บทที่ 855 : ท่องวิญญาณ / บทที่ 856 : ไม่มีอะไรผิดปกติจริงๆ หรือ?

บทที่ 855 : ท่องวิญญาณ

หลังจากเผยตัว เชกาก็นั่งยองๆ อยู่บนยอดเขา ดวงตาของเขาดูเหมือนจะมีความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนเป็นพิเศษ เขาหันศีรษะสำรวจการทำเหมืองขนาดใหญ่โดยรอบซึ่งเกิดจากการรวมเหมืองหลายแห่งเข้าด้วยกัน

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เชกาก็ละสายตา เขาใช้นิ้วลูบแหวนสีน้ำเงิน จากนั้นแผนที่และเอกสารก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

เชกาวางแผนที่และเอกสารลงบนพื้นและตรวจสอบอย่างละเอียด

สายลมยามค่ำคืนพัดมาจากบริเวณใกล้เคียง แต่ภายในระยะหนึ่งเมตรรอบตัวเขา มันกลับพัดวนออกไปโดยอัตโนมัติ ราวกับมีสนามพลังกันลมที่มองไม่เห็นอยู่รอบกาย ทำให้เขาสามารถตรวจสอบได้โดยไม่มีสิ่งรบกวน

หลังจากดูอยู่ครู่หนึ่ง เชกาก็เก็บแผนที่และเอกสาร แล้วหันกลับไปมองเหมืองตรงหน้าอีกครั้ง เขาพยักหน้าและพูดกับตัวเองว่า “อืม ไม่ผิดแน่ ที่นี่น่าจะเป็นเหมืองเมืองแชมบาลาที่กล่าวถึงในเอกสาร มันดูแปลกไปหน่อย เพราะเหมืองธรรมดาคงไม่มีขนาดใหญ่เท่านี้แน่

ยิ่งไปกว่านั้น จากข้อมูลก่อนหน้านี้ เหมืองขนาดใหญ่เช่นนี้ถูกสร้างขึ้นในเวลาอันสั้นมาก ซึ่งเป็นไปไม่ได้หากไม่มีผู้สนับสนุนลับๆ เจ้าของเหมืองวอลทซ์คนปัจจุบันน่าจะเป็นเพียงหุ่นเชิด เป็นแค่ฉากบังหน้า ผู้บงการที่แท้จริงคือคนอื่น”

พูดถึงตรงนี้ เชกาก็หยุดชั่วคราว เขาใช้ลิ้นเลียริมฝีปากที่ค่อนข้างแห้ง และเผยให้เห็นสีหน้าที่ตื่นเต้นเล็กน้อย

“อืม เสียเวลาไปกว่าครึ่งเดือนตรวจสอบสถานที่แปดแห่งกลับคว้าน้ำเหลว มันเป็นทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย เพราะถ้าผู้ตรวจสอบไม่พบอะไรเลย ผู้ถูกตรวจสอบอาจจะยอดเยี่ยมไร้ที่ติ หรืออาจหมายความว่าผู้ตรวจสอบไร้ความสามารถ

ท่าน 'เกรย์มิสต์' ส่งข้ามาที่นี่โดยให้ความสำคัญกับผลงานของข้าอย่างมาก และข้าต้องไม่ทำให้ท่านผิดหวัง แต่ข้าจะเป็นเหมือนพวกโง่เขลาพวกนั้นไม่ได้ ที่คอยจับผิดโดยไม่มีเหตุผล ซึ่งไม่เพียงแต่โง่เง่าแต่ยังต่ำต้อย ข้าต้องขยันหมั่นเพียรและเปิดโปงปัญหาตามความเป็นจริงเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ”

“ฟู่—”

พูดจบ เชกาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่เหมืองอย่างจริงจังพลางกล่าวว่า “ต่อไป ให้ข้าทำความเข้าใจหน่อยว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

พูดจบ เชกาก็ลุกขึ้นและก้าวออกไป

เมื่อก้าวเท้าออกไป ร่างกายทั้งหมดของเขาก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งยางลบที่กำลังลบภาพวาดออกจากกระดาษร่าง ภายในเวลาไม่กี่ลมหายใจ เชกาก็กลายเป็นโปร่งใสและหลอมรวมเข้ากับอากาศ หายลับไป

ในขณะนี้ ไม่มีใครสามารถมองเห็นเขาได้ และไม่มีใครสามารถรับรู้ถึงเขาได้

เพราะสิ่งที่เขาใช้คือคาถาที่สาบสูญไปนานในโลกนี้—ท่องวิญญาณ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เชกาก็เจาะลึกเข้าไปในเหมืองและเริ่มการสำรวจของเขา

…

ในระยะไกล

ผู้อาวุโสอสูรแม่มดขยับสุนัขตัวใหญ่ขนสีทองบนไหล่ของเขา ยังคงจ้องมองไปในทิศทางหนึ่งท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน และกล่าวด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินว่า “นี่คือ... ท่องวิญญาณงั้นรึ?”

