บทที่ 879 : ข้าไม่ได้ปิดบังอะไร / บทที่ 880 : คำถามสุดท้าย

บทที่ 879 : ข้าไม่ได้ปิดบังอะไร

ในห้องประชุมที่กว้างขวาง เชก้าฟังคำพูดของริชาร์ดและหัวเราะเบาๆ

"พ่อมดริชาร์ด ท่านคิดว่าข้ากำลังพุ่งเป้ามาที่ท่านหรือ?"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่" เชก้าส่ายหน้าปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง "พ่อมดริชาร์ด ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ข้าไม่ได้พุ่งเป้ามาที่ท่าน และก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น ทุกสิ่งที่ข้าทำเป็นไปเพื่อองค์กรเท่านั้น ก่อนหน้านี้ ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าของที่แท้จริงของเหมืองคือท่าน การก่อวินาศกรรมและการสังหารของข้าเป็นเพียงเพื่ออำนวยความสะดวกในการสืบสวน

พูดตามตรง หากท่านไม่มีอะไรต้องปิดบังจริงๆ ท่านควรจะลุกขึ้นยืนอย่างเปิดเผยและบอกทุกคนว่าท่านคือเจ้าของเหมือง ด้วยวิธีนั้น เรื่องราวคงไม่พลิกผันและซับซ้อนเช่นนี้"

เมื่อเห็นว่าริชาร์ดกำลังจะพูดอีกครั้ง เชก้าก็พูดขัดขึ้น "ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นอย่างที่ท่านพูดจริงๆ ว่าท่านไม่ได้ทรยศต่อองค์กร เช่นนั้นบางทีท่านอาจจะอธิบายเกี่ยวกับบางสิ่งที่ท่านใช้ในเหมืองได้ ตัวอย่างเช่น 'ระเบิดเพลิง' สำหรับระเบิดหิน และ 'รถรางเหมือง' ที่กำลังก่อสร้าง สิ่งเหล่านี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน ทำไมจู่ๆ ถึงปรากฏขึ้นในเหมืองของท่าน? มันต้องมีเหตุผลอะไรสักอย่างใช่ไหม?"

"เหตุผลหรือ?" ริชาร์ดได้ยินดังนั้นก็ยังคงสงบนิ่ง "ท่านผู้ตรวจการที่เคารพ หากท่านต้องการเหตุผลจริงๆ มันก็ง่ายมาก นั่นคือสมองของข้า"

"สมองหรือ?"

"ใช่ สมอง" ริชาร์ดเคาะหน้าผากตัวเองเบาๆ แล้วกล่าวว่า "'ระเบิดเพลิง' และ 'รถรางเหมือง' ที่ท่านกล่าวถึงในเหมืองของข้าถูกสร้างขึ้นตามความคิดและคำสั่งของข้า มันดูน่าประหลาดใจก็จริง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เบื้องหลังของมันไม่ได้มีความรู้อะไรลึกซึ้งเลย

ตัวอย่างเช่น 'ระเบิดเพลิง' นั้นมีต้นแบบมาจากถังดินปืนสีดำที่จุดไฟ เท่าที่ข้ารู้ เรือโจรสลัดในทะเลอันกว้างใหญ่จำนวนมากกำลังละทิ้งการต่อสู้แบบประชิดตัวบนเรือและหันมาเลือกใช้การต่อสู้ด้วยปืนใหญ่เพื่อปล้นเรือสินค้า พวกเขาเทดินปืนสีดำลงในแม่พิมพ์ปืนใหญ่ที่ทำจากเหล็กชั้นดี บรรจุกระสุนตะกั่วตัน จุดไฟ และยิงกระสุนออกไปเพื่อโจมตีด้านข้างของเรือสินค้า

หลังจากการระดมยิงหลายครั้ง ลำเรือของเรือสินค้าจะได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง อย่างดีที่สุดก็คือช้าลง อย่างแย่ที่สุดก็คือพลิกคว่ำและน้ำเข้าเรือ หลังจากนั้น เรือลำดังกล่าวทำได้เพียงยอมจำนนต่อโจรสลัด ปล่อยให้พวกเขาปล้นสะดม มิฉะนั้นก็จะถูกจมลงทันที

