บทที่ 839 : เสียงสะท้อนวิญญาณ / บทที่ 840 : การมาเยือนยามวิกาล

บทที่ 839 : เสียงสะท้อนวิญญาณ

"ไม่มีอะไรมาก แค่ต้องการจะทักทายและถามคำถามเจ้าสักสองสามข้อ" ริชาร์ดมองไปยังผู้อาวุโสปีศาจแม่มดและกล่าวอย่างใจเย็น

"ถามคำถามงั้นรึ? หึ!" ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดโกรธมากหลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด "ตอนนี้เจ้าต้องการข้าแล้วสินะ! ตอนที่เจ้าไม่ต้องการข้าก่อนหน้านี้ เจ้ากลับโยนข้าเข้าไปในกล่องเหล็ก ความโกรธของข้ายังไม่จางหายไปเลย"

นางหยุดไปชั่วครู่ พลางมองไปที่สีหน้าของริชาร์ด ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดก็ยิ่งไม่พอใจมากขึ้น โกรธจนแทบเต้นเร่าๆ "สีหน้าแบบนั้นของเจ้ามันหมายความว่ายังไง?"

"ข้าแค่จะบอกว่า การที่ข้าโยนเจ้าเข้าไปในกล่องเหล็กน่ะ มันเป็นเรื่องเมื่อสามวันก่อนแล้ว" ริชาร์ดกล่าว

"สาม... วันก่อนแล้วงั้นรึ มันนานขนาดนั้นแล้วเชียว?" ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดตกตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็ตะโกนต่อโดยไม่สนใจ "ข้าไม่สน! ยังไงซะ เจ้าต้องขอโทษข้า! และเจ้าต้องสัญญาว่าจะชุบชีวิตข้าโดยไม่มีเงื่อนไข ถึงตอนนั้นข้าถึงจะอาจจะพิจารณาช่วยเจ้า"

"เจ้าแน่ใจรึ?" ริชาร์ดมองไปยังผู้อาวุโสปีศาจแม่มดและถามอย่างจริงจัง "สิ่งที่ข้าต้องการจะถามเจ้านั้นไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก ข้าคิดว่าสำหรับเจ้าแล้ว มันอาจจะเป็นแค่การขยับปลายนิ้ว เมื่อเทียบกับการชุบชีวิตของเจ้า แม้แต่ตัวเจ้าเองก็ยังไม่สามารถรับประกันอัตราความสำเร็จได้ มันมีความแตกต่างกันอย่างมากระหว่างสองสิ่งนี้ ใช่หรือไม่? นี่มันไม่เป็นไปตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน"

"ไม่เลย ในสายตาของข้า มันเป็นไปตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันอย่างมาก" ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดกล่าวเสียงดัง "มีแต่เจ้าต้องช่วยข้าชุบชีวิต ข้าถึงจะช่วยเจ้า มิเช่นนั้น ข้าจะไม่ให้ความรู้ใดๆ แก่เจ้าทั้งสิ้น ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่ใช่คนโง่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้ารีดเค้นความรู้ทั้งหมดของข้าไปทีละเล็กทีละน้อยแล้วก็ทอดทิ้งข้าไป ข้าคงจะกลายเป็นคนโง่เง่าตัวเบ้อเริ่ม"

"งั้น เจ้าก็เลือกที่จะให้ข้าทอดทิ้งเจ้าตอนนี้เลยสินะ?" ริชาร์ดกล่าวอย่างสนใจ

"ถ้าเจ้าทอดทิ้งข้าตอนนี้ อย่างไรเสียเจ้าก็ไม่ได้ความรู้อยู่ดี ตราบใดที่ข้าไม่เสียเปรียบ" ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดกล่าว "ดังนั้น ไปคิดให้ดีๆ เมื่อไหร่ที่เจ้าคิดตกและตัดสินใจที่จะชุบชีวิตข้าแล้ว ก็ค่อยเรียกข้าแล้วกัน อ้อ แล้วก็จำไว้ ครั้งหน้าไม่ต้องโยนแมลงอะไรเข้ามา แค่เคาะกล่องชีวะเบาๆ สองสามครั้งข้าก็จะรับรู้ได้แล้ว ท้ายที่สุดแล้วข้าก็ไม่ได้หลับไหลอยู่ เข้าใจไหม!"

