บทที่ 925 : บันทึกสำนึกผิด (บทผู้เขียน-ข้ามไปได้เลย) / บทที่ 926 : ส่องสว่างทั่วท้องฟ้า

บทที่ 925 :

บันทึกสำนึกผิด (บทผู้เขียน-ข้ามไปได้เลย)

หลังจากย้ายบ้าน เรื่องหลายอย่างก็ประดังเข้ามาพร้อมกันในวันนี้ ทำให้ผมจัดการไม่ทันท่วงที จึงต้องขอลาหยุดอีกครั้งครับ

แน่นอนว่าผมทราบดีว่าเดือนนี้ผมลาหยุดบ่อยมาก ดังนั้นตอนของวันนี้ผมขอติดไว้ก่อน แล้วจะหาโอกาสมาชดเชยให้นะครับ เชื่อใจผมนะ

สุดท้ายนี้ ผมขอก้มหัวขอโทษทุกท่านด้วยความรู้สึกผิด และหวังว่าจะได้รับการให้อภัย

โปรดให้อภัยด้วยครับ

บทที่ 926 : ส่องสว่างทั่วท้องฟ้า

โฮโลไม่ได้สังเกตเห็นความหมายในแววตาของริชาร์ด และเล่าเนื้อหาเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตประหลาดต่อไป

“นอกจากสิ่งมีชีวิตประหลาดอายุสั้นและสิ่งมีชีวิตประหลาดอายุยืนแล้ว ประเภทที่สามคือสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ทรงพลังที่สุด นั่นคือสิ่งมีชีวิตประหลาดอมตะ

ช่วงชีวิตของสิ่งมีชีวิตประหลาดชนิดนี้แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด และพลังของมันก็เหนือจินตนาการอย่างมาก อย่าว่าแต่พ่อมดเพียงคนเดียวจะไม่สามารถต่อกรได้ แม้แต่พ่อมดที่แข็งแกร่งที่สุดร่วมมือกันก็ยังยากที่จะเอาชนะ พวกมันหลับใหลเป็นส่วนใหญ่ แต่เมื่อตื่นขึ้นมา พวกมันจะนำหายนะมาสู่โลกทั้งใบ และเป็นหนึ่งในศัตรูที่สำคัญที่สุดของพ่อมดยุคโบราณ

ภายใต้หมวดหมู่นี้ มันถูกแบ่งออกเป็นเผ่ายักษ์ เผ่าพันธุ์แห่งความว่างเปล่า เผ่าพันธุ์ใต้ทะเลลึก...

เผ่ายักษ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่มากในโลกนี้ เกิดขึ้นก่อนมนุษย์ รูปลักษณ์ของพวกมันคล้ายกับมนุษย์ แต่ขนาดของพวกมันใหญ่กว่าหลายสิบหรือหลายร้อยเท่า ว่ากันว่ายักษ์ที่เก่าแก่ที่สุดบางตนมีขนาดใหญ่เท่าภูเขาและถูกเรียกว่ายักษ์ภูผา ในสมัยโบราณ เมื่อพลังของมนุษย์ยังค่อนข้างอ่อนแอ เหล่ายักษ์มักจะรบกวนมนุษย์ บุกทำลายเมือง และปล้นสะดมผู้คนจำนวนมากเพื่อเป็นอาหาร โชคดีที่พ่อมดยุคโบราณแข็งแกร่งขึ้นในภายหลัง และหลังจากการล่าเป็นเวลานาน ยักษ์ส่วนใหญ่ก็สูญพันธุ์ไป และส่วนที่เหลือก็จมสู่ห้วงนิทราและซ่อนตัว

ว่ากันว่าเผ่าพันธุ์แห่งความว่างเปล่านั้นเก่าแก่กว่าเผ่ายักษ์ และพื้นที่อยู่อาศัยของพวกมันก็แตกต่างจากเผ่ายักษ์ โดยเผ่ายักษ์ส่วนใหญ่อาศัยอยู่บนบก ในขณะที่พวกมันอาศัยอยู่ในความว่างเปล่า พวกมันมีโครงสร้างที่เป็นเอกลักษณ์ และสถานที่ที่พวกมันอยู่ก็ยากที่แม้แต่นกปีศาจที่ทรงพลังที่สุดจะไปถึง ดังนั้น พวกมันจึงแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ แต่ในบางครั้งพวกมันก็จะก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่แก่มนุษย์เมื่อลงมาบนพื้นดิน เช่น การก่อให้เกิดพายุขนาดใหญ่ พายุฝนฟ้าคะนอง และพายุหิมะ ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงถูกพ่อมดยุคโบราณตามล่าและขับไล่เช่นกัน และตอนนี้ก็สูญพันธุ์ไปแล้ว