ดินระเบิดที่ใช้ใน 'ระเบิดเพลิง' นั้นโดยพื้นฐานแล้วไม่แตกต่างจากดินปืนสีดำ เว้นแต่ข้าได้ปรับเปลี่ยนอัตราส่วนเล็กน้อยของส่วนประกอบเพื่อเพิ่มพลังของมัน ทำให้เหมาะสำหรับการระเบิดภูเขาและขุดหินได้ดีขึ้น สำหรับคนธรรมดา มันอาจจะดูลึกลับ แต่สำหรับพ่อมดอย่างพวกเราแล้ว มันไม่มีอะไรเลยจริงๆ

ในแง่หนึ่ง การผลิตนั้นยุ่งยากและมีค่าใช้จ่ายสูง และในอีกแง่หนึ่ง การใช้งานของมันก็มีข้อจำกัดอย่างมากและเทอะทะเกินไป ซึ่งถูกบดบังโดยเวทมนตร์อย่างสิ้นเชิง ข้าคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เลย

ส่วน 'รถรางเหมือง' ยิ่งไม่น่าพูดถึงเข้าไปใหญ่ มันเป็นเพียงการเปลี่ยนรถม้าที่วิ่งบนถนนให้กลายเป็นรถที่วิ่งบนรางที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ข้าเชื่อว่าตราบใดที่คนคนนั้นไม่ได้โง่เขลา หลังจากได้เห็นมันแล้ว พวกเขาก็สามารถรวบรวมช่างฝีมือสองสามคนเพื่อสร้างเลียนแบบได้อย่างง่ายดาย ข้าถึงกับสงสัยว่าหลายๆ แห่งก็มี 'รถรางเหมือง' ที่คล้ายกันนี้อยู่แล้ว

เหตุผลที่ 'รถรางเหมือง' นี้ยังไม่ได้รับความนิยมก็เป็นเพราะว่ามันผลิตได้ยุ่งยากและมีค่าใช้จ่ายสูง แค่ค่าใช้จ่ายในการผลิต การวาง การแก้ไข และการบำรุงรักษารางก็สูงกว่าค่าใช้จ่ายของรถม้าธรรมดามากแล้ว พูดตามตรง นอกจากว่า 'รถรางเหมือง' จะสามารถใช้ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเพื่อทำกำไรได้เพียงพอ ไม่เช่นนั้นมันก็เป็นข้อเสนอที่ขาดทุน ดังนั้น เมื่อมองดูแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องใส่ใจมันอย่างจริงจัง"

"เป็นเช่นนั้นรึ" เชก้าฟังโดยไม่เปลี่ยนท่าทีของเขา "พ่อมดริชาร์ด บางทีข้าอาจจะเข้าใจท่านผิดไป เกี่ยวกับ 'ระเบิดเพลิง' และ 'รถรางเหมือง' ท่านไม่มีข้อน่าสงสัยจริงๆ อันที่จริง สิ่งที่ข้าต้องการจะติดตามจริงๆ ไม่ใช่เรื่องนี้ แต่เป็นผงแร่ในโกดังลับของโรงงานท่านต่างหาก"

"ข้าไม่ได้ปิดบังอะไรจากองค์กร" ริชาร์ดกล่าว

"หืม?" เชก้าขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าจะฟังผิดไป

"ข้าไม่ได้ปิดบังอะไรจากองค์กร" ริชาร์ดกล่าวย้ำ พร้อมอธิบายเสียงดัง "จริงอยู่ที่ข้าเพิ่งบอกไปว่าทั้ง 'ระเบิดเพลิง' และ 'รถรางเหมือง' ไม่ได้มีค่าพอที่จะกล่าวถึง แต่ข้าก็ได้บอกไปก่อนหน้านี้แล้วว่าข้ายินดีที่จะอุทิศตนเพื่อองค์กร ดังนั้นข้าจึงได้ขอให้พ่อมดบ็อบโบโบวิชรายงานรายละเอียดของทั้งสองสิ่งนี้ไปยังสาขาขององค์กรในรูปแบบเอกสารเรียบร้อยแล้ว"

"ที่ท่านพูดเป็นความจริงรึ?" แววตาของเชก้าเปลี่ยนไป ใบหน้าของเขากลายเป็นสีแดงครึ่งขาวครึ่ง ดูไม่น่ามองนัก

