บทที่ 931 : ชีวิตและความตาย / บทที่ 932 : การฟื้นคืนชีพและการรอคอย

บทที่ 931 : ชีวิตและความตาย

ต้นไม้ยักษ์รับรู้ถึงเจตนาของโฮโลและควบคุมแขนพลังงานเพื่อสกัดกั้น

โฮโลม้วนตัวเล็กน้อย หลบฝ่ามือพลังงานที่ไร้นิ้วได้อย่างหวุดหวิด ความเร็วของเธอเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ทิ้งภาพติดตาไว้หลายสาย และพุ่งทะยานเข้าไปในส่วนลึกของพายุพลังงานต่อไป

"วูบ!"

พายุพลังงานเกิดความผันผวน และความผันผวนนั้นก็รุนแรงขึ้นอย่างมาก

ยิ่งโฮโลเข้าไปลึกเท่าไหร่ พายุพลังงานก็ยิ่งซัดกระหน่ำรุนแรงขึ้นเท่านั้น

ในที่สุด โฮโลก็ทะลวงผ่านพายุพลังงานได้สำเร็จ พร้อมกับเสียง "ตูม" พลังสีแดงเลือดหมูขนาดใหญ่ก็ระเบิดออกมา กลายเป็นหอกพลังงานพุ่งโจมตีใส่ร่างของต้นไม้ยักษ์โดยตรง

"ฉึก ฉึก ฉึก!"

ร่างของต้นไม้ยักษ์ถูกหอกพลังงานพุ่งเข้าใส่ กิ่งก้านทั้งหมดสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งราวกับเจ็บปวด จากนั้นจึงคำรามออกมาด้วยความโกรธและแหบแห้ง: "โทลู!"

"ฟู่!"

พายุพลังงานที่ผันผวนอย่างรุนแรงพลันแข็งตัว ปลดปล่อยแรงผลักมหาศาลออกมา

"ตูม!"

โฮโลที่กำลังเตรียมการโจมตีด้วยหอกพลังงานสีแดงเลือดหมูรอบต่อไป แทบไม่มีโอกาสต้านทานได้เลย ร่างของเธอถูกเหวี่ยงออกไปราวกับก้อนหินและกระแทกพื้นอย่างแรง ห่างจากโปโป โบวิชเพียงไม่กี่เมตร

ในตอนนี้ โปโป โบวิชฟื้นกำลังกลับมาได้เล็กน้อย เขาพยายามลุกขึ้นยืน เดินโซเซไปยังโฮโล ยื่นมือออกไปเตรียมจะดึงเธอขึ้นมา เพื่อตอบแทนบุญคุณที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ก่อนหน้านี้

แต่ผลคือ โฮโลเพียงแค่ใช้มือตบพื้นเบาๆ ก็ลุกขึ้นยืนได้อย่างง่ายดายราวกับไม่มีน้ำหนัก เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บของเธอนั้นเบากว่าเขามาก

มือของโปโป โบวิชหยุดค้างอยู่กลางอากาศ รู้สึกอับอายเล็กน้อย

โฮโลมองโปโป โบวิชด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

มุมปากของโปโป โบวิชกระตุก เขายกมือขึ้นเพื่อเสยผม แต่กลับสัมผัสได้เพียงหนังศีรษะของตนเอง

"ข้าเกลียดหัวล้าน!" โปโป โบวิชตะโกนในใจ กระทืบเท้าและสาบานกับตัวเอง "ข้าจะไม่มีวันหัวล้านเด็ดขาด ไม่มีวัน!"

ในขณะนั้น ต้นไม้ยักษ์ก็ส่งเสียงออกมา

สายตาของมันกวาดมองโปโป โบวิชกับโฮโลที่โจมตีล้มเหลว และหลี่ฉาที่ยังไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้กับมันเลย เมื่อรู้สึกว่าได้ประเมินพลังการต่อสู้ของทั้งสามคนแล้ว ต้นไม้ยักษ์จึงกล่าวว่า: "พวกเจ้าสามคน ทำให้ข้าผิดหวังเล็กน้อย เดิมทีข้าคิดว่าพวกเจ้าจะแข็งแกร่งมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะแข็งแกร่งกว่ากลุ่มก่อนหน้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

"เฮ้อ—"

