บทที่ 927 : ซื่อสัตย์และน่าเชื่อถือ ปราชญ์แห่งพฤกษา / บทที่ 928 : เพราะมันทรงพลัง จึงต้องตาย

บทที่ 927 : ซื่อสัตย์และน่าเชื่อถือ ปราชญ์แห่งพฤกษา

"ฟู่ ฟู่ ฟู่..."

เปลวไฟกำลังลุกไหม้ ลุกโชติช่วง

ด้วยความช่วยเหลือของคาถา เปลวไฟลุกลามด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ในเวลาเพียงไม่กี่สิบนาที เสาเพลิงที่จุดป่าได้พัฒนาไปเป็นไฟป่าที่น่าสะพรึงกลัว แผ่ขยายไปทุกทิศทุกทาง

เมื่อมองจากเบื้องบน จุดดำที่น่าตกใจได้ถูกเผาไหม้ใกล้กับใจกลางป่า และพื้นที่ของจุดดำขนาดใหญ่นี้ก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อจุดดำขนาดใหญ่เข้าใกล้ทุ่งกรวดในป่า ปรากฏการณ์ประหลาดก็ปรากฏขึ้นทันใด

"โฮ โฮ โฮ โฮ!"

สัตว์ป่าจำนวนมากคำราม และสัตว์ร้ายหลายร้อยตัวก็ปรากฏตัวขึ้น ราวกับถูกควบคุม พวกมันวิ่งเข้าหาขอบไฟอย่างบ้าคลั่ง ไม่กลัวอุณหภูมิสูงของกองไฟ แม้ว่าขนจะถูกความร้อนแผดเผาจนไหม้เกรียม พวกมันก็ไม่ถอย พวกมันคำรามอย่างมืดมน ใช้กรงเล็บตะกุยดิน และใช้ฟันกัดแทะต้นไม้ที่ยังไม่ติดไฟ พยายามสร้างแนวกันไฟ

แต่มันก็ไม่ได้ผล

"ฟุ่บ!"

ลมกระโชกแรงก่อตัวขึ้นและพัดผ่านกองไฟอย่างรวดเร็ว

เดิมที เนื่องจากการเผาไหม้เป็นเวลานาน กองไฟเริ่มขาดออกซิเจนและมีแนวโน้มที่จะอ่อนกำลังลง ในตอนนี้ เมื่อถูกลมแรงพัดเข้ามา ออกซิเจนจำนวนมากก็ถูกเติมเต็ม และไฟก็โหมกระหน่ำขึ้นในทันใด ด้วยแรงลม เปลวไฟสูงหลายร้อยเมตรก็ปะทุขึ้น

ดังนั้นในชั่วพริบตาเดียว ไฟก็ข้ามแนวกันไฟที่กว้างหลายสิบเมตร ลากสัตว์ป่าจำนวนมากเข้าไปในกองไฟ และรุกคืบไปท่ามกลางเสียงกรีดร้อง

รุกคืบ รุกคืบ รุกคืบต่อไป

"โฮ โฮ โฮ โฮ!"

มีเสียงคำรามของสัตว์ป่าดังขึ้นอีกครั้ง และสัตว์ป่าอีกกลุ่มหนึ่งก็ถูกควบคุมให้วิ่งเข้ามาพยายามสกัดกั้นไฟ

แต่มันก็เหมือนกับครั้งที่แล้ว ทำได้เพียงชะลอเวลาได้เพียงสิบกว่าวินาที และเมื่อลมกระโชกแรงพัดผ่าน สัตว์ร้ายทั้งหมดก็ถูกกวาดล้าง และไฟก็รุกคืบไปข้างหน้าอีกครั้ง

หลังจากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กองไฟก็ได้กลืนกินชีวิตของสัตว์ร้ายนับพันตัว และท่ามกลางกลิ่นเนื้อย่างที่รุนแรง ป่าเกือบครึ่งก็ถูกปกคลุมไปด้วยไฟ แนวหน้าของไฟเข้าใกล้พื้นที่ลุ่มต่ำที่เต็มไปด้วยหมอก

ตามทฤษฎีแล้ว เมื่อไฟเข้าใกล้และอุณหภูมิของอากาศสูงขึ้น หมอกควรจะสลายไป แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม เมื่อไฟเข้าใกล้ขึ้น หมอกไม่เพียงไม่สลายไป แต่กลับหนาแน่นขึ้น

ในตอนนี้ กองไฟก็ถูกสกัดกั้นอย่างแข็งแกร่งที่สุดเช่นกัน

"โฮ โฮ โฮ โฮ!"

