บทที่ 885 : วันหยุดที่แท้จริง / บทที่ 886 : ข้อพิพาทระหว่างแม่มดปีศาจ มังกร และสุนัข

บทที่ 885 : วันหยุดที่แท้จริง

อีกด้านหนึ่ง

ริชาร์ดกลับมาถึงคฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม

แตกต่างจากตอนที่จากไปอย่างเร่งรีบ ริชาร์ดเลือกที่จะไม่ใช้คาถาเพื่อเร่งเดินทางกลับ แต่เลือกที่จะโดยสารรถม้าที่สะดวกสบายกว่า

ระหว่างการเดินทางโดยรถม้า เขามีเวลาทบทวนเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการประชุมไต่สวน

พูดตามตรง การประชุมครั้งนี้ง่ายกว่าที่เขาคาดไว้มาก ทำให้การเตรียมการหลายอย่างของเขาไม่ได้ถูกนำมาใช้

นี่เป็นเรื่องที่ดี เพราะมันช่วยประหยัดความพยายามของเขาไปได้มาก

อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีความน่าเสียดายอยู่บ้าง เนื่องจากเอกสารที่เขาเตรียมไว้ไม่มีโอกาสได้ใช้ ทำให้เวลาในการนำเสนอของเขาน้อยลง และทิ้งช่องโหว่หลายอย่างไว้โดยไม่ได้รับการจัดการ

ในสายตาของบางคน ความสงสัยย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่พวกเขาอาจจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาสอบสวนอีกครั้ง ทำให้เขาต้องผ่านกระบวนการนี้ซ้ำอีก

แต่หากพูดอย่างเป็นกลางแล้ว การประชุมไต่สวนครั้งนี้ก็ดำเนินไปได้ด้วยดีทีเดียว

เพราะผู้ที่หยิบยกประเด็นขึ้นมาคือเชกา—ผู้ตรวจการจากสำนักงานใหญ่ ซึ่งมีความขัดแย้งกับสาขาท้องถิ่นโดยธรรมชาติอยู่แล้ว

สิ่งนี้ทำให้เกิดความลำเอียงจากสมาคมแห่งสัจธรรมสาขาท้องถิ่น ซึ่งเข้าข้างเขาและลดระดับความยากลง

ที่น่าประหลาดใจอยู่บ้างคือ เชกากลับเสียชีวิตคาที่

เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะปัญหาสุขภาพของเชกาเอง หรือมีการแทรกแซงจากภายนอก

แท้จริงแล้ว การประชุมไต่สวนครั้งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

ริชาร์ดถอนหายใจในใจ

หลังจากถอนหายใจ ความคิดของเขาก็ชัดเจนขึ้น

บางทีอาจมีความซับซ้อนบางอย่างที่ยังไม่เป็นที่เปิดเผย แต่มันก็ไม่เกี่ยวกับเขาในตอนนี้ หลังจากผ่านการประชุมมาได้ เขาก็อยู่ในสถานะที่ปลอดภัยไปอีกระยะหนึ่ง ทำให้เขาสามารถทุ่มเทให้กับการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ได้อย่างเต็มที่ เพื่อผลักดันความคืบหน้าต่อไป

ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล

ถึงตอนนั้น แผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ของเขาก็อาจจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ดังนั้นแม้ว่าสมาคมแห่งสัจธรรมจะเปิดโปงทุกอย่าง หันมาเป็นศัตรูกับเขา และพุ่งเป้ามาที่เขาอย่างหนัก ก็ไม่เป็นอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่เข้าร่วมสมาคมแห่งสัจธรรม เขาก็พร้อมที่จะแยกทางกับพวกเขาอยู่แล้ว

ถ้าหากถึงจุดนั้นจริงๆ เขาก็สามารถใช้เหตุผลจัดการได้

ใช่แล้ว เกลี้ยกล่อมสมาคมแห่งสัจธรรมด้วยสัจธรรม

ขณะนั่งอยู่ในรถม้า ริชาร์ดคิดเรื่องเหล่านี้และหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

