บทที่ 889 : การทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ขั้นพื้นฐาน / บทที่ 890 : พลังที่ไม่โดดเด่น

บทที่ 889 : การทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ขั้นพื้นฐาน

ในค่ำคืนของเทศกาลเทพเจ้าแห่งการเกษตร เคธี่และแฮร์รี่ได้เรียนรู้ความรู้เชิงปรัชญามากขึ้น ทำให้พวกเขาเข้าใจได้ชัดเจนยิ่งขึ้นถึงเส้นทางที่จะก้าวเดินไปในอนาคตและสิ่งที่ต้องเสียสละ

ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดผู้เป็นอาจารย์ของพวกเขาก็กำลังง่วนอยู่กับงานในเอเดนอย่างขะมักเขม้น โดยไม่มีสิ่งใดมารบกวนสมาธิ

สำหรับริชาร์ด เส้นทางของเขาถูกกำหนดไว้เมื่อหลายปีก่อนแล้ว และเขาก็ตระหนักดีถึงการเสียสละที่จำเป็น แต่เขาก็ไม่เคยเสียใจ

เพราะเขาเข้าใจดีว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะมีความหมายก็ต่อเมื่อเส้นทางที่เขาเลือกนั้นประสบความสำเร็จเท่านั้น

มิฉะนั้นแล้ว การแสวงหาสิ่งอื่นใดก็อาจเป็นเพียงภาพลวงตาที่สวยงามน่ามอง แต่กลับแตกสลายได้เพียงแค่สัมผัส

แล้วเส้นทางนี้จะประสบความสำเร็จได้จริงหรือ?

ภายในห้องทดลองใต้ดินที่ได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนาที่สุดในเอเดน ภายในห้องหนึ่ง บ่อปฏิกิริยาขนาดมหึมาได้ถูกเติมเต็มไปด้วยของเหลวกรดที่มีฤทธิ์กัดกร่อน

ริชาร์ดสวมชุดป้องกันสารเคมีเข้ามาโดยไม่ลังเล เขาเปิดกล่องตะกั่วที่วางอยู่บนพื้นอย่างรวดเร็วและเทผงแร่ที่อยู่ข้างในลงในบ่อปฏิกิริยา

ซู่ ซ่า!

ผงแร่ซึ่งผ่านกระบวนการพิเศษจนละเอียดอย่างยิ่งจึงมีปริมาตรน้อยมาก สิ่งนี้ช่วยเพิ่มพื้นที่ผิวในการทำปฏิกิริยากับของเหลวกรด และเพิ่มอัตราการเกิดปฏิกิริยาได้ในระดับหนึ่ง

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าทันทีที่ผงแร่สัมผัสกับของเหลวกรด ปฏิกิริยารุนแรงก็เริ่มต้นขึ้น ปลดปล่อยฟองอากาศออกมาจำนวนมหาศาล

พื้นผิวของของเหลวกรดในบ่อปฏิกิริยาปั่นป่วนอย่างต่อเนื่อง ราวกับน้ำเดือด

ริชาร์ดไม่ได้ประหลาดใจกับสิ่งนี้ เขายังคงเทผงแร่ทีละกล่องลงในบ่อปฏิกิริยาอย่างต่อเนื่อง ใช้มานาควบคุมการหมุนวนของของเหลวกรด คนให้เข้ากันอย่างทั่วถึงเพื่อให้ผงแร่ทั้งหมดละลาย

ในที่สุด ของเหลวทั้งหมดในบ่อปฏิกิริยาก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มคล้ำ ดูคล้ายกับประตูที่สามารถนำไปสู่ขุมนรกอเวจี แผ่กลิ่นอายอันน่าขนลุกออกมา

ริชาร์ดเหลือบมองมัน โดยไม่สนใจสีของสารละลายแม้แต่น้อย แทบจะไม่ลังเล เริ่มต้นสกัดตัวอย่างจากบ่อปฏิกิริยา

เขาดูดสารละลายใส่บีกเกอร์ แบ่งออกเป็นสิบกว่าส่วน เติมสารละลายต่าง ๆ ลงไปในแต่ละส่วน สังเกตปรากฏการณ์ และคำนวณองค์ประกอบและปริมาณของธาตุภายใน

หลังจากทำงานอย่างเข้มข้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง ในที่สุดก็ได้ผลลัพธ์ออกมา