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้น

"ตึง ตึง ตึง!"

พื้นดินสั่นสะเทือน และสัตว์ร้ายสีดำก็ปรากฏตัวขึ้น

ครั้งนี้ จำนวนของสัตว์ร้ายไม่ได้มีเพียงหลักร้อยหรือหลักพันอีกต่อไป แต่เป็นหลักหมื่น

พวกมันเป็นเหมือนกองทัพ วิ่งเข้าหาขอบไฟโดยไม่กลัวความตาย ขุดพื้น กัดแทะต้นไม้ ทำให้กรงเล็บเปื้อนเลือดและไม่หยุดหย่อน พยายามสร้างแนวป้องกันอย่างสุดชีวิต

เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ หลี่ฉาและพวกอีกสองคนที่อยู่เหนือพื้นดินหลายร้อยเมตรก็สบตากันเพื่อยืนยันบางอย่าง และหันสายตาไปยังพื้นที่ลุ่มต่ำที่ถูกปกป้องด้วยหมอก

โดยไม่ลังเล ร่างของทั้งสามคนก็ร่วงหล่นลงพร้อมกัน ดิ่งลงไปในหมอกสีขาวราวกับลำแสง

"ฟู่ ฟู่ ฟู่..."

คาถาถูกร่ายออกไป ลมกระโชกแรงปรากฏขึ้น และหมอกสีขาวก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรงจากศูนย์กลาง และถูกพัดออกไปอย่างไม่เต็มใจเล็กน้อย เผยให้เห็นต้นไม้ยักษ์บิดเบี้ยวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสองเมตรและสูงหลายสิบเมตร

ทั้งร่างของต้นไม้ยักษ์เป็นสีเทาดำ และกิ่งก้านของมันก็หนาทึบราวกับเส้นผมของมนุษย์ ใกล้พื้นดิน รากฝอยจำนวนมากแทรกซึมลงไปในดิน ดูดซับสารอาหารของโลกอย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่มองดูต้นไม้ยักษ์นี้ หลี่ฉาและคนอื่นๆ ก็แน่ใจว่าอีกฝ่ายคือตัวการในป่าที่พวกเขากำลังตามหาอยู่

ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่น แค่กลิ่นอายที่อีกฝ่ายปล่อยออกมาก็หลอกคนไม่ได้แล้ว มันเป็นกลิ่นอายที่เก่าแก่และบิดเบี้ยว ทรงพลังและชั่วร้ายอย่างคลุมเครือ ซึ่งทำให้ผู้คนแอบระแวดระวัง

นอกจากนี้ ยังเห็นได้ชัดเจนว่ารอบๆ ตัวของมัน มีสิ่งมีชีวิตที่ถูกปีศาจครอบงำหลายร้อยชนิดนอนหมอบอยู่และเตรียมพร้อมที่จะโจมตี นี่คือวิธีการป้องกันสุดท้ายที่อีกฝ่ายเตรียมไว้อย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้ โปโปโบวิชที่สวมหมวกหนังหมีน่าเกลียด กวาดตามองต้นไม้โบราณแล้วถอนหายใจ: "ฟู่ ในที่สุดก็เจอจนได้ ตอนนี้ง่ายแล้ว เราจัดการเจ้ายักษ์ใหญ่นี่ได้ ภารกิจก็เสร็จสิ้น งั้นเราอย่ามัวแต่ยืนนิ่งอยู่เลย รีบลงมือกันเถอะ" ในตอนท้าย โปโปโบวิชกระตุ้นอย่างกระตือรือร้น