หลังจากทิ้งคำพูดเช่นนั้นไว้ ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดก็กลับเข้าไปในกล่องชีวะ ควันสีดำสลายไปอย่างรวดเร็ว

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้ฟังสิ่งที่ข้าอยากจะถามแม้แต่คำเดียว" ริชาร์ดกล่าวพลางมองไปที่กล่องชีวะในมือ เขาส่ายหัวอย่างจนใจเล็กน้อย วางกล่องชีวะไว้ด้านข้าง สายตาของเขาหันไปมองศพของฟอร์ด

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองตำราคาถาต้องห้าม—'ความลับแห่งไวศยะ' ที่วางอยู่บนชั้นเหล็กใกล้ๆ

"เอาล่ะ ข้าจะลองด้วยตัวเองอีกครั้ง" ริชาร์ดกล่าว พลางก้าวไปที่ชั้นเหล็ก หยิบ 'ความลับแห่งไวศยะ' ลงมา และเริ่มค้นคว้าพร้อมกับพลิกอ่านไปเรื่อยๆ

ก่อนหน้านี้ เขาเคยบอกว่าการวิเคราะห์วิญญาณนั้นค่อนข้างยาก

ซึ่งก็เป็นความจริง

แต่มันก็แค่ยากนิดหน่อย ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้เลย ความมั่นใจของเขาอยู่ที่ตำราคาถาเล่มนี้ 'ความลับแห่งไวศยะ'

ครั้งหนึ่ง นี่คือสิ่งที่ดึงดูดผู้เชี่ยวชาญระดับพ่อมดเลเวล 4 เกือบทั้งหมด ความรู้ที่บันทึกอยู่ภายในนั้นน่าทึ่งอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่มีคาถาโจมตีวิญญาณอย่าง 'หนอนวิญญาณ' เท่านั้น แต่ยังมีคาถาสำหรับวิเคราะห์ความทรงจำของวิญญาณอีกด้วย และมีมากกว่าหนึ่งคาถา

เหตุผลที่เขาขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสปีศาจแม่มดเป็นเพราะการค้นคว้าคาถาที่เกี่ยวข้องใน 'ความลับแห่งไวศยะ' นั้นต้องใช้เวลาและพลังงานเป็นอย่างมาก และอาจจะได้ใช้เพียงครั้งนี้ครั้งเดียว ความคุ้มค่าจึงต่ำเกินไป

แต่ตอนนี้เมื่อผู้อาวุโสปีศาจแม่มดเสนอเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ซึ่งก็เท่ากับเป็นการปฏิเสธการแลกเปลี่ยนโดยอ้อม เขาก็ทำได้เพียงเลือกทางเลือกที่มีความคุ้มค่าต่ำ

พรึ่บ, พรึ่บ...

ริชาร์ดพลิกอ่าน 'ความลับแห่งไวศยะ' อย่างต่อเนื่อง เพื่อค้นหาคาถาสองสามบทที่เขาเคยอ่านผ่านๆ ตาก่อนหน้านี้

พรึ่บ, พรึ่บ... หืม, เจอแล้ว" ริชาร์ดเอ่ยขึ้น พลางพลิกไปที่หน้าท้ายๆ ของ 'ความลับแห่งไวศยะ' และเห็นคาถาสำหรับการวิเคราะห์วิญญาณเบื้องต้นสามบทเขียนอยู่ที่นั่น:

คาถาแรก สดับวิญญาณ สามารถเข้าใจเรื่องราวบางอย่างของวิญญาณเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ได้ด้วยวิธีการได้ยินเสียงกระซิบ ข้อดีคือความยากต่ำมาก แต่ข้อเสียคือ... มันใช้ไม่ได้ผลในหลายสถานการณ์

ในมุมมองของริชาร์ด นี่เป็นเหมือนกับการได้ยินพินัยกรรมที่ล่าช้าเสียมากกว่า แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย เอาไว้พิจารณาทีหลัง

คาถาที่สอง เชื่อมต่อวิญญาณ ทำให้ผู้ร่ายสามารถเชื่อมต่อกับวิญญาณเป้าหมาย แลกเปลี่ยนข้อมูลอย่างรวดเร็ว ทำให้ได้รับข้อมูลจำนวนมหาศาลจากวิญญาณเป้าหมายได้ในเวลาอันสั้น