ต้นไม้ยักษ์ถอนหายใจและพูดอย่างเสียดายว่า: "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อไปข้าคงต้องฆ่าพวกเจ้าและกล่าวคำอำลาแล้ว แม้ว่าข้าจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างและไม่อยากจะฆ่าพวกเจ้าเลย แต่มันก็ไม่มีทางเลือก

อย่างที่เจ้าเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างข้าที่แตกต่างจากพวกเจ้าโดยสิ้นเชิง ยิ่งแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งสมควรตายมากเท่านั้น ในทางกลับกัน พวกเจ้าก็เป็นเช่นนั้นสำหรับข้าเช่นกัน เพื่อรับประกันความปลอดภัยของข้า เพื่อให้แน่ใจว่าข้าจะสามารถอยู่รอดต่อไปได้ ข้าจำเป็นต้องฆ่าพวกเจ้าที่อาจนำความลับไปเปิดเผย ดังนั้น ลาก่อน!"

ทันทีที่สิ้นเสียง พายุพลังงานที่ล้อมรอบต้นไม้ยักษ์ก็แผ่ขยายออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว แขนพลังงานปรากฏขึ้นทีละข้าง และหนวดพลังงานก็ก่อตัวขึ้นพร้อมๆ กัน โบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ

สายฟ้าเจิดจ้าสาดส่องอยู่ใจกลางพายุพลังงาน ลูกบอลไฟฟ้าหลากสีสันพุ่งออกมาจากขอบของพายุพลังงานและตกลงสู่ต้นไม้ในบริเวณใกล้เคียง ทำลายพวกมันอย่างรวดเร็ว

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างปรากฏขึ้นในส่วนที่ลึกที่สุดของพายุ ทั้งสามคนสัมผัสได้ว่าต้นไม้ยักษ์ทินวูดกำลังรวบรวมพลังเพื่อการระเบิดครั้งใหญ่

หากมันทำสำเร็จ ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขาทั้งสามคน เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะต้านทานได้

จะทำอย่างไรดี?

สีหน้าของโฮโลและโปโปวิชเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในใจของพวกเขาเริ่มมีความคิดที่จะถอยไปตั้งหลักก่อน

ในขณะนั้น หลี่ฉาก็ทะยานขึ้นไป รักษาใบหน้าที่เย็นชา และพุ่งเข้าหาพายุพลังงาน

ในตอนนี้ จากการคำนวณอย่างต่อเนื่อง เขาได้รวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพายุพลังงานและต้นไม้ยักษ์ทินวูดจากการโจมตีของโปโป โบวิชและโฮโล และได้ข้อสรุปถึงอัตราการชนะที่ชัดเจน ซึ่งบ่งชี้ว่าสามารถลงมือได้โดยไม่ต้องลังเล

หลี่ฉาทะยานขึ้นและเข้าใกล้ต้นไม้ยักษ์อย่างรวดเร็ว ต้นไม้ยักษ์สังเกตเห็นเขา พายุพลังงานก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แขนพลังงานและหนวดพลังงานจำนวนมากม้วนตัวเข้ามาหมายจะจับและบดขยี้หลี่ฉา

หลี่ฉาไม่เกรงกลัว เขาเอียงแขนซ้าย และคทาปลิดชีพสีแดงเลือดหมูก็ปรากฏขึ้น ยิงพลังเข้าใส่แขนและหนวดพลังงานที่ม้วนตัวเข้ามาด้านหน้า

"ตูม!"

พลังงานสีแดงเลือดหมูพวยพุ่งออกมา

มันกระแทกเข้ากับแขนพลังงานและหนวดพลังงานอย่างรุนแรง แม้จะไม่ได้ทำลายแขนและหนวดพลังงานเหล่านั้น แต่ก็สามารถระเบิดช่องว่างออกมาได้สำเร็จ

หลี่ฉาบิดตัว ลอดผ่านช่องว่างนั้นไปถึงขอบของพายุพลังงานที่กำลังแผ่ขยายออก จากนั้นจึงยกมือขวาขึ้น

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มือขวาของเขาสวมถุงมือโลหะรูปทรงประหลาด—ถุงมือแห่งการทำลายล้าง

เขายกนิ้วกลางและนิ้วชี้ขึ้น เล็งไปที่พายุพลังงาน ถุงมือสั่นสะท้าน และพลังทะลุทะลวงที่รุนแรงอย่างยิ่งสองสายก็ระเบิดออกมา ราวกับชายฉกรรจ์ที่ฉีกเสื้อท่อนบนของตนเอง ฉีกกระชากส่วนใหญ่ของพายุพลังงานออกอย่างรุนแรง

ด้วยตาเปล่าก็สามารถมองเห็นรูโหว่ที่ชัดเจนปรากฏขึ้นใจกลางพายุพลังงาน

ต้นไม้ยักษ์มองการกระทำของหลี่ฉาและรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย เมื่อมองไปที่มือขวาของหลี่ฉาที่ค่อยๆ ยกขึ้น มันก็รู้สึกถึงความกลัวตายขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก และกล่าวด้วยความหวาดหวั่น: "บ้าเอ๊ย เจ้าจะทำอะไร?"