เผ่าพันธุ์ใต้ทะเลลึกเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดในโลกปัจจุบัน เก่าแก่กว่าเผ่ายักษ์และเผ่าพันธุ์แห่งความว่างเปล่า และพวกมันมีอยู่ไม่นานหลังจากการกำเนิดของโลก มหาสมุทรที่ไร้ก้นบึ้งคือพื้นที่อยู่อาศัยของพวกมัน ยิ่งตัวตนแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งอาศัยอยู่ใกล้ก้นทะเลมากขึ้นเท่านั้น อาจจะอยู่ห่างจากผิวน้ำทะเลหลายพันเมตรหรือหลายหมื่นเมตร แรงกดดันนั้นเกินกว่าจินตนาการ แม้แต่พ่อมดที่ทรงพลังที่สุดก็ไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้ง่ายๆ ดังนั้น พ่อมดยุคโบราณจึงไม่ได้กำจัดพวกมันให้หมดสิ้นไป และพวกมันก็ยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการติดต่อกับมนุษย์น้อยมาก จึงอาจถือได้ว่าสูญพันธุ์ไปแล้วในแง่หนึ่ง

นอกจากนี้…”

หลังจากพูดมาเป็นเวลานาน โฮโลก็หยุดชั่วคราวและกล่าวว่า “เกือบทั้งหมดแล้ว นี่คือสิ่งมีชีวิตประหลาดอมตะในหมวดหมู่ที่สาม”

“แล้วสิ่งมีชีวิตประหลาดประเภทที่สี่คืออะไร” โปโป โบวิชถามเสียงดัง “ท่านบอกว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดอมตะประเภทที่สามนั้นทรงพลังที่สุดแล้ว งั้นประเภทที่สี่คงไม่แข็งแกร่งไปกว่านั้นใช่ไหม”

“ประเภทที่สี่...” โฮโลกล่าว “สิ่งมีชีวิตประหลาดประเภทที่สี่นั้น ยากที่จะตัดสินว่าแข็งแกร่งกว่าหรือไม่ เพราะพวกมันมีความลับมากมายและเวทมนตร์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ ดังนั้นพวกมันจึงถูกเรียกรวมกันว่า สิ่งมีชีวิตประหลาดลึกลับ”

“สิ่งมีชีวิตประหลาดลึกลับ?”

“ใช่ สิ่งมีชีวิตประหลาดลึกลับ” โฮโลพยักหน้า “นี่หมายความว่าพวกมันลึกลับและคาดเดาไม่ได้ บางทีพวกมันอาจจะอ่อนแอและไม่เท่ากับสิ่งมีชีวิตประหลาดอายุสั้น หรืออาจจะทรงพลังมากและสามารถทำหน้าที่ที่สิ่งมีชีวิตประหลาดอมตะไม่มีได้ บางครั้งก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตหรือไม่ ทำได้เพียงจัดให้อยู่ในจำพวกสิ่งมีชีวิตเท่านั้น

มีหลายชนิดในหมวดหมู่นี้ แต่จำนวนโดยรวมมีน้อย ในหลายกรณี หนึ่งหรือหลายตัวในนั้นก็จัดเป็นหมวดหมู่แยกต่างหาก เช่น ภูติดอกไม้ ภูติน้ำ ภูติสมบัติ ภูติแห่งโชค กระต่ายโชคร้าย หมวกมีชีวิต ภูติหิมะ...”

กว่าสิบนาทีต่อมา โฮโลก็พูดจบในที่สุด หลังจากได้ยินเช่นนี้ โปโปวิชก็แสดงสีหน้างุนงง และในที่สุดก็ "จำ" ข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตประหลาดได้

เขาพยักหน้าเบาๆ ราวกับกำลังคาดเดา แล้วโปโปวิชก็เดาะลิ้น มองไปที่โฮโลและถามว่า “แล้วสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เรากำลังเผชิญอยู่ในป่าตอนนี้คือชนิดไหนกัน”

“จากพฤติกรรมของอีกฝ่าย น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดอายุยืนชนิดหนึ่ง นั่นคือเผ่าพันธุ์พฤกษาโบราณ” โฮโลกล่าว

“เผ่าพันธุ์พฤกษาโบราณ?” โปโป โบวิชฟัง พยายามนึกถึงสิ่งที่โฮโลพูดเมื่อครู่ และถามว่า “นั่นคือต้นไม้โลก? หรือต้นไม้แห่งชีวิต หรือพฤกษาโบราณแห่งสงคราม?”