ตัวเลขที่หนาแน่นถูกเขียนไว้บนกระดาษปาปิรุส และหลังจากทบทวนดูแล้ว ริชาร์ดก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก

ตอนนี้ สำหรับแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ที่เขากำลังดำเนินการอยู่ ธาตุยูเรเนียมที่จำเป็นนั้นอยู่ในบ่อปฏิกิริยา และขั้นตอนต่อไปคือการหาวิธีทำให้ธาตุยูเรเนียมนี้บริสุทธิ์มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

นี่ไม่ใช่งานง่าย เพราะท้ายที่สุดแล้ว แร่ยูเรเนียมที่บริสุทธิ์ 100% นั้นไม่มีอยู่จริง ผงแร่ที่เทลงในบ่อปฏิกิริยามีสิ่งเจือปนในปริมาณที่แตกต่างกันไป

สิ่งเจือปนชนิดเดียวพอจะจัดการได้ แต่เมื่อมีสิ่งเจือปนสิบหรือหลายสิบชนิดผสมกัน สถานการณ์ก็กลายเป็นเรื่องร้ายแรง สารละลายในบ่อปฏิกิริยาเป็นเหมือนหม้อโจ๊กที่มีส่วนผสมหลายสิบอย่าง และการสกัดส่วนประกอบเพียงอย่างเดียวออกมาอย่างแม่นยำนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก

วิธีการหนึ่งที่เป็นไปได้คือการเติมสารอื่น ๆ เข้าไปอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ทำปฏิกิริยากับสิ่งเจือปนและกำจัดพวกมันออกไป

เมื่อสิ่งเจือปนสุดท้ายถูกกำจัดออกไปจนหมด สิ่งที่เหลืออยู่ก็ควรจะเป็นธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์

ในทางทฤษฎี นี่เป็นเรื่องง่าย เกือบจะอยู่ในระดับเคมีมัธยมปลายบนโลก

แต่ในความเป็นจริง มันค่อนข้างยุ่งยาก

เหตุผลที่ยุ่งยากประการแรก: มีสิ่งเจือปนมากเกินไป โดยมีสิ่งเจือปนหลายสิบชนิดทำปฏิกิริยาต่อกัน เคมีระดับมัธยมปลายจัดการกับสิ่งเจือปนเพียงไม่กี่ชนิด แต่ที่นี่ จำนวนเพิ่มขึ้นสิบเท่า ทำให้ความยากเพิ่มขึ้นเป็นร้อยหรือพันเท่า ทุกขั้นตอนต้องคำนึงถึงผลกระทบต่อสิ่งเจือปนทั้งหมด หากผิดพลาดเพียงครั้งเดียว ความพยายามทั้งหมดก็จะสูญเปล่า

เหตุผลที่ยุ่งยากประการที่สอง: สารที่เติมเข้าไปมีข้อจำกัด ต้องพิจารณาถึงต้นทุนและความยากในการเตรียม ในปัจจุบัน ปริมาณผงแร่ในบ่อปฏิกิริยายังไม่มากนัก แต่เมื่อพิจารณาว่าขนาดอาจเพิ่มขึ้นเป็นร้อยหรือหลายร้อยเท่าหากการทดลองนี้ประสบความสำเร็จ สารที่เติมเข้าไปจะต้องเตรียมได้ง่ายและมีต้นทุนต่ำ

ด้วยข้อควรพิจารณาเหล่านี้ ริชาร์ดยังคงคิดต่อไป

เขาคิดขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้อง ถือปากกาขนนก และคำนวณอย่างรวดเร็วบนกระดาษปาปิรุส

แคร่ก แคร่ก แคร่ก…

แคร่ก แคร่ก แคร่ก…

กระดาษปาปิรุสแผ่นหนึ่งเต็มอย่างรวดเร็ว และริชาร์ดก็เปลี่ยนไปใช้แผ่นที่สอง

แผ่นที่สองก็เต็มในเวลาไม่นานเช่นกัน จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปใช้แผ่นที่สาม

แผ่นที่สี่ แผ่นที่ห้า…

ริชาร์ดคำนวณและเขียนต่อไป และใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าเขาจะหยุด เมื่อถึงตอนนั้น โต๊ะทั้งตัวก็เต็มไปด้วยกระดาษปาปิรุสหนาเตอะ

