บทที่ 917 : การสอบถามจากต้นไม้ยักษ์ / บทที่ 918 : การรอคอยในยามดึก

บทที่ 917 : การสอบถามจากต้นไม้ยักษ์

รอยแยกในครั้งนี้ใหญ่เป็นพิเศษ มีความยาวมากกว่าสิบเมตรและกว้างเกือบหนึ่งเมตร

สิ่งที่ออกมาจากรอยแยกยังคงเป็นเถาวัลย์ แต่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเซนติเมตรและยาวหลายสิบเมตร ลำต้นทั้งหมดเป็นสีม่วงดำ และมีสิ่งที่คล้ายรากจำนวนมากงอกอยู่บนพื้นผิว ส่วนที่หนาแน่นที่สุดของ "ราก" มีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายตุ่มสีเข้ม ดูเหมือนดวงตา

จากรูปลักษณ์ของมัน เถาวัลย์นี้ดูเหมือนหนวดของเทพเจ้าโบราณที่น่าสะพรึงกลัวในโลกของคธูลู

เถาวัลย์สะบัดทีหนึ่ง คนทั้งสามของริชาร์ดก็ถูกดึงเข้าไปในระยะโจมตีอย่างรุนแรง การปลดปล่อยสนามพลังที่มองไม่เห็นได้ดึงดูดคนทั้งสามของริชาร์ดอย่างควบคุมไม่ได้ และพวกเขาต้องใช้พลังที่แข็งแกร่งมากเพื่อต่อต้าน

เห็นได้ชัดว่า หากทั้งสามคนไม่กำจัดเถาวัลย์นี้ ก็ยากที่พวกเขาจะหลุดพ้นจากการพันธนาการและไล่ตามสายข่าวที่กำลังหลบหนีไปได้อย่างที่เคยทำ

ทั้งสามคนมองหน้ากัน พวกเขาต่างเข้าใจเรื่องนี้ และบรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างรวดเร็ว

ร่างของโฮโลสั่นสะท้าน และก๊าซสีน้ำตาลแดงหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากรูขุมขนทั่วร่างกายของเธอ ก๊าซเหล่านี้รวมตัวกันอย่างหนาแน่น กลั่นตัวเป็นร่างของโฮโลทีละร่าง

เหมือนกับวิชาแยกเงา โฮโลหลายสิบคนปรากฏตัวขึ้นในที่เกิดเหตุในชั่วพริบตา

โฮโลหลายสิบคนลอยอยู่กลางอากาศ ยกมือขึ้นพร้อมกันเพื่อเล็งไปที่เถาวัลย์

"ฟิ้ว!"

ลำแสงสีแดงพลังงานสูงหลายสิบลำพุ่งออกไป กระทบจุดเดียวกันบนเถาวัลย์อย่างแม่นยำ—ส่วนที่นูนออกมาตรงกลางค่อนไปทางด้านล่าง

"ตูม!"

ด้วยเสียงดังสนั่น รูขนาดใหญ่ถูกระเบิดออกจากเถาวัลย์ และน้ำสีเขียวเข้มจำนวนมากก็พุ่งกระเด็นออกไปรอบๆ ตกลงบนพื้นและปล่อยควันสีขาวออกมา ส่งกลิ่นเปรี้ยวฉุน

ภายใต้การโจมตีนี้ เถาวัลย์ดูเหมือนจะมีสติปัญญา และมีเสียงขู่ฟ่อดังมาจากส่วนลึกของรอยแยก เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

แต่เถาวัลย์ไม่ได้ถอย มันเหวี่ยงอย่างรุนแรง ทุบร่างโฮโลกว่าสิบคนจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย บังคับให้โฮโลต้องหลบ จากนั้นก็ฟาดใส่โปโป โบวิช

โปโป โบวิชมองมัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย ปราศจากความกลัว เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ และหยิบยาที่มีสีเขียวเหมือนหญ้าออกมาอีกครั้ง

เมื่อเทียบกับขวดก่อนหน้านี้ ยาขวดนี้มีสีเข้มกว่าและมีปริมาณมากกว่า โปโป โบวิชดึงจุกไม้ออกแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวสีเขียวอ่อนของโปโป โบวิชเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม แม้แต่ผมและคิ้วของเขาก็ได้รับผลกระทบ เปลี่ยนเป็นสีเขียวทีละน้อย ในตอนนี้ เขาดูเหมือนคนที่กลายร่างมาจากพืชโดยสมบูรณ์

นี่ยังไม่จบ หลังจากที่ทั้งตัวถูกย้อมเป็นสีเขียว ก็มีเสียงกระดูกสันหลังของโปโป โบวิชลั่นดังเปรี๊ยะๆ และเขาก็กระโดดสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ไหล่ของเขาขยายใหญ่ขึ้น และแขนของเขาก็ยาวขึ้น

"แคว่ก!"