ฮั่วหลัวไม่ขยับ

มองดูโปโปโบวิชที่ก้าวไปข้างหน้า

หลี่ฉากล่าวว่า: "เดี๋ยวก่อน"

"อะไรนะ?" โปโปโบวิชสงสัย

ในตอนนี้ พร้อมกับเสียง "แกรก แกรก แกรก" เปลือกไม้บนลำต้นของต้นไม้ยักษ์ที่อยู่ข้างหน้าก็บีบตัวเข้าหากันครู่หนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าที่พร่ามัวของมนุษย์

ส่วนหนึ่งของลำต้นยุบตัวลง กลายเป็นโพรง ซึ่งมีลมเน่าเป่าออกมา และเสียงแหบแห้งก็ดังขึ้น ต้นไม้ยักษ์กล่าวว่า: "คนนอก หยุดเดี๋ยวนี้!"

"เอ๋อ พูดได้ด้วยเหรอ?" โปโปโบวิชมองไปที่ต้นไม้ยักษ์อย่างประหลาดใจ

ต้นไม้ยักษ์เหลือบมองโปโปโบวิชแล้วกล่าวว่า: "ข้าคือปราชญ์แห่งพฤกษา ผู้มีพลังพิเศษและชีวิตอมตะ ข้าเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงกว่าพวกเจ้า และเคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับพวกเจ้ามามากมาย สามารถเข้าใจและพูดภาษาของพวกเจ้าได้"

"อืม แล้วเจ้าต้องการจะพูดอะไรล่ะ?" โปโปโบวิชถาม

"สิ่งที่ข้าต้องการจะพูดนั้นง่ายมาก" เสียงของต้นไม้ยักษ์ดังขึ้น "พวกเจ้าคนนอกบุกรุกอาณาเขตของข้าโดยไม่มีเหตุผลและฆ่าลูกหลานของเราไปมากมาย ข้าโกรธมาก อย่างไรก็ตาม ข้าก็ใจกว้างมากเช่นกัน ตราบใดที่พวกเจ้าจากไปทันที ข้าสามารถยกโทษให้กับความผิดพลาดของพวกเจ้าก่อนหน้านี้ได้ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

"บุกรุกอาณาเขตของเจ้าโดยไม่มีเหตุผลเหรอ?" โปโปโบวิชขยับโหนกคิ้วหัวล้านและโต้กลับอย่างโกรธเคือง "ทำไมจะไม่มีเหตุผล? ถ้าเจ้าไม่ได้ฆ่าคนจำนวนมากที่เข้ามาในป่าของเจ้าก่อน พวกเราก็คงไม่มาที่นี่ หลังจากมาถึง เจ้าก็เป็นฝ่ายลงมือก่อน ใช้กวางมูสปีศาจและงูดำโจมตี แล้วพวกเราถึงได้ลงมือ ตอนนี้เจ้ามาบอกแค่ว่ายกโทษให้แล้วก็แล้วกันไปงั้นเหรอ จะได้แกล้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เรื่องผมของข้า ข้าก็รับปากเจ้าไม่ได้แล้ว!"

"แคว่ก!" โปโปโบวิชถอดหมวกหนังหมีน่าเกลียดของเขาออกด้วยความโกรธเล็กน้อย โยนมันลงบนพื้น เผยให้เห็นหัวล้านของเขา แล้วพูดอย่างหัวเสียว่า "หลังจากข้าจากไป ผมของข้าจะงอกกลับมาทันทีเลยไหมล่ะ? ไม่! เพราะฉะนั้น เรื่องนี้มันไม่ง่ายขนาดนั้น"

"..."

ต้นไม้ยักษ์เงียบไปครู่หนึ่ง

สักพักมันก็พูดขึ้นอีกครั้ง มองไปที่โปโปโบวิชแล้วพูดว่า "ใช่ ข้าฆ่าคนจำนวนมากที่เข้ามาในป่านี้ แต่นั่นก็เพื่อป้องกันตัวเองไม่ให้ถูกค้นพบ ส่วนเรื่องผมของเจ้า ข้าไม่สนหรอกว่ามันร่วงไปได้อย่างไร แต่ข้าสามารถช่วยให้มันงอกขึ้นมาใหม่ได้ เพื่อที่เจ้าจะได้จากไป ใช่หรือไม่?"

