บทที่ 945 : หญิงม่ายผู้ป่วย / บทที่ 946 : ยอมแพ้ต่อการรักษา

บทที่ 945 : หญิงม่ายผู้ป่วย

"เอี๊ยด"

ลีชาเปิดประตูเดินเข้าไปในห้องทดลองหลัก นั่งลงตรงหน้าโต๊ะทดลองทรงกลมแล้วหรี่ตาลงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ เขาสัญญากับลิชผู้เฒ่าว่าจะพยายามทำภารกิจให้สำเร็จและกลับมาภายในเจ็ดวันให้ได้ ด้านหนึ่งก็เพื่อให้ลิชผู้เฒ่าสบายใจ อีกด้านหนึ่งก็เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองต้องอยู่ที่นั่นนานเกินไปจนเกิดข้อผิดพลาดอื่น ๆ ขึ้น

อย่างไรก็ตาม การจะทำให้สำเร็จภายในเจ็ดวันไม่ใช่เรื่องง่าย

สถานที่ปฏิบัติภารกิจอยู่ไม่ใกล้มากนัก เวลาครึ่งหนึ่งจากเจ็ดวันต้องใช้ไปกับการเดินทางไปกลับ ส่วนอีกครึ่งที่เหลือจึงจะเป็นเวลาที่สามารถลงมือทำภารกิจได้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นั่นไม่ใช่เมืองเล็กๆ แม้ว่าจะรู้ว่าหนังสือถูกรวบรวมโดยตระกูลพ่อมดโบราณตระกูลหนึ่ง แต่ก็ไม่ทราบตำแหน่งที่แน่ชัดของที่เก็บรวบรวม และเป็นการยากที่จะค้นหา ในกระบวนการค้นหา สิ่งที่ต้องการไม่ใช่แค่ความสามารถ แต่ยังต้องพึ่งพาโชคอีกด้วย

หากโชคไม่ดี เมื่อไปถึงที่นั่น ต่อให้เขาถอดกายทิพย์ออกไปค้นหา ก็อาจต้องใช้เวลาหลายวันหลายคืนโดยไม่พบเบาะแสใดๆ เลย

เพื่อหลีกเลี่ยงการไม่ได้อะไรกลับมาเลย ทางที่ดีที่สุดคือเขาควรรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเมืองที่จะไปและหาเบาะแสให้เพียงพอก่อนออกเดินทาง

พูดง่ายๆ ก็คือต้องเตรียมตัวให้พร้อม

"ก๊อก ก๊อก!"

ลีชาเคาะโต๊ะสองสามครั้ง พลิกมือหยิบกระดาษลายดวงดาวและหมึกฟากฟ้าดวงดาวออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

นี่คือเครื่องมือสื่อสารสำหรับติดต่อกับชายชราหน้าดำออสการ์ เขามั่นใจว่าชายชราหน้าดำออสการ์ที่เขาบังเอิญพบที่เดลันจะต้องมีสถานะสูงส่งอย่างแน่นอน เขาอาจจะเป็นคนของประเทศที่มีอิทธิพลมากที่สุดในทวีปหลักอย่างพันธมิตรโซม่าเหนือ มิฉะนั้นคงไม่มีพ่อมดระดับสี่มาเป็นผู้คุ้มกัน

บนหลักการของการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หลังจากยืนยันความร่วมมือกับอีกฝ่ายแล้ว เขาก็จะคอยให้ข้อมูลบางอย่างแก่อีกฝ่ายเป็นครั้งคราว และในขณะเดียวกันก็ได้ข้อมูลที่ต้องการจากอีกฝ่ายมาเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ในการวิจัยคาถาอัญเชิญแสง นอกจากคาถาจำนวนมากที่ได้รับจากสำนักงานใหญ่ของสัจธรรมสมาคมแล้ว เขายังได้รับคาถาแสงที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักอีกสองสามคาถาจากอีกฝ่าย