“อืม มันคือท่องวิญญาณจริงๆ” ผู้อาวุโสอสูรแม่มดกล่าวอีกครั้ง พลางพยักหน้าเพื่อยืนยัน เขาแน่ใจได้ก็เพราะมันเป็นหนึ่งในคาถาไม่กี่บทที่เขาเชี่ยวชาญ

ย้อนกลับไปที่เอเดน เขาเคยใช้คาถานี้เพื่อหลบหนีระหว่างการต่อสู้กับแพนโดร่า

มันเป็นคาถาที่น่าอัศจรรย์ซึ่งช่วยให้เคลื่อนที่ในระยะทางสั้นๆ ได้เกือบจะในทันที และสามารถซ่อนรูปลักษณ์กับรัศมีออร่าของตนได้อย่างมากในระหว่างการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในระยะไกล

เขาจำได้ว่าก่อนที่จะเข้าสู่ภาวะจำศีล เขาเคยใช้ทักษะนี้พุ่งไปไกลกว่าสิบไมล์ในลมหายใจเดียว ในสภาพที่เกือบจะล่องหน เขาวิ่งจากประตูเมืองไปตามถนนสายหลักเข้าสู่คฤหาสน์ของเจ้าเมืองโดยไม่สนใจยามทั้งหมด และตบศีรษะของเจ้าเมืองจนแตกละเอียด

ใช่ พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ มันยังคงรู้สึกสะใจอย่างไม่น่าเชื่อ

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ เขาจำไม่ได้แล้วว่าทำไมตอนนั้นถึงได้ตบหัวนั่น

อาจจะเป็นเพราะผู้หญิง?

ไม่ ไม่สิ ดูเหมือนจะเป็นเพราะผู้ชาย

ไม่ใช่ นั่นก็ไม่ถูก มันเป็นเพราะ…

หลังจากคิดอยู่นานสองนาน ผู้อาวุโสอสูรแม่มดก็ยังนึกไม่ออก เขาจึงส่ายหัวและตัดสินใจตัดบทความคิดนั้น

เขามองกลับไปยังทิศทางของความมืดมิด สีหน้าของเขาจริงจังขึ้นเล็กน้อย และกล่าวว่า “คาถาท่องวิญญาณค่อนข้างหายากในโลกปัจจุบันใช่ไหม? หากไม่ใช่เพราะการรับรู้วิญญาณของข้าที่เหนือกว่าคนธรรมดาอย่างมาก และเมื่อครู่นี้ก็อยู่ใกล้พอสมควร ข้าก็เกือบจะตรวจจับไม่เจอแล้ว นี่... ดูแปลกไปหน่อย

นี่อาจจะเป็นคนที่ริชาร์ดพูดถึงว่าจะแอบเข้ามาในเหมืองงั้นหรือ? หรืออาจจะเป็นอย่างที่ริชาร์ดกล่าวไว้ ว่าเป็นสมาชิกขององค์กรพ่อมดอันน่าสะพรึงกลัวนั่น? บอกตามตรง ก่อนหน้านี้ข้าคิดว่าริชาร์ดกำลังหลอกลวงข้า แต่ตอนนี้มันยากที่จะพูดแล้ว

ถ้าเป็นเช่นนั้น ในเมื่ออีกฝ่ายปรากฏตัวแล้ว คืนพรุ่งนี้เมื่อริชาร์ดมา ข้าจะต้องรีบแจ้งให้เขาทราบทันที เขาจะได้เตรียมพร้อม นี่เป็นส่วนหนึ่งในข้อตกลงของเรา”

เมื่อพยักหน้า ผู้อาวุโสอสูรแม่มดก็ตัดสินใจในใจและกำลังจะกลับไป แต่ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกไป เขาก็นึกถึงแพนโดร่าและท่าทีดูแคลนของเธอที่มีต่อเขาขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

