นเมืองการค้าขนาดใหญ่อีกด้วย

อำนาจที่ปกครองเมืองนี้คือตระกูลพางโบซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสองร้อยปี

ตระกูลพางโบสร้างฐานะขึ้นมาเมื่อกว่า 200 ปีก่อนเมื่อมีพ่อมดระดับสองถือกำเนิดขึ้น และค่อยๆ สร้างรากฐานที่มั่นคงในเซนต์หลุยส์ โดยเป็นผู้นำในการทำธุรกรรมส่วนใหญ่ระหว่างพันธมิตรโซม่าและสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้

ผลก็คือ ตระกูลพางโบได้รับผลกำไรอย่างมหาศาลเกินจินตนาการ และความแข็งแกร่งของตระกูลก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบันได้กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครสั่นคลอนได้ในนครเซนต์หลุยส์—ไม่มีผู้ใดเทียบเทียม และกองกำลังน้อยใหญ่ที่เหลืออยู่ต้องอาศัยพวกเขาเพื่อความอยู่รอด

ตามเนื้อหาข่าวกรอง ตระกูลพางโบมีบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบันคือแอรอน พางโบ เขาเป็นน้องชายของผู้นำตระกูลพางโบรุ่นที่แปด และผู้นำตระกูลคนปัจจุบันคือรุ่นที่สิบ ดังนั้นเขาจึงเป็นหลานปู่ของอีกฝ่าย

กล่าวกันว่าแอรอน พางโบกลายเป็นพ่อมดระดับสามตั้งแต่อายุยังน้อยเมื่อห้าสิบปีก่อน หลังจากเอาชนะและสังหารผู้ยั่วยุจำนวนมากติดต่อกัน เขาก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในนครเซนต์หลุยส์และพื้นที่โดยรอบ ความสำเร็จนี้ทำให้ผู้คนไม่กล้าที่จะเป็นศัตรูกับตระกูลพางโบอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เมื่อยี่สิบปีก่อน แอรอน พางโบก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขากำลังเตรียมที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตของพ่อมดระดับสี่ และยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าเขาจะสำเร็จหรือไม่ แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังคงให้ความเคารพต่อตระกูลพางโบอย่างเพียงพอและไม่กล้าที่จะล่วงเกิน

นี่เป็นเพราะนอกจากแอรอน พางโบแล้ว ตระกูลพางโบยังมีพ่อมดระดับสามอีกสองคนคอยดูแลเมือง มีพ่อมดระดับสองรับใช้เกือบสิบคน พ่อมดระดับหนึ่งกว่า 20 คน และผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกหลายสิบคนที่ลงนามในสัญญาจ้างงาน

นอกจากนี้ ตระกูลพางโบยังมีอัศวินเวทมนตร์มากกว่า 200 คน รวมถึงอัศวินเวทมนตร์สามแถบ 170 คน อัศวินเวทมนตร์ชั้นยอดห้าแถบสี่สิบคน และอัศวินเวทมนตร์เจ็ดแถบอีกห้าคน

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลพางโบยังคงรักษากองทหารรักษาการณ์ไว้มากถึง 3,000 นาย

สาเหตุที่ตระกูลพางโบ "ยากจนข้นแค้น" ถึงเพียงนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะที่นี่เป็นฐานที่มั่นทางทหาร ซึ่งแตกต่างจากเมืองเจียหลานและเมืองต้าเต๋อหลานที่อยู่ลึกเข้าไปในชายแดน พวกเขาต้องคอยป้องกันการรุกรานจากพันธมิตรโซม่าอยู่เสมอ—แม้ว่าในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาพันธมิตรโซม่าจะมุ่งเน้นไปที่การจัดการกับความวุ่นวายภายในและไม่มีความตั้งใจที่จะขยายอำนาจออกไปภายนอก แต่ก็ยังต้องระแวดระวังอยู่เสมอ

ในทางกลับกัน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ตระกูลพางโบจะสามารถรักษาตำแหน่งที่โดดเด่นในการค้าระหว่างพันธมิตรโซม่าและสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ไว้ได้ และไม่ถูกโค่นล้มโดยผู้ท้าชิงที่อิจฉาริษยา...