ตอนนี้ เขากำลังจะสื่อสารกับอีกฝ่ายก่อนออกเดินทางเพื่อปฏิบัติภารกิจ เพื่อดูว่าจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเมืองที่จะไปปฏิบัติภารกิจหรือไม่

เมืองนั้นตั้งอยู่บนชายแดนของสหพันธ์อิสระตอนใต้ ใกล้กับพันธมิตรโซม่ามาก และอาจถูก 'แทรกซึม' โดยหน่วยข่าวกรองของอีกฝ่ายไปแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลีชาก็จุ่มปากกาขนนกลงในหมึกฟากฟ้าดวงดาวและเริ่มเขียนลงบนกระดาษลายดวงดาว

"ซวบ ซวบ ซวบ..."

เขาบอกเล่าข้อมูลเกี่ยวกับสัจธรรมสมาคมที่รวบรวมได้ล่าสุดให้ชายชราหน้าดำออสการ์ฟังก่อน จากนั้นจึงถามว่าอีกฝ่ายรู้จักเมืองที่เขากำลังจะไปปฏิบัติภารกิจหรือไม่

หมึกบนกระดาษลายดวงดาวที่มีจุดแสงจางๆ ค่อยๆ ซึมลงไปในกระดาษและหายไป ครู่ต่อมา ลายมือใหม่ก็ปรากฏขึ้น เป็นข้อความตอบกลับจากอีกฝั่งของกระดาษ

ลายมือค่อนข้างอ่านยากเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงกับอ่านไม่ออก และเขียนได้รวดเร็ว

ลีชาเดาว่าคนที่เขียนตอบไม่น่าใช่ชายชราหน้าดำเอง แต่น่าจะเป็นเสมียนที่ได้รับคำสั่งจากเขาให้ทำงานแทน จึงได้มีประสิทธิภาพเช่นนี้

การส่งข้อมูลที่มีประสิทธิภาพดำเนินไปเป็นเวลาหลายสิบนาที และลีชาก็ได้รับข้อมูลโดยละเอียดจากกระดาษ

หลังจากนั้น ลายมือบนกระดาษลายดวงดาวก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน รูปแบบเปลี่ยนไป และความเร็วในการเขียนก็ช้าลง แต่ทุกคำกลับดูทรงพลังยิ่งขึ้น

ลีชาเดาว่านี่น่าจะเป็นการเปลี่ยนมาเขียนโดยออสการ์ ชายชราหน้าดำด้วยตนเอง

เขาเห็นข้อความบนกระดาษลายดวงดาวว่า: "ข้อมูลที่ให้ไปข้างต้นเป็นข้อมูลที่ค่อนข้างเก่า และข้อมูลที่อัปเดตบางส่วนยังไม่ได้ส่งต่อ หากคุณต้องการข้อมูลที่ทันต่อเหตุการณ์สูง ในเมืองนั้น มีหน่วยงานหนึ่งของเราที่อาจให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ แก่คุณได้"

ลีชาเลิกคิ้ว: ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเมืองที่ปฏิบัติภารกิจอาจถูกอำนาจของชายชรา 'แทรกซึม' เข้าไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่การแทรกซึมอีกต่อไป แต่เป็นการตั้งรกรากถาวรแล้ว

แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องดีสำหรับเขา

อ่านต่อไป ชายชราเขียนว่า: "หากคุณต้องการพบกับองค์กรเล็กๆ แห่งนั้น คุณเพียงแค่ไปยังที่อยู่ที่ระบุและตามหาบุคคลที่ระบุ แล้วพวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของคุณทุกอย่าง แน่นอน ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็หวังว่าเจ้าจะช่วยเหลือพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เช่นกัน

นี่ก็เป็นความร่วมมือรูปแบบหนึ่งเช่นกัน "

ลีชาพยักหน้าเบาๆ รอจนกระทั่งบรรทัดข้อความจางหายไป แล้วจึงเขียนตอบว่า: "ตกลง"

ในไม่ช้า ข้อความบรรทัดใหม่ก็ปรากฏขึ้น เป็นที่อยู่สำหรับติดต่อ บุคคลสำหรับติดต่อ และรหัสผ่านสำหรับติดต่อโดยเฉพาะ

...