“เอี๊ยดอ๊าด…”

รถม้าซึ่งเทียมด้วยม้าสีดำที่แข็งแรงสี่ตัวเดินทางออกจากเดลัน มุ่งหน้าไปยังเมืองเจียหลาน

…

“เอี๊ยดอ๊าด…”

ในช่วงบ่ายของวันใหม่ รถม้าได้เข้ามาในคฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม และในที่สุดริชาร์ดก็กลับมาจากเดลัน

หลังจากจ่ายค่าโดยสาร เขาก็ส่งรถม้ากลับไปแล้วเข้าไปนั่งในห้องหนังสือของอาคารหินภายในคฤหาสน์

เจียเลี่ย พ่อบ้านของเขา นำชาร้อนหนึ่งถ้วยมาให้เขาอย่างรู้ใจ

ริชาร์ดจิบชา สัมผัสได้ถึงของเหลวอุ่นๆ ที่ไหลลงลำคอ ทำให้เขารู้สึกสบายขึ้นมาก

เขาถอนหายใจยาว เขาได้ตัดสินใจเกี่ยวกับงานที่จะทำต่อไปแล้ว หลังจากเหลือบมองเจียเลี่ย เขาก็เอ่ยถาม “ช่วงนี้คฤหาสน์เป็นอย่างไรบ้าง?” เพื่อเป็นการจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะทุ่มเทให้กับตารางงานที่ยุ่งเหยิงของเขาอย่างเต็มที่

เจียเลี่ยซึ่งสวมเสื้อโค้ตผ้าฝ้ายสีเทาตัวใหม่กึ่งเก่า ยืนรออยู่ข้างๆ เมื่อเทียบกับตอนที่พบกับริชาร์ดครั้งแรก เขาดูมีน้ำมีนวลและมีชีวิตชีวาขึ้นมาก ดวงตาของเขาดูสดใส เมื่อได้ยินคำถามของริชาร์ด เขาก็ตอบกลับทันที “นายท่านครับ ช่วงนี้ทุกอย่างในคฤหาสน์เป็นปกติ ดำเนินการไปตามกรอบที่ท่านกำหนดไว้ ปัญหาเดียวที่อาจจะมีก็คือเรื่องค่าใช้จ่ายครับ”

“ค่าใช้จ่าย?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว “ค่าใช้จ่ายมีปัญหาอะไรรึ?”

“เอ่อ คือว่า ค่าใช้จ่ายของคฤหาสน์เราอาจจะสูงไปหน่อยครับ” เจียเลี่ยยื่นรายการฉบับหนึ่งไปที่โต๊ะของริชาร์ดอย่างระมัดระวัง

“ดูนี่สิครับนายท่าน การซ่อมแซมครั้งใหญ่ในคฤหาสน์ การตกแต่งอุโมงค์ลม การจัดซื้อจัดจ้างบางอย่าง การจ้างพนักงาน และอื่นๆ ล้วนใช้เงินเป็นส่วนใหญ่” เจียเลี่ยรีบอธิบาย “ผมได้ตรวจสอบดูแล้ว ค่าใช้จ่ายของเราสูงกว่าคฤหาสน์ขนาดใกล้เคียงกันในเมืองเจียหลานประมาณสามเท่า ซึ่งถือว่าผิดปกติมากครับ

นอกจากนี้ เรายังมีแต่รายจ่ายและไม่มีรายรับเลย แม้ว่าผมจะรู้ว่าท่านไม่ขาดแคลนเงิน แต่มันก็ไม่ใช่สถานการณ์ที่ยั่งยืน บางทีท่านอาจจะปรับเปลี่ยนสักหน่อย อาจจะปลดคนรับใช้ส่วนเกินออก ลดการซื้อของที่ไม่จำเป็น…”