ขณะที่คิดถึงเนื้อหาเหล่านี้ ริชาร์ดก็เดินทางมาถึงในระยะ 300 เมตรนอกประตูเมืองเซนต์หลุยส์ด้วยรถม้า ในเวลานี้ สถานที่แห่งนี้แออัดยัดเยียดไปด้วยผู้คนที่เตรียมจะเข้าเมือง—บางคนมาจากส่วนอื่นๆ ของสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ บางคนมาจากพันธมิตรโซม่าทางตอนเหนือ

หลังจากกวาดตามองอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ฉาก็ตัดสินใจว่าการเข้าเมืองด้วยรถม้าจะไม่สะดวกแต่อย่างใด เขาจึงส่งรถม้ากลับไปและเดินไปยังประตูเมืองเพียงลำพัง

หลังจากเดินไปได้กว่าร้อยเมตร ก็จะเห็นว่ามีแถวยาวเหยียดอยู่แล้ว และกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าตามกระแสผู้คน

ในตอนนี้ หลี่ฉาพบว่าผู้คนที่กำลังเข้าเมืองได้แบ่งออกเป็นสองแถวซ้ายขวาโดยอัตโนมัติ โดยแถวทางซ้ายสำหรับคนเช่นเขา และแถวทางขวาสำหรับคนที่บรรทุกสินค้าต่างๆ

ผู้ที่บรรทุกสินค้า ไม่ว่าสินค้าจะถูกแบกไว้บนหลังหรือบรรทุกในรถม้า จะต้องได้รับการตรวจสอบโดยทหารของตระกูลพางโบที่ประตูเมือง และจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้หลังจากชำระภาษีแล้ว

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญสำหรับตระกูลพางโบ และยังเป็นหนทางที่จะรับประกันตำแหน่งที่โดดเด่นของพวกเขาในการทำธุรกรรมอีกด้วย

ตัวอย่างเช่น ผ้า เครื่องปั้นดินเผา และงานฝีมือเป็นสินค้าที่ตระกูลพางโบไม่ได้ดำเนินการค้าขายเอง ภาษีที่จ่ายเมื่อเข้าเมืองจึงค่อนข้างต่ำ ซึ่งเป็นการส่งเสริมให้ผู้คนทำการค้ามากขึ้น ส่วนสินค้าที่ตระกูลพางโบดำเนินการเอง เช่น ธัญพืช เครื่องไม้ และเครื่องเหล็ก ภาษีที่จ่ายในเมืองจะค่อนข้างสูง และผู้คนจะถูกกีดกันไม่ให้ทำธุรกรรมดังกล่าวเพื่อป้องกันไม่ให้ผลกำไรของตระกูลพางโบได้รับผลกระทบ

นอกจากนี้ยังมีสินค้าบางอย่าง เช่น อาวุธและยุทโธปกรณ์ ซึ่งถูกจัดเป็นสินค้าต้องห้ามโดยตรง หากถูกตรวจพบ จะไม่ใช่คำถามว่าต้องจ่ายภาษีเท่าใด แต่จะถูกยึดและริบเป็นของหลวง และบุคลากรที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งจะถูกลงโทษ

ในแง่หนึ่ง เป็นเพราะสินค้าเหล่านี้เป็นธุรกิจหลักที่ตระกูลพางโบผูกขาดโดยสมบูรณ์ และไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาเกี่ยวข้อง ในทางกลับกัน เพื่อเหตุผลด้านความปลอดภัย เพื่อลดจำนวนอาวุธที่ไม่มีการควบคุมและไม่ได้รับการควบคุม สิ่งเหล่านี้อาจถูกนำมาใช้ต่อต้านตระกูลพางโบได้