ที่ปลายแขนทั้งสองข้าง นิ้วทั้งสิบงอกเล็บเรียวยาวออกมาอย่างรวดเร็ว เล็บแต่ละอันยาวห้าถึงหกเซนติเมตร มีสีเทาเงิน และส่องประกายแวววาวเหมือนโลหะ

เถาวัลย์ที่ฟาดเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว โปโป โบวิชพุ่งเข้าหามันด้วยดวงตาเบิกกว้าง ใช้มือทั้งสองข้างจับพื้นผิวของเถาวัลย์ และด้วยแรงมหาศาล ก็แทงลึกลงไปใต้พื้นผิวของมัน หลังจากนั้น พลังทั้งหมดก็ระเบิดออกมา ฉีกโครงสร้างชิ้นใหญ่ที่หนักหลายสิบกิโลกรัมออกไป

ด้านล่างรอยแยก เถาวัลย์ร้องเสียงแหลมอีกครั้ง

หลังจากส่งเสียงร้อง เถาวัลย์ดูเหมือนจะโกรธ และส่วนที่คล้ายรากบนพื้นผิวก็เติบโตอย่างรวดเร็ว พวกมันคว้าจับทุกสิ่งรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง ในเวลาเดียวกัน ส่วนที่คล้ายกับดวงตา ซึ่งมีเลือดสีแดงเข้มไหลออกมา ก็ค่อยๆ เปิดออก—เหมือนกับดวงตาจริงๆ

ริชาร์ดมองดูมัน และด้วยการโบกมือ จุดแสงจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นและรวมตัวกัน กลายเป็นปืนลองโทนิคสามกระบอกอยู่ตรงหน้าเขา

เขายกมือขึ้นและฟาดไปข้างหน้า ปืนลองโทนิคที่ส่องสว่างสามกระบอกก็พุ่งออกไป สองกระบอกเจาะทะลุส่วนล่างของเถาวัลย์ และอีกหนึ่งกระบอกเจาะเข้าที่ตาของเถาวัลย์ซึ่งกำลังจะเปิดออก

รูกลมเล็กๆ สามรูปรากฏขึ้น และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง รูกลมแต่ละรูก็ระเบิดแสงสว่างจ้าจนไม่อาจเทียบได้ออกมา

ลำแสงแต่ละลำคือภาพฉายของหอกบริวาร ในขณะนี้ มีภาพฉายของหอกบริวาร 30,000 อันกำลังโจมตีเถาวัลย์

"ฮิสสส!"

ส่วนของเถาวัลย์ที่อยู่ใต้รอยแยกส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา และส่วนที่อยู่บนพื้นก็เริ่มละลายทีละน้อยภายใต้แสงจ้า ในที่สุด ท่ามกลางแสงสีขาวบริสุทธิ์ มันก็ระเหยหายไปโดยสิ้นเชิง

เถาวัลย์ถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว

อย่างไรก็ตาม เป็นครั้งแรกที่ทั้งสามคนของริชาร์ดไม่ได้แสดงสีหน้าดีใจ เหตุผลง่ายมาก เมื่อมองไปรอบๆ สายข่าวที่พวกเขาไล่ตามเมื่อครู่ได้ฉวยโอกาสนี้หนีไปอย่างไร้ร่องรอย

"ดูเหมือนว่าผู้บงการตัวจริงของป่าเหี่ยวเฉานี้จะให้ความสำคัญกับสายข่าวมาก เพื่อให้แน่ใจว่าสายข่าวจะนำข่าวกลับไปได้ จึงมีการเตรียมการมากกว่าที่เราจินตนาการไว้" ริชาร์ดกล่าว

"แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไร?" โปโป โบวิชถาม "ลึกเข้าไปอีกเหรอ?"