ในตอนเย็น ลีชาเตรียมการมากมายสำหรับภารกิจและเริ่มออกเดินทาง

หลังจากนั้น เขาออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบสีครามและไปยังสถาบันธุลีเถ้าที่โปโป โบวิชอยู่

สาเหตุที่เขาไปสถาบันธุลีเถ้าก็เพราะลีชายังคงรู้สึกว่าการมีคนช่วยย่อมดีกว่าไปคนเดียว การมีโปโป โบวิชไปด้วยจะทำให้เขาปฏิบัติภารกิจได้ง่ายขึ้น

แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อมาถึงสถาบันธุลีเถ้าแล้ว เขาถึงได้รู้ว่าเรื่องราวมันซับซ้อนเล็กน้อย

...

ในสถาบันธุลีเถ้า ภายในห้องรับรองที่ค่อนข้างโทรม ลีชาและโปโป โบวิชนั่งอยู่ตรงข้ามกัน

ในเวลานี้ โปโป โบวิชกำลังสวมหมวกทรงสูงสีดำสนิทใบหนึ่ง ขนาดของมันใหญ่ไปหน่อยและวัสดุก็ไม่ค่อยดีนัก ดูเหมือนกระป๋องที่ครอบอยู่บนหัว ทำให้ดูตลกอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม บนใบหน้าของโปโปวิชไม่ได้มีความตลกขบขันเลยแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความเศร้าอย่างสุดซึ้ง เขามองไปที่ลีชา ถอนหายใจและถามอย่างตรงไปตรงมา "เจ้ามาหาข้าเพราะต้องการพาข้าไปทำภารกิจอะไรบางอย่างด้วยใช่ไหม?"

คิ้วของลีชากระตุก เขาเอ่ยว่า "ฟังจากที่เจ้าพูดแล้ว เหมือนเจ้าจะไม่อยากไปงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากไป แต่ว่ามันไม่สะดวก" โปโป โบวิชกล่าว และถอนหายใจยาวหลังจากพูดจบ "โอ้"

"เป็นอะไรไป?" ลีชาถาม

โปโป โบวิชไม่ได้ตอบ แต่เหลือบตามองขึ้นไปเล็กน้อย มองไปที่หมวกที่เขาสวมอยู่

"มีอะไรผิดปกติกับหมวกรึ?" ลีชาคาดเดา และทันทีที่พูดจบ เขาก็เห็นหมวกของโปโป โบวิชสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับถูกบางสิ่งดันขึ้นมาจากข้างใต้

ลีชาคิดว่าตนตาฝาดไป แต่ไม่นานนักหมวกของโปโปวิชก็สูงขึ้นอีกหน่อย แล้วร่วงหล่นลงจากศีรษะของโปโปวิช

จะเห็นได้ว่าบนศีรษะของโปโปวิชปกคลุมไปด้วยเส้นผมหนาเตอะ เส้นผมตั้งตรงแข็งทื่อ สีเขียวเหมือนหญ้า ราวกับวัชพืชที่ปนเปื้อนพลังพิเศษ มันกำลังงอกยาวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปลายผมสูงขึ้นเรื่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ

ครู่ต่อมา หมวกของโปโป โบวิชก็ลอยอยู่สูงกว่าศีรษะครึ่งเมตร

มุมปากของลีชากระตุก เขามองไปที่โปโป โบวิชและถามว่า "ผมของเจ้าดูไม่ปกติเลยนะ?"