หลี่ฉาไม่ได้ตอบ แต่ชี้ถุงมือโลหะบนมือขวาของเขาไปยังรูโหว่ในพายุพลังงานอย่างเงียบงัน และเล็งไปที่ต้นไม้ยักษ์ทินวูดซึ่งอยู่ด้านหลังรูโหว่นั้น

เพียงแค่คิด ก็เกิดเสียง "เคร้ง" ถุงมือโลหะแตกออกกลายเป็นชิ้นส่วนนับร้อย ลอดผ่านรูโหว่ในพายุพลังงาน และตกลงบนพื้นผิวของต้นไม้ยักษ์

จากนั้นชิ้นส่วนเหล่านั้นก็ระเบิดแสงสีทองสว่างจ้าออกมาอย่างหาที่เปรียบมิได้ ห่อหุ้มต้นไม้ยักษ์ทั้งต้นไว้ ส่องสว่างราวกับดวงอาทิตย์ที่ตกลงมาในป่า

ห่างออกไปร้อยเมตร โปโป โบวิชและโฮโลมองดูทั้งหมดนี้ด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่รู้ว่าหลี่ฉาใช้คาถาอะไร แต่ก็มั่นใจได้ว่าต้นไม้ยักษ์ต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส หรือแม้กระทั่งถูกฆ่าไปแล้ว

ถูกฆ่าไปแล้วงั้นหรือ?

ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของโปโป โบวิชและโฮโล พวกเขาก็เห็นพายุพลังงานที่ล้อมรอบต้นไม้ยักษ์พลันเกิดการคลุ้มคลั่งอย่างควบคุมไม่ได้

พายุพลังงานถูกหลี่ฉาระเบิดจนเป็นรูโหว่ แต่มันก็ยังคงมีพลังที่น่าสะพรึงกลัว เดิมทีมันมีเป้าหมายคือพวกหลี่ฉาทั้งสามคน แต่ตอนนี้มันกลับระเบิดออกไปทุกทิศทางอย่างไม่เลือกหน้า

"ระวัง!"

"ป้องกันตัว!"

โปโป โบวิชและโฮโลมองดูมัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขาเตือนซึ่งกันและกัน และรีบสร้างเกราะพลังงานขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีต่อมา พายุพลังงานที่คลุ้มคลั่งก็มาถึง ซัดร่างของทั้งสองปลิวไปราวกับลูกเบสบอลที่ถูกหวดกระเด็น

กลางอากาศ ทั้งสองใช้กำลังทั้งหมดเพื่อรักษาเกราะพลังงานและปลิวไปไกลหลายร้อยเมตร พลังของพวกเขาเกือบจะหมดลงก่อนที่จะรู้สึกได้ว่าผลกระทบจากพายุพลังงานอ่อนกำลังลงและสามารถร่อนลงจอดได้

หลังจากหยุดลงได้ เขาก็เงยหน้าขึ้นและเห็นพื้นที่โล่งกว้างรัศมีหลายร้อยเมตรอยู่เบื้องหน้า ต้นไม้ในบริเวณนั้นถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และพื้นดินก็เต็มไปด้วยรอยแตกราวกับกระดองเต่าที่ถูกค้อนทุบ

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ ณ จุดที่ต้นไม้ยักษ์เคยอยู่ ต้นไม้ยักษ์ทั้งต้นได้หายไปอย่างสมบูรณ์ และกลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ลึกหลายสิบเมตร ราวกับถูกอุกกาบาตพุ่งชน

"เอื๊อก!" โปโป โบวิชกลืนน้ำลายและถอนหายใจ "น่ากลัวเป็นบ้าเลย!"

เขานึกออกได้เลยว่าถ้าเมื่อครู่เขาอยู่ในใจกลางของพื้นที่นั้น เขาคงตายไปแล้วอย่างแน่นอน

แล้วเขาก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา

"เฮ้? แล้วหลี่ฉาล่ะ? เขาคงไม่..."