ข้อดีคือสามารถวิเคราะห์วิญญาณได้อย่างมีนัยสำคัญ เข้าใจความทรงจำของวิญญาณได้ แต่ข้อเสียคือจะได้รับผลกระทบจากความทรงจำของวิญญาณเป้าหมายได้ง่าย ในกรณีส่วนใหญ่ ความทรงจำของวิญญาณเป้าหมายจะถูกมองว่าเป็นความฝันของตนเองและจะถูกลืมไปหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ในบางกรณี ความทรงจำของวิญญาณเป้าหมายจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของความทรงจำของตนเอง การใช้มากเกินไปอาจทำให้จิตวิญญาณของตนเองพังทลายได้ง่าย

ในมุมมองของริชาร์ด มันเปรียบเสมือนดาบสองคมที่มีข้อดีและข้อเสียที่ชัดเจนมาก ดังนั้นจึงควรเลือกอย่างระมัดระวัง

คาถาที่สาม เสียงสะท้อนวิญญาณ ผู้ร่ายจะปล่อยคลื่นพลังงานพิเศษที่กระทำต่อวิญญาณของเป้าหมาย จากนั้นจึงรับข้อมูลบางส่วนที่สะท้อนกลับมา สิ่งนี้ทำให้ผู้ร่ายสามารถเข้าใจสถานะของวิญญาณเป้าหมายได้คร่าวๆ แต่ใช้เวลานานพอสมควรและมีข้อกำหนดด้านสภาพแวดล้อมที่สูง

นอกจากความเงียบแล้ว ยังไม่ควรมีสิ่งมีชีวิตที่มีวิญญาณอยู่รอบๆ มากเกินไป (รวมถึงแต่ไม่จำกัดเฉพาะมนุษย์) มิเช่นนั้นข้อมูลที่สะท้อนกลับจะได้รับผลกระทบ หรืออาจจะคลาดเคลื่อนไปเลย

ข้อดีคือไม่มีอันตราย ความยากต่ำ ง่ายต่อการเริ่มต้น แต่ก็มีข้อจำกัดที่สำคัญเช่นกัน

ในมุมมองของริชาร์ด หลังจากพิจารณาอย่างรอบด้านแล้ว นี่อาจเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด แม้ว่าจะมีข้อจำกัด แต่สภาพแวดล้อมของสวนอีเดนก็สามารถตอบสนองได้อย่างแน่นอน

แล้วจะลังเลอะไรอยู่ล่ะ?

ริชาร์ดถอนหายใจเบาๆ และเริ่มศึกษาคาถา 'เสียงสะท้อนวิญญาณ' อย่างจริงจัง

หนึ่งนาที, สองนาที, สามนาที...

หนึ่งชั่วโมง, สองชั่วโมง, สามชั่วโมง...

ริชาร์ดจมอยู่กับการค้นคว้า และในพริบตา เวลาก็ผ่านไปกว่าครึ่งวัน แม้แต่เวลาที่แน่นอนก็ยังไม่สามารถระบุได้ชั่วคราว

ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานในห้องทดลอง เขาไม่รู้ว่าศพบนโต๊ะถูกผลักตกพื้นไปตั้งแต่เมื่อไหร่ ตอนนี้บนโต๊ะเต็มไปด้วยกระดาษปาปิรัสจำนวนมาก ซึ่งเต็มไปด้วยตัวเลขและสูตรที่หนาแน่น

แกรก, แกรก...

ริชาร์ดเขียนต่อไปอีกพักใหญ่ ในที่สุดก็หยุดลง เขามองไปที่ผลลัพธ์เชิงตัวเลขบนกระดาษปาปิรัสแผ่นสุดท้าย สูดหายใจเข้าลึกๆ และพึมพำกับตัวเองว่า "หืม ถ้าไม่มีปัญหาอะไร การควบคุมมานาสำหรับ 'เสียงสะท้อนวิญญาณ' ก็เป็นแบบนี้สินะ"

"งั้นก็มาลองกันเลย" ดวงตาของริชาร์ดจับจ้อง เขายื่นมือออกไป ยกศพขึ้นจากพื้น และเริ่มร่ายคาถา