"หืม? เจ้าทำให้ผมข้างอกได้เหรอ?" โปโปโบวิชพูดอย่างประหลาดใจ "จริงเหรอ?"

"แน่นอนว่าเป็นความจริง" ต้นไม้ยักษ์กล่าวอย่างมั่นใจอย่างยิ่ง "ข้า ปราชญ์แห่งพฤกษา แหล่งกำเนิดแห่งป่า และผู้พิทักษ์อมตะ—ยุกทราซิล อัลเฮย์ดอน ทินมู ทุกคำที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง"

"แล้วเจ้าจะทำได้อย่างไร?" โปโปโบวิชถามอย่างกระวนกระวาย

"เข้ามาใกล้ๆ สิ ข้าจะบอกเจ้า"

"ก็ได้" โปโปโบวิชก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล

"เปรี้ยง!"

พื้นดินโดยรอบบริเวณกว้างระเบิดออก และเถาวัลย์สีดำหลายสิบเส้นที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสิบเซนติเมตรก็พุ่งออกมา บางส่วนพุ่งเข้าแทงโปโปโบวิชราวกับสายฟ้า และส่วนที่เหลือพุ่งเข้าหาหลี่ฉาและฮั่วหลัว

บทที่ 928 : เพราะมันทรงพลัง จึงต้องตาย

เมื่อเห็นเถาวัลย์ปรากฏขึ้น สีหน้าของโปโปโปวิชก็แข็งทื่อไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด หลังจากตระหนักได้ว่าตนถูกหลอก เขาก็มองไปที่ต้นไม้ยักษ์ทินมูและตะโกนด้วยความเจ็บปวดใจว่า “เจ้าโกหกข้างั้นรึ?”

ต้นไม้ยักษ์ไม่ตอบสนอง มีเพียงเถาวัลย์ที่ยังคงพุ่งเข้าหาโปโปโปวิชอย่างต่อเนื่อง

“ได้! เจ้าคอยดู!” โปโปโปวิชจ้องมองต้นไม้ยักษ์อย่างดุดันและทิ้งท้ายประโยคนั้นไว้อย่างเกรี้ยวกราด

ในวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงตะโกนดังลั่น กระสุนลมลูกหนึ่งก็พุ่งกระแทกพื้นอย่างแรง จากนั้นเขาก็ดีดตัวขึ้นด้วยแรงสะท้อนกลับ หลบหลีกการรัดของเถาวัลย์สีดำกว่าสิบเส้นได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้น อาศัยช่วงเวลาสั้นๆ ที่ลอยอยู่กลางอากาศ เขาก็หยิบขวดยาสีชมพูที่เคยใช้แล้วออกมาจากอกเสื้อ แล้วเทกรอกเข้าปาก

“ฟู่!”

เมื่อยาเข้าสู่ร่างกาย พลังงานก็ระเบิดออก มันไหลไปตามผิวของโปโปโปวิชขึ้นไปยังยอดศีรษะ ก่อเกิดเป็นลูกไฟขนาดเท่าแตงโม

โปโปโปวิชเบิกตากว้างขณะที่ลูกไฟลุกโชน เขาซัดหมัดเข้าใส่เถาวัลย์สีดำ

“เปรี้ยง!”