นี่มันเหมือนกับด่านศุลกากรเลย... หลี่ฉากะพริบตาและเดินไปข้างหน้า เพราะแถวที่เขาอยู่นั้นไม่จำเป็นต้องมีการตรวจสอบอะไรมากนัก และเขาตามกระแสผู้คนไปจนถึงจุดที่ห่างจากประตูเมืองไม่ถึง 50 เมตรในเวลาอันสั้น

แถวอีกด้านทางขวาของเขาช้ากว่ามาก เขาเห็นรถม้าสี่ล้อคันหนึ่งถูกทหารยามหยุดไว้ห่างจากประตูเมืองกว่า 20 เมตร และพวกเขาก็กำลังเปิดรถม้าเพื่อตรวจสอบสินค้า

มีคนห้าคนอยู่บนรถม้าสี่ล้อ และในเวลานี้พวกเขาทั้งหมดถูกไล่ลงจากรถ

หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า อายุประมาณสี่สิบปี รูปร่างไม่สูง สวมเสื้อผ้าสีเทา เมื่อเห็นทหารเปิดกล่องและตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พูดด้วยใบหน้าขมขื่นว่า “ท่านผู้คุม สินค้าเหล่านี้เป็นสินค้าธรรมดาทั้งหมด ไม่มีอะไรพิเศษ ข้าเตรียมภาษีที่ต้องจ่ายไว้หมดแล้ว อยู่ตรงนี้แล้ว ท่านช่วยปล่อยข้าไปเถอะ ข้ารีบอยู่ ต้องเข้าไปในเมืองเพื่อขนของลงก่อนค่ำ มิฉะนั้นข้าจะต้องจ่ายค่าปรับฐานผิดสัญญา”

ทหารที่กำลังตรวจสอบสินค้าเป็นชายร่างสูงผอมสวมชุดเกราะเบาสีแดง เขามองไปที่ชายผู้เป็นหัวหน้าและพูดด้วยใบหน้าเย็นชาว่า “เจ้าคิดว่ามีแต่เจ้าคนเดียวที่รีบร้อนหรือ? คนที่รีบกว่าเจ้า ข้าก็เคยเห็นมาเยอะแล้ว แต่เมื่อมาถึงนครเซนต์หลุยส์แห่งนี้ เจ้าก็ต้องยอมรับการตรวจสอบอย่างเชื่อฟัง เข้าใจไหม! เจ้าบอกว่าต้องเข้าเมืองก่อนค่ำ แล้วทำไมเจ้าไม่รีบมาเล่นตลกอะไรกับข้าตอนนี้ล่ะ ห๊ะ ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา เจ้าจะรับผิดชอบงั้นรึ?”

ชายผู้เป็นหัวหน้าถูกตำหนิ เขาก้มหน้าลงและพยายามเค้นรอยยิ้มให้กับทหารร่างสูงผอม: “ข้าไม่กล้ารับผิดชอบขอรับ ในเมื่อท่านต้องการจะตรวจ ท่านก็ตรวจไปเถิด ข้าจะไม่พูดมากอีกแล้ว”

“อย่างนั้นค่อยน่าฟังหน่อย” ทหารร่างสูงผอมเหลือบมองชายผู้เป็นหัวหน้า ก้มตัวลงเข้าไปในส่วนลึกของรถม้า และเปิดกล่องตรวจสอบเพิ่มเติม

หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม ทหารร่างสูงผอมก็ตรวจสอบเสร็จ เขากระโดดลงจากรถม้าและยืนยันครั้งสุดท้ายกับชายผู้เป็นหัวหน้า: “รถม้าของเจ้าเต็มไปด้วยผ้าและฝ้ายจำนวนเล็กน้อยที่จะนำไปขายในเมืองใช่หรือไม่?”

“ใช่ขอรับ ใช่ ใช่” ชายผู้เป็นหัวหน้าพยักหน้าซ้ำๆ

“ตามกฎระเบียบ เจ้าต้องจ่ายภาษีทั้งหมดห้าเหรียญเงินกับอีกสามสิบเหรียญทองแดง เข้าใจไหม?”