ขณะที่ร่ายคาถา เขาก็ควบคุมแหล่งกำเนิดเวทมนตร์เพื่อปล่อยองค์ประกอบพลังงานอิสระหลายสายออกมา ควบคุมมันตามลำดับ จนกระทั่งถึงสภาวะที่กำหนด และส่งผ่านออกจากฝ่ามือ

ในที่สุด ริชาร์ดก็กดมือของเขาลงไปที่ศีรษะของศพบนโต๊ะ แต่เมื่อกดลงไปได้เพียงครึ่งทาง ร่างกายของริชาร์ดก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที และมีแรงผลักมหาศาลดีดมือของเขาออก ร่างของเขาสั่นไหวไปมาหลายครั้งก่อนที่จะทรงตัวได้

ใบหน้าของริชาร์ดซีดลงเล็กน้อย ใช้เวลาถึงสามวินาทีเต็มกว่าสีเลือดจะกลับคืนมา เนื่องจากการล้มเหลวของคาถาโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาจึงได้รับผลสะท้อนกลับ

ท้ายที่สุดแล้ว คาถาที่บันทึกไว้ใน 'ความลับแห่งไวศยะ' ก็เป็น 'ศาสตร์มืด' ต้องห้าม แม้แต่คาถาที่ง่ายต่อการเริ่มต้น พ่อมดธรรมดาก็ยังต้องใช้เวลาสิบวันขึ้นไป หรืออาจจะหลายเดือนเพื่อที่จะเชี่ยวชาญมัน

ริชาร์ดใช้ความสามารถของตนเองในการคำนวณเพื่อย่นระยะเวลานี้ลงอย่างมาก แต่ถึงกระนั้นก็ยังยากที่จะประสบความสำเร็จในครั้งแรก

อย่างไรเสีย เขาก็ยังเป็นมนุษย์ ไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของกฎเกณฑ์ได้อย่างสมบูรณ์ มิเช่นนั้น เขาคงฟูมฟักอาวุธนิวเคลียร์ขึ้นมาได้เหมือนฟักไข่เพื่อแก้ปัญหาทั้งหมดไปแล้ว จะมาเริ่มสร้างจากวัตถุดิบทีละขั้นทีละตอนไปทำไม

หลังจากได้รับผลสะท้อนกลับจากคาถา สีหน้าของริชาร์ดก็เคร่งขรึมขึ้น เขากล่าวกับตัวเองเสียงต่ำว่า "ร่าย 'เสียงสะท้อนวิญญาณ' ล้มเหลวงั้นรึ? แสดงว่าการควบคุมมานาที่คำนวณไว้ไม่ถูกต้อง? หืม ผลสะท้อนกลับไม่รุนแรงมาก แสดงว่ามันไม่ได้ผิดทั้งหมด ผิดแค่บางส่วนเท่านั้น ซึ่งอาจเกิดจากความประมาทเลินเล่อในบางแง่มุม แล้วมันจะเป็นแง่มุมไหนได้ล่ะ? บางทีข้าอาจจะต้องใช้วิธีการทางคณิตศาสตร์แบบอื่นเพื่อคำนวณใหม่"

ขณะที่พูด ริชาร์ดก็หยิบปากกาขนนกขึ้นมา คำนวณใหม่บนกระดาษปาปิรัส หลังจากเขียนตัวเลขไปสองสามตัว เขาก็พบว่าศพบนโต๊ะทับกระดาษอยู่และค่อนข้างน่ารำคาญ แทบจะไม่ได้คิดซ้ำสอง เขาก็ยื่นมือออกไปผลักมัน ด้วยเสียง 'ตุ้บ' ศพก็ตกลงไปที่พื้น แล้วก็ 'กลิ้ง' ไปสองสามรอบ

ริชาร์ดไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เพียงแค่มีความคิดแวบเข้ามาในหัว: หืม ในที่สุดก็ไม่เกะกะแล้ว

แกรก, แกรก...

จากนั้นริชาร์ดก็จมดิ่งลงไปในโลกแห่งคณิตศาสตร์ เขียนต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน

...

บทที่ 840 : การมาเยือนยามวิกาล

ฟู่ ฟู่ ฟู่...