"สายข่าวหนีไปแล้ว เราไม่สามารถใช้ทางลัดเพื่อหาตัวผู้บงการได้ ถ้าเราต้องการจะหาอีกฝ่าย เราก็ต้องลึกเข้าไปอีก" โฮโลกล่าว พร้อมกับมองไปที่ริชาร์ดเพื่อขอคำยืนยัน "ใช่ไหม พ่อมดริชาร์ด?"

"ก็ประมาณนั้น" ริชาร์ดพยักหน้าและกล่าว "ไปกันเถอะ"

"อืม" ริชาร์ด โปโป โบวิช และโฮโลจากไปพร้อมกัน

...

สิบนาทีหลังจากที่ทั้งสามคนของริชาร์ดจากไป สายข่าวที่หลบหนีก็มาถึงหน้าต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งในป่าเปลี่ยว

เมื่อมองไปรอบๆ ก็จะเห็นว่าสายข่าวที่ว่านั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลิงผอมแห้งตัวหนึ่งที่ขี่อยู่บนหลังหมาป่าสีเทา

ลิงควบคุมให้หมาป่าสีเทาหยุด กระโดดลงมาที่พื้น และคลานเข้าไปหาต้นไม้โบราณที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงร้องประหลาดๆ

"กะ กะ กะ!"

ท่ามกลางเสียงร้องประหลาดของลิง ต้นไม้โบราณดูเหมือนจะตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน เปลือกไม้ของมันบิดเบี้ยว และปรากฏใบหน้ามนุษย์เลือนราง ในบรรดาส่วนต่างๆ นั้น มีโพรงไม้ลึกสุดหยั่งถึงขนาดเท่าอ่างล้างหน้า ซึ่งก็คือปากของมัน

"ฮู ฮู ฮู..."

ลมที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงพัดออกมาจากโพรงไม้ และอากาศโดยรอบก็ปั่นป่วน ราวกับว่าต้นไม้โบราณกำลังพูด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลิงก็ยิ่งส่งเสียงร้องดังขึ้น ขณะที่ร้อง มันก็เต้นรำและพยายามอธิบาย

ใบหน้าบนลำต้นไม้เปลี่ยนไปอย่างช้าๆ และหลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ดูเหมือนจะหมดความอดทนเล็กน้อย กิ่งไม้กิ่งหนึ่งห้อยลงมา ม้วนตัวลิงขึ้นไปด้วยความเร็ว "พรึ่บ" และโยนมันเข้าไปในปากโดยตรง

"จี๊ด!"

ลิงกรีดร้องด้วยความกลัว แต่มันก็หายเข้าไปในโพรงไม้ที่ลึกสุดหยั่งถึงพร้อมกับเสียงร้องเพียงครั้งเดียว

"ฟู่—"

ลมอีกระลอกพัดออกมาจากโพรงไม้ และครั้งนี้มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ใบหน้าของลำต้นไม้มีท่าทีครุ่นคิด มันเข้าใจบางอย่าง แต่ก็ยังคงงุนงงอยู่บ้าง สายตาของมันหันไปมองหมาป่าสีเทาที่เคยถูกลิงขี่

เมื่อรู้สึกถึงอันตราย หมาป่าสีเทาโก่งตัวและรวบรวมพละกำลังไว้ที่ขาของมัน เตรียมพร้อมที่จะวิ่งหนี ในฐานะสิ่งมีชีวิตปีศาจที่กลายพันธุ์มาหลายครั้ง มันเร็วอย่างยิ่ง ตราบใดที่มันได้วิ่ง ก็แทบไม่มีอะไรไล่ตามมันทัน

แต่ก่อนที่มันจะได้ใช้กำลัง มันก็ล้มลงกับพื้นดัง "พลั่ก"

บนพื้นรอบตัวมัน มีหญ้าสีเขียวอ่อนเรียวเล็กจำนวนมากผุดขึ้นมา พันธนาการร่างของมันไว้เหมือนเส้นด้ายบางๆ