พลังงานถูกอัดฉีดเข้าไป เถาวัลย์สีดำที่ถูกโจมตีก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะระเบิดออกและตายไป เศษชิ้นส่วนและเมือกเหนียวกระเด็นไปทั่วทิศ

เถาวัลย์สีดำที่เหลือยังคงโจมตีเข้ามาไม่หยุด แต่โปโปโปวิชก็ไม่เกรงกลัว เขาโจมตีกลับด้วยมือและเท้า พร้อมทั้งปล่อยกระสุนพลังงานเป็นครั้งคราว ในตอนนี้ ด้วยความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในใจ พลังการต่อสู้ของเขาจึงเพิ่มขึ้นมากกว่าครึ่ง

ผลก็คือ ในเวลาเพียงไม่นาน เถาวัลย์สีดำราวสิบกว่าเส้นที่โจมตีเขาก็ตายลงจนหมด

ในตอนนี้ ลูกไฟบนหัวของโปโปโปวิชเพิ่งจะมอดดับไป และยังมีความร้อนหลงเหลืออยู่บนหนังศีรษะที่ล้านเลี่ยนของเขา

ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดและโฮโลก็ไม่ได้ช้าไปกว่ากันนัก พวกเขาจัดการกับเถาวัลย์ที่ลอบโจมตีได้ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน

ว่ากันตามจริงแล้ว พลังโจมตีและพลังป้องกันของเถาวัลย์นั้นไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก จุดเด่นของพวกมันคือความเร็ว ตราบใดที่ไม่ถูกลอบโจมตีสำเร็จตั้งแต่แรก ก็ยากที่จะสร้างปัญหาให้กับพ่อมดระดับสามได้มากนัก

หลังจากที่บริเวณนั้นว่างเปล่า โปโปโปวิชก็มองไปที่ต้นไม้ยักษ์ด้วยสายตาคมกริบ กัดฟันราวกับกำลังควบคุมอารมณ์ของตนเอง เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ข้าจะถามเจ้าเรื่องหนึ่ง วิธีปลูกผมที่เจ้าบอกข้าก่อนหน้านี้เป็นเรื่องจริงหรือไม่? ถ้าเป็นความจริง ข้าสามารถยกโทษให้เจ้าที่หลอกลวงข้าก่อนหน้านี้ได้ และเรายังสามารถคุยกันต่อได้”

ต้นไม้ยักษ์ไม่ตอบ มันมองโปโปโปวิชราวกับมองคนโง่ แล้วสั่นกิ่งก้านเล็กน้อย สัตว์อสูรนับร้อยคำรามและพุ่งออกมาจากด้านหลังของมัน

ในเวลาเดียวกัน ที่ไกลออกไป ณ ขอบของแนวเพลิง สัตว์ป่านับพันที่ถูกกั้นไว้ก็ได้รับสัญญาณ พวกมันหันกลับมาพร้อมกันแล้วพุ่งเข้าใส่ริชาร์ดและพรรคพวกทั้งสามคน ทำการโอบล้อมพวกเขาจากด้านหน้าและด้านหลังร่วมกับฝูงสัตว์อสูร

“เจ้าโกหกข้าจริงๆ ด้วยสินะ” โปโปโปวิชตะโกนลั่นเมื่อเห็นภาพนั้น เขากัดฟันกรอดแล้วเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรอย่างเดือดดาล

กระทิงอสูรตัวหนึ่งพุ่งเข้ามา และด้วยเสียง “ปัง” มันก็ถูกหมัดของโปโปโปวิชซัดจนล้มลงกับพื้น จากนั้นโปโปโปวิชก็จับขาหน้าข้างหนึ่งของกระทิงอสูรแล้วเหวี่ยงมันฟาดใส่ฝูงสัตว์อสูรราวกับเป็นกระสอบทราย

“ปัง! ปัง! ปัง!”

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกระแทกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

โฮโลเหลือบมองการต่อสู้ของโปโปโปวิช และเมื่อแน่ใจว่าเขาสามารถรับมือได้ เธอก็ไม่ได้เข้าไปช่วย ด้วยการแตะปลายเท้าเบาๆ เธอกระโจนขึ้นไปในอากาศ แล้วร่อนลงด้านหลังฝูงสัตว์ป่านับพัน

หลังจากลงถึงพื้น เธอก็กางแขนออก มวลสีแดงเข้มขนาดใหญ่แผ่กระจายออกมา ย้อมอากาศโดยรอบให้กลายเป็นสีเลือด สัตว์ป่าทุกตัวที่สัมผัสกับมันไม่มีโอกาสได้ดิ้นรน พวกมันกรีดร้องแล้วล้มตายลงพร้อมกัน