"แน่นอนว่าเป็นความจริง" ริชาร์ดกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "อันที่จริง การอุทิศตนของข้าต่อองค์กรไม่ได้มีเพียงสองสิ่งนี้ ยังมีมากกว่านั้น เช่น ข้อเสนอแนะในการปรับปรุงวิธีการสื่อสารของลูกแก้วคริสตัล

ตามข้อเสนอแนะของข้า ลูกแก้วคริสตัลสามารถแสดงตัวอักษรที่เฉพาะเจาะจงโดยใช้รูปแบบการกะพริบที่เฉพาะเจาะจง ทำให้สามารถส่งข้อความที่มีความยาวระดับหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์ ช่วยให้ผู้ถือลูกแก้วทั้งสองฝ่ายสามารถสื่อสารกันได้อย่างมีประสิทธิภาพและแม่นยำยิ่งขึ้น

นี่มีความสำคัญมากกว่า 'ระเบิดเพลิง' หรือ 'รถรางเหมือง' ใดๆ มากนัก เพราะมันช่วยให้องค์กรสามารถลดข้อผิดพลาดในการทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพและเสริมสร้างการแลกเปลี่ยนข้อมูลทางไกลให้แข็งแกร่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ข้าผิดหวังเล็กน้อยก็คือการตอบสนองขององค์กรต่อข้อเสนอนี้ไม่ได้แข็งขันมากนัก พ่อมดโจเซฟเพียงแค่บอกข้าว่าอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเห็นผล ดังนั้นข้าจึงคิดว่าเอกสารเกี่ยวกับ 'ระเบิดเพลิง' และ 'รถรางเหมือง' ของข้าอาจจะถูกให้ความสำคัญน้อยกว่านั้นอีก พวกมันอาจจะยังคงอยู่ที่ก้นกล่องเอกสารในตอนนี้ก็เป็นได้"

เชก้านิ่งเงียบไป เขามองไปที่ริชาร์ด แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและความเชื่อปนเปกัน สักพักก็หันไปทางผู้ดูแลแคนนอนเพื่อขอการยืนยัน

แคนนอนไม่ลังเล เขาเรียกพ่อมดโจเซฟจากแท่นสังเกตการณ์มาสอบถามสองสามคำถามก่อน จากนั้นจึงส่งเขาไปที่ห้องเก็บข้อมูลเพื่อนำเอกสารออกมา

เมื่อเอกสารทั้งสองฉบับถูกส่งมาถึง และยืนยันว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน พ่อมดบ็อบโบโบวิชได้ยื่นเอกสารเกี่ยวกับ 'ระเบิดเพลิง' และ 'รถรางเหมือง' จริงๆ สีหน้าของเชก้าก็เปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

ในขณะนี้ ผู้ตรวจการหลงเหมยเอ๋อร์ซึ่ง 'หลับตาพักผ่อน' อยู่ตลอด ก็พลันลืมตาขึ้น เขามองไปที่เอกสารทั้งสองฉบับก่อน แล้วจึงมองไปที่เชก้า หลังจากนั้น โดยไม่พูดอะไร เขาก็หลับตาลงอีกครั้ง แต่บรรยากาศในห้องประชุมก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน

เชก้ากำหมัดแน่น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นใต้ผิวหนัง เขาจ้องมองริชาร์ดขณะที่หายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง

เชก้ากล่าวเสียงดัง "ก็ได้ พ่อมดริชาร์ด บางทีข้าอาจจะเข้าใจท่านผิดไป เกี่ยวกับ 'ระเบิดเพลิง' และ 'รถรางเหมือง' ท่านไม่มีข้อน่าสงสัยจริงๆ อันที่จริง สิ่งที่ข้าต้องการจะติดตามจริงๆ ไม่ใช่เรื่องนี้ แต่เป็นผงแร่ในโกดังลับของโรงงานท่านต่างหาก"

เมื่อพูดเช่นนั้น เชก้าก็ก้มตัวลง ออกแรงอย่างเต็มที่ ยกกล่องตะกั่วหนักอึ้งจากเท้าของเขาขึ้นมาด้วยเสียง "ปัง" วางมันลงบนโต๊ะกลมอย่างแรง

แม้ว่าคุณภาพของโต๊ะจะยอดเยี่ยม แต่มันก็อดไม่ได้ที่จะโคลงเคลงพร้อมกับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

เชก้าหอบหายใจอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะเปิดกล่องตะกั่วออกด้วยเสียง "แกร็ก" เผยให้เห็นผงแร่สีเทาที่อยู่ภายใน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะมองไปที่ริชาร์ด

"พ่อมดริชาร์ด ข้าอยากจะถามว่า อะไรอยู่ในนี้? ทำไมท่านถึงซ่อนสิ่งนี้ไว้อย่างแน่นหนาในโกดังเล็กๆ ของโรงงานท่าน และส่งคนจำนวนมากไปเฝ้ามัน?"