การเคลื่อนไหวของผู้อาวุโสอสูรแม่มดอาฟู่แข็งทื่อ ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นนานกว่าสิบวินาที จากนั้นเขาก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ไม่พูดอะไร และรีบกลับไปที่ค่ายอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัด ดวงตาของผู้อาวุโสอสูรแม่มดก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

…

ในพริบตา วันรุ่งขึ้นก็มาถึง

พอถึงตอนเย็น รถม้าที่ไม่สะดุดตาคันหนึ่งก็ขับเข้ามาในเหมือง และริชาร์ดก็กระโดดลงมาจากรถ

หลังจากลงจากรถม้า ริชาร์ดไปหาวอลทซ์ก่อนเป็นอันดับแรก เขาพูดคุยกับวอลทซ์อยู่ครู่หนึ่งเพื่อรับทราบสถานการณ์ปัจจุบันของเหมือง และได้ให้คำแนะนำใหม่ๆ บางอย่างไป

จากนั้น ริชาร์ดก็ไปหาแพนโดร่าและผู้อาวุโสอสูรแม่มด

เมื่อพบหน้ากัน แพนโดร่าก็ส่งการบ้านของเธอในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้ทันที ซึ่งว่าให้ถูกก็คือ ข้อสอบที่เขียนบนม้วนกระดาษปาปิรุส

ริชาร์ดรับมา เปิดออก แล้วกวาดตาดูอย่างรวดเร็ว เขาประเมินอัตราความถูกต้องของข้อสอบของแพนโดร่าคร่าวๆ ก็พอจะบอกได้ว่าความเข้าใจในความรู้ของแพนโดร่าค่อนข้างดี เขาจึงหยิบม้วนกระดาษปาปิรุสฉบับใหม่พร้อมข้อสอบออกจากอกเสื้อโดยไม่ลังเล และยื่นให้แพนโดร่า

แพนโดร่าทำหน้ามุ่ย สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ แต่สุดท้ายก็ยอมรับมันไป

หลังจากนั้น ก็ถึงตาของผู้อาวุโสอสูรแม่มดที่จะส่งงานของเขาบ้าง

ที่จริงแล้ว ไม่ควรเรียกว่าการส่งงาน แต่ตามข้อตกลง ผู้อาวุโสอสูรแม่มดต้องส่งมอบคู่มือที่บันทึกความรู้ในใจของเขาให้แก่ริชาร์ด

ผู้อาวุโสอสูรแม่มดไม่ได้พูดอะไรมาก เขายื่นม้วนคัมภีร์หนาเตอะให้ริชาร์ดพลางกล่าวว่า “ครั้งนี้ ข้างในบันทึกคาถาที่ค่อนข้างทรงพลังไว้บางส่วน สามบทในนั้นมีส่วนที่ขาดหายไปเนื่องจากความทรงจำของข้าล้มเหลว อย่างไรก็ตาม ท่านก็เคยบอกว่าที่ท่านร้องขอนี้ไม่ใช่เพื่อเรียนรู้ทุกอย่าง แต่เพื่อทำความเข้าใจความแตกต่างระหว่างศาสตร์คาถาในยุคของข้ากับยุคนี้ ข้าคิดว่าถึงแม้จะมีส่วนที่ขาดหายไป มันก็ยังมีคุณค่าพอให้อ้างอิงสำหรับท่าน”

“อืม” ริชาร์ดพยักหน้าขณะคลี่ม้วนคัมภีร์ออกเพื่อดูเนื้อหาข้างใน พลางตอบว่า “จริงด้วย ขอบคุณมาก คุณอาฟู่”

“ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไร” ผู้อาวุโสอสูรแม่มดตอบกลับ

ริชาร์ดกวาดตาดูเนื้อหาในม้วนคัมภีร์อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เก็บมัน แล้วถามผู้อาวุโสอสูรแม่มดอย่างจริงจังว่า “ว่าแต่ คุณอาฟู่ ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเหมืองเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าได้ยินจากเจ้าของเหมืองวอลทซ์ว่าทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น แต่บางทีท่านอาจมีการค้นพบอะไรใหม่ๆ บ้าง”

“ก็…” ผู้อาวุโสอสูรแม่มดเอ่ยขึ้น พร้อมกับเลิกคิ้วด้วยสีหน้าที่ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

บทที่ 856 : ไม่มีอะไรผิดปกติจริงๆ หรือ?