“ข้าเข้าใจขอรับ” ชายผู้เป็นหัวหน้ายื่นมือออกไปและส่งถุงเงินให้ทหาร “เตรียมไว้ตั้งนานแล้วขอรับท่าน ท่านลองดูสิ”

“เอ่อ จริงสิ” ชายผู้เป็นหัวหน้าก้าวไปข้างหน้า เอนตัวเข้าไปใกล้ทหารและกระซิบว่า “ท่านขอรับ ในนี้ยังมีถุงเล็กๆ ที่ใส่เงินปลีกย่อยไว้อีกนิดหน่อย เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า ได้โปรดรับไว้ด้วยเถิดขอรับ”

ทหารเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด เขาชั่งน้ำหนักถุงเงินและพบว่ามันหนักกว่าที่คาดไว้มากจริงๆ เขาเก็บมันไปอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร โบกมือให้เพื่อนทหารที่ขวางทางอยู่ “ปล่อยไป!”

“พรึ่บ!”

ทหารยามที่ประตูเมืองด้านหน้าเคลื่อนย้ายเครื่องกีดขวางที่ทำจากไม้อย่างรวดเร็วเพื่อเปิดทางให้รถม้าผ่านไป

ชายผู้เป็นหัวหน้าในชุดสีเทายิ้มกว้างและพยักหน้าให้กับทหารร่างสูงผอม พลางกวักมือเรียกคนของเขาให้ขับรถไปข้างหน้า

คนของเขาสองคนแต่งกายเป็นคนเลี้ยงม้าอย่างชัดเจน คนหนึ่งมีตาสีน้ำตาลและอีกคนมีตาสีเทา ทั้งสองกระโดดขึ้นไปบนรถม้า เหวี่ยงแส้สีขาวราวหิมะ และฟาดลงบนม้าสองตัวที่ลากรถจากซ้ายไปขวา ทิ้งรอยเลือดไว้ทันที

ม้าเจ็บปวด ส่งเสียงร้อง “ฮี้” และออกแรงทั้งหมด มีเพียงเสียง “เอี๊ยด” ของรถม้า และมันทิ้งรอยล้อลึกไว้บนพื้น มุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

ชายผู้เป็นหัวหน้าในชุดสีเทาโบกมือลาทหารร่างสูงผอม และนำชายอีกสองคนในชุดสีน้ำเงินกระโดดขึ้นไปบนรถม้าและเข้าไปในตัวรถ

บทที่ 948 : สินค้าต้องห้าม

ทหารร่างสูงโปร่งละสายตาจากรถม้าที่กำลังเข้าเมือง และเดินไปยังรถม้าคันอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลัง เตรียมที่จะตรวจสอบต่อไป

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดกะทันหัน หันขวับกลับไปมองรถม้าของชายชุดเทาที่อยู่ข้างหน้า มองรอยล้อรถที่ลึกลงไปในพื้นดิน และพึมพำกับตัวเองอย่างสงสัย: “ทำไมรถม้าถึงได้หนักขนาดนี้ทั้งที่บรรทุกแค่ผ้ากับฝ้าย? แถมคนขับรถม้าสองคนนั่นก็ดูมีเรี่ยวแรงดี แต่ฝีมือการบังคับม้ากลับแย่ไปหน่อย โหดเหี้ยมถึงขั้นตีม้าจนเลือดออก เสื้อผ้าที่ใส่กับแส้ม้าที่ถือก็ล้วนเป็นของใหม่ รถม้าหนึ่งคันใช้คนขับแค่คนเดียวก็พอ แต่กลับใช้ถึงสองคน นี่แสดงว่าเขาร่ำรวยเกินไป... หยุดนะ!”