“ไม่จำเป็น” ริชาร์ดขัดจังหวะเจียเลี่ย หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายมากเกินไปหรอก—ด้วยขนาดค่าใช้จ่ายในปัจจุบัน ไม่จำเป็นต้องกังวลเลย ทรัพย์สินของฉันสามารถรองรับได้อย่างสบาย หากวันใดวันหนึ่งเงินไม่พอใช้จริงๆ การลดค่าใช้จ่ายในคฤหาสน์เพียงแห่งเดียวก็แก้ปัญหาไม่ได้หรอก บางทีอาจจะต้องปล้นทั้งเมืองหรือทั้งประเทศเลยล่ะ”

“อึก” เจียเลี่ยกลืนน้ำลาย หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเพื่อแสดงว่าเข้าใจ

ริชาร์ดถามอีกครั้ง “นอกจากเรื่องนี้แล้ว มีอะไรอีกไหม?”

“อ้อ ใช่ครับ มีบัตรเชิญฉบับหนึ่ง นายท่านอาจจะอยากดูนะครับ” เจียเลี่ยพูดพร้อมกับยื่นบัตรเชิญให้

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าไม่ได้บอกรึว่าบัตรเชิญทำนองนี้ไม่ต้องเอามาให้ข้าดู?”

“แต่ฉบับนี้แตกต่างจากฉบับอื่นครับ” เจียเลี่ยรีบอธิบาย “เป็นบัตรเชิญจากมาร์ควิสเวียน ลูกแฝดของเขา—แฮร์รี่กับเคธี่—เป็นลูกศิษย์ของท่าน ผมเลยคิดว่าท่านอาจจะอยากดูเพราะความสัมพันธ์นี้ครับ”

“มาร์ควิสเวียน?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริชาร์ดก็เหลือบมองบัตรเชิญ อ่านผ่านๆ อย่างรวดเร็ว และยืนยันว่าเป็นของเขาจริงๆ

มาร์ควิสเวียนเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ริชาร์ดคุ้นเคยในเมืองเจียหลาน ก่อนหน้านี้เขาเคยช่วยเรื่องการจัดหาแก้วเพื่อสร้างอุโมงค์ลมทดลอง บัตรเชิญร่วมงานเลี้ยงของเขาย่อมแตกต่างจากคนอื่นๆ

หลังจากดูบัตรเชิญแล้ว ริชาร์ดก็ถามด้วยความสงสัย “มาร์ควิสเวียนได้บอกเหตุผลที่ส่งบัตรเชิญมาไหม? ข้าได้รับเชิญไปงานเลี้ยงในโอกาสอะไร?”

“ถามแน่นอนครับนายท่าน” เจียเลี่ยตอบ “อันที่จริง พูดตามตรง การเชิญท่านในช่วงเวลานี้ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกเสียจากอาจจะเป็นเพียงการเฉลิมฉลอง ‘เทศกาลเทพเจ้าแห่งการเกษตร’ เท่านั้นครับ”

“ฉลอง ‘เทศกาลเทพเจ้าแห่งการเกษตร’ รึ?” ริชาร์ดประหลาดใจเล็กน้อย

“ใช่ครับ เป็นอะไรไปครับนายท่าน ท่านไม่ทราบหรือครับ?” เจียเลี่ยสังเกตเห็นสีหน้าของริชาร์ดก็รู้สึกแปลกใจ และเตือนเบาๆ ว่า “วันนี้คือวันที่ 24 ธันวาคมครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียเลี่ย ริชาร์ดก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง

วันที่ 24 ธันวาคม ซึ่งเป็นวันที่สี่ของช่วงปลายเดือนเหมันต์ แปดวันก่อนสิ้นปี คือวันเทศกาลเทพเจ้าแห่งการเกษตรซึ่งเป็นที่เฉลิมฉลองอย่างกว้างขวางในสหพันธรัฐเสรีตอนใต้

แม้ว่าในโลกปัจจุบันจะไม่มีศาสนาหลัก แต่ก็ยังคงมีการบูชาแบบดั้งเดิมบางอย่างหลงเหลืออยู่

