บทที่ 875 : สมาคมโพรโล / บทที่ 876 : เดินอยู่ภายในเส้นเลือดของภูเขาไฟ

บทที่ 875 : สมาคมโพรโล

ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป

ริชาร์ดกลับมาถึงคฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม

ในห้องทำงานของอาคารหิน ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน นิ้วมือเคาะเบาๆ บนพื้นผิวโต๊ะ พลางครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ

ก่อนหน้านี้ เขาได้ให้ความมั่นใจแก่ผู้อาวุโสอสูรแม่มดอาฟูและแพนโดร่าว่า “ไม่เป็นไร” และนั่นก็ไม่ใช่คำโกหก หลังจากการสำรวจเหมืองยูเรเนียมแชมบาลาในเบื้องต้น เขาได้วางแผนเตรียมการไว้มากมาย เพื่อเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับสมาชิกของสมาคมสัจธรรมโดยตรง

ตามแผนการที่เขาวางไว้ พฤติกรรมในการจัดตั้งเหมืองของเขาอาจดูน่าสงสัย แต่ก็สามารถอธิบายได้ ซึ่งจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่สมาคมสัจธรรมยอมรับได้ และรับประกันได้ว่าจะไม่ส่งผลกระทบต่อแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ของเขาในภายหลัง

แต่ทฤษฎีก็เป็นเรื่องหนึ่ง ความเป็นจริงก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตัวอย่างเช่น วันนี้มีคนนำผงแร่หนึ่งกล่องไป ซึ่งเป็นเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เขาไม่ได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า

แม้ว่าเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ยังคงอยู่ในขอบเขตความผันผวนที่ยอมรับได้ แต่มันก็ทำให้เขาระมัดระวังตัวมากขึ้นเล็กน้อย

แผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์เป็นหนึ่งในภารกิจสำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้ และเขาไม่ต้องการให้โครงการนี้ต้องถูกยกเลิกกลางคันไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม

ดังนั้น การเผชิญหน้ากับสมาคมสัจธรรมจึงต้องไม่มีช่องโหว่ใดๆ

"ต๊อก, ต๊อก, ต๊อก..."

ริชาร์ดยังคงเคาะโต๊ะต่อไป จัดระเบียบความคิดต่างๆ นานา พยายามค้นหาจุดที่อาจมองข้ามไปและแก้ไขให้เรียบร้อย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ถอนหายใจ พึมพำกับตัวเอง "อืม ตอนนี้น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว"

"อย่างไรก็ตาม เตรียมการขั้นสุดท้ายอีกสักอย่างก็น่าจะดีที่สุด" ริชาร์ดพูดอีกครั้งขณะสัมผัสแหวนสีเทาบนมือขวาของเขา

เมื่อมองด้วยตาเปล่า มันเป็นแหวนที่ค่อนข้างพิเศษ กว้างกว่าแหวนเหล็กมิติเล็กน้อย และมีลวดลายสลักอยู่บนพื้นผิว เป็นรูปวงกลมเล็กๆ ที่อยู่ติดกับวงกลมใหญ่อย่างแนบชิด

นี่คือสัญลักษณ์ของสมาคมโพรโล องค์กรพ่อมดแห่งพันธมิตรโซมาเหนือ ซึ่งคล้ายกับสัญลักษณ์อินฟินิตี้ "∞" ในคณิตศาสตร์ของโลก เป็นสัญลักษณ์ของการสำรวจความรู้อันไม่มีที่สิ้นสุดของสำนักโพรโล

หลักการนี้ค่อนข้างคล้ายกับการ "แสวงหาสัจธรรมอันสูงสุด" ของสมาคมสัจธรรม

และสมาคมโพรโลก็คือตัวตนปลอมของริชาร์ดที่ใช้ในการแทรกซึมเข้าไปในสมาคมสัจธรรม ซึ่งได้มาจากการร่วมมือกับออสการ์ ผู้อาวุโสหน้าดำผู้ลึกลับซึ่งมีพ่อมดองครักษ์ระดับ 4

ในทำนองเดียวกัน ตัวตนปลอมของบ็อบโบโบวิกคือสมาชิกของ "ดินแดนไร้นาย" ในช่วงที่พวกเขาร่วมมือกันในตอนแรก