“ยังไม่แน่ใจ

เราทำได้แค่รู้ว่าอีกฝ่ายสามารถส่งอิทธิพลและสร้างสิ่งมีชีวิตได้ และมีความสามารถที่แข็งแกร่งในการควบคุมป่า บางทีทั้งป่าอาจเป็นอาณาเขตของมัน ตามบันทึกบางฉบับ อีกฝ่ายยังไม่น่าจะเอาจริง และถ้าพวกมันใช้กำลังเต็มที่จริงๆ ป่าทั้งผืนก็จะเชื่อมต่อกับอีกฝ่ายในตอนนั้น ดวงตาของสัตว์ทุกตัวในป่าคือดวงตาของอีกฝ่าย และต้นไม้ทุกต้นในป่าคือร่างอวตารของอีกฝ่าย”

หน้าของโปโป โบวิชซีดเผือด “แล้วยังจะสู้กันได้อีกเหรอ”

“นี่คือส่วนที่น่ารำคาญที่สุด” โฮโลขมวดคิ้ว “เป็นไปไม่ได้ที่เราจะเป็นศัตรูกับป่าทั้งผืน เว้นแต่เราจะหาร่างกายของฝ่ายตรงข้ามและโจมตีจุดตายได้ มิฉะนั้นหากเรายืดเยื้อต่อไปก็จะถูกจัดการจนตาย ฝ่ายตรงข้ามเป็นผู้ครอบครองทรัพยากรป่าไม้ทั้งหมด ข้าคาดเดาได้เลยว่าตอนนี้อีกฝ่ายต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่า กำลังผลิตสิ่งมีชีวิตปีศาจแรกเกิดจำนวนมากเหมือนเมื่อครู่นี้ เมื่อสิ่งมีชีวิตปีศาจแรกเกิดเติบโตเต็มที่และกลายเป็นตัวเต็มวัย ภารกิจของเราก็มีแต่ความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลวเพียงอย่างเดียว”

“แล้วเราจะหาร่างของอีกฝ่ายเจอได้ยังไง” โปโป โบวิชตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” โฮโลส่ายศีรษะอย่างจนปัญญา “ป่ามันใหญ่เกินไป ต้นไม้ทุกต้นอาจเป็นร่างของอีกฝ่าย หากเราค้นหาทีละต้น กว่าจะเจอก็อาจจะผ่านไปหลายเดือนแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น...” โปโป โบวิชเงียบไป ดวงตาของเขากลอกไปมา และพยายามอย่างหนักที่จะคิดหาวิธีแต่ก็คิดไม่ออก

ริชาร์ดกล่าวในตอนนี้ว่า: “จริงๆ แล้ว ก็มีวิธีที่ดีอยู่”

“หือ? จริงเหรอ” โปโป โบวิชรีบหันไปมองริชาร์ด

โฮโลก็มองมาเช่นกัน และถามว่า “วิธีอะไร”

“ท่านพ่อมดโฮโล ท่านเคยบอกว่าฝ่ายตรงข้ามครอบครองป่าทั้งผืนเป็นทรัพยากร และการอยู่ในป่าก็เหมือนอยู่ในสนามเหย้าของอีกฝ่าย เราจึงยืดเยื้อไม่ได้” ริชาร์ดกล่าว “ถ้าอย่างนั้นจะเป็นอย่างไรหากอีกฝ่ายสูญเสียความได้เปรียบในสนามเหย้าล่ะ ทำให้ป่าไม่ดำรงอยู่อีกต่อไป”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร” โฮโลคาดเดาบางอย่างได้ และประหลาดใจเล็กน้อย

โปโป โบวิชเบิกตากว้างและมองไปที่ริชาร์ด “อย่าบอกนะว่าท่านจะ...”

ริชาร์ดไม่ได้ตอบโดยตรง และพูดช้าๆ ว่า “ในป่ามีต้นไม้มากมาย ซึ่งมีทั้งข้อเสียและข้อดี ข้อเสียคือพวกมันจะกลายเป็นที่อำพรางตัวของเผ่าพันธุ์พฤกษาโบราณ ส่วนข้อดีคือพวกมันทั้งหมดเป็นเชื้อเพลิงชั้นดี”

“อืม”

...

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

“ตูม!”

เสียงดังสนั่นดังขึ้น และเสาไฟสูงหลายสิบเมตรก็พุ่งขึ้นไปในป่า แล้วแผ่ขยายออกไปด้านนอก ดั่งคบเพลิง มันจุดไฟเผาต้นไม้โดยรอบที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร และเปลวไฟยังลุกลามไปไกลหลายร้อยเมตร

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ตามมาด้วยเสียง “ตูม ตูม ตูม” ติดต่อกัน

เสาไฟปรากฏขึ้นทีละต้นในสถานที่ต่างๆ ในป่า ทำให้เกิดฉากเพลิงไหม้ทีละฉาก

สิบนาทีต่อมา จุดไฟหลายแห่งก็เชื่อมต่อกัน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นกำแพงไฟยาวหลายกิโลเมตรและสูงหลายสิบเมตร ลุกลามอย่างต่อเนื่องในป่า

ในเวลานี้ ท้องฟ้านอกป่ายังไม่สว่าง

และท้องฟ้าในป่าก็สว่างขึ้นก่อนเวลา

...