ริชาร์ดคำนวณอยู่เป็นเวลานาน เขาหยุดปากกาลงและมองไปที่ผลลัพธ์บนม้วนกระดาษปาปิรัส พึมพำกับตัวเองว่า “อืม คราวนี้น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่อะไรแล้ว งั้นลองอีกครั้งแล้วกัน”

หลังจากพูดจบ เขาก็เหลือบมองศพที่กลิ้งอยู่บนพื้น ขี้เกียจเกินกว่าจะเดินไป ด้วยการโบกมือ คาถาก็ถูกร่ายออกมา เขาควบคุมอากาศให้ก่อตัวเป็นมือขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นซึ่งหยิบศพขึ้นมาวางไว้บนโต๊ะ

“คอร์... เรย์... เท็ต...”

ริชาร์ดท่องคาถา พร้อมกับพลังงานอิสระจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ที่ไหลออกมา ทำงานตามลำดับที่เฉพาะเจาะจง และในที่สุดก็ปล่อยออกจากฝ่ามือเพื่อทำปฏิกิริยา

ริชาร์ดกดมือลงบนศีรษะของศพเป็นครั้งที่สอง เข้าใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ เกือบจะสัมผัสได้อยู่แล้วเมื่อร่างกายของเขาสั่นสะท้าน

เห็นได้ชัดว่าคาถาล้มเหลวอีกครั้ง ส่งผลให้เกิดการตีกลับ

เมื่อเทียบกับครั้งที่แล้ว ผลกระทบที่ตีกลับมานี้เล็กน้อยมาก สร้างความเสียหายน้อยที่สุด และริชาร์ดก็ฟื้นตัวได้ในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้สีหน้าของริชาร์ดดูเคร่งขรึมขึ้น

“อืม... ยังไม่ดีพอ ล้มเหลวอีกแล้ว แต่เมื่อดูจากระดับของการตีกลับแล้ว มันก็ขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะสำเร็จ ส่วนที่ขาดหายไปคือตรงไหนกันแน่”

ขณะที่ริชาร์ดพูด เขาก็หยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเริ่มคำนวณเป็นครั้งที่สาม ในขณะเดียวกัน ด้วยการโบกมือ เขาก็ควบคุมอากาศให้ผลักศพออกจากโต๊ะ กลิ้งออกไปหลายเมตร

ฟู่ ฟู่ ฟู่...

ครั้งนี้ การคำนวณของริชาร์ดใช้เวลานานเป็นพิเศษ กินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในท้ายที่สุด เขาฝืนเขียนสูตรหนึ่งบรรทัดลงไปและได้ชุดตัวเลขออกมา ปลายปากกาขนนกแทบจะทะลุกระดาษปาปิรัสที่เปราะบาง

เมื่อมองดูตัวเลข ดวงตาของริชาร์ดก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่ “คราวนี้ จะต้องไม่มีข้อผิดพลาดอย่างแน่นอน”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็ทำท่าทาง ใช้เวทมนตร์นำศพที่กลิ้งออกไปกลับมาบนโต๊ะ จัดให้อยู่ในท่านอนราบ และท่องคาถา พร้อมกับกดมือลงอย่างรวดเร็ว

“เค... โรมัน!”

พร้อมกับพยางค์สุดท้าย มือของริชาร์ดก็กดลงบนหน้าผากของศพจนสุด พลังงานอันอบอุ่นแผ่ออกมาจากฝ่ามือของเขา ซึมซาบเข้าไปอย่างรวดเร็ว

รูม่านตาของริชาร์ดหดเล็กลง ภาพที่เห็นพร่ามัว และภาพที่ไม่ชัดเจนก็วาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เสียงกระซิบที่ราวกับภาพลวงตาก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา

ภาพแรกแสดงให้เห็นชายชราผู้ล่วงลับ ฟอร์ด ขดตัวซ่อนอยู่ในตรอกของเมืองแชมบาลา

“หิว หิวเหลือเกิน มีอะไรให้กินบ้างไหม”

ภาพที่สองแสดงให้เห็นชายชราผู้ล่วงลับ ฟอร์ด เดินโซเซไปตามถนน เดินสะดุดไปยังเหมืองหมายเลข 13 นอกเมืองแชมบาลา