“หยุด!” ทหารร่างสูงโปร่งคิดบางอย่างออก จึงตะโกนเรียกเพื่อนทหารที่ประตูเมืองอย่างรวดเร็ว “หยุดพวกเขาไว้!”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเพื่อนทหารก็เคร่งขรึมลง เขาชักอาวุธออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “พรึ่บ” และขวางหน้ารถม้าที่กำลังจะถึงประตูเมืองไว้

คนขับรถม้าทั้งสองคนกระตุกบังเหียนเพื่อหยุดม้าอย่างแรง และขมวดคิ้วมองไปยังชายชุดเทาผู้เป็นหัวหน้า

สีหน้าของชายชุดเทาผู้เป็นหัวหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากรถม้าอย่างรวดเร็ว และเดินเข้าไปทักทายทหารร่างสูงโปร่งด้วยรอยยิ้ม

“ท่านนายกอง มีอะไรหรือขอรับ? ทำไมถึงหยุดพวกเรากะทันหัน? มีอะไรผิดปกติกับพวกเราหรือขอรับ?”

ทหารร่างสูงโปร่งหยุดชายผู้ดูแลไว้ห่างออกไปหนึ่งเมตรอย่างระแวดระวัง และซักถามอย่างไม่ไว้หน้า: “ข้าว่ารถม้าของเจ้ามีบางอย่างผิดปกติ”

“รถม้าหรือขอรับ? รถม้ามีอะไรผิดปกติหรือ?” ชายผู้ดูแลถามอย่างงุนงง “รถม้าของพวกเราก็เหมือนกับของคนอื่นๆ”

“ภายนอกมันก็ดูเหมือนกัน แต่ทำไมมันถึงทิ้งรอยล้อไว้ลึกขนาดนี้ทั้งที่บรรทุกแค่ผ้ากับฝ้าย?” ทหารร่างสูงโปร่งชี้ไปที่รอยล้อข้างๆ แล้วถาม

“นี่...” ชายผู้ดูแลเกาศีรษะ “อาจจะเป็นเพราะเราบรรทุกของมาเยอะเกินไปขอรับ ท่านนายกองก็เห็นแล้วเมื่อครู่นี้ว่าลังในรถม้ามันวางซ้อนกันอยู่ ถึงแต่ละลังจะเบา แต่พอรวมกันแล้วน้ำหนักก็มากขอรับ”

“แล้วเรื่องคนขับรถม้าของเจ้าล่ะ?” ทหารร่างสูงโปร่งถามต่อ

“คนขับรถม้าหรือขอรับ? คนขับรถม้าทำไมหรือ?”

“เสื้อผ้าใหม่ แส้ม้าใหม่ ข้าจะไม่พูดถึง แต่ทำไมฝีมือการขับขี่ถึงดูเหมือนมือใหม่? อีกอย่าง ใช้คนขับรถม้าถึงสองคนในรถคันเดียวมันไม่ฟุ่มเฟือยเกินไปหน่อยหรือ?”

“นี่...” กล้ามเนื้อบนใบหน้าของชายผู้ดูแลกระตุกเกร็ง เขาทำหน้าขมขื่นแล้วพูดว่า “ท่านนายกอง ฟังข้าก่อนนะขอรับ จริงๆ แล้วคนขับรถม้าเป็นของข้าแค่คนเดียว ส่วนอีกคนข้าพามาให้เพื่อนในเมือง ฝีมือไม่ดีจริงๆ เพราะพวกเขาเป็นมือใหม่ทั้งคู่ ก่อนหน้านี้เคยเป็นชาวนาในหมู่บ้านมาก่อน”

“แล้วเจ้ายังจะจ้างอีกรึ?”