“มีอะไรหรือ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?” ริชาร์ดถามขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งจากสีหน้าที่ดูผิดปกติของผู้อาวุโสปีศาจแม่มด

“เอ่อ มีเรื่องนิดหน่อย” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดพยักหน้ารับตามตรง

“เกิดอะไรขึ้น?” สีหน้าของริชาร์ดจริงจังขึ้นขณะเอ่ยถาม

“เจ้ารู้ไหมว่าช่วงนี้ข้าเอาแต่สนใจเรื่องของตัวเอง ไม่ได้ใส่ใจที่จะทำความเข้าใจว่าอาจมีอะไรเกิดขึ้นที่เหมืองของเจ้า” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดลากเสียงยาว “แต่... จากที่ข้าเห็น ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาใหญ่อะไรนะ ดังนั้น... ทุกอย่างน่าจะเรียบร้อยดี”

ริชาร์ด: “...”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดกล่าวอย่างจนใจ “ถ้าเช่นนั้น คุณอาฟู่ ข้าหวังว่าในอนาคตท่านจะให้ความสนใจมากกว่านี้ เพราะนี่เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงของเรา”

“แน่นอน ข้าจะคอยจับตาดูให้” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดพยักหน้า ดูเหมือนจะเปิดใจรับฟังคำแนะนำ จากนั้นก็ถามขึ้นอย่างสบายๆ “ว่าแต่ คราวก่อนที่เจ้ามา ข้าได้ให้คาถาเจ็ดบทที่ข้าเขียนให้เจ้าไป เจ้าคงได้ศึกษาพวกมันแล้วใช่ไหม? เจ้าคิดว่าอย่างไรบ้าง? พวกมันเป็นหนึ่งในคาถาที่ข้าเชี่ยวชาญและมีประโยชน์ที่สุดเลยนะ”

เมื่อได้ยินผู้อาวุโสปีศาจแม่มดพูด ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “คาถาเหล่านั้นทรงพลังมากจริงๆ โดยเฉพาะบทที่ชื่อว่า ‘เสียงร่ำไห้ของแบนชี’ ซึ่งให้ความเข้าใจเชิงลึกอย่างมาก ในโลกปัจจุบันก็มีคาถาที่เรียกว่า ‘เสียงร่ำไห้ของแบนชี’ เช่นกัน แต่มันแตกต่างจากที่คุณอาฟู่ให้มาเล็กน้อย

ความแตกต่างนั้นดูเหมือนจะเกิดจากกระบวนการสืบทอดอันยาวนาน รายละเอียดหลายอย่างได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้น แต่บางแง่มุมก็อ่อนแอลง ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าขบคิด หากจะให้ได้ผลลัพธ์จริงๆ ก็คงต้องใช้เวลาและการลงทุนอีกมาก”

ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดพยักหน้าแล้วถามอีกครั้ง “แล้วคาถาอีกบทของข้าล่ะ ‘ท่องวิญญาณ’? ตอนที่ข้าให้เจ้าไป เจ้าดูจะมองมันในแง่ดีมากเลยนี่”

“‘ท่องวิญญาณ’ นั้นน่าประทับใจมากจริงๆ และข้าก็ได้มุ่งเน้นการวิจัยไปที่มัน คาถานี้ไม่ใช่เวทมนตร์พลังงานรูปร่างอย่างเดียว แต่มันยังเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์จำแลงกายที่ว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายด้วย โดยรวมแล้วมันซับซ้อนและนำไปใช้ได้ในบางกรณีพิเศษ แต่ในกรณีส่วนใหญ่ คาถาอื่นก็สามารถใช้ทดแทนได้” ริชาร์ดตอบอย่างครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าเขามีความเข้าใจในคาถาแต่ละบทที่ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดแบ่งปันให้

ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดฟังแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ตามที่เจ้าว่า คาถา ‘ท่องวิญญาณ’ ก็ไม่มีคาถาที่เทียบเท่าในโลกปัจจุบันเลยสินะ?”