เมื่อมองดูเนื้อหาบนม้วนกระดาษปาปิรุสสองสามแผ่นสุดท้าย ริชาร์ดเม้มปากครุ่นคิด และไม่กี่นาทีต่อมาก็เริ่มลงมือ

เขากลับตัวและเดินออกจากห้องทดลอง กลับมาในไม่ช้าพร้อมกับถังเหล็กหนักหลายใบ

เมื่อเปิดถังเหล็กใบหนึ่งออก เผยให้เห็นของเหลวสีฟ้าอ่อน และริชาร์ดใช้เครื่องมือวัดปริมาตรที่แน่นอนอย่างแม่นยำ แล้วฉีดเข้าไปในบ่อปฏิกิริยา

บ่อปฏิกิริยาที่เคยสงบนิ่งกลับมีฟองอากาศละเอียดเกิดขึ้นอีกครั้ง ซึ่งบ่งชี้ว่ามีก๊าซเกิดขึ้น ขณะเดียวกัน ก็มีตะกอนสีขาวอมเทาปรากฏขึ้นที่ก้นบ่อปฏิกิริยา

ริชาร์ดจัดการเดินเครื่องบ่อปฏิกิริยาเพื่อกำจัดตะกอนออกไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รอช้า จากนั้นใช้เครื่องมือวัดของเหลวสีเหลืองอ่อนอีกชนิดหนึ่งแล้วเทลงในบ่อปฏิกิริยา

ปุด ปุด!

ครั้งนี้ ไม่มีตะกอนเกิดขึ้น แต่กลับมีฟองอากาศปรากฏขึ้นจำนวนมาก และของเหลวในบ่อปฏิกิริยาก็มีสีเหลืองจาง ๆ

ริชาร์ดเปิดใช้งานระบบระบายอากาศของห้องทดลองอย่างรวดเร็วเพื่อดูดก๊าซออกไป แทนที่ด้วยก๊าซเฉื่อย—ฮีเลียม—ซึ่งแทบจะไม่ทำปฏิกิริยากับสารละลาย ชุดป้องกันสารเคมีของเขามีถังออกซิเจนสำหรับหายใจ เขาจึงไม่กังวลเรื่องการขาดอากาศหายใจ

เมื่อทำเช่นนี้แล้ว เขาก็ยังคงดำเนินการต่อไป

เขายังคงเติมสารต่าง ๆ ลงในบ่อปฏิกิริยาอย่างต่อเนื่อง เพื่อทำปฏิกิริยาเป็นชุด ๆ

บางครั้ง หลังจากเติมสารบางชนิดลงไป เขาจะหยุดเพื่อครุ่นคิดเป็นเวลานาน และทำการคำนวณอย่างละเอียด

บางครั้ง เขาก็ถึงกับสกัดสารละลายบางส่วนออกจากบ่อปฏิกิริยาโดยตรง นำไปใส่ในบ่อปฏิกิริยาเปล่าอื่น ๆ ในห้องทดลอง เติมสารละลายที่แตกต่างกันลงในแต่ละบ่อและทำการทดลองเปรียบเทียบ

ครั้งนี้ ริชาร์ดกำลังใช้ความสามารถทางจิตทั้งหมดของเขาในงานนี้

เดิมที หากเป็นเพียงการทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ ก็ไม่จำเป็นต้องซับซ้อนขนาดนี้ เขาสามารถเลือกใช้วิธีที่ง่ายกว่าแต่ยุ่งยากกว่าเพื่อให้บรรลุเป้าหมายได้

แต่จุดประสงค์ของการทดลองนี้ไม่ใช่แค่การทำให้ยูเรเนียมบริสุทธิ์เท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้นคือการออกแบบกระบวนการที่ใช้งานได้จริง คุ้มค่า และคล่องตัว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการกลั่นธาตุยูเรเนียมในปริมาณมากในอนาคต

ดังนั้น กระบวนการทั้งหมดจึงต้องได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุด โดยแต่ละขั้นตอนต้องดำเนินการอย่างสมบูรณ์แบบ

หายใจเข้า—หายใจออก—

หายใจเข้า—หายใจออก—

ริชาร์ดซึ่งสวมชุดป้องกันยังคงหายใจ คิด และปฏิบัติการอย่างไม่หยุดหย่อน

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งเจือปนในบ่อปฏิกิริยาก็ลดน้อยลง และมีความบริสุทธิ์มากขึ้นเรื่อย ๆ