เช่น เทพีแห่งโชคชะตาในตำนาน เทพีแห่งรัตติกาล เทพแห่งความตาย และเทพเจ้าแห่งการเกษตร

ว่ากันว่าเทพเจ้าแห่งการเกษตรเป็นวิญญาณที่ควบคุมผืนดิน สามารถส่งผลต่อการเจริญเติบโตของพืชผลในปีใหม่ได้ จึงได้รับการเคารพบูชาจากผู้คนจำนวนมาก

ในวันที่ 24 ธันวาคม ผู้คนจะเฉลิมฉลอง ซึ่งเป็นหนึ่งในเทศกาลใหญ่ที่ไม่ค่อยมีบ่อยนักในแต่ละปี

สิ่งที่แตกต่างกันคือ ด้วยเหตุผลทางเศรษฐกิจ คนธรรมดาส่วนใหญ่จะฉลองด้วยการเพิ่มไก่ย่างหนึ่งตัวในมื้อค่ำ ในขณะที่เหล่าขุนนางจะจัดงานเลี้ยงอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย

“เทศกาลเทพเจ้าแห่งการเกษตรนี่เอง” ริชาร์ดพึมพำ เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน แต่ในฐานะคนนอก เขากลับไม่รู้สึกผูกพันกับมันเท่าไหร่นัก

เช่นเดียวกัน ในอาณาจักรสิงโตคราม เขาไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นกับเทศกาลน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ในวันที่ 20 มิถุนายนเลย—ยิ่งเทศกาลครึกครื้นมากเท่าไหร่ จิตวิญญาณของเขาก็ยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บมากขึ้นเท่านั้น

แก่นแท้ในส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขาไม่เคยนับว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเทศกาลที่แท้จริง

เทศกาลที่แท้จริงควรจะเป็นวันแรกและวันสุดท้ายของแต่ละปี อะไรทำนองนั้น

บทที่ 886 : ข้อพิพาทระหว่างแม่มดปีศาจ มังกร และสุนัข

ริชาร์ดหันไปพูดกับเจียเลี่ยว่า “เจียเลี่ย เจ้าไปบอกมาควิสเวยอันว่าข้าขอบคุณในความหวังดีของเขา แต่ว่าข้ามีธุระบางอย่างที่ต้องจัดการ คงไปเยี่ยมไม่ได้”

“แล้วก็ไปบอกแฮร์รี่กับเคธี่ด้วยว่า ช่วงนี้ข้าอาจจะไม่มีเวลาไปสอนพิเศษพวกเขา ถ้าพวกเขาอยากเรียนรู้ ก็ให้ไปดูคู่มือที่ข้าให้ไปได้”

ขณะที่พูด ริชาร์ดก็หยิบม้วนกระดาษปาปิรุสออกมาจากกระเป๋ายื่นให้กับเจียเลี่ย

เจียเลี่ยรับมาแล้วพยักหน้า แสดงให้เห็นว่าเขาจำคำพูดของริชาร์ดได้แล้ว

ริชาร์ดโบกมือ “ไปเถอะ”

“ครับ” เจียเลี่ยหันหลังแล้วเดินจากไป

เมื่อเขาเดินไปถึงประตู เขาก็ได้ยินริชาร์ดสั่งการเพิ่มเติมว่า “จริงสิ ตอนอาหารเย็น ให้ห้องครัวเตรียมงานเลี้ยงใหญ่ๆ ให้ทุกคนในคฤหาสน์มารวมตัวกันทานอาหาร เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรม ส่วนข้า... ไม่ต้องเป็นห่วง ข้ามีธุระ”

เจียเลี่ยชะงักไป หันกลับมามองริชาร์ดอย่างตะลึงเล็กน้อย ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า “ครับ นายท่าน” พูดจบเขาก็จากไป