"มันไม่ปกติจริงๆ" โปโป โบวิชกล่าวด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย "ข้าใจร้อนเกินไป ข้ารู้สึกว่าหัวล้านมันน่าเกลียดเกินไป แล้วผมก็ไม่สามารถงอกกลับมาได้ในวันสองวัน ข้าเลยใช้คาถาเร่งให้มันงอก"

"คาถาอะไร?"

"วิชาปลูกผมพลังมารเถื่อน" โปโป โบวิชกล่าว

แค่ได้ยินชื่อก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คาถาที่ดี... มุมปากของลีชากระตุกอีกครั้ง

โปโป โบวิชพูดต่อด้วยใบหน้าขมขื่น: "จริงๆ แล้ว ตอนที่ข้าใช้มันครั้งแรกมันก็ค่อนข้างดีนะ แค่บ่ายเดียวผมของข้าก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม

แต่ที่ข้าไม่คาดคิดก็คือหลังจากหลับไป เรื่องเลวร้ายก็เกิดขึ้น ตอนแรกผมค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียว จากนั้นก็เริ่มงอกยาวอย่างบ้าคลั่ง ต่อให้ตัดออกหมดมันก็จะงอกกลับมาใหม่อยู่ดี

ดังนั้น มันจึงไม่สะดวกจริงๆ ที่ข้าจะตามเจ้าไปทำภารกิจ อันที่จริง ตอนนี้ข้าจะออกไปข้างนอกก็ยังไม่สะดวกเลย ปกติข้าต้องสอนนักเรียนผ่านกำแพง ตะโกนจนเจ็บคอไปหมด" พูดจบ โปโป โบวิชก็ลูบคอตัวเอง

มุมปากของลีชากระตุกยิ่งกว่าเดิม เขาจึงส่ายหัวและลุกขึ้นยืน เดินไปหาโปโป โบวิช ตบบ่าเขาเบาๆ เพื่อปลอบใจ จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

ก่อนจะออกไป ลีชาก็หันกลับมา พยายามทำหน้าตาให้จริงจังแล้วพูดว่า: "ในกรณีนี้ ก็อย่าไปคิดเรื่องภารกิจหรืออะไรมากเลย รักษาตัวให้ดี... พักฟื้นเถอะ อืม ข้าไปก่อนนะ เจ้าไม่ต้องมาส่ง"

โบกมือลาครั้งหนึ่ง ลีชาก็ออกจากสถาบันธุลีเถ้าไป

บทที่ 946 : ยอมแพ้ต่อการรักษา

ในห้องรับรอง หลังจากที่หลี่ฉาจากไปเป็นเวลานาน โปโปโปวิชถึงเพิ่งจะรู้ตัว และตะโกนเถียงไปยังทิศทางที่หลี่ฉาจากไปเสียงดัง: "นี่ ข้าไม่ได้ป่วย อย่างมากก็แค่...บาดเจ็บ ใช่ บาดเจ็บ!"

พูดจบ ก็มีเสียง 'ตุ้บ' ดังขึ้น โปโปโปวิชร่างกายสั่นไหวและเกือบจะทรุดตัวลงนั่งบนพื้น

โปโปโปวิชก้มตัวลงเล็กน้อย พยายามอย่างยากลำบากที่จะเหลือบตาขึ้นมองไปยังด้านบนศีรษะของตนเอง เขาเห็นว่าเส้นผมสีเขียวหญ้าได้งอกขึ้นไปในแนวตั้งจนมีความสูงมากกว่าห้าเมตร และหมวกของเขาก็แตะกับหลังคาโดยตรง มันยังคงพยายามอย่างหนักที่จะเจาะทะลุหลังคาออกไป

"เจสสิก้า!"

โปโปโปวิชตะโกนลั่น

"ตึก-ตึก-ตึก..."

มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปีวิ่งเข้ามา ดวงตาของเธอโตและสดใส บนใบหน้ามีกระอยู่สองสามจุด เพราะวิ่งมาเร็วเกินไป ผมทรงทวินเทลที่มัดไว้ด้านหลังศีรษะจึงเด้งไปมา เธอคือลูกศิษย์ของโปโปโปวิช

"มีอะไรหรือคะ ท่านอาจารย์?" ลูกศิษย์หญิงที่ชื่อเจสสิก้าวิ่งเข้ามาเหลือบมองโปโปโปวิชและถามด้วยความเป็นห่วง

ในตอนนี้ เพราะเส้นผมยังคงงอกต่อไป โปโปโปวิชจึงได้แต่นั่งลงบนพื้นอย่างช่วยไม่ได้ บนใบหน้ามีสีหน้าที่เหมือนยอมแพ้ต่อการรักษา เขาชี้ไปที่ด้านบนศีรษะ ถอนหายใจแล้วพูดกับเจสสิก้า: "ช่วยข้าตัดผมที"

"แต่ว่า..." เจสสิก้างุนงง "แต่ท่านอาจารย์ ท่านตัดเองไม่ได้หรือคะ?"

"ข้าใช้คาถาตัดมาเป็นร้อยๆ ครั้งแล้ว ข้าเหนื่อย...เหนื่อยแล้ว และไม่อยากตัดมันอีกต่อไป" โปโปโปวิชถอนหายใจออกมา

"ค่ะ" เจสสิก้าตอบรับ แล้วรีบหันหลังเดินจากไป เมื่อเธอกลับมา ในมือก็มีกรรไกรโลหะเพิ่มขึ้นมาหนึ่งอัน เธอถือมันและตรงเข้าไปยังศีรษะของโปโปโปวิช

"ฉับ ฉับ ฉับ!"

ด้วยเสียงฉับๆ ไม่กี่ครั้ง เส้นผมสีเขียวหญ้าที่ตั้งตรงของโปโปโปวิช ราวกับต้นไม้ที่ถูกเลื่อยจนขาด ก็เอนโงนเงนและล้มลงกระแทกพื้น แต่เนื่องจากน้ำหนักเบา จึงแทบไม่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมามากนัก

เจสสิก้าวางกรรไกรลง ใช้สองมือลากเส้นผมนั้นแล้วเดินออกไป ขณะที่เดิน เธอก็พูดกับตัวเองว่า "ถึงผมนี้จะเบา แต่มันทนความร้อนได้ดีกว่านะ ได้มาอีกหน่อยน่าจะพอสำหรับทำอาหารเย็นแล้ว"

"ท่านว่ามั้ยคะ ท่านอาจารย์?" เจสสิก้าหันศีรษะกลับมาพูดกับโปโปโปวิช

"อาจจะ" โปโปโปวิชตอบอย่างไม่ผูกมัด เค้นรอยยิ้มขมขื่นซึ่งดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ในตอนเช้าตรู่ หลี่ฉาจัดการสั่งงานเสร็จสิ้น ก็ขึ้นรถม้าและออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม

นอกคฤหาสน์ พ่อบ้านเจียเลี่ยเฝ้ามองหลี่ฉาและรถม้าหายลับไปจากขอบฟ้า ก่อนจะลดแขนที่กำลังโบกลง

เขาหันกลับมามองเหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์ อดไม่ได้ที่จะยืดเอวให้ตรงแล้วกล่าวว่า: "พวกเจ้าก็เห็นแล้วว่านายท่านออกไปข้างนอกอีกแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรก และก็จะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย พวกเจ้าควรจะชินได้แล้ว... ยังไงซะ ข้าก็ชินแล้ว... นายท่านยุ่งกว่าพวกเราเสียอีก"

หลังจากเจียเลี่ยพูดจบ เขารอเสียงหัวเราะจากเหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์ แต่คนรับใช้ชายหญิงทุกคนกลับเบิกตากว้างมองมาที่เขา เงียบกริบ