บทที่ 932 : การฟื้นคืนชีพและการรอคอย

ขณะที่พูดไปได้เพียงครึ่ง โปโปโบวิชก็ได้ยินเสียงจากด้านบนศีรษะและรีบเงยหน้าขึ้นมอง ในชั่วขณะต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย และเขาเห็นริชาร์ดค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากที่สูง

ในเวลานี้ ริชาร์ดสวมชุดเกราะแห่งอคิลลีสซึ่งพื้นผิวเต็มไปด้วยรอยร้าวหนาแน่น เดิมทีชุดเกราะแห่งอคิลลีสควรจะเป็นสีเหลืองทอง ส่องประกายดุจทองคำ แต่ตอนนี้มันกลับหม่นหมองลงกลายเป็นสีขาวขุ่นคล้ายพลาสติกโปร่งแสงคุณภาพต่ำ ดูเหมือนว่าจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ อยู่ในสภาพจวนเจียนจะพังทลาย

ไม่มีทางเลือกอื่น

เมื่อครู่นี้ หลังจากที่ริชาร์ดใช้ถุงมือมลายโลกทำลายต้นไม้ยักษ์ทินวู้ด พายุพลังงานก็เกิดการคลุ้มคลั่งและปะทุออกมา เขาไม่มีโอกาสหลบหนีไปรอบๆ ได้แต่เพียงหลบหนีขึ้นไปด้านบนเท่านั้น

ในระหว่างที่หลบหนีขึ้นไปด้วยความเร็วสูงสุด เขาก็ยังคงได้รับแรงกระแทกจากพลังงาน ชุดเกราะแห่งอคิลลีสถูกทำลายไปสองชิ้นติดต่อกัน และชุดเกราะชิ้นที่สามก็แทบจะไม่รอด

โชคดีที่นี่คือผลลัพธ์สุดท้าย และจะไม่มีตัวแปรอื่นใดอีก

“แปะ!”

เสียงเบาๆ ดังขึ้น เท้าของริชาร์ดก็แตะลงบนพื้น

โปโปโบวิชมองริชาร์ดแวบหนึ่ง แล้วรีบถามว่า “ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

“ข้าไม่เป็นไร” ริชาร์ดตอบ เขามองไปที่โปโปโบวิช แล้วมองไปยังโฮโล และกล่าวว่า “ตอนนี้ทุกอย่างจบลงแล้ว ภารกิจนี้ถือว่าเสร็จสิ้น”

“ฮู่ว...” โปโปโบวิชถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก “ในที่สุดก็จบลงเสียที”

“พูดตามตรงนะ ความยากของภารกิจนี้มันมากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก” โปโปโบวิชกล่าว “หากข้ารู้ล่วงหน้าว่าจะต้องมารับมือกับสปีชีส์ประหลาดอายุยืน ต่อให้ฆ่าข้าให้ตายข้าก็ไม่มาหรอก เจ้าท่อนไม้นี่มันแข็งแกร่งเกินไป ต้องรวบรวมพ่อมดระดับสามสักโหลหนึ่งถึงจะสามารถปราบมันได้อย่างมั่นคง ครั้งนี้พวกเราเสี่ยงกันมากจริงๆ ไม่อย่างนั้นผมของข้าคงไม่เป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้” พอพูดถึงตอนท้าย โปโปโบวิชก็อดไม่ได้ที่จะส่ายศีรษะด้วยท่าทางเศร้าสร้อย

“อันที่จริง ถ้าเราคิดให้รอบคอบกว่านี้ เราไม่จำเป็นต้องฆ่าสปีชีส์ประหลาดอายุยืนนี่ก็ได้” ริชาร์ดก็พูดกับโปโปโบวิชขึ้นมาทันที ขณะที่สายตาของเขากวาดมองไปยังโฮโล “มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา และตำแหน่งของมันก็ยากที่จะเคลื่อนย้าย ด้วยข้อนี้ เราสามารถเจรจาต่อรอง ร่วมมือกับมัน และเป็นฝ่ายคุมเกมได้ ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด เราอาจจ่ายเพียงเล็กน้อยเพื่อแลกกับการยอมอ่อนข้ออย่างมหาศาลของมันและได้รับผลประโยชน์มหาศาล ในอนาคตหากมันเกิดเปลี่ยนใจ อย่างน้อยเราก็รู้จักมันดีพอที่จะรวบรวมกำลังพลที่เพียงพอเพื่อกำจัดมันทิ้งไป”

โปโปโบวิชฟังแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น “นี่เป็นวิธีที่ดีจริงๆ! เราไม่ควรรีบร้อนกำจัดอีกฝ่ายไป อย่างไรเสียเราก็รู้ตำแหน่งของมันแล้ว เราสามารถกลับไปก่อนแล้วเรียกคนมาเพิ่มเพื่อกดดันให้อีกฝ่ายยอมจำนน ถึงตอนนั้นเราก็ใช้ความสามารถของมันในฐานะสปีชีส์อายุยืนมารับใช้เรา หากมันไม่เชื่อฟังล่ะก็ หึ่ม ก็หักกิ่งก้านของมันก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

ขณะที่โปโปโบวิชพูด มุมปากของเขาก็ยกขึ้น ราวกับได้เห็นสิ่งที่เขาพูดกลายเป็นความจริงแล้ว

จากนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่าต้นไม้ยักษ์ทินวู้ดนั้นไม่เหลือแม้แต่ซาก มุมปากของเขาก็ตกลง กลายเป็นความผิดหวัง

“อา” โปโปโบวิชถอนหายใจ “เราไม่ควรรีบร้อนขนาดนั้นเลยจริงๆ ใช่ไหม พ่อมดโฮโล?”

“ไม่ใช่ค่ะ” โฮโลกล่าวพลางให้คำตอบที่แตกต่างออกไป “เราไม่ได้รีบร้อน สิ่งที่เราทำไปก่อนหน้านี้ถูกต้องทั้งหมด เราไม่ควรมีความร่วมมือใดๆ กับสปีชีส์ประหลาด โดยเฉพาะสปีชีส์ประหลาดอายุยืน สิ่งเดียวที่ต้องทำคือการกำจัดอีกฝ่ายให้เร็วที่สุด”

“มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยหรือ?” โปโปโบวิชเอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อมองไปยังโฮโล

ริชาร์ดก็มองไปที่โฮโลเช่นกัน

“พ่อมดริชาร์ด พ่อมดโปโปโบวิช พวกท่านยังไม่ได้เข้าไปถึงระดับแกนกลางขององค์กร ดังนั้นจึงยังไม่ทราบเรื่องบางอย่างดีพอ ในที่นี้ข้าอยากจะบอกพวกท่านล่วงหน้าหนึ่งเรื่อง นั่นคือในการกำจัดสปีชีส์ประหลาด จะต้องไม่มีความเมตตาใดๆ ต้องดำเนินการเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด”

“แต่ว่า...” โปโปโบวิชขมวดคิ้ว รู้สึกสับสนเล็กน้อยและต้องการจะโต้แย้ง

“ฟู่—”

โฮโลสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่โปโปโบวิชและพูดอย่างจริงจังว่า “ข้ารู้ว่าท่านอาจจะไม่เข้าใจ แต่ท่านต้องจำไว้ให้ชัดว่าสปีชีส์ประหลาดไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปีศาจทั่วไป

พวกมันมีทั้งแข็งแกร่ง อ่อนแอ เจ้าเล่ห์ หรือทื่อมะลื่อ พวกมันมีสารพัดรูปแบบ สิ่งเดียวที่พวกมันมีร่วมกันคือคาดเดาไม่ได้และมีอันตรายสูง

จำตัวอย่างของสปีชีส์ระดับสูงอายุสั้นที่ข้ายกให้ท่านฟังก่อนหน้านี้ได้ไหม... มดโครงกระดูกนั่นน่ะ? นั่นเป็นเพราะความดูแคลนในตอนแรก จึงนำไปสู่หายนะที่เป็นบทเรียนเลือด เราจะไม่อนุญาตให้เกิดเรื่องแบบเดียวกันขึ้นอีกเด็ดขาด

ดังนั้นเมื่อท่านพบเจอหรือค้นพบสปีชีส์ประหลาด จะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายอีกฝ่ายให้สิ้นซากในเวลาที่สั้นที่สุด ทำให้มันหายไปจากโลกนี้โดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ สำหรับพวกเรา สปีชีส์ประหลาดที่ตายไปแล้ว สปีชีส์ประหลาดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว และสปีชีส์ประหลาดที่หายไปในประวัติศาสตร์ คือสปีชีส์ประหลาดที่ดีที่สุด