หนึ่งหรือสองเส้นนั้นไม่เป็นไร และหลายสิบเส้นก็สามารถดิ้นให้หลุดได้ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย แต่ถ้ามีเป็นพันๆ เส้น มันก็เพียงพอที่จะล้มสัตว์ร้ายยักษ์ได้ ไม่ต้องพูดถึงหมาป่าสีเทากลายพันธุ์ที่เป็นปีศาจซึ่งเก่งแค่ความเร็วแต่ไม่เก่งเรื่องพละกำลังเลย

หมาป่าสีเทาถูกหญ้าจำนวนมากพันธนาการไว้ ยึดแน่นอยู่บนพื้น มันอ้าปากและส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว

แต่ทันทีที่มันอ้าปาก หญ้าหลายเส้นก็มุดเข้าไปในปากของมัน พุ่งลึกลงไปในลำคออย่างบ้าคลั่ง

"อ่อก, อ่อก, อ่อก!"

หมาป่าสีเทาดิ้นรนอย่างรุนแรง

...

บทที่ 918 : การรอคอยในยามดึก

การดิ้นรนของหมาป่าสีเทานั้นไร้ประโยชน์ แต่กลับส่งผลตรงกันข้าม

จะเห็นได้ว่านอกจากจะเข้าไปในร่างกายทางปากแล้ว เส้นหญ้าบางเส้นยังแทรกซึมเข้าไปในร่างกายตามช่องเปิดอื่นๆ บนหัวของหมาป่าสีเทา เช่น รูจมูกและหู เส้นหญ้าบางเส้นถึงกับง้างเปลือกตาที่ปิดสนิทของหมาป่าสีเทาออก เลี่ยงลูกตาเข้าไปในส่วนลึกของกะโหลกศีรษะ และรุกรานสมองที่เปราะบางที่สุด

วินาทีต่อมา หมาป่าสีเทากระตุกอย่างรุนแรง และทั้งร่างของมันก็อ่อนยวบลง มันยังไม่ตาย แต่สูญเสียความสามารถในการต่อต้านทั้งหมด และจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า

"ฟุ่บ!"

กิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์ห้อยลงมาอีกครั้ง และหมาป่าสีเทาที่แน่นิ่งไม่ไหวติงก็ถูกม้วนขึ้นและโยนเข้าไปในโพรงไม้

ครู่ต่อมา ใบหน้าบนลำต้นไม้ก็แสดงสีหน้าระแวดระวังและเคร่งขรึมเล็กน้อย

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้าของมันก็กลับมาเจ้าเล่ห์อีกครั้ง และหลังจากยิ้มช้าๆ ก็กลับสู่สภาพปกติ

ณ ที่เกิดเหตุ ดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นอกจากกลิ่นคาวเลือดจางๆ ในอากาศ

...

อีกด้านหนึ่ง

ริชาร์ด, โปโป โบวิช และโฮโลเดินทางลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ จนกระทั่งเย็น

ทั้งสามปรากฏตัวในที่โล่ง มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง และตรวจสอบร่องรอย—นี่คือสถานที่ที่ทีมสำรวจชุดที่สามถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม คนเดียวที่หนีรอดไปได้ก่อนหน้านี้ให้เบาะแสได้จำกัด ดังนั้นทั้งสามจึงพยายามอย่างหนักเพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมและพยายามฟื้นฟูฉากที่เกิดขึ้นที่นี่

ในเวลานี้ ร่างของพ่อมดแห่งสมาคมสัจธรรมที่เสียชีวิตในที่โล่งได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย และถูกสัตว์กินเนื้อในป่าคาบไปเป็นเสบียงอาหาร ทิ้งไว้เพียงเศษเสื้อผ้าและร่องรอยการต่อสู้ที่เลือนลาง

ทั้งสามศึกษาสิ่งนี้เป็นเวลานาน และคาดเดาว่าทีมสำรวจดั้งเดิมได้เผชิญหน้าอย่างดุเดือดกับศัตรู อย่างไรก็ตาม ทีมสำรวจไม่ได้พ่ายแพ้ซึ่งๆ หน้า แต่ถูกโจมตีโดยไม่คาดคิดจากบางสิ่งที่ไม่รู้จัก ซึ่งทำให้กระบวนทัพปั่นป่วนและไม่สามารถร่วมมือกันได้ ดังนั้นพวกเขาจึงถูกสังหารหมู่