“ถูกต้อง” ริชาร์ดตอบ “ดูเหมือนว่ามันจะสูญหายไประหว่างกระบวนการสืบทอด ยิ่งคาถามีความซับซ้อนมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะสูญหายไปก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

“งั้นตอนนี้ก็ไม่มีใครใช้มันได้เลยงั้นสิ?” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดถามอย่างหมกมุ่น

“อืม...” ริชาร์ดมองผู้อาวุโสปีศาจแม่มดอย่างแปลกๆ แล้วส่ายหน้า “อย่างน้อยเท่าที่ข้ารู้ ข้าไม่เคยเห็นพ่อมดคนไหนใช้มันเลย”

“แล้ว... องค์กรลึกลับที่เจ้าเคยพูดถึงล่ะ?” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดหัวเราะเบาๆ ในทันใด “เจ้าเคยพูดถึงองค์กรนั้นราวกับว่าพวกเขามีอำนาจครอบคลุมทุกสิ่ง คนในนั้นน่าจะมีความสามารถพอที่จะใช้คาถาแบบนี้ได้ใช่ไหม? ไม่อย่างนั้น เจ้าอาจจะกำลังหลอกข้าอยู่ก็ได้—บางทีอาจจะไม่มีองค์กรแบบนั้นอยู่จริง”

“อืม...” ริชาร์ดลังเลเล็กน้อย “ข้าไม่กล้าปฏิเสธความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจจะมีคาถานี้อยู่ แต่คุณอาฟู่ ทำไมจู่ๆ ท่านถึงได้สนใจสมาคมแห่งความจริงขึ้นมาล่ะ? ข้าจำได้ว่าท่านค่อนข้างจะกังขาตอนที่ข้าพูดถึงเรื่องนี้เสียอีก”

เมื่อพูดจบ สายตาของริชาร์ดก็แฝงไปด้วยการไต่ถาม

ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดยักไหล่อย่างสบายๆ แล้วพูดว่า “ทำไมงั้นรึ? ในฐานะคนแก่คนหนึ่ง ข้ามักจะคิดมากเวลาที่เบื่อๆ ตอนนั้นเจ้าพูดถึงสมาคมแห่งความจริงและสมาคมเทวะระเบียบสูงสุดเสียเลิศเลอ แน่นอนว่าข้าย่อมรู้สึกสงสัยขึ้นมาบ้าง แต่มันก็เป็นแค่ความสงสัยเท่านั้นแหละ

เอาล่ะ ตอนนี้ความสงสัยของข้าได้รับการตอบสนองแล้ว ข้าจะไม่เสียเวลาของเจ้าอีกต่อไป จากที่เจ้ามาเหมืองครั้งล่าสุด ต่อไปเจ้าจะไปสอนความรู้ใหม่ๆ ให้เด็กคนนั้นใช่ไหม?”

“ใช่”

“งั้นก็ไปเถอะ” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดโบกมือ ยังคงทำท่าทีขี้เล่น “ถ้าเป็นไปได้ ก็สอนให้เยอะขึ้น แล้วก็ทำให้มันยากขึ้นด้วยจะดีมาก ให้เด็กคนนั้นคิดไม่ออกไปสักสัปดาห์แล้วเลิกมารบกวนข้า ถามข้าเกี่ยวกับ ‘กฎกระดูกหมา’ นั่นเสียที”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ และแก้ไขให้ “นางคงหมายถึง ‘ทฤษฎีบทพีทาโกรัส’”

“อะไรก็ช่าง!” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดกลอกตา “ข้าไม่สนหรอกว่ามันจะเป็น ‘ทฤษฎีบทพีทาโกรัส’ หรือ ‘กฎกระดูกหมา’ มันไม่เกี่ยวกับข้า ข้าก็แค่อยากจะใช้ชีวิตสบายๆ ของข้าที่นี่ อย่างไรก็ตาม แค่อย่าให้เด็กคนนั้นมารบกวนข้าอีกก็พอ ไม่เพียงแต่นางจะน่ารำคาญแล้ว นางยังทำเหมือนดูถูกข้าอีก ถ้าข้าไม่ใชคนอารมณ์ดีขนาดนี้นะ ข้าคงสั่งสอนนางไปนานแล้ว ให้ได้เห็นพลังที่แท้จริงของข้า!”

“เอาล่ะ ข้าจะบอกนางให้” ริชาร์ดกล่าว พลางโบกมือลาผู้อาวุโสปีศาจแม่มดแล้วเดินไปยังบ้านชั่วคราวที่แพนโดราอาศัยอยู่ซึ่งห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร—แพนโดราจากไปไม่นานหลังจากส่งการบ้าน ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่านางไม่อยากอยู่กับผู้อาวุโสปีศาจแม่มด—เห็นได้ชัดว่าทั้งสองต่างก็ไม่ชอบหน้ากัน

“ต็อก ต็อก ต็อก...”