เราต้องรับประกันว่าสปีชีส์ประหลาดทั้งหมดที่เราค้นพบจะต้องตาย จะไม่อนุญาตให้มันดำรงอยู่ในที่ใดๆ บนโลกนี้ไม่ว่าในรูปแบบใดก็ตาม นี่เป็นหนึ่งในหลักการขององค์กรเราด้วย ซึ่งพวกท่านจะได้รู้เมื่อได้เข้าสู่ระดับแกนกลางอย่างแท้จริง ข้าเชื่อว่าด้วยผลงานของพวกท่าน คงอีกไม่นาน”

“เป็นอย่างนั้นเองหรือ?” โปโปโบวิชจ้องมองโฮโลและพยักหน้า ไม่ได้โต้เถียงอีกต่อไป ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับคำพูดของโฮโล

ริชาร์ดหันกลับมามองโฮโลและถามว่า “ถ้าอย่างนั้น องค์กรจะโจมตีสปีชีส์ประหลาดทุกชนิด ไม่ว่าอีกฝ่ายจะแสดงท่าทีอย่างไร ก็จะพยายามฆ่าอีกฝ่ายตั้งแต่ยังอยู่ในไข่เลยใช่หรือไม่?”

“ใช่ค่ะ” โฮโลอ้าปากและเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว

“แล้วถ้ามีคนหรือองค์กรใดคัดค้านเรื่องนี้ เช่นเดียวกับที่ข้าคิดเมื่อครู่ และวางแผนที่จะร่วมมือกับสปีชีส์ประหลาด หรือแม้กระทั่งเลี้ยงสปีชีส์ประหลาดล่ะ?” ริชาร์ดมองโฮโลแล้วถาม

“ในมุมมองขององค์กร สปีชีส์ประหลาดคือต้นตอของอันตรายต่อความไม่มั่นคงของโลกในปัจจุบัน ไม่มีใครหรือองค์กรใดควรปกป้องสปีชีส์ประหลาด หากมีใครหรือองค์กรใดทำเช่นนั้น นั่นก็คือการเป็นศัตรูกับเรา” โฮโลเอ่ยทีละคำ

ริชาร์ดได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง และพยักหน้าเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น เพื่อความปลอดภัย เราควรจะค้นหาบริเวณโดยรอบเพื่อป้องกันไม่ให้ต้นไม้ยักษ์ตายไม่สนิท และอาจมีเศษซากบางส่วนหลงเหลืออยู่จนนำไปสู่การฟื้นคืนชีพได้หรือไม่?”

โฮโลเงยหน้าขึ้นมองหลุมลึกที่ต้นไม้ยักษ์ทินวู้ดทิ้งไว้ จากนั้นกวาดสายตาไปรอบๆ แล้วหันกลับมาส่ายหน้า “ไม่น่าจะจำเป็นค่ะ ตามความเข้าใจของข้า สปีชีส์ต้นไม้โบราณไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้ด้วยการเหลือเพียงชิ้นส่วน ต้องมีหัวใจของต้นไม้ที่ค่อนข้างสมบูรณ์ จากสถานการณ์ในตอนนี้ หัวใจของต้นไม้น่าจะถูกทำลายไปในการโจมตีของท่านแล้ว พ่อมดริชาร์ด และถึงแม้จะไม่ถูกทำลาย ก็คงจะแหลกสลายไปในพายุพลังงานที่คลุ้มคลั่งในภายหลัง นี่ก็ถือเป็นกรรมตามสนอง ตอนนี้เราออกจากป่าแล้วไปที่สาขาเพื่อส่งภารกิจและรับรางวัลกันเถอะค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” ริชาร์ดกล่าว

“ไปกันเถอะค่ะ” โฮโลพูดจบก็กระโดดขึ้นและบินออกจากป่าไป ริชาร์ดก็ตามไป

โปโปโบวิชกระทืบเท้าเตรียมจะตามไป ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างบนพื้นดินใกล้ๆ ที่ถูกดินทับไว้จนโผล่ออกมาเพียงมุมหนึ่ง

การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงัก โปโปโบวิชเดินไปสองสามก้าวแล้วโน้มตัวลงไป ปัดดินบนผิวหน้าออก คว้าที่มุมของสิ่งนั้นแล้วใช้แรงเล็กน้อยยกขึ้นมา เมื่อมองดูก็เห็นว่าเป็นหมวกหนังหมีที่เต็มไปด้วยฝุ่น ซึ่งเป็นใบที่เขาถอดออกจากศีรษะและโยนทิ้งไปด้วยความโมโหระหว่างการสนทนากับต้นไม้ยักษ์ทินวู้ด