ดินแดนไร้นายเป็นองค์กรพ่อมดจากพันธมิตรโซมาเหนือเช่นกัน ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรือง แต่แล้วก็เสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วและหายสาบสูญไปโดยไม่ทราบสาเหตุ จนถึงทุกวันนี้ เหลือสมาชิกเพียงไม่กี่คน ซึ่งแต่ละคนก็มีพลังอำนาจมหาศาล จึงทำให้ดูเต็มไปด้วยความลึกลับ

หลังจากการมีปฏิสัมพันธ์กับสมาคมสัจธรรม ริชาร์ดและบ็อบโบโบวิกก็ยังคงรักษาตัวตนปลอมของตนไว้อย่างระมัดระวัง โดยเฉพาะริชาร์ดที่ระวังเป็นพิเศษไม่ให้อีกฝ่ายตรวจจับความผิดปกติใดๆ ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึง ริชาร์ดคิดว่าการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสมาคมโพรโลเพื่อปรับปรุงการปลอมตัวของเขาให้แนบเนียนยิ่งขึ้นจะเป็นประโยชน์

"บางทีมันอาจจะเกินความจำเป็น แต่... การเตรียมตัวมากเกินไปย่อมดีกว่าไม่ได้เตรียมตัว" ริชาร์ดพึมพำ พลิกมือหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งและขวดหมึกออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

กระดาษเป็นสีขาวบริสุทธิ์ราวกับเกล็ดหิมะที่จับตัวกัน มีลวดลายลึกลับอยู่บนพื้นผิว ส่วนหมึกเป็นสีเทา มีจุดแสงสีสันสดใสแทรกอยู่ราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

นี่คือกระดาษลายดาวและหมึกฟากฟ้าดาราที่ผู้อาวุโสหน้าดำผู้ลึกลับออสการ์มอบให้ ซึ่งมีไว้สำหรับการสื่อสารทางไกล

หลังจากเม้มปาก ริชาร์ดก็หยิบปากกาขนนกอันใหม่จากโต๊ะ จุ่มลงในหมึกฟากฟ้าดารา และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มเขียนลงบนกระดาษลายดาว

"ขีดเขียน, ขีดเขียน, ขีดเขียน..."

หลังจากเขียนอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ยกปากกาขึ้น มองดูหมึกบนกระดาษค่อยๆ จางหายไป และรออย่างอดทน

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที

สิบนาที ยี่สิบนาที สามสิบนาที

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็มโดยไม่มีการตอบกลับจากอีกฟากของกระดาษลายดาว ทำให้ริชาร์ดคิดว่าบางทีผู้อาวุโสหน้าดำผู้ลึกลับออสการ์อาจกำลังยุ่งอยู่กับอะไรบางอย่างหรือปฏิเสธที่จะให้ความช่วยเหลือ เขาจึงส่ายหัวและกำลังจะเก็บกระดาษลายดาว

ทันทีที่มือของเขาสัมผัสกระดาษ มันก็สว่างวาบขึ้น และมีตัวอักษรปรากฏขึ้นบนพื้นผิวอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดมองไป หรี่ตาอ่านตัวอักษรเหล่านั้น และเสียงของผู้อาวุโสออสการ์ก็ดังก้องขึ้นในใจของเขาโดยสัญชาตญาณ

"ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับสมาคมโพรโลรึ? อืม นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างยุ่งยากทีเดียว เพราะพวกเขาลึกลับมาโดยตลอด ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ให้เจ้าปลอมตัวเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ตั้งแต่แรก

โชคดีที่ลูกน้องของข้าบางคนเคยมีปฏิสัมพันธ์กับสมาชิกบางคนของพวกเขาและเข้าใจกลไกภายในบางอย่าง ซึ่งอาจเป็นประโยชน์กับเจ้า

มีข่าวลือว่าสมาคมโพรโลถูกก่อตั้งขึ้นในสมัยโบราณ และเป็นองค์กรพ่อมดที่รักสันโดษ มีโครงสร้างแบบหลวมๆ พวกเขามีสมาชิกไม่มากนักและความสัมพันธ์ระหว่างกันก็ไม่ใกล้ชิด พวกเขาจะรวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องสำคัญในบางเวลาเท่านั้น—แหวนสัญลักษณ์ที่เรามอบให้เจ้าไปนั้น ว่ากันว่าใช้รับข้อมูลการประชุมได้ แต่ตั้งแต่ข้าได้มันมา มันก็ไม่เคยแสดงผลอะไรแบบนั้นเลย และข้าก็ไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แน่นอนก็คือสมาชิกของพวกเขาได้รับการคัดเลือกมาอย่างดีและต้องผ่านการทดสอบมากมายเพื่อที่จะเข้าร่วมกับพวกเขาได้สำเร็จ พวกเขา..."