ทำไมกัน เรื่องตลกที่ข้าพูดมันไม่ขำ หรือว่าพวกเจ้าตามไม่ทันกันแน่? ไม่น่าจะใช่... เจียเลี่ยรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เอามือที่ซ่อนไว้ข้างหลังดึงเสื้อผ้าของตน กระแอมในลำคอแล้วแสร้งทำเป็นจริงจัง: "เอาล่ะ ข้าจะไม่พูดไร้สาระแล้ว ในระหว่างที่นายท่านไม่อยู่ พวกเราต้องทำงานเหมือนตอนที่นายท่านอยู่

จงขยันขันแข็ง อย่าเกียจคร้าน ไม่อย่างนั้นถ้าข้าจับได้ ครั้งแรกจะตักเตือน ครั้งที่สองจะหักเงิน อีกเรื่องคือป้องกันขโมยและไฟไหม้ เรื่องขโมยเป็นเรื่องรอง ในเมืองเจียหลันไม่มีขโมยตาบอดหน้าไหนที่จะมาขโมยของที่นี่ ไฟไหม้ต่างหากที่เป็นเรื่องใหญ่ของจริง ตอนนี้อากาศเริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ โอกาสเกิดไฟไหม้ก็สูงขึ้นเรื่อยๆ หากไม่จัดการให้ทันท่วงที ความสูญเสียจะหนักหนามาก ข้าไม่อยากให้ตอนที่นายท่านกลับมาแล้วจะจำคฤหาสน์ไม่ได้เสียแล้ว เข้าใจไหม? "

"เข้าใจแล้วครับ/ค่ะ!" เหล่าคนรับใช้พูดพร้อมกัน

"ดีมาก ไปได้แล้ว เริ่มทำงานกันได้" เจียเลี่ยโบกมือ

เหล่าคนรับใช้แยกย้ายกันไปทันที และเมื่ออยู่ไกลออกไป พวกเขาก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน แต่ไม่รู้ว่าพูดอะไร

เจียเลี่ยมองดูแล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ๆ ด้วยความอยากรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังพูดอะไรกัน

ผลคือเมื่ออีกฝ่ายสังเกตเห็น เขาก็หยุดพูดทันทีและมองมาที่เขา

"พ่อบ้านเจียเลี่ย มีคำสั่งอะไรหรือครับ/คะ?"

"ไม่ ไม่มี" เจียเลี่ยโบกมือเพื่อซ่อนความเขินอายเล็กน้อยแล้วรีบเดินจากไป

เมื่อเดินกลับมาถึงห้อง หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ถามขึ้นมาอย่างไม่แน่ใจเล็กน้อย "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะกลัวข้านิดหน่อย เป็นอย่างนั้นหรือ? ทำไมกัน?"

...

สวนอีเดน

แพนโดร่าเดินออกจากห้องหนังสือของเธอ เดินไปยังที่โล่งหน้าห้องทดลองหลัก และโยนกระดาษที่เต็มไปด้วยข้อมูลแผ่นหนึ่งให้กับเฒ่าลิช

ในตอนนี้ เฒ่าลิชกำลังใช้มือกุมใบหน้าซีกหนึ่ง ขมวดคิ้วมองไปข้างหน้า ราวกับว่าเขากำลังปวดฟัน ตรงหน้าเขา โครงกระดูกที่เคยอ้วนท้วนสูงสองเมตรครึ่ง ตอนนี้เหลือความสูงเพียงเมตรกว่าๆ เท่านั้น ร่างกายส่วนบนยังคงตั้งอยู่บนพื้นอย่างสมบูรณ์ แต่ร่างกายส่วนล่างถูกแยกชิ้นส่วนออกเป็นกองกระดูกเกลื่อนพื้น

เฒ่าลิชรับกระดาษที่แพนโดร่าโยนมาให้ เหลือบมองแล้วถามด้วยความสงสัย: "นี่ เจ้าหนู เจ้าแน่ใจนะว่าคำนวณค่าทั้งหมดนี้... ถูกต้อง? ถ้าข้าทำพลาด การดัดแปลงของข้าจะล้มเหลวนะ..."