หลังจากนั้น มันคงถูกพัดมาที่นี่ด้วยผลพวงของการต่อสู้ ถูกฝุ่นดินกลบ และในที่สุดก็โผล่ออกมาอีกครั้งเนื่องจากพายุพลังงานที่คลุ้มคลั่ง

เมื่อเห็นหมวกที่หายไปกลับคืนมา โปโปโบวิชก็รู้สึกประหลาดใจระคนยินดี

เขาสะบัดฝุ่นออกจากหมวกหนังหมีอย่างแรง แล้วสวมลงบนศีรษะอย่างระมัดระวัง ปากของเขาเผยอออกเล็กน้อยด้วยความดีใจ

ของแบบนี้หาได้ยากสำหรับเขา

เมื่อสวมหมวกเรียบร้อยแล้ว โปโปโบวิชก็มองไปที่หลุมขนาดใหญ่ที่ต้นไม้ยักษ์ทินวู้ดทิ้งไว้ เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรูจมูกแล้วพูดว่า “เฮ้ เจ้าท่อนไม้แก่ ตอนนี้ข้าเจอหมวกของข้าแล้ว นอกจากผมแล้วข้าก็ไม่เสียอะไรไปเลย แต่เจ้ากลับต้องเสียชีวิตไป ใครใช้ให้มายั่วโมโหข้า ใครใช้ให้มาว่าข้าหัวล้าน นี่แหละชะตากรรมของเจ้า ชิชะ ลาก่อนล่ะ!”

พูดจบ โปโปโบวิชก็หันหลังและบินไปยังทิศทางของโฮโลกับริชาร์ด พยายามไล่ตามให้ทัน

“เฮ้ รอข้าด้วย รอข้าด้วย!”

เบื้องหลังโปโปโบวิช หลุมขนาดใหญ่ที่ต้นไม้ยักษ์ทินวู้ดทิ้งไว้ ราวกับดวงตาขนาดมหึมาที่มีชีวิต จ้องมองแผ่นหลังของโปโปโบวิชอย่างไม่ไหวติงจนกระทั่งเขาลับสายตาไป...

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

ในพื้นที่เล็กๆ ที่ถูกแยกโดดเดี่ยว ในความมืดมิดที่ปราศจากแสงใดๆ ในสภาพแวดล้อมที่มีอากาศเบาบาง

วัตถุชิ้นหนึ่งยาวกว่าสิบเซนติเมตรและหนาห้าถึงหกเซนติเมตรก็สว่างวาบขึ้นมาทันที เปล่งแสงเรืองสีเขียวอ่อน

จากลักษณะภายนอก วัตถุมีรูปร่างคล้ายปริซึมที่ไม่สม่ำเสมอ และมีเนื้อสัมผัสเหมือนแร่ ในขณะนี้ รอยร้าวเล็กๆ ได้ปรากฏขึ้นที่ปลายด้านหนึ่งของมัน และรากฝอยบางราวเส้นผมสีขาวน้ำนมก็ยื่นออกมา

รากฝอยแกว่งไกว และที่ปลายของมันก็เกิดประกายไฟฟ้าจางๆ ขึ้น ราวกับพลังงานที่ก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า

หลังจากนั้น รากฝอยพยายามที่จะแทงทะลุ “พื้นดิน” แต่ก็ไม่สามารถแทงเข้าไปได้เลย หลังจากพยายามอยู่สองสามครั้ง ก็สังเกตเห็นว่าดูเหมือนจะมีการเคลื่อนไหวบางอย่างในพื้นที่นั้น จึงรีบหดรากฝอยกลับเข้าไป แสงเรืองสีเขียวอ่อนก็หรี่ลงด้วย และมันก็กลับคืนสู่สภาพของวัตถุไร้ชีวิตดังเดิม รอคอยโอกาสอย่างเงียบๆ

รอคอย รอคอยต่อไป

มันคือสปีชีส์ประหลาดอายุยืนที่มีช่วงชีวิตยาวนาน และมันก็รอคอยอย่างอดทน

แม้ว่าจะเป็นเวลาหลายสิบปีหรือหลายร้อยปีก็ตาม

...