ริชาร์ดอ่านต่อไปจนกระทั่งตัวอักษรทั้งหมดจางหายไป ก่อนจะตอบกลับด้วยคำว่า "ขอบคุณ" และเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

เดิมทีเขาต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับสมาคมโพรโลเพียงเพื่อให้แน่ใจว่าการปลอมตัวของเขาน่าเชื่อถือมากขึ้น อย่างไรก็ตาม จากคำตอบของผู้อาวุโสออสการ์ เขาตระหนักได้ว่าสมาคมโพรโลดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เห็น

ตามที่ผู้อาวุโสผู้ลึกลับกล่าว แม้ว่าเขาจะมีข้อมูลเกี่ยวกับองค์กรอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่านี่คือทั้งหมดของสมาคมโพรโล เป็นไปได้ว่ารายละเอียดเหล่านี้เป็นเพียงเศษเสี้ยว—ส่วนเล็กๆ—ของสมาคมโพรโลเท่านั้น

ความลึกลับของสมาคมโพรโลนั้นเกินกว่าจินตนาการของคนทั่วไป สมาชิกส่วนใหญ่ดำเนินกิจกรรมอยู่นอกสายตาของเหล่าพ่อมดกระแสหลัก ในสถานที่ต่างๆ เช่น เกาะในทะเลไร้สิ้นสุด โอเอซิสในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ หรือถ้ำในเทือกเขาถิ่นทุรกันดารเหนือ

อย่างไรก็ตาม มีหลักฐานมากมายที่พิสูจน์ว่าตลอดประวัติศาสตร์ บุคคลผู้โดดเด่นหลายคนที่สร้างผลงานอันน่าทึ่งมักมีเงาของการมีส่วนร่วมของสมาคมโพรโลอยู่เบื้องหลัง

ริชาร์ดกะพริบตา อดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงการกระทำของสมาคมโพรโลเข้ากับราชาวิญญาณทมิฬจากชายฝั่งตะวันออก

ตามคำบรรยายที่พบในสมบัติของราชาวิญญาณทมิฬ เขาได้รับการสอนทักษะทั้งหมดจากผู้อาวุโสผู้ลึกลับคนหนึ่ง และต่อมาก็ได้สร้างจักรวรรดิวิญญาณทมิฬขึ้น

เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์ในภายหลัง ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นการทดลองของผู้อาวุโสผู้ลึกลับคนนั้นเพื่อต่อต้านสมาคมสัจธรรมเสียมากกว่า

เป็นไปได้หรือไม่ว่าสิ่งที่เรียกว่าสมาคมโพรโลคือองค์กรที่นำโดยผู้อาวุโสผู้ลึกลับคนนี้?

หรือบางทีเขาอาจจะแค่คิดมากไปเอง?

ริชาร์ดเม้มริมฝีปาก

ลำดับความสำคัญในปัจจุบันยังคงเป็นการทำแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ให้สำเร็จ หากมีโอกาสในอนาคต เขาอาจจะลองเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสมาคมโพรโลและตัดสินว่าพวกเขาเกี่ยวข้องกับอาจารย์ของราชาวิญญาณทมิฬจริงหรือไม่ หรือเป็นเพียงการสร้างเรื่องหลอกลวง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็สูดหายใจลึก ตัดสินใจแน่วแน่ และเก็บกระดาษลายดาวก่อนจะมุ่งหน้าเข้าไปในสวนอีเดน

ตอนนี้เขาพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสมาคมสัจธรรมในทุกเรื่องแล้ว และจากนี้ไปก็เป็นเพียงแค่การจัดการเรื่องของตัวเองไปพลางๆ ขณะที่รอให้สมาคมสัจธรรมมาเคาะประตู

"หวังว่าคงจะไม่นานเกินไป"

ริชาร์ดพึมพำขณะเดินเข้าไปใกล้ถังเหล็กขนาดยักษ์ในสวนอีเดน

ที่นี่คือส่วนการผลิตวัตถุดิบ ซึ่งอุทิศให้กับการผลิตสารเคมีต่างๆ

ริชาร์ดตรวจสอบมาตรวัดหลายตัวข้างถังเหล็กก่อน เพื่อยืนยันสถานะปฏิกิริยาของตัวทำละลายเคมีข้างใน จากนั้นก็ไปที่โกดังข้างๆ เพื่อหยิบกระป๋องขนาดใหญ่ที่บรรจุของเหลวสีเขียวหญ้าแล้วเทลงไป

เมื่อดึงคันควบคุม ของเหลวในถังเหล็กก็เริ่มกวน

เมื่อดึงคันควบคุมอีกครั้ง ของเหลวในถังเหล็กก็เริ่มร้อนขึ้น เป็นการเร่งปฏิกิริยา

ริชาร์ดยังคงทำงานอย่างขะมักเขม้นต่อไป

...