แพนโดร่ากลอกตา: "ถ้าท่านไม่เชื่อ ก็คำนวณเองสิ"

ทิ้งประโยคนี้ไว้ แพนโดร่าก็เดินกลับไปที่ห้องหนังสือโดยไม่หันกลับมามอง

เฒ่าลิชจ้องมองแผ่นหลังของแพนโดร่าและพึมพำเบาๆ "ถ้าข้าคำนวณเป็นแล้วจะมาหาเจ้าทำไม? แต่ว่า เจ้าก็แค่คำนวณเป็นไม่ใช่หรือ? ทำไมต้องทำวางท่าขนาดนั้น สุภาพหน่อยได้ไหม?

อย่างไรเสีย ถ้าพูดถึงเรื่องอายุ ข้าก็เป็นผู้อาวุโสของเจ้านะ นอกจากนี้ ข้าก็กำลังคิดถึงความปลอดภัยร่วมกันของเราอยู่ด้วย ไม่อย่างนั้นข้าก็ไม่อยากจะดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์นี่หรอก "

"ฟุ่บ!"

แพนโดร่าผู้หูไวราวกับได้ยินบางอย่าง ขณะที่กำลังเดินอยู่ จู่ๆ เธอก็หันศีรษะกลับมาจ้องมองเฒ่าลิชโดยตรง

เฒ่าลิชชะงักไป เขาก้มศีรษะลง ไอสองสามครั้ง แล้วรีบหันไปมองโครงกระดูกที่เหลืออยู่เพียงครึ่งตัว

จากนั้นแพนโดร่าก็เดินเข้าไปในห้องหนังสือ

...

สถาบันแอช

ในห้องใต้หลังคา โปโปโปวิชนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้น สายตาเลื่อนลอย เส้นผมบนศีรษะของเขาเหมือนดั่งวัชพืชที่แทงทะลุดินออกมา งอกขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง

หลังจากนั้นไม่นาน เส้นผมก็ยาวขึ้นจนสูงกว่าหนึ่งเมตร โปโปโปวิชยกกรรไกรโลหะยาวหลายสิบเซนติเมตรขึ้นมาอย่างอ่อนแรง และตัดผมออกด้วยเสียง 'ฉับๆ'—ถึงแม้ว่าการใช้ใบมีดวายุหรือคาถาอื่นๆ จะง่ายกว่า แต่เขาได้ร่ายคาถาเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาเป็นร้อยๆ ครั้ง จนรู้สึกคลื่นไส้ทุกครั้งที่ร่าย จึงต้องเปลี่ยนมาใช้วิธีนี้แทน

ด้วยเสียงฉับๆ ไม่กี่ครั้ง เส้นผมก็ถูกตัดและร่วงลงบนพื้น

โปโปโปวิชคว้ามันขึ้นมาแล้วโยนออกไปไกลๆ โยนไปยังมุมห้อง ที่ซึ่งเขาเห็นว่ามีกองมหึมากองอยู่แล้ว

หลังจากมองดูแล้ว โปโปโปวิชก็สัมผัสปลายผมที่ยังคงงอกขึ้นมาใหม่ แล้วพูดอย่างสิ้นหวัง: "โอ้ วันแบบนี้มันจะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่กัน!"

...

บนท้องถนน

หลี่ฉาได้ออกจากเมืองเจียหลันด้วยรถม้าแล้ว มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ

จุดแวะถัดไปคือเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่า 'มูลเลอร์' จุดแวะต่อไปคือ 'เมืองเมเปิล' และจุดแวะต่อไปคือ 'เมืองดัมเคล'

ในท้ายที่สุด การเดินทางไปตามถนนสายนี้คือจุดสิ้นสุดของการเดินทางครั้งนี้และเป็นสถานที่ปฏิบัติภารกิจ นั่นก็คือ...