“เพราะพวกเขาค่าจ้างถูกน่ะสิขอรับ” ชายผู้ดูแลพูดอย่างจนใจ “พวกเขาฝีมือไม่ดี แต่ค่าจ้างที่เรียกก็แค่หนึ่งในสามของค่าจ้างคนขับรถม้าปกติ ข้าก็เลยทนๆ ไป ส่วนเสื้อผ้ากับแส้ขี่ม้าของพวกเขาที่เป็นของใหม่ ก็เพราะข้าคิดว่าพวกเขาจะได้รับน้ำใจของข้าแล้วทำงานหนักต่อไปไม่หนีไปไหน อย่างว่าแหละขอรับ คนขับรถม้าค่าจ้างถูกขนาดนี้หาได้ยากจริงๆ”

หลังจากฟังชายผู้ดูแลพูดจบ ทหารร่างสูงโปร่งก็ยังไม่คลายความสงสัย เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโบกมือให้เพื่อนทหารที่ขวางรถม้าอยู่และพูดว่า “ขึ้นไปบนรถม้าแล้วตรวจดูอีกครั้งสิ ว่ามีอะไรแปลกๆ ไหม”

“ได้” เพื่อนทหารพยักหน้า จากนั้นทหารสองนายก็กระโดดขึ้นไปบนรถม้า ขับไล่พวกเขาลงมา และเริ่มการตรวจสอบครั้งที่สอง

ชายผู้ดูแลมองดูด้วยสีหน้ากระวนกระวายเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่ยืนรอการตรวจสอบอย่างอดทน

สามนาทีต่อมา ทหารสองนายที่ขึ้นไปบนรถม้าก็กระโดดลงมา ส่ายหน้าให้กับทหารร่างสูงโปร่งแล้วพูดว่า “ผู้กองฟอล์วส์ ไม่มีอะไรแปลกครับ บนรถม้าบรรทุกแต่ผ้ากับฝ้ายจริงๆ”

ชายผู้ดูแลมองไปที่ชายร่างสูงโปร่งที่ชื่อฟอล์วส์ กางมือออกแล้วพูดว่า “เห็นไหมขอรับท่านนายกอง รถม้าของข้าปกติจริงๆ ปล่อยข้าเข้าเมืองเถอะนะขอรับ ข้ารีบไปส่งของจริงๆ”

ฟอล์วส์ขมวดคิ้วมุ่น ไม่พูดอะไร เขายังคงรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป

ชายผู้ดูแลมองไปที่ฟอล์วส์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในวินาทีถัดมาก็ค่อยๆ เข้าไปใกล้ หยิบถุงเงินใบใหญ่ออกมาส่งให้ฟอล์วส์: “ท่านนายกอง นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของข้า ท่านดูแล้วก็ปล่อยๆ ไปเถอะนะขอรับ?”

ฟอล์วส์ไม่รับ ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ปล่อยให้ชายผู้ดูแลที่ถือถุงเงินค้างอยู่กลางอากาศ มองชายผู้ดูแลอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “เจ้าร่ำรวยมากสินะ?”

“ไม่ ไม่เลยขอรับ เป็นเงินเล็กๆ น้อยๆ ทั้งนั้น”

“ข้าถามเจ้าหน่อย ถ้าครั้งนี้เจ้าส่งของไม่ทันเวลาจะต้องเสียค่าปรับเท่าไหร่?”

“สิบ...” ชายผู้ดูแลกลืนน้ำลาย ไม่รู้ว่าฟอล์วส์หมายความว่าอย่างไร แล้วตอบว่า “สิบห้าเหรียญเงินขอรับ”

“แล้วในถุงเงินที่เจ้าส่งให้ข้าเมื่อครู่นี้มีเท่าไหร่?”