บทที่ 876 : เดินอยู่ภายในเส้นเลือดของภูเขาไฟ

อีกด้านหนึ่ง ในเวลาเที่ยงคืน

ลำแสงสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง

ทว่า แสงสว่างนั้นค่อยๆ หรี่ลงจนสลัวราวดั่งแสงเทียน ดูเหมือนพร้อมที่จะดับลงได้ทุกเมื่อ

จากนั้น สายลมกระโชกแรงพัดผ่านถิ่นทุรกันดาร แสงไฟพลันดับวูบ และร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

ปัง!

ด้วยเสียงตุ้บ ชายร่างกำยำใช้เท้าทั้งสองข้างแตะพื้น จากนั้นก็โซซัดโซเซเพื่อยืนขึ้น เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอูลัส หรือควรจะพูดว่าเป็นเชก้า

หลังจากเสร็จสิ้นแผนการสำรวจเหมืองแร่ได้สำเร็จ เจตจำนงของอูลัสและทูตสวรรค์ล้วนถูกกดข่มไว้อย่างรุนแรงในส่วนที่ลึกที่สุดของร่างกาย เหลือเพียงเจตจำนงของเชก้าที่ครอบครองร่างอยู่ในขณะนี้

ในขณะนี้ เชก้าถือกล่องโลหะหนักที่บรรจุผงแร่อยู่ในมือข้างหนึ่ง ใบหน้าของเขาซีดเผือดเป็นพิเศษ คิ้วขมวดลึกขณะกวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะจับจ้องไปยังตำแหน่งหนึ่งแล้วก้าวเดินไป

เขาก้มตัวลง คลำหาบางอย่างบนพื้นไม่หยุดด้วยมือข้างเดียว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าเขาไปโดนสวิตช์อะไรเข้า มีเสียง "คลิก" ดังขึ้น และพื้นดินก็แยกออก เผยให้เห็นทางเดินลงไปด้านล่าง

โดยไม่ลังเลใดๆ เชก้าที่แบกกล่องโลหะบรรจุผงแร่เดินลงไปในทางเดินนั้น

…

ต๊อก, ต๊อก, ต๊อก...

พร้อมกับเสียงฝีเท้า เชก้าเดินเข้ามาในฐานสาขาของสมาคมสัจธรรมที่อยู่ใกล้เดลัน

เชก้าไม่สนใจสายตาจับผิดของผู้คนมากมายในทางเดิน เขาเดินตรงเข้าไปในห้องทำงานของพ่อบ้านแคนนอน และด้วยเสียง "ปัง" เขาวางกล่องโลหะที่บรรจุผงแร่ลงบนพื้น

แคนนอนกำลังจัดการเอกสารอยู่ที่โต๊ะทำงาน เมื่อได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นเชก้าเดินเข้ามา เขาก็ตกใจเล็กน้อยและถามว่า ท่านคือใคร...

พ่อบ้านแคนนอน ข้าคือเชก้า เชก้าเอ่ยขึ้น

ผู้ตรวจการเชก้า? แคนนอนทวนคำ ดวงตาของเขาสั่นไหวด้วยความไม่อยากเชื่อ

ใช่ เชก้าพยักหน้า แล้วหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ อันที่จริง ในแง่หนึ่ง ข้าก็ไม่อาจพูดได้ว่าข้าคือเชก้าโดยสมบูรณ์ เพราะตัวข้าในปัจจุบันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเขา—เป็นเพียงเศษเสี้ยวของวิญญาณ ที่คงอยู่ได้ด้วยพลังของขนนกทูตสวรรค์ จึงกลายเป็นรูปลักษณ์เหมือนภูตผีเช่นนี้

แคนนอนอ้าปากเล็กน้อย ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร และหลังจากผ่านไปนานพอสมควร ในที่สุดก็เอ่ยขึ้นว่า ถ้าเช่นนั้น ผู้ตรวจการเชก้า ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านกลายเป็นสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร?