บทที่ 880 : คำถามสุดท้าย

สายตาของริชาร์ดกวาดมองผงแร่ในกล่องตะกั่วอย่างสงบนิ่งแล้วเอ่ยขึ้น “ท่านผู้ตรวจการที่เคารพ ข้าไม่รู้ว่าท่านจะเชื่อข้าหรือไม่ แต่ความจริงก็คือ ข้าเองก็ไม่รู้เช่นกันว่าผงแร่ในกล่องตะกั่วนี้คืออะไร”

“ท่านไม่รู้รึ?” ผู้ตรวจการชิคาฟูเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย แววตาแฝงความเย้ยหยัน “ท่านคิดว่าข้าเป็นเด็กรึ?”

ริชาร์ดตอบ “ท่านผู้ตรวจการ ท่านไม่ใช่เด็กแน่นอน แต่ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าผงแร่นี้คืออะไร ไม่ใช่แค่ข้าที่ไม่รู้ แม้แต่พ่อมดออดริกและพ่อมดบาร์จากองค์กรก็ไม่รู้เช่นกัน”

“พ่อมดออดริกและพ่อมดบาร์จากองค์กร? องค์กร? องค์กรที่ท่านพูดถึง คือสมาคมแห่งความจริงของพวกเรารึ?” ชิคาฟูเอ่ยถาม ใบหน้าของเขาเริ่มปรากฏสีเขียวอมฟ้า และในใจก็พลันเกิดลางสังหรณ์ร้ายขึ้นมา

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาแอบย่องเข้าไปในเหมือง เขาได้แอบฟังบทสนทนาของริชาร์ดและรู้ว่าออดริกกับบาร์ได้ช่วยริชาร์ดตรวจสอบผงแร่

แต่ในตอนนั้น เขาไม่ได้คิดว่าทั้งสองคนมาจากสมาคมแห่งความจริง เขาคิดว่าเป็นองค์กรอื่นที่อยู่เบื้องหลังริชาร์ด

และหากทั้งสองเป็นสมาชิกของสมาคมแห่งความจริงตามที่ริชาร์ดพูดจริง เหตุผลในการซักถามของเขาก็จะพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

ในขณะนั้น ริชาร์ดได้เอ่ยตอบชิคาฟู “ท่านผู้ตรวจการที่เคารพ แน่นอนว่าพ่อมดออดริกและพ่อมดบาร์เป็นสมาชิกขององค์กร ตอนที่ข้าสกัดแร่จำนวนมากออกมาได้และไม่เข้าใจประโยชน์ของมัน ข้าได้เชิญพวกเขาทั้งสองมาทดสอบแยกกัน หากท่านไม่เชื่อ ท่านสามารถให้พ่อบ้านแคนนอนเชิญพ่อมดทั้งสองมาสอบถามได้”

สีเขียวอมฟ้าบนใบหน้าของชิคาฟูเข้มขึ้น เขากำหมัดแน่นขึ้นเล็กน้อยแต่ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา

พ่อบ้านแคนนอนเหลือบมองหลงเหมยเอ๋อร์ที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ จากนั้นก็ส่งสัญญาณอย่างแนบเนียนไปยังลูกน้องคนหนึ่งบนที่นั่งผู้สังเกตการณ์

ลูกน้องคนนั้นเข้าใจในทันทีและหันหลังเดินออกจากห้องประชุมเพื่อไปตามคน

ผลปรากฏว่าพ่อมดออดริกอยู่ระหว่างปฏิบัติภารกิจและไม่ได้อยู่ที่ฐาน แต่พ่อมดบาร์ยังอยู่ และไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็เดินเข้ามา

พ่อมดบาร์ซึ่งสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มคล้ายกับที่เคยสวมใส่เดินเข้ามา เขารู้สึกไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแต่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดภายในห้อง ทำให้ร่างกายเกร็งขึ้นโดยสัญชาตญาณ