“นี่...” ชายผู้ดูแลแข็งทื่อไป

“ก่อนที่ชายผู้ดูแลจะทันได้ตอบ ฟอล์วส์ก็คว้ามันมา เปิดออกดู แล้วหัวเราะเยาะ:”สิบเหรียญเงิน”

“น่าสนใจดีนี่!” ฟอล์วส์กล่าว “เจ้าใจกว้างเสียจริง! เพื่อที่จะไม่ต้องจ่ายสิบห้าเหรียญเงิน กลับยอมจ่ายสิบเหรียญเงินแทน จริงอยู่ที่สิบห้าเหรียญเงินมันมากกว่าสิบเหรียญเงิน แต่สิบห้าเหรียญเงินนั้นก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายเสมอไป ตอนนี้ถ้าข้ายังเชื่อว่ารถม้าของเจ้าไม่มีปัญหาและปล่อยให้รถม้าของเจ้าเข้าเมืองไป ข้าก็คงโง่เต็มทนแล้ว”

“ข้า...” ชายผู้ดูแลยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่รู้จะพูดอะไร เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผาก

ฟอล์วส์ไม่สนใจชายผู้ดูแล เขาใช้มือข้างหนึ่งจับดาบเซเบอร์ที่เอว มองไปที่เพื่อนทหารที่ขวางรถม้าอยู่ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: “ปีเตอร์ ราล์ฟ พวกเจ้าสองคนลงไปดูใต้ท้องรถม้า ข้าสงสัยว่าพวกมันซุกซ่อนของบางอย่างไว้ ไม่เป็นเครื่องไม้ซิลเวอร์วูด ก็ต้องเป็นเครื่องเหล็กกล้าสำเร็จรูป”

ของสองอย่างนี้มีราคาสูงและมีน้ำหนักมาก สมกับคำว่า “ล้ำค่า” อย่างเต็มที่ และภาษีที่เรียกเก็บก็สูงลิ่ว เป็นหนึ่งในสินค้าเลี่ยงภาษีที่มักจะถูกตรวจพบบ่อยครั้ง

“ได้ครับ ผู้กอง” ทหารสองนายที่ถูกเรียกชื่อไม่ลังเล พยักหน้าแล้วมุดเข้าไปใต้ท้องรถม้า

ครู่ต่อมา ทหารผมสีน้ำตาลที่ชื่อปีเตอร์ก็คลานออกมาเป็นคนแรก ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ในแววตามีทั้งความตกตะลึง ความหวาดกลัว และความตื่นเต้นเล็กน้อย

“ปีเตอร์ ใต้ท้องรถม้ามีของจริงๆ หรือ?” ฟอล์วส์รีบถาม “มันคืออะไร?”

“มีครับ...” ปีเตอร์กลืนน้ำลาย

ในขณะนั้น ทหารผมแดงที่ชื่อราล์ฟก็คลานออกมา ร่างกายสั่นเล็กน้อย ในมือถือหน้าไม้กลไกที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดี ซึ่งบรรจุลูกศรไว้เรียบร้อยแล้ว ปลายลูกศรส่องประกายสีดำสนิท หากมองดูดีๆ จะเห็นเส้นสายจางๆ ซึ่งก็คือเส้นเวทมนตร์

“ผู้กอง มันคือ... อาวุธครับ” ราล์ฟพูดเสียงสั่น “มีซ่อนอยู่ใต้ท้องรถม้ามากมาย บางส่วนใช้สำหรับจัดการกับพ่อมดและอัศวินเวทมนตร์โดยเฉพาะ เป็นของต้องห้ามในบรรดาของต้องห้ามเลยครับ!”

“พรึ่บ!”

ฟอล์วส์เอื้อมมือไปชักดาบยาวที่เอวออกมาอย่างรวดเร็ว ชี้ไปที่ชายผู้ดูแลที่อยู่ข้างๆ และตั้งท่าต่อสู้ จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น เมื่อเห็นว่าศีรษะของราล์ฟและปีเตอร์ที่เพิ่งคลานออกมาจากใต้ท้องรถม้าระเบิดออก เลือดจำนวนมากพุ่งกระฉูด ย้อมทัศนวิสัยให้กลายเป็นสีแดง

ที่อยู่ไม่ไกลออกไป ลีชาร์ซึ่งกำลังรอเข้าเมืองอยู่ในฝูงชน เมื่อเห็นฉากนี้ก็เลิกคิ้วขึ้น ขยับปากพูดโดยไม่มีเสียงออกมาว่า: “พ่อมด...”