สัตว์ป่าที่อยู่ด้านนอกเมื่อเห็นดังนั้นกลับไม่หวาดกลัว แต่ยิ่งโกรธเกรี้ยว พวกมันเหยียบย่ำซากศพของพวกพ้องและบุกไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องเพื่อโจมตีโฮโล

โฮโลหรี่ตาลง เธอไม่พูดอะไร แต่ยังคงปลดปล่อยมวลสีแดงเข้มออกมาอย่างต่อเนื่องด้วยใบหน้าที่เย็นชา ห่อหุ้มสัตว์ป่าจำนวนมากขึ้นและคร่าชีวิตพวกมันไป

สมรภูมิทั้งสองแห่ง ทั้งฝั่งของสัตว์อสูรและฝูงสัตว์ป่า ต่างก็อยู่ภายใต้การควบคุม

ริชาร์ดไม่ได้สนใจเรื่องนี้ หลังจากร่ายคาถา จุดแสงจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นและรวมตัวกันเป็นชุดศาสตราสามชิ้น ได้แก่ เกราะอคิลลีส โล่เอมสลีย์ และหอกรอนโดนิก

ริชาร์ดควบคุมหอกรอนโดนิกและโจมตีเป็นระยะๆ เพื่อช่วยโปโปโปวิชและโฮโลรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ในขณะเดียวกัน เขาก็จับตาดูการเคลื่อนไหวของต้นไม้ยักษ์ทินมูอย่างใกล้ชิด และเฝ้าระวังไม้ตายที่อีกฝ่ายอาจซ่อนไว้

แต่จนกระทั่งเหล่าสัตว์อสูรและฝูงสัตว์ป่าถูกสังหารจนหมด ต้นไม้ยักษ์ทินมูก็ไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ เท่านั้น ซึ่งนอกจากจะทำให้ริชาร์ดงุนงงแล้ว ยังทำให้เขายิ่งระแวดระวังมากขึ้น

ในความคิดของเขา ต้นไม้ยักษ์ทินมูไม่น่าจะยอมแพ้และเลิกต่อต้านง่ายดายเช่นนี้

ไม่กี่นาทีต่อมา

ทั้งสามคนยืนเรียงหน้ากันอยู่หน้าต้นไม้ยักษ์ทินมู โปโปโปวิชที่เนื้อตัวอาบเลือดจ้องเขม็งไปที่ต้นไม้ยักษ์แล้วกล่าวว่า “ไอ้จอมโกหก ตอนนี้เจ้าเห็นความแข็งแกร่งของพวกเราหรือยัง? คิดจะลอบโจมตีพวกเรารึ? การใช้สัตว์อสูรกับสัตว์ป่ามาฆ่าพวกเรามันเป็นไปไม่ได้—พวกเราแข็งแกร่งกว่าที่เจ้าคิด! ตอนนี้ ถึงเวลาที่เจ้าต้องชดใช้แล้ว! บังอาจมาฆ่าคน บังอาจมาโกหกข้า บังอาจมาทำเรื่องชั่วร้ายสารพัด ข้าจะโค่นเจ้าลงแล้วเอาไปเผาเป็นฟืนให้หมด!”

“ฟู่……”

กลุ่มอากาศขุ่นมัวถูกพ่นออกมาจากลำต้นของต้นไม้ยักษ์ พร้อมกับเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น ต้นไม้ยักษ์ทินมูพูดอีกครั้ง ในตอนนี้ มันไม่มีความรู้สึกผิดหรือความกลัวใดๆ แต่กลับพูดกับโปโปโปวิชด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ว่า “ข้าฆ่าคน ข้าโกหกเจ้า ทำเรื่องเลวร้ายสารพัดงั้นรึ? ในสายตาของข้า เปล่าเลย นี่เป็นเพียงทางเลือกที่ข้าทำเพื่อความอยู่รอด การฆ่าคนก็เพื่อไม่ให้ตัวตนของข้าถูกเปิดเผย และการโกหกเจ้าก็เพื่อกำจัดพวกเจ้า เพื่อไม่ให้ตัวตนของข้าถูกเปิดเผยเช่นกัน ทุกสิ่งที่ข้าทำก็เพื่อความอยู่รอดของข้า แล้วการที่ข้าอยากจะมีชีวิตรอดมันผิดตรงไหนรึ?