ริชาร์ดยังคงเดินจากไป แต่หลังจากเดินไปได้เจ็ดแปดก้าว เขาก็หยุดและค่อยๆ หันกลับมามองผู้อาวุโสปีศาจแม่มด

ริชาร์ดเก็บสีหน้าก่อนหน้านี้ของเขากลับไป สายตาสงบนิ่งและดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย เขาถามผู้อาวุโสปีศาจแม่มดว่า “คุณอาฟู่ ที่เหมืองไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ หรือ?”

“เอ่อ...” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดซึ่งกำลังจะจากไป เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าริชาร์ดจะถามคำถามนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “จะมีอะไรเกิดขึ้นได้อย่างไร?”

“โอ้ ไม่มีอะไรก็ดีแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้า “ไม่มีข่าวคือข่าวที่ดีที่สุด แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น จำข้อตกลงของเราไว้ด้วย”

“เข้าใจแล้ว!” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดกล่าวเสียงดัง “ข้อตกลงคือ ถ้าข้าพบใครก็ตามที่มีพลังพิเศษแอบเข้าไปสืบสวนในเหมืองของเจ้า ข้าจะรีบแจ้งให้เจ้ารู้เพื่อให้เจ้าได้เตรียมตัว วางใจเถอะ ข้าอาจจะแก่ไปหน่อย แต่ก็ยังมีประโยชน์อยู่ เรื่องก่อนหน้านี้ ข้าจำอะไรไม่ค่อยได้เพราะหลับไปนาน แต่หลังจากตื่นขึ้นมา ข้าก็ไม่ได้ลืมอะไรง่ายๆ ขนาดนั้นหรอก”

“อย่างไรเสีย!” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดหยุดพูดพร้อมกับความภาคภูมิใจเล็กน้อย “ข้ากล้าพูดได้เลยว่า พลังวิญญาณของข้านั้นหาได้ยากยิ่งในโลกยุคปัจจุบันนี้ ก่อนหน้านี้เพราะความอ่อนแอ ข้าเลยยังไม่ได้แสดงมันออกมาเต็มที่ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องทึ่งแน่ เจ้าหนูริชาร์ด! ในแง่หนึ่ง นี่มันสูญเปล่าสำหรับข้าจริงๆ”

ขณะที่พูด ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดก็โยนลูกแก้วขนาดเท่าลูกหินไปมาระหว่างมือของเขา โดยไม่ทราบจุดประสงค์ของมัน

“ถ้าเช่นนั้น ขอบคุณสำหรับความพยายามของคุณอาฟู่” ริชาร์ดกล่าว พลางเหลือบมองผู้อาวุโสปีศาจแม่มด ไม่ได้พูดอะไรอีก แล้วหันหลังเดินจากไป มุ่งหน้าไปยังบ้านหลังเล็กของแพนโดรา

นั่นเป็นบ้านที่สร้างขึ้นบนเนินเขาเล็กๆ สถานที่นั้นถูกเลือกเพราะตามที่แพนโดราบอก มันทำให้นางรู้สึกปลอดภัย

ริชาร์ดรู้ว่าสิ่งนี้ทำให้นางนึกถึงช่วงแรกๆ ที่อยู่ในป่า

ตอนนั้น เขาเพิ่งออกจากอาณาจักรสิงโตคราม ที่พักของแพนโดราซึ่งเป็นปราสาทโบราณ ก็สร้างอยู่บนยอดเนินเขาเล็กๆ ที่เกรกอรีอาศัยอยู่กับนางด้วย

อย่างไรก็ตาม แพนโดราไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้

ริชาร์ดมีความรู้สึกคลุมเครือว่าครั้งนี้ แพนโดราหลังจากที่ตื่นขึ้นมาดูเหมือนจะเติบโตขึ้นเล็กน้อยจริงๆ

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็เดินเข้าไปในบ้านหลังเล็ก

ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดอาฟู่ที่ถูกทิ้งไว้ ณ ที่เดิม มองริชาร์ดเดินเข้าไปในบ้าน ดวงตาของเขาวูบไหว แล้วจึงเดินกลับไปยังที่พักของตนเอง

...