ริชาร์ดมองเจียเลี่ยจากไปแล้วกลับมานั่งลงที่โต๊ะทำงานของเขา

เขาหยิบน้ำชาที่เย็นลงเล็กน้อยขึ้นมาจิบทีละน้อย ใช้เวลาอยู่เงียบๆ คนเดียว

ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ได้พูดอะไร สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่รักษความเงียบเอาไว้

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ เดินไปที่ประตู และออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม จากนั้นเขาก็ร่ายคาถา บินขึ้นไปบนท้องฟ้า และมุ่งหน้าไปยังเหมืองแชงกรีลา

…

เมื่อเขามาถึงเหมืองยูเรเนียมแชงกรีลา ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว ทั้งเหมืองเต็มไปด้วยบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา

วอลทซ์คนงานเหมืองซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนในพื้นที่ ให้ความสำคัญกับเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรมเป็นอย่างมาก เขาจัดการให้โรงอาหารเพิ่มอาหารพิเศษเพื่อให้คนงานเหมืองได้เฉลิมฉลองกัน

คนงานเหมืองต่างตื่นเต้นดีใจกับงานเลี้ยงฟรี ซึ่งดูเหมือนจะส่งผลกระทบไปถึงสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ของผู้อาวุโสแม่มดปีศาจ ทำให้มันวิ่งเล่นไปทั่วทั้งวัน และบางครั้งก็หอนออกมา

“โฮ่ง! โฮ่ง!”

“โว้ว! โว้ว!”

เสียงหอนนั้นไม่รีบร้อน แต่ตำแหน่งที่มันหอน ซึ่งก็คือหน้าประตูห้องของแพนโดร่า มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

สิ่งนี้รบกวนสมาธิในการทำงานของแพนโดร่าอย่างรุนแรง

ดังนั้นเมื่อริชาร์ดพบกับแพนโดร่า เธอกำลังไล่กวดสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ของผู้อาวุโสแม่มดปีศาจไปทั่วบริเวณ โดยตั้งใจจะสั่งสอนมันสักบทเรียน

การไล่ล่าของแพนโดร่านั้นไม่ได้รวดเร็ว เธอสามารถไล่ตามสุนัขสีเหลืองทันได้อย่างง่ายดาย แต่กลับจงใจรักษาระยะห่างเท่าเดิม บีบให้สุนัขต้องวิ่งจนกว่าจะหมดแรง

บนเนินเขาเล็กๆ ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจอาฟู่มองดูเหตุการณ์นี้ เคราของเขากระตุกด้วยความโกรธ และอดไม่ได้ที่จะพูดกับริชาร์ดเมื่อเขามาถึง “เฮ้ เจ้าเห็นใช่ไหม? เด็กสาวคนนี้ทำเกินไปจริงๆ สุนัขของข้าก็แค่เห่ามากขึ้นเพราะเป็นวันเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรมและได้กินเนื้อกับกระดูกไปเยอะหน่อย ถึงกับต้องทำขนาดนี้เลยเหรอ?”

หลังจากบ่นอยู่ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจก็ถามริชาร์ดขึ้นมาทันที “ว่าแต่ เจ้ารู้ไหมว่าวันนี้เป็นเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรม?”

“ข้ารู้” ริชาร์ดพยักหน้า

“เฮ้อ” ผู้อาวุโสถอนหายใจ ส่ายหน้า และพูดอย่างครุ่นคิด “มันยากที่จะเข้าใจจริงๆ ว่าทำไมถึงมีเทศกาลนี้อยู่ได้ ทำให้สุนัขของข้าต้องมาโชคร้าย ข้าจำได้ว่าในยุคของข้า เราไม่มีเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรม แต่มีเทศกาลฟื้นฟู มันจัดขึ้นทุกวันที่ 3 เดือนมีนาคม เพื่อเฉลิมฉลองการมาถึงของฤดูใบไม้ผลิ การฟื้นคืนของทุกสรรพสิ่ง และอธิษฐานขอให้ได้ผลผลิตที่ดี”

“ฟังดูก็คล้ายกันดีนี่” ริชาร์ดตอบ

“ไม่เหมือนเลยสักนิด!” ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจกลอกตา ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “เทศกาลฟื้นฟูก็คือเทศกาลฟื้นฟู เทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรมก็คือเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรม มันจะเหมือนกันได้อย่างไร!”