"น่าเสียดาย" หลังจากตรวจสอบ โฮโลก็ทิ้งเศษผ้าลงและพูดด้วยความเสียดายเล็กน้อย "ถ้ามีศพที่สมบูรณ์อยู่ในที่เกิดเหตุ บางทีเราอาจจะสามารถใช้อาคมทำนายเพื่อรับข้อมูลเพิ่มเติมได้ แต่ตอนนี้อย่าว่าแต่ศพเลย แม้แต่ชิ้นส่วนของร่างกายก็ไม่มี ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงคาดเดาอย่างไม่แน่นอนเท่านั้น"

โปโป โบวิชหยิบเศษผ้าที่โฮโลทิ้งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เดินออกไปสองสามก้าว ขยับมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่โฮโลและถามเสียงดังว่า "ข้าจำได้ว่า มีอาคมทำนายบางประเภท ตราบใดที่ได้สิ่งของที่ผู้ตายเคยสัมผัส ก็สามารถใช้วิธีพลังจิตเพื่อดึงข้อมูลออกมาได้ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โฮโลก็เหลือบมองโปโป โบวิช โดยไม่โกรธเคือง และถามช้าๆ ว่า "เจ้าไปฟังใครมา?"

"เอ่อ..." โปโป โบวิชชะงัก "ข้าเคยได้ยินจากเพื่อนพ่อมดคนหนึ่งที่ไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่"

"ข้าเดาว่า ทั้งเจ้าและเพื่อนพ่อมดของเจ้าคงไม่คุ้นเคยกับอาคมทำนายมากนักใช่ไหม?" โฮโลกล่าว

"ทำไมเจ้าถึงพูดอย่างนั้น?"

"เพราะถ้าพวกเจ้าคนใดคนหนึ่งคุ้นเคยกับอาคมพยากรณ์ ก็จะไม่มีบทสนทนาแบบนี้เกิดขึ้น" โฮโลตอบ "อาคมทำนายนั้นมหัศจรรย์ก็จริง แต่มันไม่ใช่ยาครอบจักรวาล และในกรณีส่วนใหญ่ มันเป็นวิธีการที่ค่อนข้างด้อยกว่าและเป็นทางเลือกสุดท้าย

อาคมพยากรณ์มีความไม่แน่นอนและข้อจำกัดมากเกินไป อย่างที่เจ้าพูด ตราบใดที่ได้สิ่งของที่ผู้ตายเคยสัมผัส ก็สามารถใช้วิธีพลังจิตเพื่อดึงข้อมูลออกมาได้ นั่นเป็นขอบเขตของทวยเทพไปแล้ว พ่อมดไม่สามารถทำได้เลย"

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไป" โปโป โบวิชกล่าว "เพื่อนพ่อมดของข้าบอกว่า ตามเอกสารบางฉบับ พ่อมดโบราณสามารถทำได้จริงๆ เมื่อนานมาแล้ว"

"นานมาแล้ว? พ่อมดโบราณ?" โฮโลไม่คาดคิดว่าโปโป โบวิชจะพูดเช่นนั้น เธอผงะไปครู่หนึ่งและพูดอย่างไม่ผูกมัดว่า "อาจจะใช่ แต่คาถาพยากรณ์โบราณจำนวนมากได้สูญหายไปแล้ว ในยุคนี้ทำไม่ได้จริงๆ"

โปโป โบวิชยักไหล่และไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้อีก

ในขณะนี้ ริชาร์ดก็พูดขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก: "เจ้าทั้งสอง มาดูนี่หน่อย"

"อะไร?" โปโป โบวิชและโฮโลเดินเข้าไปและเห็นริชาร์ดกำลังนั่งยองๆ สังเกตดูกอหญ้าเล็กๆ ข้างๆ ที่ลู่ลงเล็กน้อย

"นี่คือร่องรอยที่สิ่งมีชีวิตบางชนิดทิ้งไว้เมื่อเดินผ่านที่นี่เมื่อไม่นานมานี้" ริชาร์ดกล่าว