ข้าจะบอกให้ว่า ข้าดำรงอยู่ในป่าแห่งนี้มานานแสนนานแล้ว หรืออาจจะก่อนที่จะมีป่าแห่งนี้เสียอีก ชีวิตของข้ายาวนานอย่างยิ่ง เกินกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ และข้าคือเจ้าแห่งที่นี่ หากไม่มีผู้บุกรุกอย่างพวกเจ้า ข้าก็สามารถอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบสุขไปอีกหลายร้อยหรือหลายพันปี ที่นี่คือบ้านของข้า! พวกเจ้าบุกเข้ามาในบ้านของข้า ทำลายข้าวของในบ้านของข้า แล้วยังจะไม่ยอมให้ข้าต่อสู้อีกรึ? ว่ากันถึงที่สุดแล้ว เป็นข้าที่ทำเรื่องชั่วร้ายทั้งหมด หรือเป็นพวกเจ้ากันแน่ที่ทำเรื่องชั่วร้ายทั้งหมด?”

“นี่...” โปโปโปวิชถึงกับพูดไม่ออกในทันที เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าต้นไม้จะพูดจาฉะฉานได้ถึงเพียงนี้ เขาเบิกตากว้างไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าจะตอบโต้กลับไปอย่างไร

ข้างกายเขา โฮโลพลันเอ่ยขึ้น เธอพูดกับต้นไม้ยักษ์ทินมูว่า “ในมุมมองของเจ้า พวกเราที่เป็นผู้บุกรุกคือฝ่ายที่ทำเรื่องชั่วร้ายทั้งหมด และการที่เจ้าอยากจะมีชีวิตรอดก็ไม่ใช่เรื่องผิด”

“ถ้างั้น พวกเจ้าก็ยอมรับสินะว่าเป็นฝ่ายผิด?” ต้นไม้ยักษ์ทินมูประหลาดใจเล็กน้อย มันเหลือบมองโฮโล “แล้วตอนนี้พวกเจ้าจะทำอย่างไร?”

โฮโลจ้องมองต้นไม้ยักษ์อยู่ราวสองวินาที ก่อนจะให้คำตอบอย่างช้าๆ ว่า “ฆ่าเจ้า”

“เจ้าว่าอะไรนะ?” กิ่งก้านทั้งหมดของต้นไม้ยักษ์สั่นไหวพร้อมกัน มันถามอย่างตื่นตระหนกว่า “เจ้าบอกว่า... เจ้าจะฆ่าข้างั้นรึ? ทั้งๆ ที่เป็นความผิดของพวกเจ้า แต่พวกเจ้าก็ยังจะฆ่าข้างั้นรึ?”

“ใช่” โฮโลพยักหน้ายืนยัน ดวงตาของเธอเย็นเยียบลง “การที่พวกเราเป็นฝ่ายผิดนั้นถูกต้อง การที่เจ้าอยากมีชีวิตรอดก็สมควรได้รับการเคารพ แต่... การดำรงอยู่ของเจ้าเป็นภัยคุกคาม—เป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงต่อเผ่าพันธุ์ของข้า เพื่อความปลอดภัย เจ้าต้องตาย นี่ไม่เกี่ยวกับถูกหรือผิด มันเป็นเพียงการระแวดระวังของสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์หนึ่งต่ออีกเผ่าพันธุ์หนึ่ง เจ้าแข็งแกร่งมาก แต่ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากข้า ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าไร ก็ยิ่งสมควรตายมากเท่านั้น นั่นคือความจริง”

ต้นไม้ยักษ์เงียบไป