“ถึงจะไม่เหมือนกัน แต่ก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้างไม่ใช่หรือ? ท่านก็แค่คิดเสียว่าเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรมเป็นเทศกาลฟื้นฟูแล้วฉลองไปสิ”

“เป็นไปไม่ได้” ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจปฏิเสธอย่างหนักแน่นอีกครั้ง ดูดื้อรั้นเป็นอย่างมาก “ต่อให้ข้าคิดว่าเทศกาลเทพเจ้าเกษตรกรรมเป็นเทศกาลฟื้นฟูเพื่อเฉลิมฉลอง ความทรงจำของข้าก็จะบอกทันทีว่านั่นเป็นเรื่องตลก ความทรงจำที่ถูกแก้ไขและจิตวิญญาณจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ บอกข้าว่ามันเป็นของปลอม”

“มีเพียงวันที่ 3 เดือนมีนาคมเท่านั้นที่เป็นเทศกาลฟื้นฟูที่แท้จริง และมีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่ข้าจะเฉลิมฉลอง แต่ที่แปลกก็คือ ไม่มีใครในยุคปัจจุบันรู้จักเทศกาลฟื้นฟูเลย ตอนเช้าข้าลองไปถามดู ทุกคนก็ส่ายหน้ากันหมด นั่นหมายความว่าไม่มีใครที่จะฉลองเทศกาลฟื้นฟูกับข้าได้อีกแล้ว”

“บางทีนี่อาจเป็นราคาที่ต้องจ่าย” หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจก็พูดขึ้นด้วยความเศร้าสร้อย

“ราคา? ราคาของการเป็นลิชหรือ?” ริชาร์ดถามต่อ

“ใช่ ราคาของการเป็นลิช” ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจพยักหน้า “ข้าจำได้ว่ามีคนเคยบอกข้าว่า การเป็นลิชนั้นมอบชีวิตที่ยืนยาว ใกล้เคียงกับความเป็นอมตะก็จริง แต่ในกระบวนการนี้ ก็ต้องแบกรับราคาที่แสนสาหัส”

“นั่นคือ การต้องเฝ้ามองครอบครัวและเพื่อนฝูงที่คุ้นเคยล้มตายไปทีละคน หรือแม้กระทั่งตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลอันยาวนานเพื่อพบว่าโลกได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย เหมือนตอนนี้—ยุคสมัยใหม่โดยสมบูรณ์”

“พูดแบบนี้ ท่านรู้สึกเสียใจอยู่บ้างหรือที่กลายเป็นลิช?”

“เสียใจรึ?” สีหน้าของผู้อาวุโสแม่มดปีศาจดูสับสนซับซ้อน “บอกตามตรง ข้าก็ไม่แน่ใจ แต่ข้ารู้ดีว่ายุคสมัยปัจจุบันนี้ไม่ได้ดีไปกว่ายุคของข้าเลย”

ริชาร์ดเม้มริมฝีปาก มองไปที่ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจแล้วถามว่า “ถ้าอย่างนั้น หากมีโอกาส เอ่อ ข้าหมายถึงสมมุตินะ ถ้าท่านสามารถเลือกที่จะกลับไปยังยุคของท่านได้ ท่านจะกลับไปไหม?”

ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจนิ่งไป ไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับตกอยู่ในภวังค์ความคิดลึก

หลังจากผ่านไปนาน เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “เดิมที ตอนที่ข้าตื่นขึ้นมาและรู้ว่านี่คือยุคใหม่ ข้าก็ค่อนข้างมีความสุข เพราะในยุคใหม่ ไม่มีศัตรูในอดีตหลงเหลืออยู่ ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกไล่ล่าอีกต่อไป”

“แต่เมื่อมองย้อนกลับไป แม้ว่าจะมีศัตรู ยุคของข้าก็ยังดีกว่า อย่างน้อยศัตรูเหล่านั้นก็ยังรู้จักข้า ถ้าข้ามีโอกาสอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ ข้าคิดว่าข้าจะเลือกกลับไป แม้จะต้องสละพลังพิเศษทั้งหมดก็ตาม”

“เจ้ารู้ไหม ไม่กี่วันก่อนข้าฝันไป มันไม่มีอะไรมาก แค่ฝันว่าได้ย้อนกลับไปในวัยเด็ก โดยที่องค์กรนักเวทแห่งอารามนักบุญมาเรียไม่ได้ค้นพบพรสวรรค์ของข้า และใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญในเมือง”

“เติบโตขึ้น แต่งงานกับลูกพี่ลูกน้องอวบๆ ที่แอบชอบข้า มีลูกซนๆ หลายคน สุดท้ายตอนอายุห้าสิบก็ล้มป่วยและตายไป ใช้ชีวิตธรรมดาๆ ไปชั่วชีวิตหนึ่ง เมื่อลองคิดดูแล้ว ชีวิตแบบนั้นก็ไม่ได้แย่นักหรอก”

พูดจบ ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจก็หัวเราะเยาะตัวเอง แล้วมองมาที่ริชาร์ด “แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร มันก็ไม่มีโอกาสอย่างที่เจ้าว่า ข้ากลับไปไม่ได้อยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ?”

ใช่... ริชาร์ดกำลังจะตอบ ทันใดนั้นก็เห็นผู้อาวุโสแม่มดปีศาจลุกขึ้นพรวดพราด จ้องไปที่ตีนเขาอย่างฉุนเฉียว “เฮ้ เด็กน้อย หยุดนะ! ไม่เห็นหรือไงว่าสุนัขของข้าล้มพับไปแล้ว? เจ้ายังจะรังแกมันอีก ให้ตายสิ นี่ยังจะดึงขนมันอีก เจ้า... มันเกินไปแล้วนะ!”

ในขณะนั้น ที่ตีนเขา สุนัขสีเหลืองหมดแรงโดยสิ้นเชิง นอนแผ่อยู่บนพื้น ในขณะที่แพนโดร่ากำลังกระชากขนของมันอย่างดุเดือด

ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจตะโกนหลายครั้ง แต่พบว่าแพนโดร่าไม่สนใจเขาเลย เขาจึงหันมาบ่นกับริชาร์ดข้างๆ อย่างหัวเสีย “เฮ้ เจ้าเห็นหมดแล้วใช่ไหม! มันมีกฎเกณฑ์กันบ้างไหม? มีกฎเกณฑ์กันบ้างไหม?! เจ้ารีบไปจัดการเร็วเข้า! จัดการเร็วเข้า!”

หลังจากพูดอยู่นาน เขาก็ไม่รอคำตอบจากริชาร์ด เมื่อหันกลับไปมองจึงเห็นว่าริชาร์ดลุกขึ้นยืนและเดินจากไปอย่างเงียบๆ แล้ว

“เจ้าจะไปไหน?” ผู้อาวุโสแม่มดปีศาจถามเสียงดัง

“ก็ต้องไปทำธุระของข้าน่ะสิ” ริชาร์ดยักไหล่ แสดงท่าทีไม่สนใจข้อพิพาท—เพราะนี่คือข้อพิพาทระหว่างลิช มังกร และสุนัข—แล้วเดินไปยังโรงงานใต้ดินของเหมือง

ขณะที่เดินจากไป ได้ยินเสียงร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่องของสุนัขสีเหลืองและเสียงเกรี้ยวกราดของผู้อาวุโสแม่มดปีศาจดังมาจากข้างหลัง ริชาร์ดก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าเทศกาลนี้ช่างมีชีวิตชีวาเสียจริง และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อย