เป็นเวลานานหลังจากนั้น แม้ว่าเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ริชาร์ดมองดูสารละลายในบ่อปฏิกิริยาที่ค่อนข้างใสขึ้น ถอนหายใจยาวอยู่ภายในชุดป้องกันแล้วยิ้มออกมา

แม้ว่าธาตุยูเรเนียมจะยังไม่บริสุทธิ์อย่างสมบูรณ์ แต่เขารู้ว่าขั้นตอนแรกนั้นโดยพื้นฐานแล้วเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ในขณะนี้ เมื่อจ้องมองไปที่บ่อปฏิกิริยา เขาสามารถสัมผัสได้ลางๆ ถึงพลังงานอันอ่อนบางที่แผ่ออกมาจากภายใน

พลังงานนี้ไม่เด่นชัด แต่เขาทราบดีว่ามันสามารถพัฒนาไปเป็นพลังที่จะเปลี่ยนแปลงโลกได้—บางทีอาจมีพลังมากมายที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ แต่นี่จะเป็นพลังที่สำคัญและมิอาจต้านทานได้มากที่สุด

…

บทที่ 890 : พลังที่ไม่โดดเด่น

พลังอำนาจสูงสุด หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นพลังแห่งการเปลี่ยนแปลงที่ไม่เคยมีมาก่อน สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้อย่างสิ้นเชิง

นอกเหนือจากนี้ พลังเล็กๆ บางอย่าง ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าสามารถส่งอิทธิพลต่อโลกได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกเริ่มของอิทธิพลจากพลังเหล่านี้ ก่อนที่พวกมันจะรวมตัวกันอย่างสมบูรณ์จนกลายเป็นพลังอำนาจสูงสุด พวกมันก็ไม่ได้โดดเด่นสะดุดตานัก

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

ใกล้กับเมืองที่พลุกพล่านแห่งหนึ่งในสหพันธรัฐเสรีตอนใต้ ภายในคฤหาสน์อันโอ่อ่า

ในห้องนอน เชอร์ล็อกนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ เขาหันไปพูดกับชายชราที่อยู่ตรงหน้าว่า “นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ?”

ชายชราร่างสูงโปร่ง ดูมีอายุมากแล้ว มีคิ้วสีขาวเทาหนาเตอะ ภายใต้คิ้วนั้นคือดวงตาคมกริบคู่หนึ่งที่ถูกซ่อนไว้

เมื่อได้ยินคำพูดของเชอร์ล็อก ชายชราพยักหน้าเล็กน้อยและตอบกลับ “ใช่ มันเป็นเรื่องจริง”

“ถ้าอย่างนั้น...” สีหน้าของเชอร์ล็อกดูขัดแย้งในใจอย่างยิ่ง เขาพยายามไม่สบตากับชายชราและพึมพำว่า “แสดงว่า... ตระกูลรู้มาตลอดว่าข้ามีความผิดปกติบางอย่าง รู้ว่าข้ามีอาการที่ไม่ธรรมดา?”

“ใช่” ชายชรากล่าวอีกครั้ง

“หนูตัวสีน้ำเงินนั่น...”

“พวกเขารู้”

“ความฝันประหลาดๆ กึ่งจริงกึ่งเท็จที่ข้าฝันถึง...”

“พวกเขาก็รู้เช่นกัน”

“ข้า...” ทันใดนั้นเชอร์ล็อกก็ไม่รู้จะพูดอะไร สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะใช้มือทั้งสองข้างกุมศีรษะ ถอยห่างจากเก้าอี้แล้วไปนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้อง หันหลังให้ชายชรา

เขาอยากอยู่คนเดียว

ทว่าชายชรากลับไม่ได้ใส่ใจ เขายังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องและรออย่างเงียบๆ

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ นานพอที่จะทำให้คนที่เบื่อหน่ายผล็อยหลับไปได้ เชอร์ล็อกก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน แทบจะกระโจนไปอยู่ตรงหน้าชายชราแล้วซักถาม “ถ้าตระกูลรู้เรื่องพวกนี้ทั้งหมด แล้วทำไมไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้?”