“เหนื่อย เหนื่อยเหลือเกิน ต้องหาที่นอนแล้ว อีกอย่าง ต้องหาอะไรกินด้วย ไม่งั้นต้องอดตายแน่ ๆ”

ภาพที่สามแสดงให้เห็นชายชราผู้ล่วงลับ ฟอร์ด นั่งอยู่บนก้อนหินข้างถนนเพื่อพักเหนื่อย ทันใดนั้นเงาดำก็พุ่งผ่านเขาไป หายลับไปในระยะไกล

“อืม กระต่ายหรือเปล่านะ งั้นต้องจับให้ได้ ต้องกินมัน...”

ภาพที่สี่แสดงให้เห็นชายชราผู้ล่วงลับ ฟอร์ด ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ไล่ตามเงาดำที่หายไป...

ภาพที่ห้า...

ภาพที่หก...

...

ริชาร์ดดูภาพหนึ่งแล้วภาพเล่า ในที่สุดก็ยกมือออกจากหน้าผากของศพ จมอยู่ในความคิด

คาถา “เสียงสะท้อนวิญญาณ” (Soul Echo) ได้ผลแล้ว นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอน เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่จะได้เบาะแสมากมายจากศพได้

จากเบาะแสที่ได้มา เห็นได้ชัดว่าชายชราไม่ได้ถูกสิง อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ที่จะถูกชักนำก็ยังตัดออกไปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงเงาดำที่น่าสงสัยในภาพที่สี่

ถ้า... สมมติว่าเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พฤติกรรมของชายชราอยู่ภายใต้การควบคุมของพ่อมดบางคน ซึ่งเป็นสมาชิกของสมาคมสัจธรรม (Truth Society) ก็จำเป็นต้องมีการเตรียมการบางอย่าง

ริชาร์ดคิดอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขากลอกไปมา และในชั่วขณะต่อมา เขาก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้น รีบออกจากห้องทดลองและเดินทางออกจากสวนอีเดน

...

เมื่อออกจากสวนอีเดน ก็เป็นเวลายามดึกแล้ว

โดยไม่ลังเลนาน ริชาร์ดร่ายคาถา พุ่งออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม (Blue Lake Estate) อย่างรวดเร็ว บินไปยังสถาบันการศึกษาแอช (Ash Academy) ที่บ็อบโบโบวิชอาศัยอยู่

ในไม่ช้า ริชาร์ดก็มาถึงที่ตั้งของสถาบันการศึกษาแอช และเห็นยอดแหลมของหอคอยที่ค่อนข้างเก่าหลายแห่งตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้การป้องกันของกำแพง

เมื่อมาถึงทางเข้าหลักของสถาบัน ริชาร์ดเคาะประตูและตะโกนเรียก “พ่อมดวิซี่?”

เรียกครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง... ภายในไม่มีการตอบสนองเป็นเวลานาน

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น รับรู้ได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขากดมือลง บีบอัดอากาศจำนวนมากลงสู่พื้น จากนั้นก็เหยียบลงไปราวกับอยู่บนสปริงที่หดตัว กระโดดขึ้นไปสูง เหมือนนก เขาข้ามกำแพงของสถาบันได้อย่างง่ายดาย ลงสู่พื้นด้านในอย่างเงียบเชียบ

หลังจากยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว ‘เนตรจ้องมอง’ (Eye of Gaze) ก็ถูกเปิดใช้งานแล้ว สแกนไปทั่วทั้งสถาบัน ริชาร์ดจับตำแหน่งของบ็อบโบโบวิชได้ พบว่าเขาอยู่บนชั้นสองของหอคอยยอดแหลมแห่งหนึ่ง

เขาสาวเท้าอย่างรวดเร็ว ไปถึงหน้าหอคอย แขนของเขาเอียงลง ไม้กายสิทธิ์สั้นอันหนึ่งเลื่อนออกมาและถูกคว้าไว้ในมือ

ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย ริชาร์ดโบกไม้กายสิทธิ์สั้น ชี้ไปที่กำแพง ทำให้อากาศโดยรอบหนืดขึ้นอย่างผิดปกติ