"แล้วยังไง?" โปโปวิชถาม

ริชาร์ดกล่าว: "อย่างที่ข้าเคยบอกไปก่อนหน้านี้ สัตว์ในป่านี้จงใจหลบซ่อนจากพวกเราเนื่องจากการควบคุมของตัวการ หากมีสัตว์ใดปรากฏตัวในพื้นที่ของเรา ย่อมเป็นเรื่องผิดปกติ

ดูสิ ร่องรอยนี้ไม่ได้ถูกทิ้งไว้อย่างเร่งรีบ สังเกตทิศทางที่หญ้าลู่ลง มีความแตกต่างกันหลายทิศทาง มันน่าจะเดินเตร่อยู่แถวนี้ นี่แสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ใช่สัตว์ที่ถูกตัวการขับไล่และหนีจากพวกเราอย่างแน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงว่ามันเป็นสัตว์ที่ตัวการจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษ"

"เป็นสายคอยสอดส่องพวกเราหรือ?" โฮโลถามอย่างคาดเดา พลางมองไปที่ริชาร์ด

"ไม่เชิง" ริชาร์ดส่ายหน้า "ถ้าเป็นสายสืบ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ เทียบกับสายสืบแล้ว ข้าเอนเอียงไปทางว่าอีกฝ่ายเป็นการซุ่มโจมตีมากกว่า"

"ซุ่มโจมตี? ซุ่มโจมตีพวกเรา?" โปโปวิชถาม

"ใช่ ซุ่มโจมตีพวกเรา" ริชาร์ดกล่าว "นี่คือสถานที่ที่ทีมสำรวจชุดที่สามถูกสังหารหมู่ ถ้าเราเจอเข้า เราก็จะหยุดอยู่ที่นี่ทั้งด้วยอารมณ์และเหตุผล ดังนั้นพวกเขาสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อทำการซุ่มโจมตีได้"

"แล้วเราควรทำอย่างไร? ค้นหาอีกฝ่ายก่อนแล้วทำลายการซุ่มโจมตีของพวกเขาหรือ?" โฮโลเสนอ

"ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้น" ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ถ้าอีกฝ่ายต้องการซุ่มโจมตีเราจริงๆ พวกเขาก็ควรจะพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเราซึ่งๆ หน้า หรือพูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาพร้อมที่จะตัดสินชี้ขาดกับเราแล้ว—นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการหรอกหรือ

เราแค่รออยู่ที่นี่ รอให้อีกฝ่ายเริ่มโจมตี การซุ่มโจมตีของพวกเขาก็จะไร้ผลไปโดยปริยาย และเรายังสามารถประหยัดแรงเพื่อดูธาตุแท้ของอีกฝ่ายได้อีกด้วย"

หลังจากฟังคำพูดของริชาร์ดแล้ว โปโป โบวิชและโฮโลก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า "ตกลง ทำตามนี้แหละ"

...

ยามค่ำคืนอันลึกล้ำ

ค่ำคืนในป่านั้นมืดมิดกว่าค่ำคืนในทุ่งโล่งมาก เนื่องจากมีร่มเงาของต้นไม้สูงใหญ่มากมาย แม้แต่ในที่โล่งในป่า ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

ริชาร์ด, โปโป โบวิช และโฮโลพักผ่อนอย่างเงียบๆ ในที่โล่ง ราวกับว่าพวกเขาถูกแช่อยู่ในน้ำหมึกที่หนืดข้น อากาศที่ชื้นและเย็นเยียบในยามค่ำคืนวนเวียนอยู่รอบๆ ราวกับปีศาจผู้หิวโหย คอยมองหาช่องโหว่ที่เป็นไปได้อย่างต่อเนื่อง พร้อมที่จะฉวยโอกาส แต่ก็ถูกขัดขวางครั้งแล้วครั้งเล่าโดยสนามพลังที่มองไม่เห็นซึ่งทั้งสามคนรักษาระดับเอาไว้

ทุกสิ่งเงียบสงัดอย่างยิ่ง ราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่มืดมน หรือกลุ่มรูปปั้น

สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานาน จนกระทั่งมีลมแผ่วเบาปรากฏขึ้น

"วูบ—"

ลมพัดมาจากด้านข้าง เฉียดพื้น แล้วก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน จากไปในทิศทางเดียว ราวกับเอลฟ์จอมซน

ดวงตาของโฮโลเปิดขึ้น และเธอมองลึกเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนด้วยความตระหนักรู้