“เพราะว่าเวลายังไม่เหมาะสม”

เชอร์ล็อกไม่เชื่อเขา “ข้าอยากฟังความจริง”

“ก็ได้” ชายชราพูดช้าๆ “จริงๆ แล้ว เหตุผลที่ตระกูลไม่บอกเรื่องเหล่านี้กับเจ้า ก็เพราะพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับเจ้ามาตั้งแต่แรก เพราะตั้งแต่เด็ก เจ้าก็ซุกซนมาก พรสวรรค์ก็ไม่ได้โดดเด่น เจ้าจึงถูกมองว่าเป็นลูกหลานที่ควรจะถูกทอดทิ้ง”

“ดังนั้น ตระกูลจึงคิดว่าแค่ให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญก็เพียงพอแล้ว คุณประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอาจจะเป็นการสร้างผลประโยชน์ให้ตระกูลผ่านการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์และให้กำเนิดทายาทที่ยอดเยี่ยม”

“นั่นไม่ดีหรอกเหรอ” เชอร์ล็อกยิ้มกว้าง “นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการพอดีเลย ใช้ชีวิตสบายๆ เล่นสนุกไปวันๆ มันไม่ดีตรงไหน! พวกท่านเห็นด้วย ข้าก็ดีใจ มันสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว”

“แต่ว่า...” คิ้วของชายชราคลายลงเล็กน้อย เผยให้เห็นแววตาที่คมกริบดุจมีด แล้วกล่าวว่า “แต่นั่นมันเป็นเรื่องก่อนหน้านี้ พูดให้ถูกคือ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนที่เราหลอกให้เจ้ากลับมาเพื่อแต่งงานกับตระกูลคาน่า เรายังคงคิดเช่นนั้นอยู่”

“แต่ต่อมา เจ้าพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อยกเลิกการหมั้นหมาย และหลังจากถูกลงโทษ เจ้าก็ได้ทำเรื่องบ้าระห่ำหลายอย่างภายใต้หน้ากากของการชดเชย แล้วสถานการณ์ก็เปลี่ยนไป”

“ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ!” เชอร์ล็อกงุนงง พลางบ่นอย่างไม่พอใจ “เรื่องที่ข้าทำมันอาจจะบ้าระห่ำไปหน่อย แต่ผลลัพธ์มันก็ดีไม่ใช่เหรอ? นั่นก็นับว่าข้าชดเชยความเสียหายจากการยกเลิกการหมั้นได้แล้ว ทำไมยังจะมาทำกับข้าแบบนี้อีก?”

“นั่นแหละคือปัญหา” ชายชราถอนหายใจ “สิ่งที่เจ้าทำมันยอดเยี่ยมเกินไป ผลงานของเจ้าโดดเด่นเกินไป ไม่เพียงแต่ชดเชยความสูญเสียได้ แต่ยังทำให้สมาชิกตระกูลบางคนได้เห็นความสามารถที่แท้จริงของเจ้า”

“ประกอบกับ เอียน พี่ชายของเจ้า ที่ออกไปทดสอบฝีมือกับอาจารย์ทอร์เร ก็ขาดการติดต่อไปนานมากแล้ว มีแนวโน้มว่าจะประสบเคราะห์ร้าย ตระกูลจึงเริ่มพิจารณาบทบาทของเจ้าใหม่ บางทีเจ้าอาจไม่ควรถูกทอดทิ้ง แต่ควรได้รับการให้ความสำคัญ ดังนั้นพวกเขาจึงเปิดเผยความลับบางอย่างให้เจ้ารู้ และให้เจ้าจัดการเรื่องบางอย่างของตระกูล”

สีหน้าของเชอร์ล็อกบิดเบี้ยว บีบเค้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา “นี่มันไร้เหตุผลไปหน่อยนะ พวกท่านกลับคำพูดนี่นา ข้าอุตส่าห์สร้างคุณประโยชน์ แต่กลับมาทำกับข้าแบบนี้ มาเคี่ยวเข็ญข้า...”