พ่อมดบาร์ทักทายผู้ดูแลหลงเหมยเอ๋อร์ พ่อบ้านแคนนอน และผู้ตรวจการชิคาฟูก่อน จากนั้นจึงหันไปเห็นริชาร์ดที่ยืนอยู่ข้างๆ และกระซิบถามด้วยความประหลาดใจ “พ่อมดริชาร์ด ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? แล้วนี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ริชาร์ดหยิบกล่องแบนใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้พ่อมดบาร์แล้วกล่าวว่า “พ่อมดบาร์ นี่คืออุปกรณ์เวทมนตร์ ‘หยาดน้ำตาอำพัน’ ที่ท่านมอบหมายให้ข้าซ่อมแซม ข้าซ่อมมันเสร็จแล้วและนำมาคืนให้ท่าน ส่วนเรื่องที่นี่... ท่านไม่ต้องเครียดไปหรอก จริงๆ แล้วมันง่ายมาก ท่านผู้ตรวจการชิคาฟูเพียงแค่อยากทราบว่าการตรวจสอบแร่พวกนั้นของท่านมีความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว”

“เอ่อ...” บาร์รู้สึกผิดเล็กน้อยและกล่าวว่า “ข้าต้องขออภัยจริงๆ พ่อมดริชาร์ด แต่สำหรับแร่กว่าสิบชนิดล่าสุดที่ท่านพูดถึง ข้ายังคงไม่มีข้อมูลใดๆ เลย แม้ว่าจะเก็บตัวอย่างมาในตอนนั้น แต่การศึกษาก็ยังไม่ได้ผลลัพธ์อะไรออกมา”

“เป็นเรื่องของปริมาณตัวอย่างหรือเปล่า?” ริชาร์ดถามพลางชี้ไปที่กล่องซึ่งเต็มไปด้วยผงแร่บนโต๊ะ “ด้วยตัวอย่างกล่องนี้ ท่านคิดว่ามันอาจจะช่วยเร่งความคืบหน้าในการวิจัยของท่านได้หรือไม่ พ่อมดบาร์?”

พ่อมดบาร์ประหลาดใจเล็กน้อย “พ่อมดริชาร์ด ท่านต้องล้อข้าเล่นแน่ๆ ความคืบหน้าของการวิจัยนี้ไม่เกี่ยวกับปริมาณของตัวอย่างเลย ต่อให้ท่านให้ข้ามาสิบกล่อง ก็ไม่ได้ช่วยเร่งความคืบหน้าในการวิจัยของข้าได้หรอก”

“อย่างนี้นี่เอง ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณสำหรับความพยายามของท่าน พ่อมดบาร์ หากท่านค้นพบอะไรในอนาคต ข้าหวังว่าท่านจะแจ้งให้ข้าทราบโดยเร็วที่สุด” ริชาร์ดกล่าวอย่างจริงใจ

“แน่นอน แน่นอน”

“ข้าไม่มีคำถามแล้ว” ริชาร์ดกล่าว

“แล้วทางฝั่งผู้ตรวจการล่ะ?” พ่อมดบาร์มองไปที่ชิคาฟู แต่กลับเห็นพ่อบ้านแคนนอนส่งสัญญาณให้เขาออกไป

แม้จะงุนงงแต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง พ่อมดบาร์จึงหันหลังเดินจากไป...จากไปอย่างงุนงงไม่ต่างจากตอนที่เข้ามา

หลังจากพ่อมดบาร์จากไปและปิดประตูลง ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องประชุม เงียบเสียจนได้ยินเสียงหายใจของกันและกัน

เป็นเช่นนั้นอยู่นานกว่าสิบวินาที แคนนอนจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ เขามองไปที่ชิคาฟู “ผู้ตรวจการชิคาฟู ท่านคิดว่าเราจะพักเรื่องนี้ไว้เพียงเท่านี้ก่อนดีหรือไม่? เพราะไม่ว่าอย่างไร ทุกอย่างก็บ่งชี้ว่านี่เป็นเพียงความเข้าใจผิด ข้าเข้าใจว่าท่านเป็นห่วงองค์กร แต่ริชาร์ด พ่อมดในสังกัดของเรา ก็ได้สร้างคุณประโยชน์อย่างใหญ่หลวงให้แก่องค์กรเช่นกัน เพียงแต่อาจจะมีปัญหาเรื่องการแลกเปลี่ยนข้อมูลระหว่างพวกเราอยู่บ้าง...”