โดยเฉพาะเจาะจงแล้ว ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เชก้ายักไหล่แล้วกล่าว อย่างไรก็ตาม พร้อมกับการตายของร่างกาย ข้าก็สูญเสียความทรงจำไปมากมาย ปัจจุบันมีเพียงส่วนที่ไม่สมบูรณ์อย่างยิ่งเท่านั้น แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้ายืนยันได้คือมันเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ข้ากำลังสืบสวนอยู่

เรื่องที่ท่านกำลังสืบสวน? เรื่องอะไรหรือ? แคนนอนถาม

มันคือความผิดปกติที่เหมืองแร่ใกล้เมืองแชมบาลา เชก้าตอบ พลางมองตรงไปที่แคนนอน พ่อบ้านแคนนอน ท่านเคยเห็นเอกสารมาก่อน ท่านน่าจะพอจำได้ เอกสารรายงานท่านว่ามีบางอย่างผิดปกติที่เหมืองแร่ใกล้เมืองแชมบาลา ด้วยความอยากรู้ ข้าจึงไปดู ข้าควรจะไปค้นพบบางสิ่งที่น่าทึ่งที่นั่นและถูกโจมตี ทำให้ข้าเสียชีวิตที่นั่น โชคดีที่ก่อนตาย ข้าได้รักษาส่วนเสี้ยววิญญาณเอาไว้และฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยความช่วยเหลือของขนนกทูตสวรรค์ ด้วยการใช้วิธีการบางอย่าง ข้าได้ทำงานที่ถูกขัดจังหวะให้เสร็จสิ้น และทำให้รายละเอียดบางอย่างของเหมืองแร่ชัดเจนขึ้น

ท่านเห็นกล่องใบนี่ไหม เชก้ากล่าว พลางเตะกล่องโลหะบนพื้นข้างตัวเบาๆ และอธิบายว่า ข้างในกล่องนี้คือสิ่งที่เหมืองแร่นั้นให้ความสำคัญอย่างยิ่ง น่าประหลาดใจที่มันมีความลับสำคัญอยู่ ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อจะได้มันมา ตราบใดที่เราไขปริศนามันได้ เราก็น่าจะเข้าใจทุกอย่าง

ถ้าเช่นนั้น... ผู้ตรวจการเชก้า ท่านต้องการให้ข้าร่วมมือกับท่านอย่างไร? แคนนอนถาม

ง่ายมาก แค่ทำสองอย่าง เชก้ายกมือขึ้น ชูนิ้วหนึ่งนิ้ว อย่างแรก ส่งคนไปสืบสวนเหมืองแร่นั่นโดยเร็วที่สุด

จากนั้นก็ชูนิ้วที่สองขึ้น: อย่างที่สองคือระบุว่ามีอะไรอยู่ในกล่องนี้

เมื่อมองดูสีหน้าของเชก้า แคนนอนก็พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า ผู้ตรวจการเชก้า วางใจได้ ไม่มีปัญหากับสองเรื่องนี้ ตอนนี้ท่านพักที่นี่สักครู่ แล้วข้าจะส่งคนไปจัดการทันที

ตกลง เชก้าเห็นด้วยพร้อมกับพยักหน้า ขอบคุณ พ่อบ้านแคนนอน

ไม่เป็นไรเลย

แคนนอนเดินออกจากประตูไปอย่างรวดเร็ว ทว่าแทนที่จะออกคำสั่งกับคนของเขาทันทีตามที่พูดไว้ เขากลับหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา พยายามติดต่อใครบางคน

เขาจับลูกแก้วคริสตัลด้วยมือข้างหนึ่ง ใส่พลังมานาเข้าไป แสงวาบผ่านไป ส่งสัญญาณออกไป

…

อีกด้านหนึ่ง

ผู้ที่ได้รับสัญญาณ—หลงเหม่ยเอ๋อร์ ผู้ควบคุมของสมาคมสัจธรรม—กำลังอยู่ในเมืองปอมเปอี หรือให้ถูกคือ ใต้เมืองปอมเปอี

ใต้ดินมีแม่น้ำมืดสายหนึ่งไหลเอื่อยๆ โดยมีหลงเหม่ยเอ๋อร์อยู่ท่ามกลางนั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไหลอยู่ในแม่น้ำมืดนั้นไม่ใช่น้ำ แต่เป็นแมกมาร้อน—นี่คือแม่น้ำแมกมา แขนงลาวาของภูเขาไฟใกล้เมืองปอมเปอี