“อย่างไรก็ตาม นี่คือการตัดสินใจของตระกูล” ชายชราลุกขึ้นยืนกะทันหัน ตบไหล่เชอร์ล็อกเบาๆ แล้วก้าวออกไปข้างนอก “ลองคิดดูให้ดี การยอมตกลงจะเป็นทางที่ดีที่สุด”

“แล้วถ้าข้าไม่ตกลงล่ะ?” เชอร์ล็อกตะโกนไล่หลังชายชราจนสุดเสียง

“เหะๆ” เสียงของชายชราดังแว่วมา ราวกับล่องลอยมาอย่างน่าขนลุก “เจ้าจะตกลง”

“ข้า...” ภายในห้อง สีหน้าของเชอร์ล็อกพังทลายลง

ครู่ต่อมา เชอร์ล็อกมองผนังด้วยใบหน้าโศกเศร้า พึมพำกับตัวเอง “ข้าจะโชคร้ายขนาดนี้เลยเหรอ? ทำดีแล้วยังผิดอีกเหรอ? ข้าก็แค่อยากใช้ชีวิตสบายๆ พวกท่านมาให้ความสำคัญกับข้าแบบนี้ มันเกินไปหน่อยแล้ว เกินไปจริงๆ!”

ทันใดนั้น ร่างสีน้ำเงินที่คล้ายหนูก็โผล่ออกมาจากใต้โต๊ะ มันมองเชอร์ล็อกแล้วยิงฟันยิ้ม ส่งเสียง “คิกคัก” ราวกับกำลังเยาะเย้ย

เชอร์ล็อกเหลือบมองมัน เตะไล่อย่างโกรธเคือง แล้วหันไปทิ้งตัวลงบนเตียง ตะโกนอย่างหยาบคาย “ไสหัวไป! อย่ามายุ่งกับข้า ข้าอยากอยู่คนเดียว”

ร่างสีน้ำเงินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มันมองเชอร์ล็อก แล้วเอียงคอราวกับกำลังครุ่นคิด จากนั้น รูปร่างของมันก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย ค่อยๆ โปร่งใสขึ้น และเลือนหายไปในอากาศ

ทันทีที่ร่างสีน้ำเงินหายไป เชอร์ล็อกก็กระโดดลงจากเตียงทันที เขาวิ่งไปที่ชั้นวางไม้ตรงมุมห้อง หยิบม้วนกระดาษลงมา เมื่อคลี่ออกก็พบว่าเป็นแผนที่ของทวีปหลัก

“ฮึ่ม!”

เชอร์ล็อกแค่นเสียง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เขามองแผนที่แล้วพูดว่า “อยากเห็นคุณค่าข้า อยากใช้งานข้าให้คุ้ม แล้วก็เคี่ยวเข็ญข้าไม่หยุดงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ ข้าจะหนีออกจากบ้าน ให้พวกเขาหาข้าไม่เจอเลย อืม ดูซิว่าจะไปที่ไหนดี...”

นิ้วของเชอร์ล็อกลากไปบนแผนที่ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่จุดหนึ่งในอาณาเขตของพันธมิตรโซมาทางตอนเหนือ “อืม ที่นี่ดีนะ มีภูเขามีน้ำ ชื่อว่า...”

...

พันธมิตรโซมา เมืองฟาร์โล

ในบรรดาเมืองของพันธมิตรโซมา ที่นี่เป็นเมืองขนาดกลาง ตั้งอยู่ริมภูเขาและแม่น้ำ ทิวทัศน์สวยงาม การคมนาคมสะดวก อยู่ไม่ไกลจาก “ชายา” เมืองหลวงทางใต้ของพันธมิตรโซมา แต่ไม่มีความวุ่นวายพลุกพล่านเหมือน “ชายา” กลับมีความสงบเงียบมากกว่า ทำให้ชีวิตดำเนินไปอย่างช้าๆ

เป็นที่ยอมรับว่าเป็นหนึ่งในเมืองที่ดีที่สุดสำหรับการใช้ชีวิตในวัยเกษียณภายในพันธมิตรโซมา

แน่นอนว่า สิ่งนี้ใช้ได้กับขุนนางผู้มั่งคั่งและพ่อมดที่มีความสามารถพิเศษเท่านั้น

ส่วนสามัญชนที่ยากจนคงไม่คิดเรื่องการเกษียณ พวกเขาจะคิดแค่ว่ามื้อต่อไปจะหามาจากไหน

ในเวลานี้ ในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง พ่อมดในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งกำลังเคาะประตูไม้อย่างระมัดระวัง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”

ครู่ต่อมา พร้อมกับเสียง “เอี๊ยด” ประตูก็ถูกเปิดออก หญิงสาวคนหนึ่งก้าวออกมา ตามมาด้วยเด็กผู้หญิงอีกสองคน

นั่นคือแม่มดลึกลับเซซิ เด็กสาวแห่งความยุติธรรมนาร์ลิด และเด็กสาวทาสแมวไฮดี้