แคนนอนพูดต่อไป แต่ชิคาฟูไม่ตอบสนอง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนจากสีเขียวอมฟ้าเป็นสีม่วงคล้ำ ดวงตาแดงก่ำ จ้องมองอากาศที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เซนติเมตรอย่างเหม่อลอย จมอยู่ในภวังค์ความคิด

แคนนอนสังเกตเห็นดังนั้นจึงหยุดพูดและเปลี่ยนสายตาไปมองริชาร์ด

“พ่อมดริชาร์ด” แคนนอนเรียกเบาๆ

“ขอรับ พ่อบ้านแคนนอน” ริชาร์ดยืนขึ้น

“การไต่สวนนี้ถือเป็นอันสิ้นสุด” แคนนอนกล่าวพลางแจ้งผลการจัดการขณะมองไปที่ริชาร์ด “เป็นการรบกวนที่ต้องให้ท่านเดินทางมายังสาขา ต่อไปข้าจะให้พ่อมดโจเซฟไปส่งท่านกลับ สำหรับเหตุการณ์ในครั้งนี้ ข้าหวังว่าท่านจะไม่ถือสา ไม่ว่าจะเป็นผู้ตรวจการ ตัวข้า หรือพ่อบ้านหลงเหมยเอ๋อร์ พวกเราทุกคนล้วนคิดถึงประโยชน์ขององค์กรเป็นหลัก

สำหรับข้อเสนอของท่านในเรื่องการปรับปรุงลูกแก้วคริสตัล ‘ระเบิดเพลิง’ และ ‘รถรางเหมือง’ ข้าจะนำไปศึกษาโดยเฉพาะ รางวัลที่ท่านสมควรได้รับจะไม่มีขาดตกบกพร่อง และจะแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนให้ท่าน”

“เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านมาก พ่อบ้านแคนนอน” ริชาร์ดตอบรับ พยักหน้าแล้วหันหลังเดินออกไปนอกห้องประชุม

พ่อมดคนอื่นๆ บนที่นั่งผู้ฟังก็เริ่มทยอยกันออกไป การประชุมไต่สวนทั้งหมดดูเหมือนจะใกล้สิ้นสุดลงแล้ว

แต่ในขณะที่มือของริชาร์ดสัมผัสกับลูกบิดประตูและกำลังจะเปิดประตูเพื่อเดินออกไปนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังกึกก้องขึ้นราวกับสายฟ้า

“หยุดนะ!”

ผู้ตรวจการชิคาฟูลุกขึ้นยืนและตะโกนขึ้น

ในขณะนี้ ใบหน้าของเขาค่อนข้างซีดเซียว เส้นเลือดฝอยที่แตกออกทำให้ดวงตาของเขาดูเป็นสีแดงคล้ำ

ด้วยสีหน้าที่จริงจังและเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขามองจ้องไปยังแผ่นหลังของริชาร์ดและกล่าวว่า “พ่อมดริชาร์ด ข้าเสียใจที่ต้องแจ้งให้ท่านทราบ แต่ท่านยังไปไม่ได้ เพราะข้ามีคำถามสุดท้าย และเป็นคำถามที่สำคัญที่สุด ที่ต้องการให้ท่านตอบข้า”

สีหน้าของแคนนอนคล้ำลง การกระทำของชิคาฟูแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ไว้หน้าเขาเลย แต่ด้วยนิสัยที่สุขุมเยือกเย็นทำให้เขาไม่แสดงปฏิกิริยาตอบโต้ออกไปโดยตรง เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์แล้วมองชิคาฟูด้วยสายตาจับผิด

หลงเหมยเอ๋อร์ซึ่งหลับตามาเป็นเวลานาน ลืมตาขึ้นเป็นครั้งที่สอง เขาขยับท่านั่ง เม้มปาก และมองไปยังชิคาฟูด้วยสีหน้าจริงจัง

ริชาร์ดซึ่งไปถึงประตูแล้ว หยุดชะงัก เขาค่อยๆ หันกลับมามองชิคาฟู แล้วถามว่า “โอ้?”

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เติมคำว่า “ท่านผู้ตรวจการที่เคารพ” อีกต่อไป