แขนงลาวาเหล่านี้ค่อนข้างคล้ายกับเส้นเลือด หากเปรียบเทียบช่องทางลาวาหลักของภูเขาไฟเป็นเส้นเลือดแดง พวกมันก็จะเป็นเส้นเลือดฝอยหรือเส้นเลือดแขนง เนื่องจากภูเขาไฟสงบอยู่ "เลือด" ใน "เส้นเลือด" เหล่านี้จึงไหลช้ามาก เกือบจะนิ่งสนิท แต่อุณหภูมิยังคงสูงถึงพันองศา เพียงพอที่จะเผาผลาญเนื้อหนังให้เป็นเถ้าถ่านได้

ในขณะนั้น หลงเหม่ยเอ๋อร์สวมชุดคลุมสีทองหรูหราเช่นเคย พลังที่มองไม่เห็นล้อมรอบร่างกายของเขา ค้ำจุนสนามพลังที่ครอบคลุมพื้นที่หลายเมตรรอบตัว แยกพลังทำลายล้างของแมกมาออกไป ทำให้เขาสามารถเดินทางผ่านแขนงลาวาได้อย่างง่ายดายราวกับมันเป็นเส้นเลือด

หลังจากเดินไปหลายสิบเมตร ที่โค้งของทางเดิน หลงเหม่ยเอ๋อร์ก็หยุดลง หยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมาจากแหวนที่เปล่งประกาย

วัตถุนั้นเป็นลูกบาศก์ขนาดยี่สิบเซนติเมตร สีขาวล้วน ราวกับหลอมขึ้นจากโลหะบางชนิด พื้นผิวของมันสลักไว้ด้วยอักษรรูนเวทมนตร์ ปลดปล่อยออร่าของคลื่นพลังงานที่ชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ชนิดพิเศษ

หลงเหม่ยเอ๋อร์หยิบมันออกมาแล้วติดเข้ากับผนังหินของทางเดินลาวาโดยตรง

แมกมาร้อนโดยรอบพลุ่งพล่านเข้าห่อหุ้มลูกบาศก์โลหะ ทว่าลูกบาศก์โลหะไม่แสดงร่องรอยของการหลอมละลายเลย กลับกันมันยังคงปล่อยคลื่นพลังงานออกมาอย่างต่อเนื่อง ส่งผ่านแมกมาที่หนืดข้นไปยังที่ห่างไกล

ในขณะนี้ หลงเหม่ยเอ๋อร์หยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา อัดฉีดมานาเข้าไป และสังเกตเห็นภาพปรากฏขึ้นภายใน—เป็นภาพสามมิติของทางเดินลาวาทั้งหมดของภูเขาไฟที่สงบอยู่ใกล้เมืองปอมเปอี—รวมทั้งช่องทางแขนงและช่องทางหลัก

ในตอนนี้ จุดหนึ่งในช่องทางแขนงสว่างขึ้น แสดงสีเขียวสดใส

หลังจากดูแล้ว หลงเหม่ยเอ๋อร์ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เตรียมเก็บลูกแก้วคริสตัลและเดินทางต่อ

ทันใดนั้น ลูกแก้วคริสตัลก็สั่นไหว พร้อมกับแสงสีต่างๆ กะพริบขึ้นมา

เมื่อเห็นแสงไฟ หลงเหม่ยเอ๋อร์ก็ผงะไปเล็กน้อย เขาอ่านข้อมูลที่ส่งมาอย่างรวดเร็วและพึมพำว่า เชก้ากลับมาแล้วงั้นรึ? แถมยังขอความช่วยเหลือในการสืบสวนบางเรื่อง แต่ไม่เกี่ยวข้องกับสมาชิกสาขา?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลงเหม่ยเอ๋อร์ก็อัดฉีดมานาเข้าไปในลูกแก้วคริสตัล เริ่มตอบกลับ

ตราบใดที่มันไม่ได้มุ่งเป้าไปที่สมาชิกสาขา ก็แค่ร่วมมือกับอีกฝ่ายไป นอกจากนี้ หากมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในการสืบสวน ให้แจ้งข้าทันที

หลังจากตอบกลับ หลงเหม่ยเอ๋อร์ก็เก็บลูกแก้วคริสตัลและกลับไปทำงานต่อ

ในใจของเขาครุ่นคิดอย่างเงียบๆ หวังว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในการสืบสวนนะ...

…