เมื่อเหยียบลงไป ร่างกายของเขาก็ขนานกับพื้น ริชาร์ดท้าทายแรงโน้มถ่วง เดินขึ้นไปบนกำแพงอย่างเงียบ ๆ ไปยังหน้าต่างชั้นสอง

หยุดนิ่งอยู่หน้าหน้าต่างครู่หนึ่ง เขามองลอดผ่านกระจกที่ขุ่นมัวเข้าไป และเห็นบ็อบโบโบวิชนอนแน่นิ่งอยู่บนเตียงภายในห้อง ดูเหมือนตายไปแล้ว แทบไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายของชีวิตเลย

ริชาร์ดขมวดคิ้ว ปลดปล่อยสัมผัสทั้งหมดของเขาออกมา เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีศัตรูซ่อนอยู่รอบ ๆ เขาใช้ไม้กายสิทธิ์สั้นชี้ไปที่กระจกหน้าต่าง

“วูบ...”

เสียงที่แทบไม่ได้ยินดังขึ้น เมื่อกระจกที่ขุ่นมัวชิ้นใหญ่บนหน้าต่างละลายกลายเป็นของเหลวโดยตรง

ร่างของริชาร์ดหดตัวลง พุ่งเข้าไปในห้อง ลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบาราวกับแมว ห่างจากเตียงที่บ็อบโบโบวิชนอนอยู่ไม่ถึงสามเมตร

แม้จะอยู่ในระยะนี้ เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตจากบ็อบโบโบวิชเลย

คิ้วของริชาร์ดขมวดมุ่นด้วยความระมัดระวังและตื่นตัว เขาเข้าใกล้ พร้อมที่จะตอบโต้การโจมตีใด ๆ ในขณะนั้น สำหรับริชาร์ดแล้ว ดูเหมือนว่าบ็อบโบโบวิชบนเตียงมีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นศพไปแล้ว

แต่เขาตายได้อย่างไร

ถูกใครฆ่า

ใครคือฆาตกร

เป็นฝีมือของสมาคมสัจธรรมหรือ

ทำไมสมาคมสัจธรรมถึงลงมือ

เป็นไปได้หรือไม่ว่าตัวตนของเขาและบ็อบโบโบวิชถูกเปิดเผยแล้ว

ด้วยความคิดที่หลากหลาย ริชาร์ดเข้าใกล้บ็อบโบโบวิชทีละก้าว สามเมตร สองเมตร หนึ่งเมตร...

ทันทีที่เขาเข้าใกล้ระยะหนึ่งเมตร บ็อบโบโบวิชบนเตียงก็มีปฏิกิริยาขึ้นมาทันที ลุกขึ้นยืนตัวตรงราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

“อ๊า!”

บ็อบโบโบวิชร้องเสียงประหลาด โบกมือยิงขีปนาวุธอากาศออกไป แต่เล็งพลาด เพียงแค่เฉียดร่างของริชาร์ดไปโดนกำแพงด้านหลัง

อย่างไรก็ตาม ขีปนาวุธอากาศนี้ไม่ใช่แบบธรรมดา หลังจากชนกำแพง มันไม่สลายไปแต่กลับระเบิดออกด้วยเสียง 'ปัง' ปล่อยกระแสลมปั่นป่วนราวกับพายุออกมา ทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความโกลาหล

ชั้นหนังสือล้มลง หนังสือลอยขึ้น ของตกแต่งตกกระแทกพื้น...

ฉากนั้นยุ่งเหยิงไปหมด

บ็อบโบโบวิชไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ หรือไม่มีเวลามาสนใจ ด้วยความว่องไวเกินกว่าปกติ กระโจนไปยังกล่องที่มุมห้อง

ด้วยเสียง 'ปัง' กล่องก็ถูกเปิดออก และเขาก็ดึงยาหลายขวดในขวดแก้วออกมาอย่างรวดเร็ว ดึงจุกออกจากยาขวดหนึ่ง เขาเทของเหลวเข้าปาก

หนึ่งขวด สองขวด สามขวด...

หลังจากบ็อบโบโบวิชดื่มยาไปห้าขวดอย่างรวดเร็ว หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นริชาร์ดที่บุกเข้ามาในห้อง และเขาก็แข็งทื่อด้วยความตกตะลึง หยุดการดื่มลง